الفصل التالي
الفصل 18
اتسعت عينا ميف للحظة.
"بالتأكيد يا إيان." أومأ ميف برأسه.
بدت عليها علامات الارتياح لأن إيان لم يرفض بشكل قاطع، وتابعت قائلة: "بما أن الأمر خطير وجدي، فأنا أعدك بمكافأة مناسبة. وإن رغبت، حتى لقب نبيل—"
"المهم الآن ليس الشروط،" قاطع إيان. وتابع قائلاً: "أولاً، عليك إعادة النظر في بنود العقد."
"المحتويات؟ لماذا؟" بدا ميف مرتبكاً، ولم يفهم قصده على الفور.
هز إيان كتفيه وأوضح قائلاً: "إذا كان هدفكم التالي هو كشف الخونة والقضاء عليهم، فإن الاستمرار في السفر معًا لن يؤدي إلى النجاح".
"...لا بد أن يكون هناك سبب لقولك ذلك،" تردد ميف للحظة.
"حسنًا، أنت ملفت للنظر للغاية في البداية. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
كان مشهد الفارس الذي يرتدي درعًا كاملاً نادرًا في أجيل لان، مما لفت الانتباه أينما ذهبت، تمامًا كما حدث عندما دخلت هذه القرية.
"إذن، لا يمكننا تجنب أعين الخونة"، همس ميف أخيرًا.
وأضاف إيان: "علاوة على ذلك، عليك التوجه مباشرة إلى القلعة. وبغض النظر عن إضاعة الوقت، فبمجرد دخولك القلعة، قد لا يكون الخروج منها سهلاً. أنا شاهدٌ أستطيع إثبات وجود الساحر المظلم، والملك يستعد للحرب".
"في مثل هذه الظروف، هل سيفعل الملك—"
"هل تعتقد أن الملك سيتخلى عن الحرب حتى لو علم بأمر الساحر المظلم والخونة المتورطين؟"
أغلقت ميف فمها، عاجزة عن المجادلة. لم تكن متأكدة من قرارات الملك أيضاً.
"إذن، إذا قبلتُ عقدًا جديدًا، فسنحتاج إلى تقسيم أدوارنا. أنتِ في الداخل، وأنا في الخارج." تحدث إيان بهدوء، ناظرًا إلى ميف. "بهذه الطريقة، يمكننا كشف المزيد من الخونة."
رغم أن المنطق بدا معقولاً، إلا أن إيان كان في جوهره يُفضّل العمل بمفرده. فمعظم المهام التي كان عليه إنجازها كانت وثيقة الصلة بمهام آجيل لان الفاسدة. وبمجرد إنجاز مهامه الأصلية، كان بإمكانه إتمام طلبها والمهمة المرتبطة به. علاوة على ذلك، كان ذلك سيمنع ميف من الوقوع ضحية لتلاعب النبلاء الفاسدين. على الأقل سيكون لديها شخص جدير بالثقة.
لم تكن ميف على دراية بأفكار إيان الداخلية، ففكرت للحظة.
"...حجتك منطقية يا إيان." ثم تحدث ميف أخيرًا. "مع ذلك، كما قلت، ما زلنا بحاجة إلى شاهد خارجي لإثبات وجود الساحر المظلم."
"حسنًا، لستُ المرتزق الوحيد في مجموعتنا الآن، أليس كذلك؟"
"صحيح... ميغيل موجود هناك." اتسعت عينا ميف وهو يدرك الأمر.
على الرغم من شخصيته الحقيقية، بدا ميغيل، ظاهريًا على الأقل، كمرتزق مخضرم خاض معارك عديدة. لقد كان شاهدًا مناسبًا. ودون علم ميغيل نفسه، كان مصيره يُحسم في تلك اللحظة.
"خذي وقتكِ للتفكير في الأفضل. ما زال هناك متسع من الوقت." تحدث إيان بهدوء، واثقًا من أن ميف ستقبل عرضه. طوال فترة علاقتهما، أثبتت أنها لا تُضاهيه في مثل هذه الأمور.
"حسنًا، سأفعل." أومأت ميف برأسها، ثم نظرت إلى إيان وقالت: "من الصعب حقًا فهمك. ظننت أنك ستسأل أولاً عما يمكنك الاستفادة منه من هذا."
هناك نظام لكل شيء. تمتم إيان لنفسه وابتسم ابتسامة ساخرة.
"إذن، لهذا السبب ذكرت العنوان؟" سأل إيان.
"لم يكن الأمر كذلك فقط. لقد اعتقدت أنه بإمكانك أن تلعب دوراً مهماً في المملكة."
"مع الأسف، يجب عليّ رفض هذا العرض. ربما لو كان المبلغ أكبر."
"ستأتي الأرض والثروة في نهاية المطاف إذا اكتسبت منطقة ما."
"لكن هذا يعني أنني لن أستطيع المغادرة. سأضطر إلى خدمة الملك."
"قد يكون ذلك أفضل من الاستمرار في حياة الترحال."
"هناك سبب لذلك"، قال إيان بصوت أعمق.
كان بحاجة لرؤية نهاية هذا العالم ومعرفة من أحضره إلى هنا ولماذا. وإن لم يحصل عليها، فعلى الأقل سيردّ الصاع صاعين.
كانت مساعدة منتقم مجنون محتمل مثل ميف، ومواصلة المساعي للقضاء على جنون الجدار الأسود، أو أولئك المفتونين بالظلام، كلها خطوات نحو هدفه النهائي.
"صحيح، لا بد أن لديك أسبابك"، همس ميف، وكأنه يفهم الأمر.
"هل نعود؟ لقد كنت أرغب في الاستحمام منذ فترة." التقط إيان الفانوس من الصخرة.
"نعم، إنها فكرة جيدة." وبينما أومأ ميف برأسه، استدار إيان كما لو كان ينتظر هذه اللحظة.
ميف، التي كانت متكئة على الصخرة، ترنحت فجأة، لكن ذلك لم يدم سوى لحظة. وسرعان ما لحقت بإيان كما لو لم يحدث شيء.
وبعد ذلك مباشرة قال إيان: "بالمناسبة، كنت محقاً".
"عن ماذا؟" سأل ميف.
"
"...!" اتسعت عينا ميف من الصدمة.
***
في اليوم التالي، غادرت المجموعة القرية بعد الظهر بقليل. كانت حقائب جديدة مليئة بالمؤن، بما فيها الطعام، معلقة بثقل على جانبي خيولهم التي اشتروها حديثًا، إذ لم تكن هناك قرى أخرى يمرون بها في طريقهم إلى غابة المقابر. هذا يعني أنهم لا يستطيعون تحمل تكاليف العودة. مع ذلك، لم يكن الصمت الذي خيّم على المجموعة بسبب هذا الإدراك الجاد. ميف، التي كانت تفكر في الموضوع الذي أثاره إيان، ظلت صامتة وقد أنزلت قناع خوذتها.
"..."
"..."
كان فيليب وميغيل، اللذان تجنبا التواصل البصري منذ الليلة الماضية، منشغلين للغاية بتقييم مزاج إيان لدرجة أنهما لم يستطيعا الكلام. في الواقع، كان إيان محور كل هذا الصمت.
" همم... "
كعادته، لم يكن إيان مهتمًا كثيرًا بديناميكيات المجموعة الخفية. بل كان راضيًا بالهدوء النادر، مركزًا على الإحساس الذي يحيط به. فرد أصابعه، فكشف عن كرة بيضاء شفافة. وتصاعد ضباب كثيف من السحر داخل الكرة كضباب كثيف.
كانت إحدى حبتي جوهر القوة السحرية اللتين طُهِّرتا في المعبد، وهي قطعة أثرية أثمن بكثير من أي حجر سحري. فبينما كان الحجر السحري مجرد مصدر للطاقة السحرية، كانت حبات الجوهر هذه قادرة على تضخيم السحر، مما مكّن إيان، بمهاراته السحرية المتوسطة، من إظهار قوة سحرية تضاهي قوة ساحر عظيم.
من المؤسف أنه سلعة استهلاكية... هكذا فكر إيان.
طالما أن حبة الجوهر تؤدي غرضها، فلن يكون هناك من يضاهيه في أجيل لان. لمعت عينا إيان بارتياح وهو يقبض على الكرة بقبضته.
سيكون من الجيد أن تتاح لنا فرصة لنرى ما إذا كان يعمل بشكل صحيح. همس إيان لنفسه.
وكالعادة، سنحت الفرصة سريعاً.
انعطف الفريق تمامًا إلى الطريق الجانبي الذي ذكره ميغيل. وخلافًا لاسمه، كانت منطقةً قرب الوادي الأحمر، تغطيها طبقةٌ رماديةٌ داكنةٌ بالكامل تقريبًا. كان طريقًا ضيقًا ذا منحدراتٍ حادةٍ، لا يعرفه إلا من يجيده. ومع ذلك، واجه الفريق عقبةً مختلفةً تمامًا.
"ما هذا؟ لا نستطيع حتى ركوب خيولنا." عبّر فيليب، الذي كان قد ترجّل ليمشي، عن إحباطه.
ازدادت كثافة العشب والأشجار حتى باتت الأغصان تنبت من تلقاء نفسها، مما أعاق طريق الفرسان. وفي النهاية، اضطر الجميع إلى النزول من خيولهم والسير في صف واحد، ممسكين بزمام الخيل.
"سادتي يواجهون صعوبة بالغة. إذا التوى ساق حصان، فسنكون في ورطة كبيرة." سمح وجود فيليب خلف ميغيل مباشرة له بالبدء في التعبير عن شكواه.
"هذا صحيح، لكن... اللعنة، إنه أمر غريب. لا أتذكر أنه كان هكذا." حك ميغيل رقبته في حيرة.
"متى كانت آخر مرة كنت فيها هنا؟" ازداد عبوس فيليب.
"دعنا نرى... قبل حوالي ثلاث أو أربع سنوات؟ بالتأكيد ليس أكثر من خمس سنوات. لقد سلكت هذا الطريق إلى مدينة فالك"، قال ميغيل.
"ماذا؟ كنت واثقاً جداً من قيادتنا في طريق لم تسلكه منذ سنوات؟" سأل فيليب.
"مع ذلك، هناك طريق، أليس كذلك؟" أجاب ميغيل.
ها هم يعودون من جديد. كان إيان يسير في الخلف، ينقر بلسانه وهو يستمع إلى حديثهم. لم يسكتهم، لأن حديثهم كان يحمل معلومات مفيدة.
شعر إيان بشيء من القلق الغريب.
على الرغم من حجمها، كانت الأجواء المحيطة بها كئيبة، مع عشب وأشجار ذابلة تبدو بلا حياة. ومع ذلك، بدا كل شيء مألوفًا بشكل غريب.
"حافظ على الطريق خالياً. إذا أخطأت، ستكون مشكلة كبيرة"، واصل فيليب توبيخ ميغيل. بدا الأمر وكأنه انتقام لحادثة الليلة الماضية.
"آه، كفى تذمراً. أنا أبذل قصارى جهدي. لقد أخبرتك أنه طريق خطير حتى قبل أن نبدأ. وماذا لو أصبح الأمر أكثر صعوبة؟" قال ميغيل.
أجاب فيليب: "الآن لم يعد الأمر خطيراً فحسب، بل أصبح صعباً أيضاً".
"مع ذلك، لا يبدو الأمر خطيرًا كما كان من قبل. عندما جئت إلى هنا آخر مرة، كان هذا المكان يعج بالعفاريت والغيلان. ما لم يكونوا قد رحلوا جميعًا، فليس هناك أي طريقة يمكن أن تنمو بها الشجيرات بهذا الكثافة،" قال ميغيل.
"تقول عفاريت وغيلان؟" قاطع إيان.
أجاب ميغيل بسرعة: "نعم، كان هذا وكرهم".
"كيف يمكن للوحوش أن تعيش هنا في حين توجد قلعة وادي على بعد رحلة يوم واحد فقط؟" ثم تابع صوت فيليب.
قال ميغيل: "قد تختلف المناطق الحدودية، لكن هنا، لا يتجول الجنود لمطاردة الوحوش عشوائياً. من سيتحمل الخسارة إذا أصيبوا أو قتلوا؟"
وأضاف ميغيل ساخراً: "ما لم يتسببوا في ضرر كافٍ لإثارة قلق اللوردات أو يهاجموا أولاً، فلا أحد يهتم بوجودهم من عدمه. هكذا يكسب المرتزقة أمثالي عيشهم."
قال فيليب: "إذا كان هناك أي منهم مختبئًا في المنتصف، فسيكون ذلك مزعجًا، بفضلك".
قال ميغيل: "لو كانوا هنا، لما وُجدت هذه الشجيرات. إنهم يأكلون كل شيء، مثل الجراد، حتى العشب. ولهذا السبب لم يبقَ في الغابات التي كانوا يعيشون فيها سوى الأشجار العارية. يجب أن تعرف ما تتحدث عنه. تباً !"
"قد يكون في حالة غير صالحة للأكل"، هكذا اختتم إيان حديثه بهدوء.
كان إيان ينظر حوله بالفعل، وهو يضيق عينيه.
ظننتُ أنه يبدو مألوفاً، هل هذا الطريق هو الطريق المؤدي إلى الغابة الملوثة...؟ هكذا فكر إيان.
"ماذا تقصد بـ'حالة غير صالحة للأكل' يا سيدي؟" سأل فيليب، مستشعراً شيئاً ينذر بالسوء في نبرة إيان.
قال إيان: "بالضبط كما قلت. لا بد أنك مررت بهذه التجربة أيضاً. أشياء تتحرك وهي ميتة".
"الغيلان...؟ هل تقول أن الوحوش يمكن أن تتحول إلى غيلان؟" سأل فيليب.
أجاب إيان: "عادةً لا، ولكن إذا تآكلت الغابة نفسها بسبب السحر الملوث، فكل شيء يمكن أن يحدث، تمامًا مثل الغابة في المستنقع".
"هل دخلت تلك الغابة الملعونة؟ وليس المستنقع فقط؟" علّق فيليب.
قال إيان: "نعم".
كان مكانًا بائسًا حقًا. ابتلع إيان ما تبقى من كلماته. كانت قصة من أيام لم يجرؤ فيها على قتال تنين المستنقعات. بدلًا من ذلك، غامر بالدخول إلى الأدغال، متقدمًا بشكل أعمى.
واجه إيان أنواعًا شتى من الحيوانات التي تحولت إلى غيلان، وأشجارًا متحركة، وجنيات مجنونة. ورغم أنها لم تكن قوية بشكل خاص، إلا أن أعدادها الهائلة والغابة الشاسعة كانت التحديات الحقيقية. فرّ إيان في النهاية بعد بضعة أيام، ولم يطأ قدمه أي غابة حول المستنقع مرة أخرى. بالطبع، كان هذا المكان مختلفًا بعض الشيء عن تلك الغابة. وبحسب ما اختبره في اللعبة، كان جنون الجدار الأسود هو السبب.
كيف تسرب هذا الجنون إلى غابة نائية؟ كان ذلك مجهولاً. عندما تلقى إيان المهمة في اللعبة، كان التلوث قد بلغ مرحلةً خارجة عن سيطرة الحاكم. وبالنسبة لإيان، بدا هذا المكان قريباً جداً من مصدر التلوث.
"يبدو المرور من هنا قبل حلول الظلام أمراً مستحيلاً، أليس كذلك؟"
أجاب ميغيل بصوت مضطرب على سؤال إيان: "لدينا ساعة أو ساعتين على الأكثر قبل غروب الشمس. لا توجد فرصة في ذلك الوقت".
"...إذن علينا أن نستعد للمعركة"، قال إيان.
"هل هناك غابة ملعونة أخرى بجانب غابة المقابر؟ وهل هي هذه الغابة، التي تبعد مسافة يوم واحد فقط عن القلعة؟" سأل فيليب في حالة من عدم التصديق.
"لم يمض وقت طويل منذ بدء التلوث. هذه غابة شبه مهجورة، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تنتشر الشائعات." ابتسم إيان ابتسامة ساخرة.
بعد أن التهمت النباتات اللاحمة عشرات الأشخاص على الأقل، كان الأمر غريبًا حقًا. كانت الغابة الملوثة متصلة بالمسار الجانبي المؤدي إلى غابة المقابر. لم يفكر مليًا في هذا الرابط أثناء اللعبة، لكنه الآن، في الواقع، شعر بأهميته.
يبدو أنه يسد الطريق إلى غابة المقابر. ...لهذا السبب لم أكن أعرف هذا المسار .
بعد هذه الفكرة، تحدث إيان قائلاً: "لذا توخوا الحذر من الآن فصاعداً. ربما تكون النباتات قد تحوّرت أيضاً."
"...هل تقول أن العشب والأشجار قد تحولت إلى وحوش؟" سأل فيليب.
أجاب إيان: "نعم، يمكنك عادةً التمييز بينهما بسهولة، لذا لا تلمسهما".
تحوّلت النباتات الملوثة بجنون الجدار الأسود إلى وحوش بأشكالٍ مختلفة. كان معظمها أشجارًا لاحمة، تعمل كفخاخ متفجرة. تميّزت بثمار أو أوراق لافتة للنظر، وتهاجم بشكلٍ لا إرادي عند لمسها. وقد جعل هذا الأمر العديد من المناطق غير سالكة، مغطاة بهذه الأشجار الآكلة للحوم. حتى بعد أن قضى إيان على مصدر اللعنة، لم تعد هذه النباتات إلى حالتها الأصلية.
لو أن التلوث بدأ من هنا... تساءل إيان.
وهذا يعني أنه حتى لو حدث هذا في وقت أبكر من ذي قبل، فقد يواجهونه في أي وقت.
"هل هذا... ما تتحدث عنه؟" سأل ميغيل بصوت بارد.
توقفت المجموعة ونظرت في الاتجاه الذي أشار إليه ميغيل. كانت شجرة كثيفة بشكل لافت للنظر تقف بجانب الطريق، تُلقي بظلالها على الأشجار الأخرى بارتفاعها الشاهق، وتحجب تمامًا رؤية السماء. تميزت هذه الشجرة تحديدًا بثمارها الحمراء الوفيرة، وكأنها تدعو أي شخص لتذوقها.
"يبدو كذلك." أومأ إيان برأسه وأضاف: "يجب أن نتجنب المرور مباشرة أمام تلك الشجرة."
" يا للهول ... بالتأكيد شجرة لم أرها من قبل. ليس من الطبيعي أن تنمو شجرة بهذا القدر في غضون بضع سنوات." تنهد ميغيل.
"لقد قادتنا إلى هذه الغابة غير الطبيعية يا ميغيل." جعل تعليق فيليب الحاد ميغيل يبتلع كلماته.
قال ميغيل: "كيف لي أن أعرف أن هذه الفوضى قد حدثت منذ ذلك الحين؟"
"استمروا في الحديث وقد تحصلون على تجربة مباشرة لنوع هذا الوحش." أسكتت ملاحظة إيان الصارمة ميغيل وفيليب أخيرًا.
بعد صمت قصير، حثهم إيان على المضي قدماً. "ماذا تنتظرون؟ هيا بنا."
"...حسنًا، اللعنة . طالما أننا لا نلمسه، فسيكون الأمر على ما يرام." بدأ ميغيل، شاحب الوجه ويبتلع ريقه بصعوبة، بالمشي.
بدأ ميغيل يمشي بخطوات مرتعشة ونظرة حذرة نحو الشجرة، لكنه لم يتوقف. تبعه فيليب بصمت، وميف بخطوات هادئة. أمسك كلاهما بزمام الحصان بإحكام.
لم يكتمل نموها بعد. هل ستتحول إلى الشكل الذي رأيته عندما تنضج؟ تساءل إيان في نفسه.
كان إيان آخر من عبر أمام الشجرة اللاحمة، يراقب بهدوء. ورغم أنه لم يقل ذلك، إلا أن الأشجار الطويلة المحيطة بهم كانت من النوع نفسه، لكنها لم تنضج بعد لتثمر. إذا كانت هناك أشجار لاحمة أخرى في هذه المرحلة، فربما لا يزال بإمكانهم المرور عبر هذا الطريق.
"طالما أننا نواصل توخي الحذر وعدم لمسهم..." هكذا اختتم إيان حديثه وهو يسحب لجام حصانه الذي رفض اتباعه.
سووش!
ارتجفت أوراق الشجرة التي مروا بها للتو فجأة معاً.
سوط!
وبعد ذلك مباشرة، سقط شيء أسود كالسوط خلف إيان.
"...!"
أدار إيان رأسه فرأى فمًا يشبه فم نبتة فينوس آكلة الذباب، مغطى بلحاء رمادي، يحيط برأس حصان بإحكام. كان يشبه نبتة فينوس آكلة الذباب، لكن بلحاء رمادي يشبه المنشار. كان أصغر بكثير مما تذكره إيان. لم يستطع الحصان، الذي علق رأسه، حتى أن يصرخ في لحظاته الأخيرة.
قرمشة!
سحق الفك رأس الحصان بالسرعة نفسها التي ظهر بها، ثم قفز واختفى بين أوراق الشجر الكثيفة.
دفقة!
سقط حصان إيان، الذي فقد رأسه فوق رقبته، أرضًا، وتناثر الدم منه. ووقع إيان ضحيةً لتبادل إطلاق النار، فتناثرت عليه قطرات الدم.
"اللعنة... ما هذا بحق الجحيم...؟"
الفصل السابق