الفصل التالي
الفصل 17
على النقيض تمامًا من حيوية النزل، غرقت القرية في صمت مطبق. الشوارع، التي كانت تعج بالناس، أصبحت الآن مهجورة، لا يضيء فيها سوى أضواء متناثرة تومض في الظلام. كان هذا مشهدًا ليليًا مألوفًا في مدن الحدود خلال العصور المظلمة. كان هذا المكان أفضل حالًا بعض الشيء، حيث تنتشر المشاعل والفوانيس هنا وهناك.
عادةً، كان الناس يُضيئون منازلهم بضوء خافت، منتظرين انقضاء زمن الوحوش. لم يكن يخرج ليلاً إلا الغرباء أو المتجولون أو صائدو الوحوش. إيان، الذي ينتمي إلى الفئات الثلاث، التقط فانوسًا من مدخل الحانة وبدأ يمشي.
تحدث ميف، الذي كان يسير بصمت بجانبه، فجأة قائلاً: "لقد جهزت نفسك جيداً".
"غابة المقابر ليست بعيدة على أي حال"، أجاب إيان بهدوء، على الرغم من تعليقها الذي بدا غير مناسب.
كانت هراوة معلقة في جراب جلدي على ظهر إيان. وكان سيف طويل جديد مغمدًا عند خصره، وخنجر مربوطًا على الجانب الآخر.
لكن هذا لا يجعلني أبدو كساحر، هكذا فكر إيان.
"هل تعتقد حقاً أن الساحر المظلم موجود في غابة المقابر؟" علّق ميف.
"نعم،" هز إيان كتفيه بخفة. "كما رأيت، فإن الشائعات في هذه المدينة عادة ما يكون لها أساس من الصحة."
"نعم، لقد تغير الكثير بينما كنت على الحدود." بدت عينا ميف الخضراوان، وهما تحدقان في ظلام ضواحي القرية، وكأنهما تمتصان الظلال.
"لقد أصبحت الحياة أصعب على الناس. القانون والنظام في حالة فوضى، وقد نسي النبلاء واجباتهم. إنه أمر مختلف عما نشأت عليه وسمعته"، قال ميف.
قال إيان: "لا بد أنك كنت على الحدود لفترة طويلة".
أجاب ميف: "أطول مما كنت أتمنى. كان ذلك ضرورياً".
بدأ إيان يفهم سلوك ميف وفيليب الساذج أحيانًا. فرغم كونهما نبيلين يتمتعان بقدرات عظيمة، إلا أن فضائلهما لم تكن تبدو مناسبة للعصور المظلمة. لقد أمضيا معظم حياتهما على الحدود، وكانا بارعين في القتال والتكتيكات، لكنهما كانا ساذجين في أمور الدنيا. ولعل استعدادهما للموافقة على رأيه كان نابعًا من عدم وجود خيار آخر سوى الاعتماد على حكمه.
"عندما تلقيت الأمر الملكي بالعودة بسبب الحرب الوشيكة، لم أتخيل أبداً أن الأمور ستكون بهذا السوء"، قال ميف.
"هل كنت تعتقد أن المملكة كانت تتمتع بفترة من السلام والازدهار؟" سأل إيان بنبرة ساخرة بعض الشيء.
"بالتأكيد لا. وإلا لما سُمّي هذا العصر بالعصور المظلمة." أجاب ميف بجدية رغم سخرية إيان، ثم أضاف: "بهذا المعنى، كان لقائي بك حظاً سعيداً لي يا إيان."
التفت إيان فجأةً لينظر إلى ميف. كانت تنظر إليه أيضاً. عيناها الخضراوان الهادئتان، ربما بسبب شعرها الأحمر أو ضوء الفانوس الخافت، جعلتا بشرتها تبدو أكثر شحوباً.
إنها تبدو أشبه بساحرة مني. نفض إيان أفكاره المتشعبة، وأجاب: "الثروة لي. كنت سأضطر للتعامل مع الساحر الشرير في النهاية، ولكن بفضلك، حصلت على مقابل مجزٍ للغاية".
"نعم. كان بإمكانك القيام بذلك بمفردك"، قال ميف.
"بالنظر إلى أنك قد تجاوزت العديد من المواقف التي تهدد الحياة بمفردك منذ ذلك المستنقع الملعون." أومأ ميف برأسه موافقاً.
ميغيل، ذلك الرجل، ما الذي كان يثرثر عنه؟
"من المثير للدهشة أن شهرتك لم تنتشر في جميع أنحاء منطقة أغيل لان يا إيان."
ازداد شعور إيان بعدم الارتياح، فرد قائلاً: "إذن، ماذا، هل استدعيتني إلى هنا لتسمع المزيد من حكاياتي البطولية؟"
"لا. كما قلت، هناك شيء أريد مناقشته." أدارت ميف جسدها واتكأت على صخرة على حافة القرية، تحدق في حقول القمح الداكنة.
"...علمت بوجود الساحر المظلم لأول مرة بعد بضعة أيام من تلقي أمر العودة." استمر صوتها جافًا، مثل الريح التي تهب عبر حقل القمح.
"كان هناك الكثير مما يجب القيام به قبل العودة. كنتُ عنصراً أساسياً في الدفاع عن الحدود، لذلك كان عليّ التأكد من أن غيابي لن يكون محسوساً. خلال ذلك الوقت، وصلت رسالة"، قال القس.
آه، إذن هذا ما أرادت التحدث عنه. تنهد إيان في داخله، ووضع الفانوس على الصخرة، ووقف بجانب ميف. لم يكن مهتمًا بشكل خاص، لكنها كانت صاحبة عمله ورفيقته، ولم يعد لديه أي عذر لمقاطعتها.
"...كانت رسالة من فيرنون."
اسم سمعه إيان في اليوم الذي التقيا فيه لأول مرة.
"ومن هو فيرنون؟" سأل إيان ببرود.
"أخي الوحيد، فيرنون ريوريل. رئيس عائلة ريوريل والدرع الذي يحمي العائلة المالكة لأجيال."
عائلة من الفرسان، كلاهما شقيقان. مع ذلك، أمال إيان رأسه، إذ لم يتذكر فيرنون ريوريل من اللعبة. ربما لم يكن فيرنون شخصية رئيسية.
قال إيان: "من الغريب أن يحرس رسول تير إن الحدود بينما يحمي أخوك الملك".
لكن لو كان ذلك صحيحاً، لما تم ذكره بهذه الطريقة.
"لقد رحلت لأنني كنت رسولاً. لو بقيت، لكنت بقيت بجانب الملك وتم تعييني رئيساً لعائلتنا. حينها لم يكن فيرنون لينال ما يستحقه عن جدارة. لم أستطع السماح بحدوث ذلك."
" آه ..." قال إيان.
يا له من حب عميق للأخ أو الأخت. أومأ إيان برأسه.
لم يكن من الصعب تخيّل مصير الابن البكر الذي حُرم من ميراثه على يد أخته. كان خيارًا اضطرت لاتخاذه من أجل عائلتها. مع ذلك، لم يكن التخلي عن حياة رغيدة وسلطة أمرًا يسيرًا. لقد كانت تضحية نبيلة حقًا، ونادرة في العصور المظلمة. لعلّ هذه النبل لفتت انتباه تير إن.
"المشكلة كانت أن فيرنون كان يعلم ذلك. لطالما أراد أن يثبت لي أنه قادر على قيادة العائلة، وحماية الملك، وحتى إحياء منزلنا. لكنه لم يكن بحاجة لإثبات أي شيء"، قال ميف.
"...إذن، ما الذي كُتب في الرسالة؟" سأل إيان.
"لقد خيم الظلام على المملكة. وبينما كان الملك منشغلاً بالاستعدادات للحرب، كان شرٌّ خفيٌّ ينتشر. وقد تورط فيه العديد من النبلاء، وربما وصل إلى صميم المملكة." توقفت ميف للحظة، وهي تمد يدها بحذر إلى داخل عباءتها.
أخرجت رسالة مطوية بعناية. وبينما كانت تحدق فيها، بدت عيناها وكأنها تغوص في الماضي.𝑓𝑟𝑒𝘦𝓌𝑒𝑏𝑛𝑜𝘷𝑒𝘭.𝒸𝘰𝑚
"هل لي أن أقرأها؟" مدّ إيان يده وقد نفد صبره.
أجاب ميف: "أنت تعرف كيف تقرأ... بالطبع ستفعل".
سلمت ميف الرسالة إلى إيان، الذي فتحها بحرص. بدا الخط المكتوب على عجل وكأنه يعكس شخصية فيرنون.
"...كما قلت، يبدو أنه مليء بالطموح." قال إيان وهو يبتسم ابتسامة خفيفة: "لاستغلال الساحر المظلم كفرصة لإحياء ثروة العائلة..."
وقد أوضحت الرسالة كيف خطط فيرنون لمطاردة الساحر المظلم، ومعاقبة المتورطين، وإنقاذ المملكة، وحكم أراضيهم، وهو يفيض بالطموح.
سأل إيان: "ألا تملك عائلة ريوريل أراضيها الخاصة التي يجب أن تحكمها؟"
"لطالما عشنا لحماية العائلة المالكة. وللبقاء قريبين من الملك، كان علينا تقديم تضحيات. بالطبع، كنت أعلم أن فيرنون غير راضٍ عن هذا." خفضت ميف صوتها وهي تعيد الرسالة.
"كنت أخطط لتأسيس قاعدة عائلتنا في الأراضي الواقعة وراء الحدود بمجرد أن تهدأ الاضطرابات هناك. كعائلة تحرس الحدود. حتى عندما أعود إلى جانب الملك، سيحكم فيرنون تلك الأراضي"، قال القس.
قال إيان: "لكن أخاك، ربما خوفاً من أن تطغى إنجازاته عليك، لم يشاركك أي تلميحات".
"..." التفت ميف إلى إيان، معترفاً بفهمه العميق.
قال إيان: "إذا بدوت قاسياً، فأنا أعتذر".
"...لا، أنا فقط مندهش من فطنتك. أنت مصيب تماماً،" أجاب ميف.
وكأن الأمر كان ذا أهمية. اكتفى إيان بهز كتفيه.
لم تتناول الرسالة سوى وجود الساحر المظلم وطموحات فيرنون. أما الكلمات الوحيدة المتبقية لميف، فكانت أنها ستُستقبل بشكل مختلف عند وصولها إلى القصر. كان من السهل استنتاج ما قد يدور في ذهن سيد شاب، يُصارع مشاعر النقص والرغبة في التقدير.
"في النهاية، أصبحت مخاوفك حقيقة. لقد سعيت شخصياً إلى الساحر المظلم، حتى أنك استأجرت مرتزقة"، قال إيان.
"لم أكن أنوي ذلك في البداية." انقطع نفس ميف للحظة، ثم عادت إلى هدوئها المعهود. "لكنني لم أتلقَّ أي رد على رسائلي. لا في يوم مغادرتي، ولا حتى يومنا هذا."
"ربما كان مشغولاً للغاية بمطاردة الساحر المظلم." كانت كلمات إيان متشككة، وهزت ميف رأسها.
"لو كان الأمر كذلك، لكان أحد أفراد العائلة قد اتصل بي. لا بد أنه أمرهم بعدم الرد عليّ حتى عودته"، أجاب ميف.
سأل إيان: "هل من الممكن أن تكون رسالتك قد وقعت في الأيدي الخطأ؟"
أجاب ميف: "من غير المرجح ذلك. كان الرسول خادماً مخضرماً في منزلنا، ولا يمكن فتح ختم الرسالة إلا من قبل أحد أفراد عائلة ريوريل. ما لم يرغب أحدهم في تحويلها إلى رماد، فلا يوجد سبب لاعتراضها".
بالتأكيد، فكر إيان.
سأل إيان: "كم مضى من الوقت منذ أن أرسلت الرد؟"
أجاب ميف: "شهر... والآن أسبوع آخر".
" أوه ..." كاد إيان أن ينقر بلسانه. لقد خطرت بباله فكرة أن فيرنون ربما يكون قد مات بالفعل.
"شهر مدة طويلة جداً. هل تعتقد أن أخاك لا يزال بأمان؟" نظر إيان إلى ميف.
"ربما لا. ربما. على الأرجح." تناقض رد ميف الهادئ مع نظرتها المراوغة، مما يشير إلى قلق كامن.
قال ميف، الذي بدا وكأنه يعبر عن الأمل بدلاً من اليقين: "لكن لا يزال هناك احتمال. إنه قوي، فقد تدرب طوال حياته ليتفوق عليّ".
ثم أضافت بسرعة، دون أن تتوقع ردًا من إيان: "حتى لو لم يعد معنا، فلن يتغير شيء. في الواقع، هذا يجعل الأمر أكثر إلحاحًا".
"سأبدأ بالساحر المظلم وأكشف الحقيقة كاملة." قبضت ميف على قبضتها بإحكام.
همهم إيان بتفكير، وقد فهم الآن كيف أصبحت ميف المنتقمة الدامية. أدرك لماذا اقتحمت القلعة بمفردها، ولماذا حاولت قتل الملك، وما هي كلماتها الأخيرة التي لم تنطق بها، ولمن سعت للانتقام حتى وهي شبح.
بما أن إيان قد قتل الساحر المظلم في اللعبة، فمن المرجح أن ميف لم تتمكن من العثور عليه. بل ربما لم تكن تعلم حتى إن كان فيرنون حيًا أم ميتًا. ولم يكن من الصعب على النبيل الفاسد من أجيل ران أن يوسوس لها باسم هدف الانتقام الخطأ في غمرة جنونها.
ربما كانت هدفًا سهلًا لهم. نظر إيان إلى ميف، متأملًا كيف أصبحت الآن بين يديه، إلى جانب مهمة مصيرية بدت وكأنها نقطة تحول في مصيرها. قد يتوقف مصيرها على خياراته.
"إذن، تريدني أن أجد الساحر المظلم؟" تكلم إيان أخيراً.
هزت ميف رأسها ببطء.
"أتمنى ذلك، لكنه ليس السبب الوحيد الذي دفعني لسرد هذه القصة لك يا إيان." نظرت إليه مباشرة.
"كما قلتَ، شهرٌ مدةٌ طويلة. كافيةٌ للخونة ليدركوا نوايا فيرنون. سيحاولون إخفاء طبيعتهم الحقيقية الآن بعد عودتي." كان صوت ميف هادئًا وحازمًا.
استشعر إيان المشاعر المضطربة الكامنة وراء مظهرها الهادئ. لفت انتباهه وجهها الشاب بشكلٍ لافت. فرغم ملابسها ومكانتها وسلوكها، لم تبدُ أكبر من أوائل العشرينات. حتى في عالمٍ تقصر فيه الأعمار، لم يُعتبر هذا عمرًا كبيرًا، خاصةً من وجهة نظر إيان.
هذه، في الواقع، حالة حقيقية لسيّد الأسرة الشاب ، هكذا فكر إيان.
"إذا لم يعد فيرنون موجودًا في هذا العالم، فلن يكون لديّ أحد أثق به. حتى لو كان على قيد الحياة، فلن يتغير شيء. من المؤكد أنه لن يلتزم بوصيتي"، قال ميف.
ثم أخذت نفساً عميقاً وتابعت قائلة: "لهذا السبب أحتاج إلى حليف جدير بالثقة، يا إيان".
"...!" عبس إيان.
لهذا السبب كانت تدور حول الموضوع. لقد كان طلباً من جانب واحد، جاء بعد أن كشفت عن ظروفها؛ لقد لجأت إلى إهانة الكشف عن قصتها بنفسها.
هذا يعني أنها اعتقدت أنها لا تستطيع حل هذه المشكلة بمفردها، ورأت في إيان البديل الوحيد. تساءل إيان كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج، لكنه فهم سبب اختيارها الكشف عنه الآن، بدلاً من أمام فيليب وميغيل.
"...وإذا كان هذا الحليف يعارض بالفعل الساحر المظلم، ويمتلك قوة عقلية وبصيرة، بالإضافة إلى القوة البدنية والحكمة، فسيكون ذلك مثالياً"، قال ميف.
وكأنها تحث على اتخاذ قرار، ظهرت نافذة مهمة أمام إيان. لقد كانت مهمة مرتبطة.
[الفاسدون.]
كان الهدف هو ملاحقة النبلاء الذين يعبدون الظلام ومعاقبتهم. أما المكافآت فكانت ذهباً، وتحسينات في القدرات، والعديد من علامات الاستفهام. كان الأمر مغرياً، لكن إيان فكّر بهدوء في خياراته.
كما هو الحال مع مهمة الرسول لو سولار، لم يكن ينوي الانجراف وراء الظروف والمهام، خاصةً مع إمكانية اختيار مسار أكثر ملاءمةً وفائدة. ولحسن الحظ، لم يكن هذا الخيار صعبًا في هذه الحالة.
قال إيان: "أنا مرتزق. المرتزقة لا يتحركون بناءً على الطلبات فقط".
لا شك أن الطرف المحتاج سيكون في وضع غير مواتٍ، كما هو الحال في هذا العالم أيضًا. تحدث إيان، حتى وفقًا لتقييمه الخاص، بصوت اعتبره باردًا وهو ينظر في عيني ميف، "بدلاً من ذلك، هل أفهم من كلامك أنك ترغب في التفاوض على عقد جديد بشروط مختلفة بعد انتهاء المهمة الحالية؟"
"...!"
الفصل السابق