الفصل التالي
الفصل السادس عشر
أساء الكاهن فهم نظرة إيان، فابتسم ابتسامة خفيفة. "منذ زمن بعيد، زارنا رسول من الإمبراطورية. وكانت تلك المرة الوحيدة التي منح فيها لو سولار بنفسه مثل هذا النور السماوي الساطع."
شخصياً؟ تحولت نظرة إيان مرة أخرى إلى التمثال المقدس.
"...؟" ارتفع حاجبا إيان بسرعة في دهشة. وراء الضوء، شعر بشيء متعالٍ، يتجاوز السيادة.
وأضاف الكاهن بأدب: "لذا، تفضل بذكر غرضك. سأساعدك بكل سرور"، بينما اشتد الضوء حول التمثال المقدس كما لو كان يتباهى.
"للأسف،" قال إيان وهو يحوّل نظره عن التمثال، "أنا مرتزق، وليس رسولاً."
"أنت لست... رسولاً؟" سأل الكاهن في حيرة.
أجاب إيان: "هذا صحيح. أنا لست مؤمناً حتى".
في الظروف العادية، كان سيستغل سوء الفهم هذا. لكن إيان صحّح الأمر لأنه بدا كما لو أن ملكة النور كانت تراقبه حقًا من خلال التمثال.
لماذا تراقب؟ الأمر ليس كما لو أنها متلصصة.
لم يكن هناك ما يدري أي نوع من العقاب السماوي قد يحل به.
"إذا كان هذا هو الحال فعلاً..."
استدار الكاهن، الذي كان يحدق في الفراغ، إلى التمثال وأضاف: "هل تفكر في البدء في خدمة الملكة المتألقة الآن؟"
وفجأة، حاول الكاهن أن يبشر إيان.
سأل إيان وهو يكتم ضحكة جوفاء: "هل أنت جاد؟"
"لو لم تكن الملكة تُكنّ لك احتراماً خاصاً، لما كانت لتحرسك بهذه السيادة العظيمة." قال الكاهن هذا بجدية، وهو ينظر مباشرة إلى إيان.
"إذا خدمت لو سولار، فسيتم اختيارك بالتأكيد كرسول. لا يوجد شرف ومجد أعظم من ذلك بالنسبة للبشر."
ظل إيان صامتاً بينما ازداد ضوء التمثال سطوعاً وكأنه يحثه على الرد. لكن ابتسامته تجمدت لسبب آخر.
لقد كانت حقاً مهمة رسولية .
ظهر أمامه خيار قبول المهمة.
[رسول لو سولار.]
بالطبع، في اللعبة، يمكن لبعض الوظائف الحصول على مهمة "رسول الملك" بعد بلوغ مستوى معين. مع ذلك، على حد علم إيان، لم يكن السحرة مشمولين بذلك. كانت لدى السحرة مهامٌ تتعلق بالتنوير أو إدراك حقائق جوهرية. لم يكن إيان قد وصل إلى المستوى المطلوب لتلك المهام بعد.
ربما لم تعد هذه القيود سارية بعد الآن، هكذا فكر إيان، وهو يرفض المهمة ويستعيد رباطة جأشه.
قال إيان: "يبدو أن هذا ليس أمراً يُحسم على عجل. سأدرسه مع مرور الوقت".
في الحقيقة، لم تكن كلماته موجهة إلى الكاهن، بل إلى لو سولار، التي افترض إيان أنها تراقب. بالطبع، لم يكن ينوي خدمتها، ولا حتى أدنى ذرة غبار في عينيه. لكنه في الوقت الراهن، ترك الخيار مفتوحًا لأنه كان بحاجة إلى استخدام قوتها. لو رفض رفضًا قاطعًا وقررت هي التخلي عن ألوهيتها، لكانت كارثة لا تُوصف.
صدّق الكاهن كلام إيان، فارتعشت عيناه قائلاً: "أتمنى أن تتخذ القرار الصائب. إن الملكة المتألقة تمنح أتباعها رحمة لا حدود لها. و..."
خفّف الكاهن من نبرة صوته وابتسم ابتسامة خبيثة. "إذا حانت تلك اللحظة المجيدة، فتذكروا هذا إدوارد المخلص. سأخدمكم بإخلاص."
آه، إنه يروج لنفسه الآن . ابتسم إيان ابتسامة خفيفة.
"مفهوم يا إدوارد. سأتذكرك بالتأكيد." أجاب إيان بنفس النبرة الهادئة.
ظنّ إيان أنه سيُسرق عند قدومه إلى هذا المكان، لكن يبدو أنه قادر على قلب الطاولة. ولم يكن ذلك كذباً، لذا لم يكن لدى إيان ما يدعو للقلق.
"بهذا المعنى، هناك شيء أحتاج فيه إلى مساعدتك."
"أرجوك، أخبرني." أومأ إدوارد برأسه بسرعة.
«أريدك أن تُطهّر السحر الفاسد بنور ملكةٍ متألقة». قال إيان بنبرةٍ جادة، ثم أخرج خرزاتٍ من جوهر السحر الملوث من مخزنه المكاني. كان هناك خرزةٌ كبيرة وثلاث خرزاتٍ أصغر. كان السحر الفاسد يتلوى بلزوجةٍ كالقَطْران.
"سحر ملوث بشدة. لا بد أن الوحوش التي تحمل هذه الخرزات الجوهرية قد فسدت بشدة،" تنهد إدوارد وهو ينظر بانزعاج إلى الخرزات الجوهرية في يد إيان.
قال إدوارد: "الآن أفهم لماذا تنظر إليك الملوك بهذه النظرة الإيجابية".
قال إيان: "طهّر السحر الفاسد، وقد تُفضّلك هي أيضاً. لذا..."
حرك إيان يده التي تحمل خرزات الجوهر وتابع قائلاً: "كم عدد الخرزات التي يمكنك التعامل معها؟ أحتاج إلى المغادرة بحلول ظهر الغد."
"لقد منحتني الملكة مزيدًا من القداسة أكثر من المعتاد، لكن قوتي الجسدية للصلاة محدودة. يبدو أن أكثر من صلاة واحدة أمر صعب." حدق إدوارد، غارقًا في أفكاره، في حبات الجوهر.
"واحدة فقط..." نقر إيان بلسانه للحظة. لم يكن يتوقع أن ينقي حبة جوهر عالية الجودة في يوم واحد، لكن واحدة كانت قليلة جدًا.
"لكن، إذا قدمتم تبرعات كافية لصيانة المعبد..." عندها تابع إدوارد بنبرته الرقيقة: "يمكنني أن أصلي للإلهة طوال الليل طلباً للتطهير، حتى لو كان ذلك على حساب صحتي. حينها ربما أستطيع تطهير شخص آخر."
انظر إلى هذا الرجل...؟ رفع إيان حاجبه ونظر إلى إدوارد.
ابتسم إدوارد بخبث. كانت ابتسامة بدت لطيفة، لكنها كانت باردة للغاية.
تذبذبت نظرات إيان بين التمثال المقدس خلفه وإدوارد أمامه، بنظرةٍ تُشكك في نية إدوارد تقاضي أجرٍ مقابل هذا العمل. ضاقت عينا إدوارد قليلاً، لكنه لم يبادر بالكلام.
هذا الرجل حقاً في حيرة من أمره . وأخيراً، وبضحكة ساخرة، مدّ إيان يده إلى جيبه.
"كم تريد؟ لا بد أن خدمة لو سولار تتطلب الكثير من المال..." بنبرة ساخرة، حطمت كلمات إيان ابتسامة إدوارد أخيرًا.
"لن... أقبلها..." تمتم إدوارد وهو يحرك شفتيه بتردد.
"ماذا قلت؟" حدق إيان به، الذي توقف عن الحركة.
"قلتُ إنني لن آخذها... لقد أخطأتُ في الكلام. سيكون شرفًا لي أن أساعد شخصًا يحظى برضا الملكة..." كانت نبرة إدوارد تنضح بخيبة الأمل، ولم تترك نظراته مجالًا حتى لتلميحٍ للاعتذار.
"إذن، أعهد إليك بهذا بكل سرور. لا شك أن الملكة ستُقدّر إخلاصك." وبحركة سريعة، اختار إيان حبتين من خرز الجوهر ودفعهما نحو إدوارد مبتسمًا.
"...بالتأكيد." قام إدوارد أيضاً بثني شفتيه، مجبراً نفسه على الابتسام.
***
وصل إيان أمام النزل بعد حوالي ساعة.
فكر إيان قائلاً: "لقد مر وقت طويل منذ أن كان بُعدي الجيب ممتلئاً إلى هذا الحد" .𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
كانت تلك آخر فرصة لتجديد المؤن قبل الوصول إلى غابة المقابر، لذا قام إيان بنهب ورشة الحدادة بالكامل. لم يكن الساحر المظلم يشكل تهديدًا كبيرًا، لكن إيان كان يعلم جيدًا أن الحوادث تبدأ دائمًا بالإهمال. وبالطبع، يعود الفضل أيضًا إلى بعض الأحداث غير المتوقعة التي حسّنت وضعه المالي.
لا أصدق أنه كان جشعًا للمال إلى هذا الحد، حتى تحت أنظار ملك. ضحك إيان مرة أخرى، وهو يفكر في إدوارد، ثم فتح باب النزل.
" آه ...! لقد عاد صائد التنانين أخيرًا!" هكذا استقبله صوت ميغيل، المثقل بالثمالة.
"سيدي! أرجوك أخبرنا! هل اصطدت التنين في المستنقع حقًا؟" صرخ فيليب. كان وجهه هو الآخر أحمر كحبة الطماطم.
لا بد أنهم كانوا يشربون بسعادة. دخل إيان النزل وهو ينقر بلسانه.
أدار السكارى الذين كانوا يرمقون إيان بنظرات خاطفة رؤوسهم جميعاً لتجنب النظر إليه. كانت لحظة يمكن فيها تخمين نوع الحديث الذي دار.
"لقد تأخرت قليلاً. كان هناك الكثير لأراه." تظاهر إيان بعدم الانتباه، وتحدث إلى ميف وجلس إلى طاولة. قامت الخادمة بسرعة بتجهيز الطاولة بحساء ساخن، وبعض اللحم غير المعروف، وكوب من البيرة. تناول إيان شوكته.
"إذن يا سيدي، هل قتلت التنين حقًا؟ التنين الذي يُشاع أنه يعيش في المستنقع؟" لم يستطع فيليب كبح جماحه وسأل مرة أخرى.
بدلاً من الرد، التفت إيان لينظر إلى ميغيل. وعندما واجه ميغيل نظرة إيان الجليدية، تجمدت ابتسامته متأخرة.
"لا، الأمر فقط أنني لم أقل الكثير. كان هذا الرجل فضوليًا بشأن ماضيك، لذلك شاركت القليل فقط..."، قال ميغيل.
قال إيان: "لا يبدو الأمر بسيطاً".
"لا، على الإطلاق! على أقصى تقدير، ذكرت كيف التقينا، وعن أولئك الذين فقدوا أطرافهم وتحدوك، والمهام التي أنجزتها، وماذا يناديك الناس...."
إذن، أخبر ميغيل فيليب بكل شيء. ارتسمت ابتسامة مريرة لا إراديًا على شفتي إيان. ربما ظن ميغيل أنه يروي قصصًا بطولية، لكنها لم تكن ذكريات سارة لإيان. في الواقع، كان العثور على ذكريات جميلة في هذا العالم أمرًا صعبًا.
"يا للهول. إذن كان ذلك صحيحاً. حسناً، بالنظر إلى القدرات التي أظهرتها يا سيدي، فهذا ليس مفاجئاً - " قال فيليب.
"إذن، ماذا عن الدفع؟" قاطع إيان، واضعاً كوبَه بعد أن ارتشف رشفة.
أخرج فيليب بسرعة بعض العملات الفضية. "لقد أضفت أيضاً المال المتبقي من شراء الحصان يا سيدي."
ألقى إيان نظرة سريعة على المال ووضعه في جيبه. وبهذا، انتهى عمله في هذه البلدة.
"كيف اصطدت التنين؟" سأل فيليب بينما كان إيان يعتقد أنه يستطيع أخيرًا الاسترخاء والاستمتاع بوجبته.
"...لم يكن تنينًا"، قال إيان.
وأخيراً، رد إيان على الأسئلة المتواصلة قائلاً: "لقد كان سحلية مستنقعات وصلت للتو إلى مرحلة البلوغ. لقد كانت مجرد سحلية مجنحة."
كان هذا المخلوق، الذي كان أيضاً زعيم منطقة التدريب في اللعبة، مفترساً استقر على أطراف المستنقع. مفترس ماكر يختبئ عندما يمر جنود مدججون بالسلاح، ولا يستهدف إلا المسافرين المنفردين.
اختار تنين المستنقع هذه الاستراتيجية لأنه لم يكن قد بلغ مرحلة النضج الكامل. ولذلك، كان من الطبيعي أن يستقر في وادٍ قرب الممر الذي يستخدمه سكان المستنقع كطريق للهروب. وفي الوقت نفسه، كان هذا هو السبب الرئيسي وراء بقاء إيان عالقًا في المستنقع لأكثر من ستة أشهر. لم يكن للمستويات والقدرات العالية أي قيمة تُذكر أمام زئير سحلية عملاقة مجنحة. بل إن المخلوق أبدى اهتمامًا خاصًا بإيان، وكأنه كان مميزًا بالنسبة له.
قال فيليب: "أليس هذا مجرد تنين؟ لكنه لم يكتمل نموه كما قلت".
أجاب إيان: "السحلية، مهما بلغ حجمها، تبقى سحلية. التنين الحقيقي لا يُقارن بها".
فكّر إيان : "إذن، كفى !". أملاً في أن يتوقفوا عن الحديث في الموضوع، عبّرت نظراته عن نفاد صبره. ولما شعروا بذلك، ساد الصمت على الطاولة للحظة.
ثم تبع ذلك صوت فيليب الحائر: "هل رأيتَ يومًا... تنينًا حقيقيًا؟"
كان ذلك زلة لسان.
أجاب إيان ببرود: "حسنًا، في الأحلام".
بالطبع، لقد رآها في اللعبة. مع ذلك، إذا استمر إيان في العيش في هذا العالم، فمن المحتمل أن يقابلها شخصيًا في نهاية المطاف.
وربما على حساب حياتي، فكّر إيان. كانت مجرد الفكرة مروعة. ارتشف إيان رشفة أخرى من بيره.
ثم التفت برأسه نحو فيليب، الذي كان لا يزال ينظر إليه. "هل ما زلت فضولياً؟ يبدو أنك تريد حقاً أن يتم تقصير لسانك."
"لدي سؤال جوهري. لماذا كنت في المستنقع؟ إنها أرض ملعونة، يسكنها أولئك الذين تم التخلي عنهم أو نفيهم"، سأل فيليب.
"صحيح، لقد كنت أتساءل عن ذلك أيضًا. رجل مثلك لن يظهر فجأة من المستنقع دون سبب"، أضاف ميغيل أيضًا، بشكل غير مباشر.
كانوا فضوليين بشكل مستمر، على أقل تقدير.
"فكر في الأمر بهذه الطريقة فقط. أنني من المستنقع." نقر إيان بلسانه وبصقها بصراحة.
بالطبع، هذه هي الحقيقة، هكذا فكر إيان.
"...ربما تم نفي إيان من قبل الإمبراطورية"، قال فيليب.
أجاب ميغيل: "لا أعرف. ربما جاء من الأدغال الواقعة وراء المستنقع".
لم يبدُ أن الاثنين، اللذين كانا في حالة سكر واضحة، يصدقانه على الإطلاق.
قال فيليب: "يقولون إن لعنة قديمة لا تزال تخيم على المكان. سمعت أن أي شخص ليس من سلالة قديمة يدخل سيفقد حياته".
"هذا صحيح. أخبرني شخص رآها أن الغابة تتحرك وتلتهم الناس أحياءً"، قال ميغيل.
ربما كان عليّ قطع ألسنتهم. وبينما كان إيان يفكر في هذا، أدرك فجأةً شيئًا ما. تذكر عبارةً من وصف شخصيته عن كونه سليلًا للقدماء. هذا يفسر سبب عدم تأثره بجنون الجدار الأسود. ولكن مع ذلك، لم تبدُ الغابة وكأنها تميل إلى النجاة منه. وبينما كان غارقًا في أفكاره حول جسده، استمر فيليب وميغيل في الدردشة بلا انقطاع.
"...من الأفضل التوقف الآن." قاطع صوت ميف الحديث عندما تطور إلى التكهن بأن إيان قد يكون من السلالة الملكية لمملكة ساقطة.
"لقد تحدثت في غير وقتك يا فيليب. ميغيل." كان صوتها أكثر برودة من المعتاد، وسرعان ما انحنى فيليب وميغيل برأسيهما في حالة من الذعر.
"نعم. آسف يا سيدي."
"آه، أعتذر..."
لقد اعتذروا لإيان.
"أنهيا مشروباتكما واصعدا إلى الطابق العلوي. أنتما الاثنان." وأشار ميف نحو الطابق العلوي.
"...نعم، مفهوم."
نهض الرجلان على مضض، ولكن بخيبة أمل واضحة، وغادرا. وبينما كانا يسيران، التفت ميغيل إلى فيليب.
قال ميغيل: "هذا بسببك، أتعلم؟"
"بسببي...؟ أنت من كنت تثرثر بحماس"، أجاب فيليب.
قال ميغيل: "تكلم بشكل لائق. أنت من اشترى المشروبات للحصول على معلومات، أليس كذلك؟"
قال فيليب: "حسنًا... هذا صحيح، لكنك أنت من ألقى الطعم للحصول على مشروبات مجانية في المقام الأول".
" ها . الآن أنت تتهم الأبرياء"، قال ميغيل.
"ماذا قلت...؟" أجاب فيليب.
خفتت أصواتهم المتجادلة وهم يصعدون الدرج.
إنهم دائمًا ما يُثيرون الفوضى . ابتسم إيان ابتسامة خفيفة بينما كان ميف يتحدث. "أنا أعتذر نيابةً عنهم. كان عليّ أن أمنعهم من الإفراط في الشرب."
"لا بأس. لقد كانوا مجرد حديث ثملين." رفع إيان قدح البيرة الخاص به وردّ.
بالطبع، ما إن يستعيدوا وعيهم، حتى يتأكد من أنهم لن يجرؤوا على التحدث بغير إذن مرة أخرى. وبينما كان إيان يرتشف رشفة أخرى من البيرة، شعر فجأة بنظرة موجهة إليه فالتفت. كانت ميف تحدق به بتمعن، وكان تعبير وجهها غامضًا.
لاحظ إيان الآن أن ميف قد خلعت خوذتها، فظهر شعرها الأحمر وعيناها الخضراوان والندبة على جانب فكها. ورغم أنها كانت لا تزال ترتدي درعها، إلا أن وجهها المكشوف منحها هالة مختلفة تمامًا.
"هل فقدت شهيتك؟" سأل ميف فجأة، وهو ينظر إلى إيان دون أن يرتجف.
"سمعت ما يكفي لأفقد أعصابي." اكتفى إيان بهز كتفه.
"إذن، هل تمانعين في القيام بنزهة معي؟" سأل ميف.
عبس إيان للحظة. يا له من اقتراح غير متوقع.
"...هل أنت ثمل أيضاً؟" سأل إيان.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا فم ميف.
قال ميف: "قليلاً".
إذن، لم يكن ماءً في النهاية. ثم لاحظ إيان الكأس أمامها. وبالنظر إلى حالة فيليب وميغيل، فمن غير المرجح أن يكون هذا مشروبها الأول.
وأضاف ميف بتلميح: "لدي شيء أريد التحدث عنه. لكن ليس هنا".
كان هناك الكثير من المتطفلين حوله، على ما يبدو. تمنى إيان ألا يكون السبب تافهاً. وبعد هذه الفكرة، وضع قدحه جانباً.
"حسنًا. لنذهب."
الفصل السابق