الفصل التالي
الفصل الخامس عشر
أجاب إيان بهدوء: "لقد أدركت ذلك، إنها رسوم العقد".
قال ميغيل: " آه ، أعني، هذا...".
كان ميغيل يلهث لالتقاط أنفاسه، وهذا أمرٌ مفهوم. حتى العملة الذهبية العادية كانت تُعتبر مبلغاً كبيراً، لكن العملة الذهبية الإمبراطورية كانت تساوي ضعف ذلك. لقد كانت عملة عالية النقاء، يكاد يكون من المستحيل تزويرها، وهي في الواقع معيارٌ بحد ذاتها.
وبينما كان ميغيل يحدق في العملة الذهبية، أضاف إيان: "لماذا؟ ألا تحب العملة الذهبية؟"
"لا، لا، أبداً!" قبض ميغيل بسرعة على العملة المعدنية. ابتسم إيان ابتسامة ساخرة. تابع ميغيل، وهو يشعر ببعض الحرج: "الأمر ببساطة، هذا مبلغ كبير جداً مقابل أجر المرشد السياحي."
"إنه ثمن حياتك. هذا أقل ما يجب أن يكون عليه." جعل رد إيان العابر تعبير ميغيل يتحول إلى عبوس بعض الشيء.
سأل ميغيل: "هل هذا يعني أنه خطير للغاية، أم أنني مضطر للمخاطرة بحياتي للوصول إلى هناك في الوقت المحدد؟"
"حسنًا..." توقف إيان عن الكلام بينما كان ميغيل يبتلع ريقه بصعوبة.
قال إيان وهو ينقر بلسانه: "إذا لم تكن واثقاً، يمكنك إعادته. سآخذه إذا أعدته الآن".
مترددًا، فتح ميغيل يده ليكشف عن العملة الذهبية اللامعة. تداعت في ذهنه أفكار إيجابية، "خمسة أيام فقط، أليس كذلك؟ المرتزقة والفرسان ماهرون للغاية. إنها مهمة سهلة أن أرشدهم إلى الغابة، مقابل عملة ذهبية إمبراطورية، لا أقل من ذلك. سيكون من الحماقة تفويت هذه الفرصة، أليس كذلك؟"
"...سأفعل ذلك. سأحرص على إيصالك إلى هناك في غضون خمسة أيام." وفي النهاية، وضع ميغيل العملة الذهبية في جيبه العميق من عباءته.
"خيار حكيم." ارتسمت ابتسامة على شفتي إيان.
كان إيان واثقًا من أن ميغيل سيقبل العرض منذ البداية. كان المبلغ باهظًا جدًا بالنسبة لمرشد سياحي، خاصةً لشخص فقد جميع رفاقه ولم يتبق له سوى عمولة البحث. لقد كان إغراءً لا يُقاوم. بالطبع، كان لدى إيان سبب آخر لتقديم هذا العرض السخي.
كنتُ بحاجةٍ إلى شخصٍ يتولى العمل القذر، وهو الشخص المناسب. كان إيان يخطط لمرافقة ميف حتى غابة المقابر فقط. بدا ميغيل المرشح الأمثل ليكون بمثابة دعمٍ في تلك اللحظة، فهو سهل الانقياد لرائحة المال، وسواءً كان ذلك بسبب الخرافات أم لا، فهو مسؤولٌ بما يكفي لدفن رفاقه القتلى دون شهود – إنه الخيار الأمثل.
«من الأفضل التعامل مع الأمر بهذه الطريقة بدلاً من الجدال وإراقة الدماء. إنه حلٌّ يرضي الجميع». وبينما كان إيان يفكر مبتسماً، شعر بنظرةٍ فالتفت. كان فيليب ينظر إليه بتعبيرٍ مُعقّد.
سأل إيان: "ما قصة هذه النظرة؟"
أجاب فيليب: "...أنا معجب فقط بمدى سخائك في إنفاق المال".
"همم..." ضيّق إيان عينيه في إعجاب ساخر.
لقد تعلم الآن أن يكون ساخرًا، هكذا فكر إيان. ولكن بعد لحظة وجيزة من التسلية،
"هذه نقطة جيدة يا فيليب." التفت إيان إلى ميف بابتسامة ساخرة، وتابع قائلاً: "سيدي، أنت مدين لي بعملة ذهبية."
"ماذا تقصد بأن سيدي مدين؟" اتسعت عينا فيليب دهشة.
"لقد دفعتُ نيابةً عنها. وإلا فلماذا كنتُ سأوظفه؟" أجاب إيان.
"على ضوء لو سولار ..." تنهد فيليب وهو يمسك جبهته.
"حقا يا سيدي، أنت أكثر شخص رائع قابلته على الإطلاق—" لم يستطع فيليب إكمال جملته.
"كفى. معك حق يا فيليب." قاطعته ميف. ثم التفتت إلى إيان، وأضافت بهدوء: "إيان، سنسدد الدين بعد انتهاء هذه المهمة."
"مفهوم." نظر إيان إلى فيليب، الذي كان لا يزال يتنهد، وأومأ برأسه.
"الآن وقد أصبحت موظفاً رسمياً، أثق أنك ستؤدي دورك بجد وإخلاص. ميغيل." تحولت نظرة ميف بشكل طبيعي إلى ميغيل.
"...نعم، بالطبع يا سيدي." أومأ ميغيل برأسه استجابةً لصوتها الحازم. تجمدت ملامح وجهه قليلاً، مدركاً أنه ملتزم الآن التزاماً لا رجعة فيه بهذه الرحلة.
ميغيل، الذي كان يقلب عينيه، لم يستطع كبح جماحه أخيراً وتحدث قائلاً: "لكن... لماذا نتجه إلى غابة المقابر؟ يقال إنها مكان ملعون، ويشاع أن من يدخلها لا يعود أبداً."
"هذا هو السبب بالضبط الذي يدفعنا للذهاب." أجاب إيان عرضاً وهو يعض قطعة من اللحم المقدد.
"ماذا تتوقع أن تجد هناك...؟" تمتم ميغيل في حيرة.
قال إيان: "نأمل أن نجد ساحرًا مظلمًا".
"ساحر شرير؟ لكننا نادراً ما نرى أي سحرة هنا، ناهيك عن شرير سيئ السمعة كهذا. لم أسمع قط عن وجود واحد مختبئ هنا..." عبس ميغيل في حيرة.
أجاب إيان: "مجرد عدم الحديث عنه لا يعني أنه غير موجود".
سأل ميغيل: "كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد؟"
"لأنني قابلته من قبل. قتلت أحد أتباعه ودمرت تجسيده. لقد استحققت غضبه، بكل تأكيد." نظر إليه إيان، منزعجًا قليلاً من شكوكه.
وبينما شحب وجه ميغيل عند هذا الكشف، أضاف إيان: "كان الفارس المقطوع الرأس أحد خدمه أيضاً. لقد وقعت ضحية لسوء الحظ."
قال ميغيل: "هل هذا يعني أننا قد نواجه المزيد من الهجمات المماثلة؟"
"هذا يعتمد على مدى سرعة قدرتك على قيادتنا إلى غابة المقابر." هز إيان كتفيه.
"تباً..." انفتح فم ميغيل على مصراعيه.
قالت ميف بحزم وهي تنظر إلى ميغيل المضطرب: "إنه شخص يحاول إغراق المملكة في الفوضى". وتابعت: "إن العثور عليه ومعاقبته هو هدف رحلتنا".
"بالضبط، وعلينا القيام بذلك قبل أن نصل إلى العاصمة. ولهذا السبب دورك مهم يا ميغيل." هكذا اختتم فيليب حديثه.
تجولت عينا ميغيل في أرجاء المجموعة، ترتجف قليلاً. ورغم أنه ربما لم يدرك خطورة الموقف تماماً بعد، إلا أنه أدرك بالتأكيد أنه متورط في شيء خطير وهام.
"يا للهول... لقد ورطت نفسي في شيء ما حقًا." تنهد ميغيل، وقد فقد شهيته وهو يضع سيخه جانبًا.
"أنت مُعيّن كمرشد. اترك القتال لنا. ركّز فقط على دورك." ضحك إيان ضحكة خفيفة.
قال إيان وهو يلقي بسيخه الفارغ في النار بينما كان مستلقياً على الأرض: "إذن لن تكون هناك أي مشاكل".
"..." تجمد ميغيل للحظة أمام نبرة إيان العفوية، معتبراً إياها تحذيراً له ليؤدي عمله على أكمل وجه. لكن لم يكن هناك مجال للتراجع الآن؛ لم يكن بإمكانه الهرب أو إلغاء العقد.
"...فهمت"، تمتم ميغيل وهو يلتقط سيخه مرة أخرى.
كانت شهيته لا تزال معدومة، لكنه أدرك حاجته لاستعادة قوته. بدا له أن قيادتهم بسرعة إلى غابة المقابر هي فرصته الوحيدة لإتمام هذه المهمة والنجاة. وهكذا، في اليوم التالي، بُعث الصياد ميغيل من جديد كدليلٍ مُخلص.
هيا بنا. سأقود الطريق!
***
تحت سماء المساء الملبدة بالغيوم، اقتربت مجموعة من المسافرين من أطراف إحدى القرى. في العادة، كان سكان الأراضي الزراعية المجاورة يلقون نظرة خاطفة ثم يتابعون سيرهم، لكن هذه المرة، أمعنوا النظر في الوافدين الجدد. حتى أن بعضهم توقف عن العمل للمراقبة. وكان محور الاهتمام فارسًا من بين المجموعة، يرتدي درعًا كاملًا لامعًا، مشهد نادر حقًا.
"مهلاً، أليس هذا...؟"
بفضله، تعرف البعض على الرجل الملتحي الذي يقود المجموعة. كان ميغيل، المرتزق المعروف بتبختره مع أتباعه، وتفاخره بالندوب على وجهه، وتصريحاته الجريئة أمام شيخ القرية أثناء تناولهم الشراب واللحم. مع ذلك، كان سلوك ميغيل الحالي مختلفًا تمامًا عن المرتزق الخشن الذي يتذكره القرويون.
"لقد وصلنا قبل غروب الشمس، أسرع بساعة مما توقعت"، قال ميغيل وهو يثرثر، لم يكن سوى دليل، مستمتعًا بإنجازه البسيط. تجاهل إيان تباهي ميغيل، وتجولت نظراته في أرجاء القرية المحاطة بسياج خشبي بسيط.
قال إيان: "هذا المكان أكبر مما توقعت".
على الرغم من أنها لم تكن محاطة بأسوار المدينة، إلا أنها كانت لا تزال قرية كبيرة في أغيل لان.
"ذلك لأنه لا توجد قرى أخرى قريبة إلا إذا عبرت الوادي. وكثيراً ما يزور جنود الحصن هذا المكان." تحدث ميغيل كما لو كان ينتظر اللحظة المناسبة.
"لا يبدو هذا المكان عرضةً لهجوم الذئاب. ألا يوجد في قرية كهذه جنود نظاميون؟" سألت ميف بصوتٍ خفيض، محافظةً على وقارها رغم النظرات التي لفتت انتباهها. ومع كل خطوةٍ تخطوها على ظهر حصانها، كان رأس أندولف يتدلى من خلف سرجها.
أجاب ميغيل بأدب وتفصيل: "تزورنا حامية الحصن، لكن معظمهم هنا للراحة". ثم تابع: "كما قُتل ابن شيخ القرية على الطريق الذي مررنا به للتو. كان يتبختر حاملاً سيفاً، ويتصرف كبلطجي".
كان ميغيل مرشدًا ممتازًا، فاق توقعات الجميع، حتى توقعاته هو نفسه. قاد المجموعة عبر أسرع الطرق، وكان على دراية شبه كاملة بالشائعات والأوضاع المحلية. يعود الفضل في الليلة الهادئة التي قضوها إليه إلى حد كبير. صحيح أن إيان، بصفته مرتزقًا متمرسًا، كان يمتلك مهارات البقاء على قيد الحياة، ولكن حتى مع الأخذ في الاعتبار ذلك، كان ميغيل استثنائيًا في هذا المجال.
"على أي حال، بفضلك، سنقضي ليلة مريحة. وسنتناول وجبة مناسبة ونستحم أيضاً،" قال فيليب بنبرة مشرقة.
أجاب ميغيل: "يقدم النزل هنا طعاماً جيداً، والبيرة جيدة أيضاً. ربما يعود ذلك إلى أنهم يزرعون القمح هنا، لكن للبيرة مذاق استثنائي".
"آه... أنا أتطلع إلى ذلك. البيرة"، ارتعشت حواجب فيليب.
آه، هؤلاء الناس، لا يهتمون إلا بطعامهم، هكذا فكر إيان.
"أولاً، دعونا ننهي العمل بشكل صحيح"، قال إيان موبخاً.
"مفهوم. لا تقلق،" أجاب ميغيل بإيماءة وكأنما لم يبتسم ابتسامة بلهاء من قبل. لم يمضِ سوى يومين، لكنه كان قد اعتاد بالفعل على اتباع أوامر إيان.
وبينما كانوا يدخلون القرية، التفت إيان إلى فيليب وقال: "تأكد من أن هذا الوغد يقسم المال بشكل صحيح. إذا كانت هناك أي مشكلة، فسأحملك المسؤولية".
أجاب فيليب على الفور: "ثق بي يا سيدي".
لا أستطيع أن أثق بهذا الرجل حقاً. سخر إيان في نفسه.
"سيدي، إذا سمحت لي"، قال فيليب بتردد، وهو يلقي نظرة خاطفة على إيان.
قال إيان: "ما الأمر؟ تكلم بصراحة. لا تلتف حول الموضوع".
قال فيليب: "حسنًا، سمعت أن هناك إسطبلًا جيدًا هنا. بما أننا فقدنا حصانين، كنت أفكر في شراء بعض الخيول، حتى لو كانت عادية."
قال إيان: "لماذا تسألني عن ذلك؟"
"حسنًا... أنا آسف، لكن..." تردد فيليب، ثم خفض رأسه وقال فجأة: "...هل يمكنك إقراضي بعض المال لشراء الخيول؟"
"...!" رفع إيان حاجبه للحظة، ثم ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. وتابع قائلاً: "لحسن حظك، أنا مرتزق أنفق بسخاء."
"لكن، هذا الأمر الذي حدث سابقاً...!" اتسعت عينا فيليب عند سماعه تعليق إيان الساخر.
"إنها مزحة. لا داعي للاعتذار." أخرج إيان بعض العملات الذهبية وسلمها إلى فيليب. ثم أضاف: "أعد الباقي. وتأكد من إحضار سرج مريح."
"بالتأكيد يا سيدي! سأختار أفضل سرج!" قبل فيليب العملات المعدنية بحماس.
فكر إيان قائلاً: " إن قوة المال عظيمة حتى في هذا العالم" .
وبينما كان إيان يضحك، أضاف ميف: "أنا مدين لك مرة أخرى يا إيان".
"لا شيء." هز إيان كتفيه بلا مبالاة. من الناحية الفنية، كان فقدان حصانين بسببه بالكامل، لكن لم يشر أحد إلى ذلك.
سأل ميف: "هل لديك أمور أخرى عليك الاهتمام بها؟"
"سمعت أن هناك معبدًا للإله لو سولار. أخطط لزيارته أولًا." أومأ إيان برأسه.
"معبد؟ إذن، هل أرافقك بعد زيارة النزل؟" سأل ميف مرة أخرى.
"معًا...؟ هل تحتاج أيضًا لزيارة المعبد يا سيدي؟" عبس إيان قليلاً.
"ليس حقاً. أردت فقط أن أقدم الصلوات إلى لو سولار قبل الرحلة الاستكشافية،" أجاب ميف.
"في هذه الحالة، من الأفضل أن نتحرك بشكل منفصل"، أضاف إيان بسرعة وهو يلمس مقبض سيفه. وتابع: "عليّ زيارة الحداد بعد المعبد. سيستغرق الأمر بعض الوقت، ومن يدري ماذا سيفعل هذان الاثنان بدوني".
" همم ... حسناً. مفهوم"، وافق ميف، وهو يشعر بخيبة أمل إلى حد ما.
تنفس إيان الصعداء بارتياح، وشعر بالامتنان في قرارة نفسه لتجنب هذا الإزعاج.
لم يرغب إيان في الكشف عن نواياه لزيارة المعبد، لأن الكهنة غالبًا ما يجدون الفرسان أهدافًا سهلة. فالفرسان، المرتبطون بطبيعتهم بقيم الإيمان والشرف، كانوا عرضة لتأثير رجال الدين. وإذا انتقل معها، فقد يقع إيان نفسه ضحية للاستغلال.
وأضاف ميف: "سأرتب لك وجبة منفصلة. لا تتأخر".
أجاب إيان: "مفهوم".
سأل ميف: "ميغيل، أين النزل؟"
أجاب ميغيل: "هناك يا سيدي".
وجهت ميف حصانها حيث أشار ميغيل. وسرعان ما تبعها فيليب.
"المعبد خلف القرية. الحداد في الزقاق السابق." اقترب ميغيل من إيان.
قال إيان: "حسنًا. لا تفعل أي شيء غبي أثناء غيابي".
"غبي؟ ماذا تقصد...؟" أجاب ميغيل.
لاحظ إيان تعبير ميغيل المحرج، فربت على كتفه واستدار. سار بثقة في الشوارع القذرة ذات الرائحة الكريهة. على الرغم من كبر حجم القرية، إلا أن مستوى النظافة فيها كان مزريًا. بالنسبة لإيان، وهو شخص عصري، لم يكن القرويون المارون أفضل حالًا من المتسولين.
لو كان عليّ أن أنتهي في لعبة، فلماذا لا تكون لعبة خيالية مليئة بالمغامرات؟ تجاهل إيان الفكرة. ظنّ إيان أنه من الأجدى التفكير في الكاهن الذي سيقابله قريبًا. كان احتمال أن يكون الكاهن محتالًا واردًا. ولكن، حتى لو لم يكن محتالًا، فربما لن يُحدث ذلك فرقًا كبيرًا.
قال إيان: "إلا إذا كانوا أسوأ من المحتال".
كما هو الحال مع العديد من جوانب هذا العصر المظلم، كانت الرهبانيات والكهنة الذين يخدمون الملوك فاسدين ومنحطين. بالطبع، في عالمٍ توجد فيه الملوك والحياة الآخرة والمعجزات حقًا، قد تكون مثل هذه الأمور حتمية. المهم أن الكهنة كانوا جميعًا شخصيات مزعجة للغاية، لدرجة أن إيان لم يرغب حتى في التفاعل معهم إلا عند الضرورة القصوى.
يبدو أن الملوك التي تمنح قواها بغض النظر عن أي شيء هي المشكلة الحقيقية... غارقاً في أفكاره، توقف إيان فجأة أمام منزل صغير متهالك. كان مظهره الخارجي رثاً للغاية.
"يا للعجب..." لمعت عينا إيان بالفضول.
"لقد وجدتُ المكان الصحيح." شعر بقوة سماوية تنبعث من الداخل، مميزة كقوة ميف. رمز شمسي محفور بشكل خافت فوق الباب يشير إلى أنه معبد لو سولار. أمسك إيان بمقبض الباب.
كانت هناك غرفة صلاة صغيرة في الداخل، تبدو ضيقة جدًا بحيث لا تتسع حتى لعشرين شخصًا. استقر نظر إيان على تمثال في نهاية الغرفة - امرأة ترتدي رداءً، راكعة ويداها مرفوعتان فوق رأسها، ووجهها مغطى. كانت القوة السماوية تتدفق من يد التمثال، مصحوبة بوهج خافت.
قال إيان: "أن تجد تمثالاً مقدساً في مكان كهذا...".
توقف إيان أمام التمثال، محدقًا في اليدين المتوهجتين. كانت هذه معجزة حقيقية، دون أي مصدر مرئي للسحر أو الضوء. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيان، دلالةً على إدراكه أنه يستطيع أخيرًا تطهير حبة الجوهر الملوثة.
سووش.
ازداد ضوء يدي التمثال سطوعًا فجأة، حتى فاض به، فبدا التمثال بأكمله وكأنه مغمور بضوء شمس الصباح. نظر إيان إلى التمثال في حيرة، وأمال رأسه متسائلًا عن سبب حدوث ذلك.
"لقد انتهى وقت الصلاة"، ردد صوت بارد من الخلف.
استدار إيان فرأى رجلاً في منتصف العمر يرتدي رداءً أبيض كهنوتياً، عابساً وهو ينظر إلى الباب. كان سلوكه المتعجرف وقلادة الشمس الذهبية التي كانت تتدلى من عنقه تماماً كما توقع إيان.
سأل إيان ساخراً في داخله: "هل أنت كاهن هذا المعبد؟"
"بالتأكيد. لكن ليس هذا هو الوقت المناسب للزوار. إلا إذا كان لديك غرض خاص هنا—" توقفت كلمات الكاهن الباردة عندما ثبتت نظراته على التمثال المتوهج فوق كتف إيان.
بعد لحظة من الصمت المذهول، تمتم في رهبة قائلاً: "بفضل لو سولار ...".
تنهد الكاهن بدهشة، ثم التفت إلى إيان، وعيناه تومضان بشدة مقلقة.
ارتجفت شفتاه قليلاً وهو يعاود الكلام: "يا رسول الملكة المتألقة، ما الذي أتى بك إلى هذا المكان النائي؟"
عبس إيان لا إرادياً.
قال إيان: "رسول...؟"
ما هذا الهراء الآن؟ فكر إيان.
الفصل السابق