الفصل التالي
الفصل الرابع عشر
كسر-
دوى صوت ارتطام قوي. كان صوتاً لم يسمعه ميف من قبل أثناء القتال. بعد ذلك مباشرة، ارتد شيء ما عن النصل وسقط على الأرض. تصاعد الغبار في وسطه.
ووش!
هبط إيان أمامها، وركبته على الأرض، وضربها بسيفه.
تحطم! دويّ! ضربة!
تلا ذلك هجومٌ شرس. الشيء الذي كان على الأرض، عاجزًا عن تحمّل الصدمة، ارتدّ إلى الأعلى. تمكّن ميف أخيرًا من رؤية ماهيته – جمجمة سوداء، أكبر من أن تكون بشرية.
...هل كان ذلك هو الجسد الرئيسي؟ أدرك ميف ذلك سريعًا، لكن كيف عثر عليه إيان وسط كل ذلك كان لغزًا. المهم أن إيان قد نجح في مهمة صعبة وأنه كان يحاول تحطيم الجمجمة.
"..." أبطأت ميف من سرعة حصانها، وهي تفكر فيما إذا كانت ستساعد إيان أم لا.
سووش—
انبعث ضوء أحمر ساطع من محجري عيني الجمجمة. نفس الضوء الذي رأته من قبل.
"■■■-! ■■■■ ■■■!" انطلقت صرخة شبحية من فكه. وانتشرت موجة سحرية حمراء داكنة من الجمجمة في جميع الاتجاهات.
"آه...!" اتسعت عينا ميف من الصدمة. حتى ميف، المحاطة بالقوة المقدسة، شعرت بالشلل من اللعنة. لو لم تُبطئ من سرعتها، لسقطت عن حصانها.
ثم ماذا؟ نظر ميف نحو إيان. وكما كان متوقعاً، كان هو الآخر متجمداً في منتصف الحركة.
حفيف!
ارتفعت الجمجمة في الهواء، محاطة باستياء شديد.
"..." ضغطت ميف على أسنانها، مدركةً أن الجمجمة تحاول العودة إلى شكلها الأصلي. كان عليها أن تتحرر من الشلل. وبينما كانت على وشك إطلاق قوتها المقدسة، مدّ إيان يده وأمسك بالجمجمة.
كنت أعرف ذلك، أيها الوغد. ابتسم إيان وهو يشعر بصلابة قبضته.
كما هو الحال مع أندولف، لطالما امتلكت الوحوش المعروفة حيلةً للنجاة من الخطر. ولم يكن دولاهان استثناءً. كان إيان مستعدًا. وكانت النتيجة تباطؤًا مؤقتًا، وليس شللًا، استمر لأكثر من ثانية بقليل. وقد ساهمت صلابته العقلية العالية وسحره، إلى جانب بعض المهارات التي اختارها بشكل خاطئ، في خلق هذا التناغم.
"...!" على الرغم من أن الجمجمة لم تكن لها عيون، إلا أن إيان شعر بذعرها. ابتسم قليلاً وضرب الجمجمة بالأرض.
جلجل!
وبإضافة السحر، انغرست الجمجمة عميقاً في الأرض. وتبدد الاستياء المنتشر. ثم رفع إيان سيفه.
كسر!
استؤنف الضرب من جانب واحد. لم تكن هناك تقنية متقنة أو مهارة استعراضية. استمر إيان ببساطة في الضرب بسيفه، بغض النظر عن أي جانب من النصل، حادًا كان أم مسطحًا، رافعًا إياه وهابطًا للضرب. ما ميّز هذا عن الضرب العادي هو أن سيفه كان الآن مليئًا بسحر "شفرة الريح" ومفعمًا بالسحر. مع ذلك، كان السيف يتلف بسبب ضعفه.
طقطقة! تحطم!
واصل إيان هجومه المتواصل، حيث كان يمسك بالجمجمة ويرميها كلما حاولت الهروب.
"..." راقبت ميف بصمت وسيفها منخفض. لقد زال الشلل منذ زمن، لكنها شعرت أن الوقت لم يكن مناسبًا للتدخل. كان من المدهش رؤية وحش مرعب كهذا يُهزم بعنف بسيط كهذا. والأكثر إثارة للدهشة هو أن هذا العنف كان فعالًا. فقد تذبذب التوهج الأحمر في عيني الجمجمة بشكل ملحوظ.
طقطقة! فرقعة! سحق!
ظهرت شقوق في الجمجمة، تسرب منها سحر ملوث كالدخان.
سحق!
وأخيراً، استقر سيف إيان في منتصف جبهة الجمجمة. وبعد ذلك مباشرة، اشتعل التوهج الأحمر في العينين بشكل انفجاري.
"■■■-! ■■■■! ■■■!" صرخ الدلاهان كما لو كان يحتضر أو يستغيث. بالنسبة لميف، بدا الأمر وكأنه نهاية بائسة.
"■■! ■■■ ■■■■■!" تم رفع الجمجمة الصارخة، التي لا تزال مثبتة على السيف، في الهواء.
"تباً لك." تحركت شفتا إيان قليلاً.
كسر!
حطم السيف في الأرض. انتشرت شقوق تشبه خيوط العنكبوت عبر الجمجمة، وتصاعدت منها طاقة سحرية سوداء.
آه ...
دوّت صرخة ألم، وانطفأت العيون المتوهجة. ومع تلاشي التوهج، خيّم صمتٌ وظلامٌ غريبان على المكان.
" أه... " ركع إيان أخيرًا بعد أن كان يحدق في الجمجمة. بدت الجمجمة قديمة وعديمة القيمة وكأنها ستنهار بلمسة واحدة.
"...ضغينتك لا تعنيني"، تمتم إيان بهدوء.
تذكر اللحظات الأخيرة لدولاهان. ضغائن قديمة لم يكن يهتم بفهمها أو الخوض فيها.
سُحب السيف بسهولة. وضع إيان السيف شبه عديم الفائدة جانبًا، ومدّ يده نحو أعلى الجمجمة المغطاة بشظايا العظام المكسورة. شعر بوجود سحري خافت. وبينما كان يلتقط قطعة منها...
ووش!
انطلق شيء صغير أسود من محجر العين. وبسرعة بديهة، أمسكه إيان لا إرادياً. تحرك شيء ما في قبضته المشدودة، تبعه ألم حاد.
"...؟" عبس إيان، ليس من الألم، بل من السحر الفاسد الذي يتدفق إلى جسده. كان رطباً ولزجاً وملوثاً. لكن لم يكن هذا كل شيء. اجتاحه خوفٌ لا يُفسَّر، وكراهيةٌ لا تنتهي، وغضبٌ عارمٌ كطوفانٍ جارف. ترددت الصرخات والأنات في رأسه، وتحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
" همم ..." مع ذلك، لم يتأثر إيان بهذا الجنون. كان متفاجئًا بعض الشيء فقط. لم يستطع هذا الاستياء أن يزعزع قناعاته قيد أنملة. ربما لو أُلقي به في لعبة بشخصية محطمة، لكن ذلك كان أمرًا مختلفًا.
"...مُزعج للغاية." لم يكن إيان غير منزعج. شدّ إيان قبضته. ثمّ دفع سحره إلى ما كان في يده، ممزوجًا بالسحر الملوث المليء بالاستياء. ازداد التململ في يده.
لماذا، هل تشعر بالسوء وأنت في موضع المتلقي؟ لم يطرف إيان جفنه واستمر في ضخ سحره فيه. توقف التلوي أخيرًا. ارتخت قبضة إيان مع توقف الحركة.
"...!" حدثت المفاجأة الحقيقية لإيان في تلك اللحظة. شعر وكأن عضوًا حسيًا جديدًا قد نما في يده. كان إحساسًا مشابهًا لما شعر به لأول مرة عندما فاضت به طاقة سحرية في جسده، كأنه يمتلك يدًا أو قدمًا إضافية. لم ينقل هذا الإحساس الجديد مشاعر فحسب، بل أيضًا عواطف بسيطة وواضحة: الخضوع والطاعة.
هل يمتلك وعيًا؟ ويتواصل معي؟ فتح إيان يده مندهشًا. في منتصف كفه، كان هناك خط أسود رفيع. كان ثعبانًا، بالكاد يبلغ طوله خمسة سنتيمترات، أفعى سوداء نحيلة. نظر الثعبان إلى إيان بعينين صغيرتين، معبرًا عن نفس الشعور: خضوع تام.
إذن، أصبح حيواني الأليف الآن؟ وكأنها تجيب، انزلقت الأفعى إلى قفازه. أخرجه إيان بسرعة ليجد الأفعى ملتفة حول إصبعه الأوسط، تعض ذيلها، وكأنها خاتم مصنوع على شكل ثعبان. لمعت عينا إيان ببريق اهتمام.
أهذا...؟ كانت هذه الأفعى الجائزة الكبرى من الدلاهان، خاتمًا فريدًا من نوعه، يُدعى "ضغينة المستنقع". لكنها تأتي بشرط: فبدون قوة عقلية وذكاء كافيين، سيُصاب من يرتديها بالجنون. في الفصل الأول، كانت مجرد قطعة لا يستطيع استخدامها. لم يتوقع أن تظهر آثار ارتدائها بهذه الطريقة، فضلًا عن كونها أفعى حقيقية.
"ما هذا الذي حدث للتو؟ شعرت بسحرٍ شرير." جاء صوت ميف من الخلف. كانت قد نزلت عن حصانها واقتربت، رافعة غطاء وجهها.
"هذا الخاتم أطلق تلك القوة السحرية." رفع إيان يده اليمنى.
"هل وضعته هكذا ببساطة؟ على الرغم من أن كل الغنائم لك، هل أنت متأكد من أنه آمن؟" اتسعت عينا ميف في دهشة.
"كما ترى، أنا بخير." هز إيان كتفيه.
"لديك موهبة حقيقية في إثارة المفاجآت يا إيان. لقد أخضعت شبحاً بالقوة. لم أكن لأصدق ذلك لو لم أره بنفسي." تأمله ميف عن كثب، ثم نظر إليه بإعجاب.
"إنها المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك بالفعل." ضحك إيان وهو يفتش بين شظايا عظام الجمجمة.
"بما أن الغنائم لي..." أخرج إيان كرة سوداء مألوفة ملتصقة بطرف إصبعه. حبة جوهر أخرى من السحر الفاسد. وتابع قائلاً: "سآخذ هذه أيضاً."
أومأ ميف برأسه.
"هل ستعطيني تلك الجمجمة؟ تبدو ذات قيمة كدليل،" أضاف ميف بينما وضع إيان حبة الجوهر في جيبه.
"بكل سرور." سلم إيان الجمجمة.
استلمته بعناية، خشية أن يكسره.
"تمكين روح قديمة. أتساءل ما كان هدفهم." حدق ميف في تجاويف العين المتشققة وتمتم.
«من يدري ما يدور في ذهن ساحر أسود؟ ربما لا توجد خطة محكمة على الإطلاق». أجاب إيان بلا مبالاة ونهض. لم تكن أهداف رجلٍ على وشك الهلاك من شأنه. الآن، كل ما أراده هو أن يتفحص خاتمه الذي حصل عليه حديثًا.
"..." تنهدت ميف، وعيناها تفيضان بالقلق، ويبدو أنها كانت قلقة للغاية على مستقبل الأمة فقط. في هذه الأثناء، لم يكن لدى إيان اهتمام يُذكر بقصتها.
"سنعرف كل شيء عندما نلتقي به. لقد كان ثرثارًا." استدار إيان ونزل التل الهادئ. ثم تابع قائلًا: "هيا بنا نتأكد مما إذا كان فيليب لا يزال على قيد الحياة."
طقطقة-
أضاءت نار المخيم الظلام. كان فيليب يُعدّ الطعام، يشوي اللحم المقدد ولحم الخنزير، وتفوح منهما رائحة شهية أثناء طهيهما. أما إيان، الجالس جانبًا، فلم يُلقِ نظرة على الطعام. كان غارقًا في النظر إلى الخاتم الأسود في إصبعه، أو بالأحرى، إلى نافذة المعلومات في الخاتم التي لا يراها سواه.
استياء المستنقع. كان هذا الخاتم أول قطعة إكسسوار فريدة من نوعها يحصل عليها في هذا العالم، وكان أداؤه استثنائيًا بقدر ندرته. لم يقتصر الخاتم على تعزيز إحصائيات مختلفة، بل كانت القدرة على استخدام لعنته لإحداث حالة من الجنون مقابل القليل من طاقة الحياة جديرة بالملاحظة بشكل خاص. كانت هذه ميزة موجودة أيضًا عندما كان هذا العالم لا يزال لعبة.
كانت مفيدة للغاية آنذاك. استخدمها إيان لخلق مسافة أو لكسب الوقت لإكمال التعاويذ عندما يقترب الأعداء كثيرًا. كما كانت فعّالة في المعارك ضدّ خصوم متعددين، إذ أزال الارتباك التمييز بين الصديق والعدو. والآن وقد أصبح هذا العالم حقيقة، توقع أن تكون مفيدة في مواقف أكثر.
يجب أن أختبر كيف تتجلى اللعنة. طالما لم يتم ضبطي وأنا أستخدمها... بينما كان إيان غارقًا في أفكاره...
"تباً..." دوّى صوتٌ خافتٌ مصحوباً بظهور رجلٍ خشن المظهر من الظلال. كان ميغيل. مغطىً بالتراب والدم، انهار بجوار نار المخيم، مثيراً سحابةً من الغبار.
"..." عبس فيليب، الذي كان يُعدّ الطعام، لكنه امتنع عن توبيخه، مدركًا أن حالة ميغيل المُرتبكة كانت بسبب دفن رفاقه الذين سقطوا. نظر فيليب إلى ميغيل وهو يُقلّب اللحم.
" يا للهول ..." كان وجه ميغيل، وهو يحدق في النار، يجسد اليأس بكل معانيه. كان ذلك منطقيًا. لم يخسر العقد فحسب، بل خسر أيضًا جميع رفاقه. كانت المأساة أشد مرارة لأنها حدثت بعد أن أنجزوا مهمتهم بإخلاص. كان فيليب يعلم جيدًا مدى الجهد الذي بذله ميغيل لإنقاذ رجاله.
وأخيراً، وبنظرة متعاطفة، تحدث فيليب بحذر قائلاً: "لقد أظهرت حقاً ولاءً كبيراً لرفاقك يا ميغيل. أراك الآن بمنظور جديد."
"الولاء، أي ولاء؟ فعلت ذلك لإنقاذ نفسي. ترك الرفاق الموتى وراءي أشبه بدعوة اللعنة." ضحك ميغيل بسخرية خفيفة.
سأل فيليب: "هل هذه خرافة؟"
قال ميغيل: "إذا نجوتُ ومات رفاقي، ألن يشعروا بالظلم؟ لهذا السبب سأدفنهم دفنًا لائقًا. لأمنعهم من أن يصبحوا أرواحًا شريرة أو أرواحًا مضطربة. اللعنة، يا له من عناء حتى النهاية..."
رغم تذمره، كانت عيناه تفيضان بالمرارة. تردد فيليب، ثم قدم له سيخًا من لحم الخنزير بدلًا من ذلك. التقت عينا ميف بنظراته، فأومأ برأسه نحو ميغيل.
"تفضل، خذ بعضاً." قدم له فيليب السيخ بسرعة.
"شكراً." قبل ميغيل الطعام دون رفض، وهو يمضغ لحم الخنزير.
"المشكلة الحقيقية تبدأ الآن. خسارة فريقي بأكمله مرة أخرى... هذه هي المرة الثالثة التي أكون فيها الناجي الوحيد. هل تصدق ذلك؟ ثلاث مرات"، قال ميغيل.
قال فيليب: "هذا... نوع من الحظ".
"بل هو سوء حظ. من سيرغب بالعمل معي الآن؟ الجميع يموتون إلا أنا. وبهذا المعدل، سأُعرف باسم حاصد الأرواح، لا صيادًا. ثلاث مرات تكفي..." تحول حديث ميغيل تدريجيًا إلى شفقة على الذات ونحيب. ربما كان هذا هو شعوره الحقيقي.
فيليب، وقد سئم من الأمر قليلاً، صرف انتباهه بمهارة. قدّم أسياخ اللحم لميف وإيان، ثم تكلم بينما استمر ميغيل في التذمر. "لقد تأخرنا أكثر من المتوقع يا سيدي."
"همم." أومأت ميف برأسها، مشاركةً القلق.
منذ انضمام إيان، وهم يتشاجرون بشكل شبه يومي. علاوة على ذلك، فقدوا حصانين، مما يعني أن وتيرتهم ستتباطأ أكثر ابتداءً من اليوم التالي.
"سيستغرق الوصول إلى غابة المقابر أسبوعًا على الأقل، بل وأكثر من ذلك نظرًا لاضطرارنا إلى سلوك طريق بديل. قد لا يتسنى لنا الوقت للبحث في أماكن أخرى."
"ليس لدينا خيار سوى أن نأمل ألا يكون ذلك عبثاً." تنهدت ميف وهي تتحدث.
قاطع ميغيل حديثه فجأة قائلاً: "هل كنت متجهاً إلى غابة المقابر؟" وعندما أومأ فيليب برأسه، ضحك ميغيل قائلاً: "إذن لست بحاجة إلى أسبوع. حتى لو توقفت في قرية، خمسة أيام ستكون كافية."
"هذا مستحيل. علينا أن ندور حول الوادي، وهذا سيستغرق وقتاً أطول." ارتفع حاجبا فيليب في دهشة.
قال ميغيل: "لا داعي للالتفاف. فقط اقطع الطريق مباشرة. هناك طريق مختصر لا يعرفه إلا المرتزقة المخضرمون مثلي. إنه خطير بعض الشيء، لكن...".
"هل يمكنك ضمان ذلك؟" قاطع إيان، الذي كان يفكر بهدوء.
"نعم، أستطيع. إنه أمر محفوف بالمخاطر، لكنني مررت بذلك من قبل." ابتلع ميغيل ريقه وأجاب.
"هذا لا يهم، أليس كذلك؟" نظر إيان إلى ميف، الذي أومأ برأسه على الفور.
انتقلت أنظار المجموعة بشكل طبيعي إلى ميغيل، الذي بدأ يتعرق.
قال ميغيل: "ماذا، ماذا تريدني أن أفعل؟"
"أرشدنا إلى غابة المقابر." ألقى إيان قطعة نقدية نحو ميغيل، الذي أمسكها بشكل لا إرادي. "سأوظفك كمرشد لنا."
تلعثم ميغيل في رده قائلاً: "أريد أن أعرف لماذا تذهب إلى تلك الغابة الملعونة..." ثم خفت صوته، وقد أسره بريق الذهب في يده. وتابع: "...هل هذه عملة ذهبية إمبراطورية؟"
الفصل السابق