الفصل التالي
الفصل الحادي عشر
بعد مغادرة الغابة، صعدت المجموعة تلة على طول الطريق. وتوقفوا عندما وصلوا إلى قمة التلة.
"أوه، لو سولار ..." تنهد فيليب؛ كانت نظراته مثبتة على القرية في الأسفل، والتي أصبحت الآن رمادًا.
"...لم أتوقع أن تظهر مثل هذه الفوضى فجأة"، قال إيان.
قاد إيان حصانه إلى الأمام، وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة. تجولت عيناه بين أنقاض المباني المحترقة أو المنهارة في القرية. كانت قرية صغيرة غير ذات شأن، ربما لم يتجاوز عدد سكانها المئة نسمة.
"هل يمكن أن يكون هجومًا من قبل عصابة من اللصوص؟ أو ربما يكون قطيع الذئاب الذي واجهناه هو المسؤول." تحدث فيليب بصوت خافت.
أجاب إيان ببرود: "الذئاب لن تشعل النار".
"إذن، هل تعتقد أن اللصوص مسؤولون عن هذه الفوضى؟" التفت فيليب لينظر إليه.
"حسنًا..."، أجاب إيان.
"إذا كان الأمر كذلك، فهو أمر لا يغتفر"، قاطع ميف حديثه قبل أن يتمكن إيان من قول أي شيء.
"أن ندوس بيوت الناس هكذا." كان صوتها يحمل لمحة من الغضب.
غضب فجأة هكذا، فكر إيان.
نظر إليها إيان، فأدرك أنها كانت غاضبة حقًا. فهي، في نهاية المطاف، فارسة تسعى بإخلاص لتحقيق العدالة والشرف. في هذا العصر المظلم، كان ذلك يعني حتمًا التورط في شتى أنواع المواقف المشينة، كما هو الحال الآن. ربما في اللعبة، أضاعت وقتها في مثل هذه الأمور، وفشلت في نهاية المطاف في العثور على الساحر المظلم.
"هل تقترح أن نحقق فيما حدث؟" على الرغم من أفكاره الداخلية، ارتسمت على شفتي إيان ابتسامة خفيفة.
كان إيان يأمل في القيام بمهمة. لم يكن هناك سبب لمنعها. لم يكن هناك سبب للقلق بشأن إضاعة الوقت.
"بالطبع، إن أمكن..." أومأت ميف برأسها في الوقت الذي قاطعها فيه فيليب على وجه السرعة قائلاً: "أرجو إعادة النظر يا سيدي".
"ماذا قلت يا فيليب؟" نظرت إليه ميف كما لو أنها لا تصدق ما سمعته.
"أشعر بأسف عميق إزاء المأساة التي حلت بهذه القرية. ولكن أمامنا قضية بالغة الأهمية تتعلق بأمن المملكة"، قال فيليب.
"هذا الرجل دائماً ما يفسد الأمور في مثل هذه الأوقات." عبس إيان لا إرادياً.
"لم يتبقَّ الكثير من الوقت. إذا فشلتم في القضاء على الظلام الذي يلف المملكة، فقد لا تقتصر الكارثة في المرة القادمة على قرية واحدة، بل قد تتحول المملكة بأكملها إلى رماد." رغم تعرقه تحت أنظارهم، أنهى فيليب كلامه بحزم.
"...أنت محق يا فيليب." أجاب ميف في النهاية.
نقر إيان بلسانه في داخله.
"لكنّ تجاهل مثل هذه الكارثة ليس بالأمر الذي يمكن أن يفعله فارس من فرسان المملكة ورسول من رسل تير إن." أعادت ميف نظرها إلى القرية، وكان صوتها ثابتاً لا يتزعزع. خفّت حدة تعابير وجه إيان.
فكر إيان قائلاً: "إنه فارس شرف حقيقي بالفعل" .
"إذا كانت هذه رغبتك يا سيدي... فقط أرجوك لا تضيع الكثير من الوقت. ستنغرب الشمس قريباً." انحنى فيليب برأسه عاجزاً عن الكلام.
أجاب ميف: "فهمت. سأضع نصيحتك في الاعتبار".
"لا تقلق بشأن الوقت." عندها تحدث إيان.
"...؟" التفت فيليب وميف لينظرا إليه.
نظر إيان مباشرة في عيني فيليب وأضاف: "يبدو أننا سنكتشف ذلك قريباً بما فيه الكفاية".
انتفض فيليب من نظراته الباردة.
سأل ميف: "هل لديك خطة في ذهنك؟"
أجاب إيان بنبرة أكثر لطفاً وهو يمد يده: "لا شيء مميز". ثم تابع قائلاً: "سنرى بأنفسنا".
"أنفسنا...؟" سأل ميف.
تابعت ميف بنظرها الاتجاه الذي أشارت إليه يد إيان. خلف الرماد، قرب الطريق على الجانب الآخر من القرية، رأت أشكالاً خافتة تتحرك في القفر، تشبه في لونها الأرض الجرداء. وكما قال إيان، كانوا بشراً.
"لا أصدق أنك وجدت ذلك!" صرخ ميف في دهشة.
قال إيان وهو ينظر بهدوء إلى الأشكال: "أربعة رجال مسلحين. ثلاثة منهم يحفرون في الأرض، وواحد على جانب الطريق. هناك شيء ما موضوع بجانبهم. يبدو أنه جثة."
لقد كان وضعاً مثيراً للريبة بالفعل.
"إنهم يدفنون الجثث. هل هم الجناة؟" سأل ميف بصوت بارد.
"لا يمكنني التأكد." هز إيان كتفيه وأضاف: "إذا قبضنا عليهم واستجوبناهم، فسوف نكتشف ما حدث في القرية."
"...حسنًا." أومأت ميف برأسها بجدية وخفضت قناعها بصوت رنين.
"سأترك لكِ مهمة الاستجواب." حثت ميف حصانها وانطلقت مسرعة.
"حسنًا، لا بأس إذن،" أجاب إيان بهدوء وهو يراقب الفارس المغادر.
"لديك دائماً خطة يا سيدي. كانت أفكاري قصيرة النظر." ثم جاء صوت فيليب المحترم.
"أوه، هذا يتيح أيضاً بعض الوقت الجيد مع هذا الرجل." نظر إيان إلى فيليب. توترت كتفاه تحت نظرة إيان الباردة.
قال إيان: "إذا واصلت مقاطعتي أثناء حديثي، فقد تجد نفسك أقصر برأس يا فيليب".
"ها، نكتة أخرى من نكاتك المخيفة..." أجبر فيليب نفسه على الابتسام.
أجاب إيان: "هل أبدأ بتقصير لسانك؟"
انغلق فم فيليب فجأة.
"سأتقدم للأمام. اتبعني." قام إيان بتعديل لجام حصانه.
سأل فيليب: "هل ستلاحقهم الآن؟"
أجاب إيان: "إذا تأخرت، فقد ينتهي بهم الأمر جميعًا بالموت على يد السير ريوريل".
تأمل إيان قائلاً: " يبدو أن حمقى العصور المظلمة يتفوقون دائماً في التعجيل بنهاياتهم" .
"إذن هل أركب أنا أيضاً؟" لم يستطع فيليب إكمال جملته.
لم ينتظر إيان لسماع المزيد وانطلق مسرعاً.
***
كان الرجال الثلاثة منشغلين بأعمالهم. كان أحدهم يحفر بمجرفة قديمة، والآخر يساعده بخنجر، أما الأخير فكان يدوس التراب حول حفرة. كانت لكل منهم دور مختلف، لكن جميعهم كانوا يرتدون تعبيراً كئيباً مماثلاً.
"افعلوا ذلك بشكل صحيح أيها الحمقى." وبّخهم الرجل الأخير، قائد المجموعة المسمى ميغيل. كان ذا لحية وندبة على وجهه كما لو أنه تعرض لهجوم من دب، وقوس ونشاب معلق على كتفه.
"يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لحفر ستة قبور فقط. أسرعوا، الشمس تغرب." ألقى ميغيل نظرة خاطفة على الجثث الملقاة بجانب الحفرة.
"..." ازدادت ملامح الرجال تجعداً، لكن لم يعترض أحد. لقد حفر ميغيل إحدى الحفر بمفرده، وبسرعة وإتقان يفوقان أيًا منهم.
"لكن لا تستعجل الأمر. أتذكر ما قلته؟ لقد رأيت كابوساً الليلة الماضية،" قال ميغيل متوسلاً.
تنهد الرجال وبدأوا بالتحرك على مضض. نقر ميغيل بلسانه وهو يراقبهم، مدركًا بوضوح تذمرهم الداخلي من الخرافات. كان هذا دليلًا على قلة خبرتهم. فالمحاربون القدامى لا يستهينون بالخرافات والتنبؤات، مع أن ميغيل كان شديد التمسك بالخرافات.
"يا لحالي، أن أقود هؤلاء الحمقى..." تلاشت تمتمات ميغيل وهو يُصغي بانتباه. شعر وكأنه يسمع صوت حوافر حصان. لم يكن ذلك خطأً. أمسك بقوسه، والتفت نحو الصوت القادم من القرية. كان الصوت بعيدًا، لكن تحديد مصدره لم يكن صعبًا.
"...!" حصان يركض بشراسة. فارس يرتدي درعًا لامعًا فوقه، وسيف أزرق متوهج. كل شيء كان واضحًا للعيان.
"تباً..." لم يستطع ميغيل إلا أن يتنهد.
"ما الخطأ هذه المرة؟ نحن نفعل ذلك بشكل صحيح."
"لا يبدو أن هذا موجه إلينا، أليس كذلك؟ همم...؟"
تابع المرؤوسون، الذين كانوا يحفرون، نظرات ميغيل، وقد بدا عليهم الارتباك للحظات.
"هل يمكن أن يكون هذا هو؟"
"فارس...؟ لماذا فجأة؟"𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
لقد كانوا في حالة ذهول شديد. كان مشهد الفارس وهو يمسك بسيف أزرق متوهج، ويهاجم مع غروب الشمس، مشهداً سريالياً.
"...يبدو أننا في ورطة." أدرك ميغيل الموقف بسرعة. فوجه قوسه ونشابه للأمام على الفور وصاح.
أمر ميغيل قائلاً: "يا جماعة، خذوا أي سلاح تستطيعون! الآن!"
"هل أنت مجنون يا قائد؟ يجب أن نهرب!" أجاب أحد المرؤوسين.
قال ميغيل: "كيف؟ لا تتفوهوا بالهراء، فقط افعلوا ما أقوله لكم أيها الحمقى!"
وأخيراً، التقط المرؤوسون أقواسهم ونشابهم على مضض.
صرخ ميغيل في وجه مرؤوسيه الذين كانوا يرتجفون من الخوف: "صوّبوا نحو الحصان! ولا تطلقوا النار إلا إذا أمرتكم بذلك!"
وبينما كانوا يتخذون مواقعهم، دوى صوت الفارس قائلاً: "ألقوا أسلحتكم واركعوا!"
قبل أن يتمكنوا من استيعاب حقيقة أن الصوت كان صوت امرأة، صرخ ميغيل رداً على ذلك، والتفت نحو الفارس: "أعطنا سبباً! وإلا، فلن يكون أمامنا خيار سوى التحرك!"
في تلك اللحظة، لم يكن لجنس الفارس أي أهمية. كان هناك الكثير ممن يدّعون أنهم فرسان، لكن الفارس الحقيقي كان بمثابة كارثة طبيعية بالنسبة للصوص والمرتزقة. لم تكن رحمة الفارس تشمل عامة الناس، بل كانت تحرمهم منها.
وبالنسبة لميغيل، كان هذا الشخص بلا شك فارسًا حقيقيًا. لو قاتلوا، لكان مصيرهم الموت لا محالة. لكن لم يكن بوسعهم الفرار بتهور. فالفرار سيكون بمثابة اعتراف بالذنب، لا سيما بجوار رماد وجثث القرية المدمرة.
صرخ ميغيل قائلاً: "أرجوكم توقفوا! لم نرتكب أي جريمة!"
إذا لم يرغبوا في أن تنقلب الأمور رأسًا على عقب، فعليهم أن يظهروا الثقة. وحتى الآن، كان كل شيء يسير وفقًا للخطة.
" آه ...!" صرخ أحد المرؤوسين بخوف.
نشأت المشكلة في مكان آخر. فمع ازدياد صوت حوافر الخيول، لم يعد بإمكان أحد المرؤوسين، الذي غلبه الضغط، أن يكبح جماحه أكثر من ذلك.
ووش!
تبع ذلك صوت مألوف. لقد تم إطلاق سهم القوس والنشاب.
"...!" اتسعت عينا ميغيل في حالة من عدم التصديق.
انطلق السهم، بدقة متناهية، نحو الحصان. والأكثر إثارة للدهشة أن الفارسة صدت السهم الصغير السريع بسيفها.
كسر!
وقد فعلت ذلك بسهولة تامة.
قال المرؤوس: "أي نوع من الوحوش هذا...!"
أما الذي أطلق السهم من القوس والنشاب فقد أصيب بالذهول، فألقى به بعيداً وهو ينهض.
"سأخرج من هنا! هذا جنون!" بدأ الموظف بالركض.
"توقف هنا أيها الأحمق!" استعاد ميغيل وعيه، والتفت. قبل أن يتمكن من إكمال كلامه...
فلاش - ووش -!
انطلق وميض أزرق من الخلف. وفي لمح البصر، اجتاح الوميض ظهر الرجل الهارب واختفى. لم يتبق سوى جذع مقطوع، يتناثر منه الدم والأحشاء، ويرتفع في الهواء.
جلجل.
وفي خضم كل هذا، انهار الجزء السفلي من الجسد بعد بضع خطوات أخرى. وبقي المرؤوسان الآخران واقفين متجمدين، شاحبين من الصدمة.
"نحن هالكون، اللعنة..." تمتم ميغيل في نفسه، دون أن يشعر بذرة حزن على الرجل الميت. بل على العكس، تمنى لو كان بإمكانه إعادته إلى الحياة ليقتله بنفسه. متجاهلاً الأوامر ومحاولاً الفرار، متخلياً عن رفاقه.
"ألقوا أسلحتكم واركعوا!" جاء أمر الفارس كصوت صاعقة.
"تباً." أدرك ميغيل أن خياره الوحيد هو الاستسلام. فجثا على ركبتيه بسرعة.
"إذا لم تتوقف حتى الآن..." عبث ميغيل بشيء ما عند كاحله بتكتم.
كغيره من الكثيرين، كان لديه ملاذ أخير للبقاء. لن يقتل فارسًا، لكنه قد يمنحه فرصة للهرب. أنصت ميغيل باهتمام لصوت حوافر الخيل، وهو يحبس أنفاسه. لحسن الحظ، لم يحدث الأسوأ. تباطأت اندفاعة الفارس وتوقفت في النهاية أمامه. تم تجنب كارثة مؤقتًا.
"..." ومع ذلك، لم يستطع حتى أن يتنفس الصعداء بعد. كان سيف الفارس لا يزال في يده، وهالة زرقاء تحوم فوق رأسه، وبرودة تلامس رقبته.
"أفهم أن الأمر يبدو مريباً يا سيدي." تمكن ميغيل من الكلام. ثم تابع قائلاً: "لكننا أبرياء. امنحنا لحظة، وسأشرح كل شيء."
«سأسمع كلامك لاحقًا». كان صوت الفارس باردًا، واضحًا أنه غير مقتنع. ثم تابع الفارس قائلًا: «سيصل خبير استجواب قريبًا».
"أخصائي، كما تقول؟!" رفع ميغيل رأسه فجأة.
قال الفارس: "ممنوع طرح الأسئلة".
اخترقت نظرة باردة واعية ميغيل من خلف قناع الفارس.
"أجل...!" خفض ميغيل رأسه بسرعة مرة أخرى، وأغمض عينيه بشدة. ومع اقتراب مجموعة أخرى من الحوافر، دارت به الأفكار. عادةً ما يعني "أخصائي الاستجواب" أخصائي تعذيب. بإمكانهم اختلاق اعترافات كاذبة، وحتى لو نجا، فمن المرجح أن يعيش بقية حياته معاقًا.
هل أُقدم على ذلك؟ هل أُخاطر الآن؟ ارتعشت أصابع ميغيل بينما تراءى له حلم الليلة الماضية. حاصد الأرواح المُطارد، ونهر الموتى الذي صادفه بعد فراره، وقارب يطفو بعيدًا عن متناوله.
كيف لي أن أصعد على متن ذلك القارب؟ هل أُخاطر؟ هل أتحمّل؟ اللعنة، لو لوجيس. وبينما كان ميغيل يُصارع أفكاره، اقترب صوت حوافر الخيل. رفع رأسه بحذر. بدأت تظهر أمامه ببطء صورة حاصد أرواح على جواد أصيل. تجاوزت الصورة دروع الساق الرمادية والجلدية، ووصلت أخيرًا إلى الوجه.
"أنا، إيان...؟" اتسعت عينا ميغيل، وتابع قائلاً: "إيان هوب؟ هل هذا أنت؟"
"..." ثم حول الرجل، إيان، نظره أخيرًا إلى ميغيل.
تبادلا النظرات، لكن هذا كل ما في الأمر. توقف إيان بجانب ميف دون أن يرد، رافعاً حاجبه قليلاً.
"أنا ميغيل! الصياد ميغيل! المرتزق، كما تعلم!" أضاف ميغيل على عجل. ثم تابع: "كنا نلتقي كثيرًا في فالكس. وخاصة في الحانة!"
وبحلول ذلك الوقت، وجهت الفارسة ميف انتباهها أيضاً إلى إيان.
"هل تعرفه؟" سأل ميف.
"ربما وجهه." هز إيان كتفيه. كان رداً فاتراً.
"آه، لقد تعرفت عليّ، لحسن الحظّ." لم يهتم ميغيل.
لم يكن حاصد أرواح، بل قارب! أدرك أن مصيره بين يدي إيان. تذكر إيان بوضوح تام، وخاصة كيف انتهى المطاف بمن حاولوا خداعه أو استفزازه.
سأل ميغيل بأدب قدر استطاعته: "هل أنت المتخصص الذي ذكره الفارس؟"
أجاب إيان بلا مبالاة: "ربما".
"إذن، إنها ضربة حظ." أومأ ميغيل برأسه، ناظرًا إلى إيان بعزم. ثم تابع: "سأجيب على أي سؤال تطرحه. الأمر متروك لك لتقدير الحقيقة. أنت تعرف حقيقة الناس، أليس كذلك؟"
"همم...؟" ظهرت لمحة من الاهتمام في عيني إيان.
أُعجب إيان حقًا. كان مستعدًا لانتزاع أظافر ميغيل لو حاول الأخير أن يكون ودودًا أكثر من اللازم. لكن ميغيل انحنى طواعيةً. حسنًا، لم يكن ساذجًا من قبل أيضًا.
"ماذا حدث للقرية؟" سأل إيان، وهو يرسم ابتسامة خفيفة على شفتيه.
الفصل السابق