العام الخامس، الشهر السابع جمع الطاقة، المرحلة السادسة
قالت المرأة بزيّ الطائفة حين دلف مارك: "كيف لي أن أساعدك أيّها المتبنّد الهائم المحترم؟"
فأجاب مارك: "صادفت متبنّداً شيطانياً على بعد مسيرة أسابيع، وقيل لي إنّ بإمكاني جني مكافآت مقابل تسليم الدليل"
قالت بابتسامة ماكرة: "بالتأكيد، وأرجو ألّا تكون قد أحضرت لي يداً أو رأساً عمرهما شهر، فنحن عاجزون عن التأكد فعلاً ممّا إذا كان شخص ما متبنّداً شيطانياً لمجرد جزء من جسده"
قال مارك وهو يُخرج أنبوب رقّ ويمضعه على الطاولة: "لا، لقد وجدت هذا بحوزته، يبدو كتيب تقن, لكنه بلغة لا أقرؤها"
قالت المرأة وهي تسحب الرقّ وتبسطه، وما هي إلا أسطر قليلة حتى ارتفع حاجباها: "نعم، هذا شيطاني بوضوح، و... مقلق إلى حدّ ما"
هزّ مارك كتفيه وقال: "بدا وكأن لديه طقساً ما، طلب مني الهرب وقال إنه سيطاردني، وظننت إن لم يكن هذا شيطانياً فلا أعلم ما يكون"
قالت المرأة وهي تعيد الرقّ إلى الأنبوب وتخرج صرّة تعدّ منها خمسة أحجار روحية: "نعم، لكن ليس كل تقن شيطاني... قاسياً علانية هكذا، فهناك شرطان لكي يُعتبر كتيب التقن شيطانياً، أولهما يجب أن يتغذى على المعاناة بطريقة ما، وطفوس الصدايد الغريبة مثال واحد، لكن كتيبات أخرى تتغذى على ضحايا الأوبئة، أو الإجهاض، أو أي شيء يصبّ في هذا الاتجاه"
وأضافت: "الشرط الثاني هو أنه يفضل سرعة الترقي على كل ما عداها، فالمتبنّد الذي قتلته قد يكون متبنّداً لأقل من عامين بموهبة ضئيلة، ومع ذلك ترقى بهذا الكتيب إلى مستواك بسرعة، وبالطبع يترك هذا التقن غير متوازن، فأي فائدة لابد أن يرافقها ضعف موازٍ، وإن كان لا بد لي من التخمين فسأقول إنّ هذا المتبنّد الشيطاني سيصير أضعف إن شعَرَ بأنه يفقد السيطرة"
أومأ مارك برأسه: "بدأ تقنه الخاص يلتهمه حين لم أنهار سريعاً، لقد كان... مزعجاً"
قالت وهي تدفع الأحجار الزرقاء الخمسة المتوهجة برفق عبر الطاولة: "حسناً، كشكر لك على التعامل معه، ها هي مكافأتك على تسليم كتيب تقن شيطاني، وإذا كانت لديه أي أدوات ملوّثة أخرى سنكافئك أيضاً على تسليمها"
سأل مارك: "إن كان بإمكاني السؤال، ماذا سيحدث للكتيب؟"
أجابت ببساطة: "سنفهرسه، ونرى إن كان يشبه أي كتيبات شيطانية معروفة، ثم نُدمره"
أومأ البحار وهو يسحب السكين التي هاجمه بها المتبنّد الشيطاني: "قال لي إن هذه سكين العذاب الشيطاني، لا أحس بشيء منها لكنني لا أعرف إن كنت سأشعر بما يشعر به لو استطعت"
رفعت المرأة النصل القصير للحظة قبل أن تمنح مارك ابتسامة مستمتعة وقالت: "سكين العذاب الشيطاني؟ تبدو سكين خبز عادية، فولاذ جيد لغرض ديني، ومصانة جيداً، وليست ملوثة أو شيطانية أو روحية بأي شكل"
أزمهر مارك: "ابن ال..."
قالت بابتسامة عارفة: "غالباً ما سماها بذلك لتخويفك أو إرهابك، هل من شيء آخر؟"
هزّ مارك كتفيه: "وجدت مخزوناً صغيراً من أحجارها الروحية، وما بدا كموقع دفن لضحاياه على مسافة ما، لكن إن كان لديه مخزون رئيسي فلم استطِع العثور عليه، وكنت أرجو أن يكون لديه المزيد من الغنائم، بما أنه كان يفترس الناس هناك منذ فترة"
قالت المرأة بتهدئة: "قد تكون لديه غنائم إضافية حقاً، لكن إن كان يُطلق على سكين خبز عادية اسم سكين العذاب الشيطاني فأنا أشك في أن لديه شيئاً أثمن، ربما بعض العملات البشرية، وبعض الأسلحة الرخيصة..."
"يمكنني استخدام الاثنين، أحتاج إلى عصا طويلة جديدة وبعض مرهم الشفاء"
قالت المرأة: "يمكنك إيجاد عصا جديدة في أي مكان، أما مرهم الشفاء فجناح الخيمياء يملك دائماً بعضاً منه للبيع، ويمكنني بيعك علبة كاملة منه بحجر واحد"
سأل مارك بأمل: "ماذا عن حبة ضغط الطاقة؟"
فأجابت: "من المستبعد أن تجد تلك بأقل من ثلاثين حجراً روحياً، فتلك تتطلب جهداً حقيقياً لصنعها"
"والمرهم لا يتطلب؟"
فوضحت قائلة: "المرهم ليس سوى أعشاب لم ترقَ إلى المستوى المطلوب، تُطحن لتصير عجيناً وتُخلط ببعض الزيوت لتتحول إلى مرهم قابل للدهن، لكن إن أردت كسب حبة ضغط فالطائفة تستضيف بطولة بعد شهر، وسعر الاشتراك حجر روحي واحد فقط، وإن حللت في المراكز العشرة الأولى من فئة جمع الطاقة فستكسب حبة ضغط وأشياء أخرى"
"لست متأكداً إن كنت قادراً على تحمل تكلفة البقاء هنا لشهر"
أكدت له قائلة: "هراء، ستستضيفك الطائفة بكل سرور لشهر أو شهرين، الغرفة والطعام مشمولان، رغم أنك كمدوّر جامع للطاقة لن تحصل إلا على غرف الضيوف الأساسية بلا خدم"
قال مارك: "هذا... جيد، أين أسجل في هذه البطولة؟"
\-\-\-\-\- العام الخامس، الشهر الثامن جمع الطاقة، المرحلة السادسة
قال مزارع روحيّ آخر، وهو يهبط في منطقة الانتظار التابعة للساحة المخصصة للمزارعين غير المنتمين: "إذن أنت منافس إذن؟"
هتف مارك ملوّحاً: "أهلاً بك. كنا ندردش للتو عن أسفارنا. أترغب في الانضمام إلينا؟"
هزّ الرجل كتفيه ولسان حاله يقول إنه لا مانع، ثم جلس على مقعد وأخرج زوجاً من النونشاك وبدأ ينظفه بخرقة صغيرة: "أنا قادم للتو من منطقة طائفة اللكمات السماوية العشرة الآلاف. أرسلوا حفنة من التلامذة وسألوني إن كنت أودّ الانضمام".
علقت إحدى المرأتين الحاضرتين، التي عرف مارك أن اسمها تشين: "سمعتُ بهؤلاء. مزارعون مفتولو العضلات... وموسوسون باللكم؟"
أومأ الرجل برأسه: "نعم، هم أولئك. لكنهم لطفاء حقاً. سمحوا لي بالمشاركة في تدريبهم، مع أنهم لم يعطوني دليلهم".
قال رجل يدعى لي: "عليك أن تمنحهم سبباً لتدعوك للانضمام. هذا هو السبب الوحيد الذي يجعل الطائفات تتحمل مزارعين رحّالين مثلينا، فهم يريدون استقطابنا. لذا يلوحون بدليل خاص أو حبة فوق رأسك لتدخل صفوفهم".
قالت المرأة الأخرى هانلي: "تجاهله. إنه منزعج فقط لأنهم رفضوا بيعه حبة ضغط بالسعر العادي مع اقتراب البطولة".
صاح لي وهو يرفع يديه: "عملت بجد لأوفر أربعين حجر روح. ينبغي أن يكون هذا أكثر من كافٍ لشراء واحدة! لكن لا. إمداداتهم شحيحة نظراً لتخصيص عدد منها للبطولة، لذا فهي تكلف ستين الآن!"
هزّ مارك كتفيه بابتسامة خبيثة، ثم أومأ نحو النونشاك: "أتحارب بتلك؟"
مازح الرجل: "نعم، سلاح مرن للغاية... متى ما تعلمت كيف تتوقف عن ضرب نفسك به. وقليل من الناس يستخدمونه لدرجة أن القلة يعرفون كيف يقاتلون ضده. هذا ما قاله معلّمي على الأقل".
تفرق المزارعون الجوالون في مجموعات وهم يواصلون الدردشة بلطف، وكل واحد منهم يحمل جعبة من القصص، وما هي إلا لحظات حتى دخل تامذ من الطائفة إلى الغرفة.
قال بانحناءة: "أيها الرحالة الأجلاء، الجولة الأولى على وشك البدء. إن كنتم ترغبون في المشاهدة، فيمكنني قيادتكم إلى المقاعد المحجوزة لكم".
اختار معظم أفراد المجموعة الذهاب لمشاهدة النزالات، وانتهى الأمر بمارك جالسًا بين تشين والوافد الجديد إيرال في المدرجات. بدأ أحد شيوخ الطائفة يعلن عن البطولة، لكن مارك بالكاد ألقى بالاً لذلك، وراح يتأمل المدرجات بدلاً من ذلك. قيل له إن المزارعين أقل عددًا من البشر العاديين، على الرغم من طول أعمارهم، لكنك لا تشعر بذلك هنا. كانت المدرجات بحجم ملعب بيسبول متواضع وممتلئة تقريبًا.
حتى أنها كانت مقسمة إلى أقسام، يضم كل منها أشخاصًا يرتدون أردية بلون واحد، مما يشير على الأرجح إلى الطائفات المختلفة الحاضرة.
قال إيرال، بينما تقدم أول متنافسين إلى الساحة وبدآ في الإحماء: "وه، يبدو أن رجلاً من طائفة اللكمات هو الأول".
وأردف: "هؤلاء أقوياء حقاً. أترى أنه سيفوز؟"
أجابت تشين من وراء مارك: "من المستبعد. نادرًا ما يظهر أنهم يفوزون بهذه البطولات حسب ما فهمت. يُنظر إليهم على أنهم طائفة أضعف".
قال إيرال بشيء من الشك: "لم يبدوا ضعفاء لي".
لكنهم صمتوا جميعًا مع بدء النزال. ارتدى تامذ طائفة اللكمات لباسًا ممزقًا باللون الأبيض، واتخذ وقفة حصان بسيطة بقبضة ممدودة، بينما رسم رجل يرتدي أردية أفخم بكثير شفرة منحنية في مواجهته، متخذًا وضعية خاصة به مع تلويحة من الفولاذ.
صاح الشيخ، وتردد صدى صوته المضخم في أنحاء الملعب: "ابدأوا!"
وبدأ المقاتلان بالتحرك. تحرك حامل السيف برشاقة تشبه السائل تقريبًا، وبالكاد أثار أي غبار حتى وهو يندفع إلى الأمام. أما تامذ طائفة اللكمات، من ناحية أخرى، فقد بدأ يخطو بخطى ثقيلة نحو الأمام كما لو كان يحاول إثارة أكبر قدر ممكن من الغبار. بدا أن مستخدم السيف مصرّ على مهاجمة الرجل الآخر وجهاً لوجه، فتوقف تامذ طائفة اللكمات، متخذاً وضعية القتال مرة أخرى ومحسباً توقيت لكمة عندما يبلغ مستخدم السيف نطاق الاشتباك القريب.
لكن مزارع السيف انساب حول الضربة كالريح، فاتحاً جروحاً على ذراع خصمه وكتفه بضربات سيفه السريعة. استمرت بضعة تبادلات على هذا النحو، وكان مستخدم السيف أسرع بكثير من أن تمسك به قبضة المشاكس. تراجع مستخدم السيف، وهو يشعر بالغرور فيما يبدو، ونادى بشيء ما على المشاكس، على الأرجح مطالبًا إياه بالاستسلام. وكردّ على ذلك، اتخذ تامذ طائفة اللكمات وضعية ووجه لكمة، على الرغم من عدم وجوده في أي مكان قريب من مستخدم السيف.
استطاع مارك أن يشعر بالقوة الكامنة في الضربة، فارتفع حاجباه بينما مزقت هبة ريح الساحة... لتداعب أردية مستخدم السيف. عرف مارك أن القوة الكامنة وراء الضربة لا بد أن تكون هائلة، لتوليد رياح ملحوظة بلكمة بسيطة، لكن ما لم تكن ضربة مباشرة، فلن يكون لها أي تأثير. حتى سياف بدا مندهشاً من مقدار القوة الكامنة في تلك اللكمة، فأن يفعل شخص ما ذلك في مرحلة تجمع الطاقة أمر مثير للإعجاب، لكن ذلك لم يغير نتيجة النزال، وفي النهاية، اضطر تامذ طائفة اللكمات إلى الانسحاب بانحناءة.
قال إيرال بينما رمقته تشين بنظرة مزهوة: "حسناً... لقد كان قوياً".
وبدلًا من الرد، نهضت وركضت نحو أرضية الساحة، ويبدو أنها التالية.
سأل إيرال: "بماذا تقاتل؟ لا أرى سلاحاً. أتعزل السلاح أيضاً؟"
هزّ مارك كتفيل: "لا أعلم، رفضت الإفصاح. لكنها كانت تربط أشرطة قماشية طويلة بذراعيها. لعلها تخفي سلاحاً؟"
"أهذا مسموح؟"
لم يسع مارك إلا أن يهز كتفيه مرة أخرى بينما قُدّم خصمها، وهو شخص من نوع ما من طائفات الأفاعي، لم يلقِ مارك بالاً حقيقياً، بل لاحظ فقط أن الرجل يرتدي أردية ذهبية ويحمل رمحاً وهو يخطو داخل الساحة. بدأت المعركة واقترب الاثنان، وعندما أصبحا على مسافة خمسة عشر قدماً من بعضهما البعض، رفعت تشين ذراعها لأعلى، فتوقف صاحب الرمح في حيرة. بضربة مفاجئة، خفضت تشين ذراعها فانطلق شريط قماش طويل من ذراعها بسرعة جعلت من الصعب متابعته.
التقى القماش والتف حول ذراع صاحب الرمح، فامسكت تشين بطرفها من الوشاح وجذبت. سُحب صاحب الرمح إلى الأمام بضع خطوات قبل أن ينفض القماش عن ذراعه. لوحت بذراعها الأخرى فانبعث شريط ثانٍ كثعبان ليضرب صاحب الرمح على كتفه، وتلألأت قطع من المعدن على طرف الوشاح في ضوء الشمس. أعجب مارك بقدرتها على التحكم بالأوشحة إلى هذا الحد، لكن لم يبدو أن هناك الكثير من القوة خلفها. والأهم من ذلك، بدا من السهل جداً تجريدها من سلاحها.
وما إن راودته هذه الفكرة، حتى داس صاحب الرمح على أحد أوشحتها، مثبتًا إياه ورافعًا بصره بابتسامة مغرورة. بادرت تشين بالابتسام ساخرة في المقابل، مطلقة سراح ذلك الوشاح ومستبدلة إياه بآخر جديد كان مربوطًا بذراعها، ليعمل ككم لها مع تلويحة رشيغة من ذراعها. تمكن صاحب الرمح من تثبيت أو انتزاع عدة أوشحة أخرى منها، لكن في كل مرة كان يفعل ذلك، كانت تدعه يرحل وتسحب واحداً آخر.
بدا أن ملابسها بأكملها مصنوعة سراً من هذه الأشرطة القماشية الطويلة، ولم يكن مارك يعلم كيف كانت ترتديها دون أن يكون ذلك واضحاً. وما هي إلا لحظات حتى تقلص لباسها إلى فستان تحتي بسيط قد يراه الكثيرون في هذا العالم غير لائق، وحتى خصمها بدا مرتبكاً بشأن كيفية التعامل مع قتالها في ما يوازي قميص نوم قصير. ومع ذلك، لم تبدو تشين منزعجة من نقص ملابسها، فاستمرت في جلد الخصم بالأوشحة المتبقية، راقصة بعيداً عن متناوله بينما حاول الاقتراب ووجه المزيد من الضربات.
ومع ذلك، لم يدم الأمر طويلاً، وحين تخلصت من شريط آخر بعد أن ثبته صاحب الرمح برمحه على الأرض، مدت يدها لآخر، لتنظر إلى الأسفل مدركة أنها نفدت، ولا ترتدي سوى قميص مكشوف أمام الآلاف من الناس. وإن كان هذا الإدراك قد أحرجها، فلم يظهر ذلك، وربما يرجع السبب إلى أنه في اللحظة التي نظرت فيها إلى الأسفل، اندفع صاحب الرمح وضربها على الصدغ بعقب رمحه، مطيحاً بها أرضاً وواضعاً طرف رمحه على عنقها.
قالت تشين وهي تتنزه عائدة صعوداً على السلالم وبحوزتها ذراع مليئة بالأقشّة المغطاة بالتراب: "حسناً، كانت جولة موفقة. لا أستطيع ببساطة ضخ طاقة روحية كافية في أوشحتي بهذا المستوى لتلتصق أو تصيب بقوة كافية".
قال مارك وهو يمنحها نظرة إعجاب: "لم أكن آبه بعدد الأسلحة التي تحملينها".
قال إيرال وهو ينفجر ضاحكاً فجأة: "أنتِ... أنتِ كنتِ تعرين! مزارعة تعري!"
قالت تشين ببرود ويدها على خصرها بينما كانت تحدق في مجموعة المزارعين الجوالين بأكملها، والذين كان معظمهم يضحكون على الأقل: "أنا لا أتعرى! أنا أبدل الأسلحة!"
مثل كل المزارعين، كانت تشين جذابة للغاية، فعندما تعزز الطاقة الروحية جسد الإنسان، فإنها تفعل ذلك في كل جوانبه، من القوة وطول العمر إلى الجمال وقوة البصر.
"بخلع ملابسك!"
استدارت تشين لتنظر إليه: "مارك، قل لي على الأقل أنك لا ترمقني بنظرات الإعجاب فحسب".
أومأ مارك برأسه: "إنها تكتيك ذكي. أسلحة رخيصة وقابلة للتخلص منها يمكنك حملها بأعداد كبيرة دون أن تبدو مسلحاً... القوة الكامنة خلف الهجمات تترك مجالاً للرغبة، لكنكِ قلتِ إن ذلك سيُصلح بالتشبع بالطاقة الروحية؟"
هتفت تشين وهي تجلس بجوار مارك وتشبك ساقيها الطويلتين بحنق وتلقي بأوشحتها على الأرض: "شكراً لك! يستطيع معلّمي إسقاط شجرة بضربة واحدة من عشرين خطوة باستخدام أشرطتها. السبب الوحيد الذي يجعلني أضطر لحمل هذا العدد الكبير هو أنني لا أستطيع حتى الآن تشبيع أحدها بطاقة روحية كافية لجعله قوياً بما يكفي".
"وأعني، أظهري ما لديك إن ملكته".
"عفواً؟"
"لا يمكنك الإنكار، هناك عنصر من... الإلهاء في الأمر بالنسبة لمعظم الرجال... وربما بعض النساء".
"لا أعرف أأشكرك أم أصفعك".
"كلاهما، على الأرجح".