السنة الخامسة، الشهر الثامن تجمع الطاقة، المرحلة السادسة
قفز مارك من أسفل المدرجات إلى أرض الحلبة بأقل جهد ممكن. ظل مندهشاً دائماً من مدى القوة التي آلت إليها حالته، فالسقوط من علو عشرة أقدام بعد القفز من فوق سياج قصير لم يكن أصعب من النزول على درجات معدودة دفعة واحدة. نظرياً، وحسب ما أُخبر به، يبلغ الممارس في المرحلة العاشرة من تجميع الطاقة عشرة أمثال قوة رجل عادي في المتوسط. لم يكن الأمر قاعدة ثابتة، فبعض أصحاب المرحلة العاشرة أشد قوة من غيرهم، لكنها ظلت القاعدة المتعارف عليها عموماً.
وقف إزائه شخص يرتدي رداء طائفة لا يعلمها، مستعداً برمح قصير.
قدّم الشيخ صاحب الصوت المعزز بالطاقة المتنافسين الاثنين باختصار، إذ عُدّ مارك "ممارساً هائماً"
ببساطة، بينما نال خصمه تقديماً كاملاً لطائفته. لم يُعامل الممارسون الهائمون بجفاء، لكن بدا واضحاً وجود بعض التفضيل لمريدي الطوائف. أدار مارك عصاه بينما أدى الرجل المقابل له سلسلة سريعة من حركات الرماح، فاستعرض اثلاهما عضلاته أمام الحضور، شأنهما شأن سائر المقاتلين الذين فعلوا أمراً مماثلاً. هكذا كانت تسير الأمور. انحنى الاثنان، وأعلن الشيخ بدء النزال. اندفع مارك وخصمه عبر الرمال وشرعا في تبادل الضربات.
تبيّن لمارك أن الرجل الآخر دونه ببضع مراحل، ومع أن تبادلهم الضربات بدا متكافئاً في البداية، إلا أن التفاوت في القوة والتحمل اتضح بجلاء مع استمرار القتال. هشّمت عصا مارك الجديدة وهي تضرب خصمه في أضلاعه وساقه وذراعه وكتفه، فترددت أصداء الضربات الحادة في أرجاء الحلبة. ولا يعني هذا أن مارك خرج سالماً، بل نال بعض الجروح والكدمات من خصمه. لكن مع طال أمد القتال، توقف عن تلقي الضربات بعد أن أُجبر خصمه على اتخاذ وضعية الدفاع بالكامل.
قال ممارس الطائفة لاهثاً وهو يتراجع، بينما سمح له مارك بذلك: "أستسلم!".
كان الاثنان يتنفسان بصعوبة، لكن واحداً فقط منهما كان يعرج ومنحني الظهر.
قال مارك وهو يبتسم وينحني: "نزال طيب".
أجاب الآخر وهو ينحني بأقصى ما يستطيع: "حقاً يا أخي، كان نزالاً طيباً"، وفي الخلفية كان الشيخ يعلن فوز مارك بصوت عالٍ.
وبينما كان يغادر الحلبة، ناوله أحد العاملين فيها حبّة دواء.
سأل مارك متفرساً في حبّة الدواء المعنية: "ما هذه؟".
أجاب الرجل: "حبّة شفاء بسيطة، لضمان جاهزيتك لقتالك التالي غداً. يمكنك الاحتفاظ بها لاحقاً إن شئت، لكن لا تتذمر إن حالت إصاباتك دون قتالك بأفضل ما لديك حينئذ".
ضحك مارك بخفة: "آه، فهمت ذلك"، وأدخل الحبة في جيبه ثم التقط علبة مرهم الشفاء من المكان الذي أُودعت فيه حقيبته تحت مقاعد الحلبة.
لقد تعلم من خبرته أن هذه الإصابات الطفيفة ستندمل بما يكفي بحلول الغد بفضل مرهم الشفاء. لذا فضّل الاحتفاظ بالحبّة لوقت الحاجة. عاد إلى المدرجات ليناكف تشين على فوزها بنزالها بينما خسرت هي نزالها. تقبلت المداعبة بصدر رحب، وما تم لبث أن انتشرت المزاحات في قسم الممارسين الهائمين بأكمله. كان اليوم التالي موعد الجولة الثانية من النزالات التمهيدية، فقد اتسمت البطولة بإيقاع شديد السرعة، إذ جرى أكثر من مئة قتال في اليوم الأول.
وحين يصلون إلى الدور ربع النهائي، ستبطئ الأمور على ما يبدو، وتبدأ المراهنات الحقيقية. وتلك كانت المرتبة التي ينبغي له بلوغها لضمان الحصول على حبّة ضغط. وحينها لن يحتاج إلا لبلوغ المرحلة الثامنة من تجميع الطاقة ليضمن إحراز اختراق. لسوء الحظ، حين هبط إلى الحلبة لقتاله الثاني، لم تكن الأمور تبشر بخير. كان خصمه يحمل سيفاً يشع طاقة روحية، ويسبقه بمراحل عديدة بيّنة. فضلاً عن ذلك، كان يرتدي رداء طائفة جشع الأفعى السماوية، وهي إحدى الطوائف الثلاث الكبرى في الإقليم.
قال خصمه وهو يلّوح بسيفه: "آمل حقاً أن تقدم قتالاً جيداً. فريقي يحتاج لأن أثير إعجاب معلّمي".
أجاب مارك بابتسامة خبيثة: "أنوي الفوز، لذا نرجو ألا يغضب منك معلمك لخسارتك".
لم يرد الرجل الآخر، بل انحنى واتخذ وضعية القتال مع بدايته. كان وصف خصمه بالموهوب تقصيراً في حقه؛ فقد بدا كأنه ينساب حول هجمات مارك، وظهر سيفه في النقاط العمياء والثغرات التي لم يدرك مارك وجودها أصلاً. ولم يكن الأمر لمجرد أن الممارس الآخر أسرع، بل بدا كأنه يكبح جماح نفسه، محولاً ضربات السيوف التي كان من شأنها أن تُعطّل المرء إلى مجرد خدوش طفيفة. خلال دقائق، كان مارك ينزف من عدة جروح على ذراعيه وساقيه، وكان يلهث بالفعل بينما افترق الاثنان ليطوف كل منهما حول الآخر استعداداً للتبادل القادم.
اعترف مارك ببساطة وهما يطوفان: "أنت أبرع سياف رأيته قط دون منازع".
أجاب مريد طائفة الأفعى كأن الأمر محسوم: "طبعاً".
أردف مارك وهو يندفع هائماً مجدداً: "ما زلت لا أنوي الخسارة".
اتخذ الممارس الآخر وضعية وطعن بينما بلغ مارك نطاق الاشتباك، لكن مارك أطاح السيف جانباً بعصاه وانقض على خصمه. سقطا على الأرض بوقع مكتوم، وتطاير سلاحاهما بعيداً بينما اعتلى مارك خصمه الواقع أرضاً وشرع في تسديد اللكمات لرأسه. صُدم الممارس الآخر، لكنه تجاوز المفاجأة سريعاً، رافعاً ذراعيه للدفاع قبل أن يوجه مارك أكثر من ضربة واحدة لرأسه. حاول الخصم المثبت شن بعض الهجمات المضادة، لكن الفعل كان عسيراً من على الأرض، وتضاعفت صعوبته لكونه يقيد قوته لتناسب مارك.
بعبوس غاضب ونأمة، انتصب ممارس الأفعى جالساً فجأة بقوة كافية لدفع مارك للخلف، إذ كف عن كبح نفسه. التفت ذراعه حول رأس مارك، وبحركة التواء أبعد مارك بما يكفي لتحرير ساقيه. أرسلت حركة انفجارية أخرى مارك متمقلباً عبر الرمال بينما وثب خصمه واقفاً على قدميه. وبينما كان مارك يستعيد توازنه، أدرك أنه أُلقي عمداً بعيداً عن عصاه، فقد جمع خصمه سيفه، وبعد لحظات وجيزة استقر نصل السيف عند عنق مارك.
لعن مارك رافعاً يديه استسلاماً: "آه، اللعنة. أستسلم، نزال طيب".
قال الخصم بينما أُعلن انتهاء النزال: "أسلوبك في القتال... يفتقر للوقار".
رد مارك بابتسامة خبيثة قبل أن يغادر الحلبة بأقصى ما أوتي من رشاقة: "وقد كاد يربح".
كان مرافق آخر بانتظاره ومعه حبّة شفاء أخرى ضعيفة، وهذه المرة تناولها مارك على الفور إذ بدا أن جروحه أعمق من أن يعتمد فيها على مرهم الشفاء.
نادت تشين ما إن عاد مارك إلى المدرجات: "أهلاً بعودة المنتصر العظيم المجيد!"، مما أثار موجة ضحك من الجميع.
قال مارك متهكماً بابتسامة وهو ينهار جالساً في مقعده: "انتكاسة بسيطة".
سأل لي بعد أن خفت حدة المزاح: "إذاً، ما الذي تنوي فعله الآن؟".
سأل مارك: "لست متأكداً، فبعد أن أُقصيت، هل من فعاليات أخرى بعد البطولة؟".
هزت تشين كتفيها: "مجرد أمور تخص مريدي الطوائف. مع أن النزالات متاحة للممارسين الهائمين، فإن معظم الأنشطة الأخرى ليست كذلك. تتشارك الطوائف إدارة عدة مواريث وعوالم خفية وأمثال ذلك. ونحن الممارسين الهائمين غير مرحب بنا هناك".
قال مارك: "حينئذ سأبدأ الهيام من جديد على الأرجح، لأحاول تدبر أموال حبّة ضغط وأجد طائفة تبيعني إياها".
أجاب لي: "سأبقى هنا. آمل أن ينخفض سعر الحبوب في غضون بضعة أشهر، وحينها أستطيع ارتياد القرى المجاورة للبحث عن وحوش أقتلها مقابل مال أفر".
"أليس هناك طوائف جيدة أخرى تستطيع بيع الحبوب؟"
"الطوائف الكبرى الأخرى في الإقليم هي اللكمات السماوية الألف، وطائفة جشع الأفعى السماوية. الأولى... متقلبة للغاية في مخزونها. يبدو أنها لا تمارس الخيمياء بالطريقة المعتادة، بل تلكم مكوناتها معاً".
سأل مارك: "كيف يعمل هذا؟"
أجاب لي: "أفضل مما ينبغي، وإن لم تبلغ جودة الطرق المعتادة. أما طائفة الأفعى السماوية فلديها إمدادات أثبت، لكن أسعارها أعلى دائماً من سعر السوق. وإن كانت بحوزتك الأموال، تضمن الحصول على منتج جيد بسعر مستقر هناك".
"إذن فهي توفر حبوباً أعلى جودة؟"
"نوعاً ما، مقارنة بالطوائف الأخرى، لكن تكاليفها أعلى لأن تنينهم ينال نصيبه".
سأل مارك جالساً باستقامة: "عفواً، تنينهم؟"
أوضح لي: "أجل، طائفتهم تأسست حول عرين تنين، وهو يعلمهم نظير الثروات أو الكنوز".
"وما الذي يحتاجه تنين للثروة؟"
"لا علم لي، فهم لا يتحدثون عن ذلك غالباً. ونادراً ما يُسمح للهائمين بمخاطبته مباشرة".
قرر مارك بعد تفكير دقيق: "حسن، يبدو أن خياري الأفضل هو التوجه نحو طائفة اللكمات. قلت إنهم رجال طيبون، أليس كذلك؟ ربما أستطيع إنجاز بعض الأعمال لهم وأنتظر... دفعة حبوب ملدومة".
أومأ لي: "خطة صائبة كغيرها. لست مسافراً لمسافة بعيدة وفي حوزتي كل هذه الثروة، لا سيما الآن وقد علم الجميع بأمرها".
تحدثت تشين قائلة: "أنوي التوجه جنوباً. يُفترض أن هناك طائفة نسائية بالأساس في الجبال العظيمة هناك، وأريد معرفة إن كان لديهن تقنيات نسائية فريدة أستطيع الاستعانة بها لتعزيز ممارستي. سمعت أنهن يمنحن خصومات للممارسات الهائمات أيضاً".
سأل مارك: "أهناك طوائف رجالية بالأساس بشيء مماثل؟"
قال لي: "طائفة اللكمات تلك أغلبية ساحقة من الرجال".
أضافت تشين: "معظم التقنيات والكتيبات مصممة للرجال أيضاً. لا تزال تفيد النساء، لكن ليس بالقدر نفسه. آمل أن تضم الطائفة النسائية كتيباً يعكس الاتجاه، ويكون أجدى للنساء من الرجال".
توجس لي: "أوو، تغيير الكتيب ليس أمراً هيناً قط. لكن أظن إن كان يعيق تقدمك، فهذا مبرر كافٍ كأي مبرر آخر".
تعلم مارك أن الحديث عن كتيب المرء يُعد من المحرمات الطفيفة، إذ قد يكشوف نقاط ضعفه. وغالباً لم تكن نقاط ضعف قاتلة كتلك التي واجهها مع الممارس الشيطاني، لكن الضعف يظل ضعفاً. لم يكن مارك على علم بوجود أي نقاط ضعف مماثلة في كتيبه، ويرجع ذلك أساساً إلى أن أكبر عيوب كتيبه تمثل في بطء سرعته، لا في خلل هيكلي بائن. ويبدو أن السبب الوحيد لخلاصه من عيب أكبر هو افتقاره لميزة كبرى سوى الممارسة الكامنة.
وحسب ما سمع مارك، قد تسفر الكتيبات الأخرى عن زيادة في القوة أو تعزيز التقارب العنصري وما شابه، وكلها أمور تصاحبها عيوب شتى. كان مجرى السماوات المتدفقة بمثابة سيارة هوندا سفيك الرخيصة لعالم الممارسة، فلم تكن مثيرة، ولا سريعة، وخلت من الميزات الممتعة، لكنها تبلغ بك وجهتك بلا جلبة. \-\-\-\-\-
العام ٥، الشهر ١٠ تجمع الطاقة، المرحلة ٧
زحفت برودة الشتاء الأولى ببطء على المنطقة، وعلم مارك أنه بحاجة لإيجاد مكان يحتمي فيه من الثلوج. بعد اختراقه الطفيف الأخير، كان قادراً على الأرجح على النجاة طوال الشتاء بلا مأوى، ولكن إن لم يكن مجبراً على اختبار ذلك فلماذا يغامر؟ لحسن الحظ، أُخْبِر بوجود قرية خلف التل مباشرة، بحسب ما أخبره بعض المزارعين الذين تحدث إليهم قبل أميال قليلة. عندما بلغ قمة التل، نظر إلى الوادي وتوقف.
كانت هناك بلدة، لكنه تبين أن بعض المباني كانت تحترق على ما يبدو، إذ تسلل الدخان من نوافذها وأسقفها. والأكثر إثارة للقلق أنه استطاع، بحواسه المعززة بالطاقة، سماع صرخات وهدير بعيد شبيه بالرعد المتواصل. دون تفكير، انطلق مارك راكضاً، محلقاً فوق الطريق البدائي بسرعة تجاوزت عداء أولمبي. في دقائق، خرج من خط الأشجار ليرى حقيقة الأمر، وتعرف فوراً على المشهد باعتباره قطيع وحوش هائجاً.
انتشرت الخنازير البرية الضخمة حول البلدة وفي داخلها؛ كان أكبر حجم لها ببحجم حصان بينما بدا أصغرها أكبر بكثير مما ظن مارك أن خنزيراً برياً يجب أن يكون عليه. اخترق السور الخارجي للبلدة في مواضع عديدة بينما ألقت الخنازير بنفسها نحو السياج الخشبي. تلقى مارك دروساً حول قطعان الوحوش الهائجة، رغم أن أحداً لم يعلم يقينًا سببها، وكانت بالغة الخطورة. قطيع كبير من الخنازير البرية كان خطيراً بما يكفي دون منحها طاقة روحية، وبها تحولت إلى كتلة من اللحم الغاضب والجائع.
لمح عدد من الخنازير مارك فور ظهوره، فاستدارت لتندفع نحوه بصرخات امتزج فيها الجوع بالغضب. ورغم أن الوحوش لم تتبع مراحل الطاقة ذاتها التي يمر بها البشر، استطاع مارك مع ذلك استشعار قوتها، وكانت في مجملها أقل منه شأناً. لكن العصا لم تكن السلاح الأمثل لقتال الخنازير أيضاً. قفز جانباً وهبط بالعصا على رأس الخنزير الثاني في الصف، بينما مر الأول مسرعاً، مما أذهل الوحش وجعله يتعثر لتدوسه تلياً الخنازير القليلة التالية في التدافع الصغير.
نجح أحد الوحوش اللاحقة في إصابة مارك بنابه، فاتحاً جرحاً غائراً في خاصرته. أدى عبق دمه إلى تجمد كل خنزير في البلدة واستدارته نحوه. امتلك كل البشر قدراً من الطاقة في دواخلهم، واستهلكت الوحوش الطاقة من النباتات أو الحيوانات أو البشر لتزداد قوة. ولكن مقارنةً بها، كانت طاقة مارك تفوقها بمرتبة، وهو ما جعل لعاب كل خنزير في القطيع يسيل بينما التفتت نحوه.
"تباً..."
شتم مارك، مستديراً ليركض عائداً نحو خط الأشجار بينما سمع الخنازير تصطف في تدافع كامل خلفه. اهتزت الأرض بحوافرها، وابتلع الرعد حاسة السمع لديه. رغم أن مارك كان أسرع لفترات قصيرة، إلا أنه لم يدر إن كان بإمكانه مجاراة الخنازير في سباق طويل، لذا ما إن بلغ الأشجار حتى ققفز وأمسك بغصن، رافعاً نفسه إلى غصن أكبر لشجرة أكثر صلابة. توقف ليضع عصاته، واستدار ليرى إن كانت الخنازير قد واصلت مطاردته، ليصاب بالذعر وهو يشاهد التدافع يسحق عدة أشجار أصغر مر بجانبها.
الشجرة التي كان عليها كانت أكبر حجماً، لكنه لم يدر إن كانت ستصمد أمام هذا الكم من الخنازير الغاضبة. مع ذلك، كانت أمنَ من البقاء على الأرض، لذا شرع مارك بالقفز من شجرة إلى أخرى، محاولاً الابتعاد عن الأرض قدر المستطاع. كانت تلك المرة الأولى التي يدفع فيها جسده المعزز بالطاقة إلى أقصى حدوده، ومع استمرار المطاردة تحسن ببطء في التحكم بقوته وحركاته. بعد ساعة، صار ينساب عملياً بين أغصان الأشجار بطريقة تجعل حتى محترف باركور يشعر بالغيرة.
ما زالت تقنيته ناقصة، لكن جسده المعزز عوض نقص الخبرة. لكن الخنازير كانت مصممة، تاركة خلفها أثراً من الأشجار المحطمة والمسطحة بينما فر مارك متعمقاً في الغابة. قرر أنه بحاجة لوقف نزيفه، فالجرح توقف عن النزف بغزارة، لكن المزيد من الدماء تسربت منه لتلطخ رداءه كلما استخدم ذراعه من ذلك الجانب. كان الأمر معقداً لكن مارك انطلق بأقصى سرعة استطاعها، متقدماً على الخنازير بما يكفي لكسب الوقت لأخذ حبة شفاء وإجبار نفسه على ابتلاعها جافة.
شعر فوراً بلحمائه تلتئم، حتى وهو مضطر للتحرك مجدداً. تباطأ الشفاء قليلاً بسبب حركاته وإرهاقه المتزايد، لكنه استطاع تبين تحسنه الكبير في غضون دقائق معدودة. بفحص سريع، وجد أنه لحم طري جديد، ولكنه لم يعد جرحاً مفتوحاً. دون توقف، مزق مارك رداءه قدر استطاعته دون خلع حقيبته التي تحمل الثياب الممزقة والملطخة بالدماء، فكورها وقذفها بكل قوته إلى اليسار قبل أن ينحرف راكضاً من شجرة إلى أخرى نحو اليمين.
بدا أن ذلك كافٍ لتشتيتها إذ انحرف قطيع الخنازير مبتعداً، متبعا عبق دمه. مع ذلك، لم يبطئ مارك حتى عجز عن سماع هدير حوافرها. جلس على غصن وهو يتنفس بصعوبة، رافضاً مجازفة النزول إلى أرض الغابة، وأخرج قِربَة مائه، مجرعاً نصفها سريعاً.
أنّ مارك مستقراً على غصنه بينما بدأت الشمس تغيب: "حين تصبح قوتي أكبر، سأحول كل خنزير روحي أراه إلى لحم مقدد"، وسيجد طريقه عائداً إلى البلدة في الصباح.
أو هكذا كانت الخطة على الأقل، إذ استيقظ مارك ناظراً حوله بحثاً عن أي مؤشر يحدد الاتجاه الذي تقع فيه البلدة.
"أين أنا بحق الجحيم؟"