العام الخامس، الشهر الثاني. مرحلة تجميع الطاقة، المرحلة السادسة. على الرغم من جسد مارك المتطور باستمرار، فقد قضى الشتاء في قرية زراعية صغيرة، يؤدي أعمالاً شاقة مقابل السكن والطعام. لحسن الحظ، كانوا على مسافة بعيدة بما يكفي عن أي طائفة رئيسية، مما جعل القرويين أكثر استعداداً للتخلي عن الانحناءات والعروض السخية المبالغ فيها. لم يمنعهم ذلك تماماً، لكنهم سمحوا لمارك على الأقل بالعمل مقابل فراشه بدلاً من منحه له هبة.
عندما سأل عن سبب كون الجميع مهذبين إلى هذا الحد تجاه الممارسين، تلقى سببين. كان السبب الأول أن الممارسين أقوياء وغالباً ما يكونون حادي الطباع. بوسع مارس أن يقتل قروياً بضربة واحدة خاطفة كالبرق، ومن المرجح أنه لن يواجه أكثر من صفعة على اليد من الطائفة المحلية لقاء ذلك. كانت هناك حكومات حقيقية، لكنها كانت تتألف بالكامل تقريبا من فانين، أي غير ممارسين، وبالتالي افتقرت إلى القدرة على إدارة الهائمين المتفوقين مثل مارك.
بدلاً من ذلك، كانوا يلقون تلك المسؤولية على عاتق طائفة محلية، وطالما ظل القتل وتدمير الممتلكات فيmmالحد الأدنى، فإنهم يغسلون أيديهم من الأمر. كان السبب الآخر أكثر طرافة، وهو أن الممارسين غالباً ما يمتلكون ثروة طائلة ولا فكرة لديهم عن عالم الفانين. كان رئيس الشيوخ الحالي يشغل منصبه فقط لأن ممارساً هائماً سابقاً ألقى إليه بعملة ذهبية كاملة مقابل مساعدة بسيطة عندما كان أصغر سناً.
كانت العملة الذهبية ثروة أكبر بكثير مما تستحقة القرية في ذلك الوقت، مما سمح له باستثمارها واكتساب نفوذ كبير. ولم تكن القصص من هذا القبيل نادرة، مما يعني أن كون المرء مهذباً ومحباً للمساعدة تجاه ممارس هائم كان نصفه حفاظاً على الذات ونصفه أملاً في أن يكافئه الممارس بما يعتبرونه فدية زهيدة. بالطبع، لم يكن مارك يملك ثروة طائلة، لكن حتى الفدية الزهيدة في محفظته، على حد تعبير مضيفه، كانت أكثر بكثير مما يجنيه في موسم كامل.
ومع ذلك، أصر الرجل على أن عمل مارك يكفي وزيادة لتغطية السكن والطعام عندما عرض الدفع، قائلاً إن مارك أنجز ما يفوق عمل نصف دزينة من العمال الزراعيين المدربين دون تذمر. يعود نصف ذلك إلى قوته وصلابته المعززتين بالطاقة، لكنه اعتاد أيضاً على أداء المهام الوضيعة. افترض أن الأمر يأتي مع الخدمة العسكرية. لكن المزارع قال إنه ما لم يمتلك مارك نصف دزينة من الرجال الأقواس ليحلوا محل عمله، فلن يقبل أي مال.
مع بدء الثلج في الذوبان أخيراً، ودع مارك الجميع، رافضاً بيده المحاولات الأخيرة لتقديم الخدمات له، قبل أن يسير في الطريق مرّة أخرى، وابتسامة تعلو محياه. على بعد أميال قليلة فقط من الطريق توقف، وأخبرته حواسه المعززة أن هناك أمراً غير مريح. بالتركيز، أدرك ببطء ما يجري، فقد استطاع استشعار أشخاص يتنفسون حوله، مختبئين خلف الأشجار وفي الشجيرات.
"آمل ألا تكونوا تخططون لأي حماقة"، نادى مارك، شاداً قبضته على عصاه القديمة المهترئة.
بعد لحظة حدثت حركة، وانسل عدد من الرجال ذوي المظهر الخشن من الغابات المحيطة بمارك، وجميعهم مسلحون بالرماح والأقواس.
"ممارس وحيد بلا انتماء"، قال أحد الرجال، "تماما كما أخبرونا. الآن، سلم كل ما تمتلكه ولن نلجأ للعنف".
"أنت تدرك أنني لا أملك الكثير من الثروة، أليس كذلك؟"
سأل مارك، مطلقاً نظرة سريعة على كل رجل من الرجال. كانوا متمرسين بلا شك، بأيدٍ خشنة، وبشرة ملسوعة بالشمس، ونظرات حادة. لكن أياً منهم لم يكن ممارساً، فكلما نمت ممارسته الخاصة أصبح أفضل في استشعار الطاقة داخل الآخرين. لم يستطيع وصف الأمر بدقة، لكنه سمح له بمعرفة مدى قوة شخص ما، وهؤلاء الناس بالكاد يملكون أي طاقة. ومن المفارقات أن ذلك جعل اكتشافهم أصعب باستخدام هذه الحاسة الجديدة وحدها، لكنه يعني أيضاً أنهم ليسوا تهديداً يذكر، على الأقل إذا صحت كل سماعاته.
"ما تعتبره ثروة زهيدة هو كنز عظيم بالنسبة لنا"، زمجر الرجل، متقدماً للأمام ومحركاً رمحه، "لذا سلم الحقيبة".
ظل مارك صامتاً، متفحصاً الرجال مجدداً. كانوا متمرسين، لكنه أدرك بسرعة أنهم ليسوا قتلة. صيادون ربما، لكنهم ليسوا قتتة. كانت أيديهم ترتجف بشكل طفيف وهم يصوبون أقواسهم، وكانت النظرة في أعينهم تتوسل إليه بأن يسلم ممتلكاته فقط لأنهم لا يريدون إيذائه. ولسوء حظهم، كان مارك ممارساً، ولم يبدُ أنهم يدركون ما يعنيه ذلك. ليس الأمر أن مارك كان يدرك ذلك حقاً أيضاً، فقد كانت كل معاركه حتى الآن ضد ممارسين آخرين أو حيوان بري عرضي، مما جعل من الصعب قياس قوته مقابل الشخص العادي.
وفقاً لكل ما أخبروه به، فإن ممارساً واحداً، حتى لو كان في منتصف مرحلة تجميع الطاقة، يمكنه مسح الأرض بمجموعة من الفانين. ومع ذلك، حتى بافتراض أن ذلك لم يكن صحيحاً، لم يكن مارك ممن يستسلمون دون قتال. اقترب الرجل ذو الرمح، والذي افترض مارك أنه الزعيم، ببطء بينما ظل مارك صامتاً، وازداد توتر الآخرين. مد مارك يده ببطء نحو حقيبته بيد واحدة، مبدءاً في فك رباطها، وعندما فعل ذلك، أطلق عدد من اللصوص تنهدات ارتياح حاولوا إخفاءها.
"ارمها هنا"، نبح الزعيم بينما انتزع مارك حقيبة حزامه الصغيرة، "ثم حقيبة الظهر".
رمى مارك الحقيبة، فأخذ الزعيم يداً عن رمحه ليقبض عليها واسترخى اللصوص الآخرون أكثر عند عرض الخضوع الواضح. وعندئذ ضرب مارك. اندفع للأمام، واصلاً إلى زعيم اللصوص لحظة التقاطه الحقيبة المرمية، وبدأت المفاجأة تسجل بالكاد على وجهه عندما ددس مارك عصاه خلف ساق الرجل، ساحباً للخوار بينما صدم بكتفه صدر الرجل، مطيحاً به من قدميه إلى الأرض بصوت مكتوم وعنيف. كان اللصوص الآخرون قد بدؤوا للتو في رد الفعل عندما اصطدم زعيمهم بالطريق، وكأنهم يتحركون ببطء شديد بينما اتخذ مارك خطوتين نحو اللص التالي.
أدى ضرب الرجل في البطن ثم جانب رأسه بالعصا إلى سقوطه كدمية متروكة، وكان مارك فوق أول الرماة الثلاثة. أطلق الأول صرخة مفاجئة عندما ضربت قبضة مارك فكه، مسكتة الصرخة على الفور. تمكن الرامي الثاني من شد قوسه وإطلاق النار، لكن تصويبه كان خاطئاً تماماً لدرجة أن مارك بالكاد اضطر للتحرك لتفاديه، مطيحاً به من قدميه بضربة من عصاه. أسفرت ركلة سريعة لأضلاع الرجل عن عدة طقطقات عالية انكسرت فيها الأضلاع، فانكمش الرجل ألماً.
تجمد اللص الأخير، الذي كان في منتصف شد قوسه، عندما تحولت نظرة مارك إليه، بينما كان رفاقه على الأرض فاقدي الوعي أو يتمنون لو كانوا كذلك. قرر الرامي الأخير تجنب الألم، فخفض قوسه قبل أن يرفع يديه ويهوي على ركبتيه. آومئ مارك، وعاد ماشياً إلى الزعيم لاستعادة حقيبته. كانت هذه تجربته الأولى في قتال الفانين، ولم تكن عادلة إطلاقاً بمدى سرعته وقوته. كانت ردود أفعاله ووعيه أعلى بكثير من شخص غير معزز، وقوته كافية لتجعل ما كان سيكون ضربات طفيفة ضربات معوقة.
استند مارك إلى شجرة قريبة، مراقباً اللصوص المحتملين وهم يتعافون ببطء. سمح لهم بالعناية بجروحهم مع توضيح جلي بأنه يجب عليهم البقاء منخفضين وعدم مد أيديهم لأي أسلحة.
"أخبرتك أن هذه كانت فكرة غبية يا ريتشارد"، تمتم أحد اللصوص، "محاولة سرقة ممارس؟"
"أُخبرت أنه ممارس ضعيف"، دافع الزعيم، الذي يُفترض أنه ريتشارد، عن نفسه.
"الممارس الضعيف يظل ممارساً!"
"لماذا خاطرت؟"
سأل مارك، مسكتاً صوتهم فوراً.
"نحن... كنا يائسين"، قال أحد الرجال، ناظراً إلى الأرض خجلاً، "اجتيحت قريتنا من قبل الوحوش، وتغيرت البراري واجتاحتها. وبالطبع، لم نكن مهمين بما يكفي لأي شخص للاهتمام، أو إرسال تحذير لنا بشأن تغير البراري أو مساعدتنا في الإخلاء".
"تركونا لنموت"، بصق ريتشارد، "كان علينا الفرار تاركين كل شيء خلفنا، ولم ينجُ معنا سوى من استطعنا الوصول إليهم في الوقت المناسب. ولم تقبلنا أي بلدة أخرى، عشرة أفواه إضافية للإطعام مع اقتراب الشتاء؟"
"تدبرنا أمر البقاء بالصيد"، أضاف رامي آخر بينما تلاشى صوت ريتشارد، "لكن مؤننا منخفضة، وعائلاتنا جائعة، ومصابة، ومتعبة... أو أولئك الذين نجوا من الشتاء على أي حال".
"إذن نعم، قررنا محاولة أخذ ما نستطيع!"
تحدث ريتشارد مرة أخرى، محدقاً في مارك، "نحن لسنا مباركين مثلك أيها الممارس اللعين، علينا العمل مقابل وجباتنا!"
"وأنا كذلك"، رد مارك ببساطة، مفاجئاً الرجال بناءً على صمتهم وتتعتعة ريتشارد، "أملك ما يكفي من الطعام ليكفيني بأسابيع قليلة، وغيارين من الملابس وحوالي عملتين ذهبيتين من المال. أه، وقربة ماء. حتى لو استطعت سرقتي فلن يغير ذلك شيئاً".
"هراء! أنت ممارس! لا بد أنك تملك طريقة لإخفاء ثروتك!"
أصر ريتشارد.
"لا أملك، اعتدت أن أملك حبة ممارسة وبعض أحجار الروح، لكنها سُرقت مني عندما خسرت قتالاً ضد ممارسين آخرين. تُرِكت مصاباً وفقيراً على الطريق، وكل ما استطعت فعله هو مواصلة المشي".
"إذن ماذا تريد منا أن نفعل!"
طالب ريتشارد، "نحن لسنا ممارسين! لن يلقي الناس بابنهم البكر نحونا لمجرد كسب وُدنا!"
"هل أنتم مستعدون للعمل؟"
سأل مارك، "لأنكم إن كنتم كذلك، ووعدتم بعدم اللجوء للقطع الطرقي مرة أخرى، فقد أملك حلاً لكم".
بعد بضع ساعات، عاد مارك إلى القرية الزراعية الصغيرة، وهذه المرة مع حفنة من الرجال والنساء المصابين بملابس رثّة وجلود خشنة. خرج المزارع الذي استضاف مارك طوال الشتاء من منزله، ناظراً إلى مارك بتساؤل.
"أتذكر حين كنت تسأل عما إذا كنت أملك حفنة من الرجال لمساعدتك في العمل الميداني؟"
سأل مارك بابتسامة خبيثة.
"لم أكن جاداً عندما طلبت منك توفيرهم"، أصر المزارع.
"حاولوا سرقتي، وقالوا إن أحداً لم يقبلهم".
"أه، تلك المجموعة من تلك القرية؟"
سأل المزارع، "لم أكن قادراً على تحمل إيواء هذا العدد من الناس طوال الشتاء، لم أستطع تدبر الأمر إلا لأنك كنت ممارساً وحيداً. فماً واحداً، وأقوى بكثير".
"هل سيساعد هذا؟"
سأل مارك، ملقياً للرجل عملة ذهبية، نصف ما تبقى من ثروة مارك، "يمكنك شكري بجعل هؤلاء الرجال يعملون. وهم"، توقف لينظر خلف كتفيه إلى اللصوص شبه المؤكدين الذين امتلكوا جميعاً اللياقة ليشعروا بالخجل من أنفسهم، حتى ريتشارد، "سيعملون لإطعام عائلاتهم والتوبة عن حماقة مهاجمة ممارس. الجميع يربحون، أليس كذلك؟"
"أحتفظ بالحق في طردهم إذا آذوا أحداً".
"إذا آذوا أحداً، فلا يمكنك طردهم فحسب، بل أخبرني إن مررت مرة أخرى وسأضمن أنهم لن يستطيعوا إيذاء أي شخص مرة أخرى أبداً"، قال مارك بابتسامة وجهها للرجال الذين ارتعشوا عند الفكرة.
* * *
العام الخامس، الشهر السادس. تجميع الطاقة، المرحلة السادسة. استند مارك إلى الخلف بينما كان يتأمل الشلال أمامه. كان قد سمع عنه من قرية قريبة، لكنهم أخبروه بأنه ملعون، فقليلون ممن ذهبوا إلى هناك عادوا أحياء في السنوات الأخيرة. بالطبع، شجع ذلك مارك فحسب، شلال جميل ولسنة غامضة؟ إن لم يكن هذا سبب سفره فما هو إذن؟ حتى الآن وجد الشلال الجميل، وقطرات الماء المتساقطة لمسافة مائة قدم أو أكثر، متلألئة في ضوء الشمس ومغسلة المساحة المكشوفة حول البركة الصغيرة عند قاعدته بألوان هادئة.
لقد تواجد حول الشلالات من قبل، خلال فترة عمله في مشاة البحرية، لكنه لم يتوقف قط للنظر إلى واحد حقاً. الآن شعر وكأن بإمكاني الجلوس، ومراقبته لساعات.
"ألا يتأمل الرهبان تحت الشلالات؟"
تمتم مارك لنفسه، "أتساءل إن كان بإمكاني فعل ذلك".
"لن أُقدم على ذلك لو كنت مكانك"، نادى صوت، مما جعل مارك ينتفض، "البركة أعمق مما تبدو".
كان يقف على بعد أقدام قليلة خلفه رجل آخر يرتدي عباءات داكنة، وكان وجهه شاحباً وعيناه محمرتين. استطاع مارك أيضاً معرفة أن الرجل يسبقه ببضع مراحل، المرحلة الثامنة أو التاسعة. لم تكن تلك الفجوة مستحيلة التخطي، لكنها كانت مثيرة للقلق.
"آسف إن أخفتك"، قال الرجل، رافعاً يديه كما لو كان يعتذر، "بدا أنك مركز على الشلال. فكرت في تركك تستمتع به".
"شكراً"، رد مارك، بدا الرجل مخيفاً، لكنه بدا لائقا بما يكفي في الوقت الحالي، "ما الذي يتيح بك إلى هنا؟"
"على الأرجح نفس ما أتي بك، أتطلع لتتعميق ممارستي"، رد الرجل، متحركاً ليجلس بجانب مارك على جذع الشجرة، "غالباً ما تأتي مثل هذه المعالم بكنوز زهيدة، وتتضاعف إن اعتبرت ملعونة".
"أهكذا الأمر"، قال مارك، متفحصاً الرجل، لم يكن يرتدي شارة طائفة أو أي علامة تشير إلى الولاء لأي طائفة، لذا كان على الأرجح ممارساً هائماً أيضاً.
على الرغم من تسلله إليه، لم يهاجم الرجل، وكان جالساً الآن بصمت على بعد أقدام قليلة. ومع ذلك أصر شيء ما في داخل مارك على أن شيئاً ما خطأ، لكنه لم يستطع قول ما هو.
"استمر في التحديق وسأعتقد أنك مهتم"، ابتسم الرجل بخبث، لكن مارك لم يحول نظره.
"ما أنت؟"
سأل مارك بعد لحظة.
"تملك حاسة طاقة جيدة لكونك بالكاد في منتصف مرحلة التجميع"، قال الرجل بعد لحظة، ماداً يده داخل عباءته ليخرج ساعة رملية صغيرة، "لدي لعبة ممتعة لنا".
"أنت سبب اعتقاد الناس بأن هذا المكان ملعون، أليس كذلك؟"
"إليك القواعد"، تابع الرجل، متجاهلاً مارك، "بعد لحظة سأقلب هذه وأبدأ تشغيل الرمال، وستنفد في غضون خمس دقائق. وحين تفعل، سأبدأ في مطاردتك. إن وجدتُك، سأقتلك. إن تفاديتني حتى الفجر، ستنجو. ممتعة، أليس كذلك؟"
"بال بالكاد"، قال مارك، "أهكذا تنال متعتك؟"
"أخبرتك، أنا هنا لأتعمق في ممارستي"، قال الرجل ببساطة، مخرجاً نصل شرير المظهر من عباءته، كان قصيراً لكنه ذو انحناءة طفيفة ومبطناً بتسننات صغيرة وقاسية المظهر.
"هذه سكين العذاب الشيطاني، قبل أن أقتلك سأستخدمها لسلخ الجلد عن جسدك، ثم عضلاتك عن عظامك، وإن نجوت من ذلك فسأريك أعضاءك الداخلية".
"أنت ممارس شيطاني"، قال مارك بإدراك، لقد علمه حورس عنهم.
كانوا ممارسين يستخدمون تقنيات قاسية وشريرة للتقدم. كانت أسرع من الممارسة العادية لكنها تطلبت تضحيات للتقدم.
"بتغذية ممارستك لممارستي، يجب أن أتقدم مرحلة كاملة!"
قال الرجل بابتسامة مسعورة، قابضاً على الساعة الرملية ومقلباً إياها واضعاً إياها على حجر، "تملك خمس دقائق، من الأفضل أن تبدأ الجري!"
وقف مارك، ممسكاً بعصاه، لكنه توقف قبل إمساك حقيبته. ناظراً إلى الرجل مرة أخرى، هز كتفيه قبل أن يسير نحو شجرة ويستند إليها في انتظار.
"ما الذي... تفعله؟"
سأل الرجل، بادياً عليه الارتباك.
"أنتظر"، قال مارك ببساطة.
"ألا يفترض بك أن تجري؟"
"وأقاتل متعباً؟"
سأل مارك، "إن كنا سنقاتل، فلننته من الأمر إذن".
"إذا كنت تريد القتال، فاذهب... امنحني كميناً أو شيئاً من هذا القبيل".
"لماذا أعاني؟ حواسك أقوى من حواسي، أفضل الوقوف والقتال وحسب".
حدق الممارس الشيطاني في مارك بذهول لدقيقة، والرمال تسيل ببطء عبر الزجاج بينما كانا يراقبون بعضهما البعض.
"أنت تعلم أنني سأقتلك، أليس كذلك؟"
سأل الممارس الشيطاني.
"أجل"، أومأ مارك، "لكن إن كان علي الموت مرة أخرى، فلن أفعل ذلك هارباً".
"قد تنجو إن جريت!"
"لماذا تريد مني الجري؟"
سأل مارك، مائلاً برأسه، فصمت الرجل، "هل هذا جزء من تقنية ممارستك؟"
"إنه يساعد، لكن لا تظن أن رفضك المشاركة سيجعلني أستبقي حياتك"، زمجر الرجل، متحولاً تعبيره إلى نظرة حادة.
"بالطبع لا، إن نجوت فسأبلغ طائفة قريبة بوجودك، وحينها ستكون أنت من يهرب من ممارسين أقوى، لا أحد يحب الممارسين الشياطين"، أومأ مارك، "عليك قتلني لإسكاتي إن لم يكن لسبب آخر".
"إذن اجر!"
"أنا أعرف طرازك، تعتقد أنك قوي"، قال مارك، "لقد تعلمت إرهاب من هم أضعف منك، وتأخذ ما تريد منهم. وفي عقلك، يجعلك ذلك قوياً".
"ألست تلك هي القوة؟ القدرة على أخذ ما أريد ممن هم أدنى مني؟"
"لا يجعلك قوياً، بل يجعلك متنمراً"، أجاب مارك بينما نفدت حبات الرمال الأخيرة من الزجاج، "حان الوقت لبدء مطاردتك".
"قد لا أمارس الكثير من هذا، لكني ما زلت سأستمتع به"، قال الرجل، واقفاً وخنجره في يده ومنقضياً على مارك.
تفاادى مارك الطعنة الأولى وغرس عصاه في جانب الرجل، لكن خشب عصاه تشقق أكثر من الممارس الشيطاني. أدت ضربة سريعة كالبرق من الخنجر إلى إصابة مارك في ذراعه، تاركة جرحاً قبيحاً صبغ كم عباءته بالأحمر من دمائه. ومع ذلك هبط مارك بهجوم مرتد خاص به، بتأثير ضئيل. مدركاً أنه عليه تجريد الرجل من سكينه، حجب مارك الضرب التالية بعصاه، حيث غرز الخنجر عميقاً في الخشب المهترئ. بلفتة وركلة، انتزع مارك النصل من يدي الرجل الآخر قبل رمي كلا السلاحين في بركة الشلال.
بهدير، رفع الرجل الآخر قبضتيه، وفعل مارك المثل. كان الممارس الشيطاني أقل مهارة في القتال من مارك، واقعاً في الخدع، ومحركاً ضرباته بجنون بلا تنسيق ومتلقياً ضربات كان يمكنه تجنبها. لكن قوته الأعظم عوضت بأكثر من الكفاية عن أي أوجه قصور في المهارة، حيث حطمت إحدى لكماته أضلاعاً، وكسرت عظماً، ورضضت عضلة، وخرقت جلداً. بينما بالكاد رضضت ضربات مارك فرادى. في غضون دقائق كان مارك مغطى بالدماء، بينما لم يمتلك الممارس الشيطاني سوى بضع جروح.
ومع ذلك، استمر مارك في التقدم. امحياً الدماء عن عينيه، متجنباً اللكم بذراعه اليسرى بسبب كسر محتمل، استخدم بدلاً من ذلك ضربات المرفق، والركب والركلات. كان يخرج خاسراً في كل تبادل، ومع ذلك استمر في التقدم. ببطء تغير تعبير الممارس الشيطاني من الغضب، إلى عدم التصديق، إلى القلق، وبعد ذلك، الخوف أخيراً.
"ابقَ ساقطاً!"
صرخ بينما استعاد مارك وعيه من ضربة أخرى على الرأس، غير متأكد إن كان يتوسل أم يطالب.
"عليك قتلي"، قال مارك بابتسامة دموية.
أرسلت النظرة في عينيه قشعريرة أسفل عمود الممارس الشيطاني الفقري. لم تكن نظرة فريسة، لشخص يستعد للموت. كانت تلك عيني مفترس، عازم على القتال حتى النهاية. بلا وعي، اتخذ الممارس الشيطاني خطوة إلى الوراء. استأنف مارك هجومه، وبدت ضربات خصمه أضعف، وأبطأ من ذي قبل، لكنه كان متأكداً من أن ذلك لم يكن سوى تبلد حواسه بسبب الألم. ومع ذلك ضغط هجومه، مهبطاً بالمزيد من الضربات التي بلا رد بينما تراجع الممارس الشيطاني بدلاً من الرد.
سرعان ما أدرك مارك، حتى عبر عقده المثقل بالألم، أن خصمه كان يضعف بالفعل. بدا جلده أجوف، وعيناه غائرتين وذات ذعر.
"لا"، قال الممارس الشيطاني بيأس، "لست الفريسة، بل أنت!"
استطاع مارك بالكاد استشعار ذلك، فقد كانت الطاقة داخل الرجل تُسحب خارج جسده، ثم تعود إليه. لقد كان كتيب ممارسته، أدرك مارك. لقد تغذى على الضعيف والخائف، طالما ظن الرجل نفسه قوياً وشجاعاً كان الأمر على ما يرام. لكنه الآن كان غارقاً في الخوف، شعوراً بالضعف، مما تسبب في انقلاب ممارسته ضده. لقد كان يستهلك نفسه حرفياً بالطريقة التي اعتاد بها استهلاك الآخرين. أسقطت ضربتان أخريان الممارس الشيطاني على الأرض، والدم يتدفق من أنفه.
ثبتت عينان ممتلئتان بالخوف على مارك، محاولاً بيأس دفع نفسه بعيداً فقط لتخونه ذراعاه، أضعف من أن يرفع نفسه حتى. تنفس مارك بوهن، رافعاً قبضتيه بينما سكن الرجل، وتحولت عيناه إلى حليبيتين وهو يموت، مستهلكاً من قِبل ممارسته الخاصة.
"أحتاج إلى المزيد من مرهم الشفاء"، تذمر مارك، منهاراً ضد شجرة.