قالت المرأة ذات الفستان الأسود من دون أن ترفع عينيها عن طاولتها: "أنت ميت".
نظر مارك حوله ببطء وشعر أن عقله فارغ بصورة غريبة. مسطح. كأن لا شيء يهم.
تابعت قائلة: "تلقيت رصاصة في صدرك خلال المعركة. مت قبل أن يتمكن رفاقك من الوصول إليك".
نظر مارك إلى صدره وأجاب: "لا أشعر... بأي شيء".
بدت ملابسه العسكرية عادية للوهلة الأولى وأكثر نظافة من أي وقت مضى ودليلاً على حرصه المستمر في العمل. لكنه حين مرر يديه على بدلته عثر على ثقبين في الأمام بحجم رصاصة واحدة بالكاد. وعثر في الخلف على ثقبين مشابهين وإن كانا أكبر حجماً. ومع ذلك شعر أنه طبيعي تماماً بينهما.
قالت المرأة الغريبة وهي تقلب مجموعة أوراق: "ستكون مشاعرك خاملة هنا فهذا يسهل الأمور".
انحنى مارك إلى الأمام ليرى ما هو مكتوب هناك لكن الأوراق بدت ضبابية وغير واضحة. رمش وهز رأسه لكن الأوراق رفضت أن تتضح معالمها رغم أن بقية محيطه بدا عادياً. أو لنقل عادياً بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه الجلوس على مقعد أبيض في فراغ أسود.
سأل مارك: "إذن هل أنا ذاهب إلى الجنة؟ أم إلى الجحيم؟ هل سأحصل على فرصة للدفاع عن نفسي؟"
أجابت المرأة وهي تكتب شيئاً على إحدى الأوراق: "كلا نحن نرسلك إلى حيث يجب أن تكون. وسواء اعتبرت ذلك جنة أو جحيم فهذا يعود إليك. وقد تصل ومعك ذكرياتك كاملة أو قد لا تفعل اعتماداً على المكان الذي تحتاج إليه. قد تولد من جديد وقد تحتفظ بجسدك. يتوقف الأمر على ما تتطلبه الحاجة".
قال: "يبدو الأمر... محيراً".
أومأت برأسها وأخيراً رفعت عينيها اللتين كانتا بلون أحلّك ليالي الظلام ولم تكن سوى ومضات ضوئية قليلة تدل على مكان بؤبؤ العين. وكان جلدها أبيض ناصعاً بلا عيوب من أعلى وجهها حتى قاعدة عنقها الرقيق حيث أخفى القماش الداكن لباسها بقية جسدها. وكان شعرها طويلاً وناعماً ولم تكن شعرة واحدة في غير مكانها كأن كل خصلة فردية كانت في الموضع المخصص لها تماماً. لم يملك مارك إلا أن يهمهم بصمت أمام جمالها الشاحب.
قالت وكلماتها تتردد صدى في عقله: "يبدو أنك عشت حياة سريعة للغاية يا مارك. ربما كان يجدر بك أن تبطئ قليلاً".
قبل أن يستطيع صياغة رد بدأ يسقط فجأة وتلاشى مكتبها في الفراغ الأسود. هبت الريح متجاوزة أذنيه في هدير مفاجئ وغمر الضوء بصره مما اضطره إلى إغلاق عينيه وبعد لحظة هبط على ظهريّة بهبوط خشن. وهو يئن تدحرج على جنبه واشمئتمام الغبار والتراب تحت جسمه. وببطء فتح عينيه ممانعاً شدة السُّطع ليجد نفسه ملقى على الأرض في نوع من الأفنية. وحاصرته مبانٍ من الخشب والورق بمسحة آسيوية غامضة تتخللها ممرات ترابية صلبة سقط على أحدها.
سمع صوتاً يقول: "مهاجر سماوي".
لذلك أجبر نفسه على الجلوس رغم ألمه وظهره المتقرح وحين نظر حوله لمح امرأتين ترتديان رداءين طويلين ومنسابين وتحدقان فيه.
قال صوت آخر وانطلق شاب جابراً الركض متجاوزاً المرأتين: "سأذهب لإحضار الشيخ".
بدا الشاب بملامح شرقية واضحة بينما كانت المرأتان أوروبيتين أكثر بوضوح بشعر أشقر وبني على التوالي. ومع ذلك كان لباسهما شرقياً قديماً بوضوح مما خلق تناقضاً غريباً برز أمام عينيه. دفع نفسه للوقوف بجهد وتأوه بينما نبض رأسه باحتجاج وتراجعت المرأتان عدة خطوات مع إبقائه في نطاق رؤيتهما. كان ما زال يرتدي ملابسه العسكرية الخضراء رغم اختفاء الثقوب التي أصابته بالرصاص. وبدت الآن مغطاة بطبقة خفيفة من التراب وهو شعور بدا له وكأن هكذا ينبغي لها أن تبدو.
واضعاً يديه على ركبتيه وينتظر توقف رأسه عن الخفقان رأى الشاب الذي ظهر سابقاً مقبلاً وبرفقته رجل أكبر سناً بقليل تجاوز الأربعين أو الخمسين ويرتدي رداء طويلاً مماثلاً. وبقي الشاب في الخلف بينما اقترب الرجل الأكبر سناً علانية.
علق الرجل المسن وهو يتأمل مارك: "جندي؟ ليس كثيراً من نحصل على أمثالهم هنا".
سأل مارك وهو يستقيم متجاوزاً احتجاجات جسده: "أين هنا تحديداً؟"
"هذه طائفة سحاب السماوات الهامسة وللإجابة عن بعض الأسئلة السريعة فهذا ليس العالم الذي أتيت منه. لقد مت في عالمك السابق ومنحت فرصة جديدة في هذا العالم".
سأل مارك ببطء: "هل أنا... ميت حقاً؟"
أجاب الرجل المسن بلطف: "أنا آسف. وقبل أن تسأل كلا لا يمكنك العودة أبداً. فحين تموت في عالم لا يمكنك الرجوع إليه مطلقاً. لا أعرف السبب. أعتقد أن ذلك يعود لكونك ميتاً بالنسبة لذلك العالم الآن وعليك المضي قدماً. هل تركت وراءك أي عائلة؟"
قال مارك: "إخوتي فقط".
"عائلة كبيرة؟"
"إخوة في السلاح، فصيلي... هل تعرف ماذا حدث لهم؟"
قال بجفاف: "كلا، قد يعرف روح الموتى ذلك، لكني لا أنصحك بالتحدث إليها إلا بعد الموت. تعال ولنجعلك تجلس".
اكتفى مارك بالهز مذهولاً حتى صمت وألجمته مشاعره المتصارعة. سمحت له سنوات التدريب بكبحها بينما تبع الرجل المسن على طول الممرات الترابية. وخلال مسيرهما كان أشخاص آخرون يرتدون جميعهم عباءات منسابة بطريقة ما يتوقفون بانتظام للتحديق فيه والسماح لهما بالمرور. لزم مارك الصمت في الوقت الحالي حتى وصلا إلى منزل بحجم معقول.
قال الرجل المسن: "الرجاء خلع الأحذية في الداخل".
أومأ مارك وفك أربطة حذائه وخلعه قبل أن يتبع الرجل عبر ممر وصولاً إلى غرفة جلوس.
وأردف: "يبدو أن أهل هذا العالم يفضلون الجلوس على الأرض لكني أفضل الكرسي بكثير وأنا متأكد أنك ستوافقني الرأي".
اكتفى مارك بالإيماء والجلوس مستقيم الظهر مستخدماً نصف الكرسي لا غير. وراقب الرجل المسن وهو يحضر ببطء إبريق شاي وبعض المعجنات الصغيرة. كانت أصغر من كف مارك وعليها طبقة طلاء سكرية خفيفة. أكل واحدة بلا تذوق حقيقي حين عُرضت عليه مجرد مجاملة. واحتس الشاي بالطريقة نفسها حين قُدم.
ابتسم الرجل وهو يرى طريقة جلوس مارك وجلس أمامه وقال: "أرجو أن تسترخي. اسمي هورس وما اسمك؟"
"مارك، سيدي".
"وكنت جندياً؟"
"من مشاة البحرية الأمريكية".
"ومت في المعركة؟"
"هذا ما أخبروني به".
توقف هورس مؤقتاً لتناول رشفة أخرى من الشاي وتأمل وضعية مارك المتصلبة وقال: "أمريكي، تعني الولايات المتحدة الأمريكية؟ يبدو أننا من عوالم متشابهة... نحن ما يسمى بالمهاجرين السماويين يا مارك. لقد متنا في عالمنا القديم ومنحنا فرصة ثانية هنا. ولأي سبب لست متأكداً تماماً لكني لا أعرف إن كنا سنحصل على ثالثة. كانت روح الموت غامضة جداً حين تحدثت إليها. أما سبب وجودك هنا بالتحديد فقد عقد سلف هذه الطائفة صفقة مع السماوات. سيُرسل جزء من المهاجرين السماويين إلى هنا ونحن نعتني بهم ونقدم لهم دليل زراعة ومأوى وطعاماً ولا نطلب سوى بضع سنوات من العمل في المقابل".
سأل مارك: "دليل زراعة؟"
"طريقة لجمع طاقة العالم واستخدامها لتعزيز جسدك وعقلك والهدف النهائي منها هو تكوين روح خالدة. وسواء بلغت تلك النقطة أم لا فهذا يعود إليك لكن ثق بي وأي دليل يُعرض عليك فخذه".
"لماذا؟"
"لأن دليل الزراعة السيئ أفضل من عدم وجود دليل على الإطلاق. فهو يمنح قوة وسرعة وصلابة متزايدة وحياة أطول وجسداً أصصح وحتى قدرات خارقة مختلفة. مثل... السحر أو القوى الخارقة. إن كان عالمك يمتلك تلك الأشياء".
هز مارك كتفيه وقال: "في الأفلام فقط".
"سيتطلب الدليل الأساسي أربع سنوات من العمل وإن كسبت دليلاً أفضل تزداد المدة انطلاقاً من هناك حتى... "
هز مارك رأسه وقال: "ليس لدي أربع سنوات يا سيدي. علي إيجاد طريقة للعودة إلى فصيلي".
قال هورس ببساطة: "لا توجد طريقة للعودة يا مارك. هذا العالم هو عالمك الآن. وبالنسبة لكل شخص في عالمك الأخير فأنت ميت الآن. والعودة مستحيلة".
"مع احترامي سيدي لا شيء مستحيل".
قال الرجل المسن: "إن كنت تريد الإصرار... فحين تنجح في الارتقاء إلى السماوات الخالدة فقد تكون لديهم طريقة وإن كان أحد سيفعلها فهم من سيقومون بذلك. لكن ذلك سيتطلب عقوداً وقروناً من الجهد".
"لن أُضيّع كل هذا الوقت في تعلم بعض الهراء الروحي يا سيدي".
تنهد هورس ووقف مرة أخرى مشيراً لمارك بالتبع، وقال: "أرى أنك بحاجة إلى عرض عملي".
عادا أدراجهم عبر الممر إلى ما ظن أنه الفناء الخلفي للمنزل.
وأشار هورس لمارك أن يقف في أحد طرفي ساحة ترابية بينما يقف هو في الطرف الآخر، ثم قال: "أريدك أن تهاجمني".
قال مارك: "عذراً؟"
"الكمني. أنت جندي ألسْت كذلك؟ إن تمكنت من تسديد لكمة واحدة فسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك في إيجاد طريق للعودة. لكن إن فشلت فيجب أن تقبل بوجود جانب لهذا الهراء الروحي كما تسميه".
قال مارك ببطء: "حسناً".
ورفع قبضتيه متخذاً وضعية الملاكمة وأردف: "لا تلومني إن كسرت شيئاً".
اندفع مارك إلى الأمام مستهدفاً الرجل المسن بمجموعة من اللكمات المستقيمة والصاعدة ظاناً أن الأمر سينتهي سريعاً. ومع ذلك بدا هورس وكأنه يتأرجح دون أي جهد خارج مسار كل قبضة. وبشتائم خفيفة دفع مارك نفسه بقوة أكبر مستعيناً بكل تدريبات قتال الأماكن الضيقة الخاصة به. لكن شيئاً لم يصب. وتفادى الرجل المسن الذي كان لا يزال يحتسي شايـه كل ضربة مستخدماً أحياناً إصبعين لدفع لكمة مارك جانباً.
جز مارك على أسنانه واندفع بقوة أكبر ولم يكن من النوع الذي يستسلم، حين اختفى هورس فجأة في هبة ريح وحطت يد على كتف مارك. لم يكن وزنها شيئاً مميزاً لكن مارك شعر أن جسده كله تجمد رعباً وأخبرته كل غريزة بأن خلفه وحشاً. وأنه سيموت لو استدار. اعتقد مارك أنه تجاوز منذ زمن طويل مثل هذه المخاوف ولم تكن هناك أشياء كالوحوش. لذلك استدار ضارباً بقبضة لم تضرب سوى الهواء. واختفت اليد التي على كتفه ليقف هورس الآن على الجانب الآخر من الفناء وهو لا يزال يحتسي شايه.
سأل الرجل المسن بابتسامة خبيثة: "أصدقتني بعد؟"
زمجر مارك رداً على ذلك واندفع نحوه مجدداً.
* * *
بعد نصف ساعة كان مارك ملقى على ظهره يلهث ويتصبب عرقاً من الصدغين وتبلل بدلته العسكرية. وكان هورس لا يزال يحتسي شايه وتلاشى في لحظة ما ليبدو وكأنه ظهر فجأة حاملاً إبريق الشاي ليملأ كوبه قبل وضعه على طاولة بجوار الباب. ولم يكن يتنفس بصعوبة حتى.
اعترف هورس بتهكم وهو ينحني فوق مارك: "أنت مثابر سأعطيك ذلك. أستنتسرخ للاستسلام؟"
تنهد مارك وقال: "كيف تفعل ذلك؟... الاختفاء والظهور مجدداً".
"تقنية حركة تسمى خطوة الوميض. ليست شيئاً فخماً لكنها تتيح لي التحرك لمسافة قصيرة بسرعة كبيرة تجعلها تبدو كأنها انتقال آني للعين غير التدربة".
"إذن هذا... الهراء الروحي حقيقي؟"
أومأ هورس برأسه رافعاً يده بكف مفتوحة ليبدو الهواء فوقها وكأنه يوهج ويتألق: "سمّه تشي أو مانا أو طاقة أو أي شيء يعجبك. يمكنك تسخيره داخل جسدك بالتدريب المناسب".
"وهذه هي الطريقة الأفضل للعودة إلى فصيلي؟"
"إن كانت هناك طريقة للعودة إلى عالمك القديم فسيكون ذلك عبر السماوات الخالدة".
سأل مارك وهو يلتقط أنفاسه: "إذن ما هي الخطوة التالية؟"
"التالي هو أن نختبر تقاربك ونرى ما يرغب شيوخ الطائفة في عرضه عليك".
* * *
قال أحد الشيوخ الجالسين على أرضية الغرفة الفارغة بمعظمها: "تقاربه الروحي الأساسي ليس سيئاً، وثلاث نجوم أعلى بقليل من المتوسط. لكنه يفتقر إلى أي توافق عنصري يُذكر".
ووافق شيخ آخر مداعباً لحيتة الرفيعة الطويلة: "نجمتان للبرق وواحدة للماء. قد يبلغ النواة الذهبية لكنه سيعجز عن التقدم أكثر".
وعقد أصغر الشيوخ ذراعيه قائلًا: "أنا لست مستعداً لقبوله. لا يستحق العناء".
بدا أن البقية يوافقونه الرأي، وبقي مارك صامتاً فهو لا يحتاج موافقتهم. وأخبره هورس أيضاً أن يلزم الصمت، فكل واحد من الشيوخ في مستوى مؤسس خط الطول بحد أدنى أياً ما كان ما يعنيه ذلك وبإمكانه مسح الأرض به. حرفياً. لم يرغب مارك في تصديقه إلى أن أظهر هورس قدرته على رفع جذع خشبي بطول عشرة أقدام بيد واحدة وأخبره أن الشيوخ يفوقونه قوة بضعفين بسهولة.
قال الشيخ الأول حين لم يتحدث أحد سواهم: "امنحه دليل الجدول المتدفق. يمكنه المساعدة في العمل الشاق لأربع سنوات".
بقي مارك صامتاً وانحنى كما علمه هورس قبل أن يخرج.
قال هورس منتظره في الخارج: "يا للعار. دليل الجدول المتدفق مفيد لكنه يُعد دليلاً للخدم. سترغب في التحول إلى دليل آخر بمجرد أن تتاح لك الفرصة".
أجاب مارك بجفاف: "لا تبالغ في مدحه".
أجاب هورس: "له جوانب جيدة. فهو يتيح لك استيعاب التشي بسلبية لتستمر في العمل بينما تواصل الزراعة. وهو أبطأ من الزراعة النشطة لكنه مثالي لشخص يُتوقع أن يقضي معظم وقته في أمور أخرى. والعيب الحقيقي يكمن في بلوغ النواة الذهبية، فحينها تبدأ النواة في توليد التشي بسلبية وتصبح المعاناة أقل في جمع التشي وأكثر في تأسيس خطوط طولك. وهو ما تجعله التدفقات السلبية لدليل الجدول المتدفق أمراً صعباً".
"إذن توقف عن ذلك ببساطة؟"
"الأمر ليس بهذه السهولة فكل ما في دليل الجدول المتدفق هو أنه يستمر بغير تفكير واعٍ. وبعد عقود من هذا الدليل يبدو إيقافه كأنه... إيقاف قلبك عن الخفقان".
"أو إيقاف التبول في منتصف التدفق؟"
هز هورس رأسه وقال: "أفترض ذلك. وكما قلت سترغب في التحول إلى شيء آخر في أسرع وقت ممكن. لكنه سيمحك القوة وطول العمر لتجد شيئاً آخر".
* * *
الشهر السادس مرت ستة أشهر في لمح البصر وملأت أيام مارك أعمال شاقة من حمل المؤن وسقي الحقول وتمشيط الممرات وأكثر. لم يشتكي أبداً ومقارنة بما فعله كمشاة بحرية كان هذا سهلاً. وكان بعض تلامذة الطائفة الخارجية الراغبين في السخرية منه يطلبون منه أداء مهام مهينة كتنظيف المرحاض ليصابوا بخيبة أمل حين يفعل مارك ذلك بلا شكوى.
وكل ما علق به: "لقد حفرت حفر مراحيض أكثر مما استخدمتموها".
وخُصصت فترة ما بعد الظهر لتعلم دليل الزراعة بمساعدة هورس الذي كان شيخ الطائفة الخارجي الوحيد المستعد لتعليمه. طالما ظن مارك نفسه ذكياً بشكل معقول لكن الأمر تطلب منه ستة أشهر من الجهد شبه اليومي ليحقق أي تقدم حقيقي.
قال هورس بينما شعر مارك بخيوط من شيء ما يدخل جسده عبر نقطة على طول عموده الفقري العلوي: "نعم هناك تماماً، امسك ذلك".
بدا كشعلة لطيفة وناعمة لكنها تغلي بقوة كامنة. وما إن دخل جسده حتى اندفع في أطرافه وشعر بالدفء يسري صعوداً ونبوطاً في جسده على شكل موجات ضعفت قليلاً مع كل صدى.
قال هورس بينما فتح مارك عينيه ناظراً إلى ذراعيه حيث بدت قطرات ضئيلة من سائل زيتي بارزة من جلده: "جيد، لقد فتحت نقطة الوخز بالإبر وتلك هي الجزء الصعب. هذه هي السموم المتراكمة في جسدك يدفعها التشي إلى الخارج. لهذا السبب نزرع في الهواء الطلق... وفي أردية رخيصة".
"هل سأعرق هكذا طوال الوقت؟"
"فقط أثناء الطفرات والتي ستشعر بها قبل حدوثها. تهانينا على أن تصبح ممارساً للزراعة. والآن اذهب واغسل ذلك قبل أن تُنتن فنائي".
* * *
الشهر التاسع وقف مارك ببطء مركّزاً على الطاقة المتدفقة ببطء إلى جسده واقماً بضع خطوات في الفناء بينما قلل تركيزه تدريجياً.
علق قائلاً: "أعتقد أنه يعمل".
ولم يكد ينطق حتى تعثر التدفّق.
بعابس أعاد تركيزه ليعيده مجددًا وأردف: "أو... يكاد يعمل".
أجاب هورس: "خذ وقتك فلا عجلة".
لكن مارك كان قد جلس بالفعل لتثبيت التدفّق.
* * *
العام الأول قال هورس بجدية مصطنعة مراقباً زراعة مارك: "وبهذا أعلنك ممارساً سليماً للزراعة. سأحضر بعض الساكي احتفالاً بهذا".
ابتسم مارك متسائلاً ومستعداً لمساعدة الرجل المسن في إحضار بعض الأكواب بعدما نمت صداقة مريحة بينهما على مدار العام الماضي: "هل هذا يعني أنني لن اضطر لرؤية مؤخرتك العجوز كل يوم؟"
"بالطبع لا. سأعلمك الآن أساسيات عالم الزراعة لكي لا تُسيء إلى أي شخص قوي للغاية على أمل..."
"وأقتل نفسي؟"
"ذلك مستبعد. قتل أو إعاقة الممارسين أمر محظور"، رد هورس وهو يلتقط زجاجة فخارية من خزانة وأردف: "يقول البعض إن ذلك يفرض كارما خبيثة على القاتل ويقول آخرون إن الطامحين يريدون للممارسين المتجولين الشعور بالأمان في أراضيهم. أياً يكن السبب فقتل ممارس آخر أمر لا يُرتكب باستخفاف قط".
أومأ مارك حين دوي طرق شديد على الباب الأمامي لمنزل هورس المتواضع. وبعابس ذهب هورس ليرى ما المشكلة وتبعه مارك حاملاً كوب ساكي.
قال هورس ناظراً إلى مجموعة من ثلاثة شبان يرتدون أردية فخخمة تعرف مارك انتماءهم لتلامذة الطائفة الداخلية: "كيف يمكنني مساعدتكم أيها الشبان الأسياد؟"
ردوا بصوت واحد محيين هورس بقبضة مطبقة وانحناءة وإن لم تكن بعمق انحناءات التلامذة الآخرين: "نحيي شيخ الخارجية".
قال الشاب المتصدر ولم يكن ليجاوز الحادية والعشرين من عمره: "سمعنا بوجود مهاجر سماوي جديد في الطائفة. ونرغب في تبادل الخبرات معه بوصفنا إخوته الأكبر".
رد هورس بحدة: "لقد بدأ جمع التشي حديثاً فقط. وأتمنى ألا تنووا إلحاق إصابة بالغة به".
رد الشاب بابتسامة لم تصل إلى عينيه تماماً: "بالطبع لا أيها الشيخ. نرغب فقط في قياس قدراته. يقال إن المهاجرين السماويين غالباً ما يمتلكون موهبة عظيمة".
تجرع مارك كاس الساكي ومد الكأس الفارغة لهورس وقال: "لا بأس. يمكنني وضع هؤلاء الصبية في مكانهم إن أرادوا".
بدأ هورس: "مارك..."
ليقاطعه الآخر.
"رائع أيها الأخ الأصغر. تفضل واسمح لي بمبارزتك".
فرقع مارك مفاصله وقال بثقة: "لن أؤذيك بقسوة".
تطلب الأمر ثلاث حركات بالكاد ليجد مارك نفسه على الأرض بعين سوداء وضلع مكسور. ومع ذلك وقف وقبل طلب المبارزة من الشاب الثاني. وبعد أربعة تبادلات وجد نفسه مجدداً على الأرض مبصقاً دماً. ولم يكن أي من الشبان اللذين تقاتل معهما يمتلك خدشاً واحداً.
سأل الشاب الرئيسي بسخرية: "أأنت جاهز لمبارزة أخرى أيها الأخ الأصغر؟"
بدأ هورس يقول: "هذا يكفي تماماً..."
ليخرج مارك يده مبدياً موافقته.
أجاب مارك باصقاً فماً آخر من الدم متخذاً وضعية الملاكمة: "لا بأس... يا سيدي".
مشى الشاب الرئيسي شبه عارض متجنباً لكمة مارك المستقيمة بميل بسيط ورد بلكمة قوية في المعدة رفعت مارك عن الأرض. وبدلاً من السوق شعر الشاب بالارتباك حين استمر مارك واقفاً وأكثر من ذلك حين رأى مارك يمسك معصمه بيد واحدة ليمنعه من سحبه للوراء.
قال الشاب مبدئياً: "ما الذي..."
ليفاجئه مارك بسحبه إلى الأمام دافعاً مرفقه في وجه الشاب وكأنه يضرب كيس رمل لما أحدثه ذلك من أثر. ومع ذلك تراجع الشاب للوراء وومضت طاقة صعقت يد مارك اليسرى مغطية إياها بحروق ومجبرة إياه على ترك الآخر.
بدأ الشاب مجدداً: "كيف تجرؤ".
قال مارك محاولاً الانحناء رغم يده المحروقة وعينه المتورمة والدم السائل من فمه: "شكراً لكما أيها الإخوة على تبادل الخبرات".
ومقارنة بالشاب الذي بالكاد بدت كدمة على وجنته خسر مارك المعارك بوضوح. ومع ذلك لم يستطع إلا الابتسام وهم يبتعدون.
قال هورس مراقباً رحيل الشبان الثلاثة: "كان ذلك غبياً".
أشار مارك: "قلت إنهم لن يقتلوني أو يعيقوني".
"لا يعني ذلك أنه لا يستطيع جعل حياتك بائسة".
"أنا من مشاة البحرية، البائس هو أساسنا".
تنهد هورس مرشداً الرجل المنهك إلى داخل المنزل وقال: "دعنا ندخلك للداخل، أعتقد أن لدي مرهم شفاء ينبغي أن ينفع معك".
سأل مارك جالساً على مقعد وثير بينما يضع هورس بعناية معجوناً أخضر اللون على يده المحروقة: "هذا عالم آخر حقاً أليس كذلك؟"
علق هورس: "ألم تدرك ذلك إلا الآن؟"
"لو كان هذا عالمي لتمكنت من هزيمة أولئك الحمقى الثلاثة".
خرخر هورس ساخراً: "في عالمك هؤلاء سيكونون حمقى صغاراً. أما هنا فهؤلاء الرجال أكبر سناً منك على الأرجح. الزراعة تمنح طول العمر وتجعلك أصغر جسدياً".
"بدا كل الشيوخ عجائز".
"إنهم يقتربون من نهاية أعمارهم واستسلموا عموماً عن التقدم أكثر... وكل منهم يتجاوز ثلاثمائة عام".
"تباً... أيمكنك تعليمي القتال؟"
"أنت تعرف الأساسيات مسبقاً ولا تمتلك التوافقات لأي تقنيات حقيقية ليس قبل مستويات الزراعة العليا على أي حال. وفي الوقت الحالي... استرخِ، وتعرف إلى العالم، وأتمم عملك، وتجاوز سنواتك الثلاث المتبقية لنرى أمر منحك دليل زراعة أفضل".
"أسترخي؟ لا أظنني فعلت ذلك في... حياتي".
"عليك أن تتعلم".
* * *
العام الثاني سار مارك على الممر باتجاه مقصورت بالكاد تحوي ثلاث غرف لكنها كانت أوسع من سرير طابق ثكنات فاستحسنها. لقد عمل بجد اليوم، وظهر الشبان الذين تقاتل معهم قبل عام ليأمروه بأداء المهام. لم يكن مارك سوى خادم فاستمتعوا كثيراً بإعطائه الأوامر وطالما كانت مهمة تتطلب إنجازاً وجب عليه الانصياع. ولم يشتكِ قط. وأمل أن يملّوا في النهاية لكن يبدو أن ذلك لم يحدث بعد مرور عام.
ربما باستطاعته الحديث مع هورس في الأمر؟ أو مع أحد الشيوخ الخارجيين الآخرين الذين يمنحونه المهام عادة. توقف مارك حين شعر بدفء يتجمع في صدره، إذ كان جسده على وشك خوض طفرة طفيفة، وهي الأولى منذ بدأ الزراعة. خلع قميصه كي لا يتسخ ووجد حجراً كبيراً فجلس عليه مصفياً عقله ومسموحاً للتشي بأن تفعل ما تشاء في داخله. وأصبحت الطاقة بداخله أكثر دفئاً وانتشرت اللهيبات في جسده.
وبينما ينتظر استمرار العملية نظر إلى الأفق وتوقف. كانت الشمس تغيب صابغة السماء بدرجات غنية من الأحمر والأصفر والغيوم متألقة بنور منعكس والأرض تتلاشى ببطء نحو الظلام. جلس وشاهد ذلك بسلام حتى بينما أكملت الطاقة بداخله مهمتها وغير مبالٍ بتلطخ سرواله بالسموم التي دفعتها الطفرة خارج جسده. فقد تلطخ من عمل اليوم وسيتعين غسله على أي حال. وبدلاً من ذلك جلس هناك حتى غربت الشمس.
وما إن غربت حتى نهض وبدأ المشي مجدداً في اتجاه مختلف ليصل قريباً منزل هورس.
قال هورس عند رؤيته: "أوه، لقد اخترقت عالماً طفيفاً. تهانينا. وآمل ألا تنوي الدخول قبل غسل تلك الأشياء".
سأل مارك ولا يزال حاملاً قميصه بذراع واحدة: "هل الغروب جميل دائماً هكذا؟"
"ماذا؟ أعني، دائماً ما أستمتع بالتوقف لمشاهدته إن أتيحت لي الفرصة".
قال مارك: "لقد شاهدت واحداً بينما أخترقت. ولم أكن أعرف أنه جميل هكذا".
"وماذا بعد؟"
"ما الذي فاتني غيره؟"
توقف هورس لحظة قبل أن يغلق الباب وقال: "القني في الخلف".
سأل الرجل المسن عندما خطا مارك إلى الفناء الخلفي مقدماً له دلو ماء وإسفنجة: "أتخيل أنك كنت طموحاً جداً في حياتك الأولى، أليس كذلك؟"
بدأ مارك في فرك جسده قائلاً: "منذ أن أتذكر كان هناك دائماً ما يجب فعله. لم يكن والداي رائعين... كوالدين. وما إن أصبحت قادراً على العمل حتى واصلت ذلك. من المدرسة ذهبت مباشرة إلى عملي أياً يكن نوعه. حتى حين عدت إلى المنزل كان علي طهي طعامي وتنظيف المكان والاستعداد لليوم التالي ليتكرر كل شيء مجدداً. وما إن تخرجت من الثانوية حتى ذهبت مباشرة إلى مجند مشاة البحرية. كان جدي الذي كنت أتخذ قدوة لي من مشاة البحرية. واعتقدت أنه لا يمكن أن يكون أسوأ مما مررت به. معسكر التدريب، التدريب التخصصي، التجمع، الانتشار وما شابه توالت تباعاً. وحتى حين كنت في إجازة لم أببطئ سرعتي وخرجنا للاحتفال وسكرنا ونمنا هنا وهناك ودخلنا في عراكات وأحياناً بنفس الترتيب..."
فعرض هورس: "ثم متّ".
وافقه مارك: "ثم متّ. وأخبرتني المرأة السوداء، روح الموت أو أياً ما كانت، أن أببطئ. وربما لهذا أرسلتني إلى هنا، إلى عالم تتحرك فيه الأمور ببطء لإجباري على التمهل".
"يبدو أنك قررت شيئاً".
"لقد فعلت... حين تنقضي سنواتي الأربع لا أعتقد أنني سأبقى مع الطائفة".
"لماذا؟"
"أريد أن أعيش حقاً. وأن أرى ما فاتني، العالم والناس وكل ذلك. أريد أن أعيش وفق إيقاعي الخاص بلا طلبات مستمرة أو عمل. فقط الطريق وإلى حيث يقود".
حذره هورس قائلاً: "الحياة كممارس متجول ليست سهلة. الوحوش الغامضة، الشياطين، الممارسون الآخرون، إنها أكثر خطورة بكثير من البقاء هنا".
"أنا بخير مع الخطر".
"متى ستزرع؟"
هز مارك كتفيه وقال: "بينما أعيش. يتيح لي هذا الدليل مواصلة الزراعة وأنا أمشي وأنام وأصطاد وأطبخ ومهما يكن".
"ستتوقف عند النواة الذهبية إن فعلت ذلك".
"حينها سأتعامل مع الأمر. لقد قلت إن هذا عالم سحر ومغامرة وفرص. من يدري ربما أجد دليلاً أفضل هناك؟ أو أصلح هذا الدليل؟"
صحح هورس وهو يراقب مارك بحذر: "قلت إن العالم مليء بالخطر والفرص. لكن إن كنت مصراً على هذا فأظن أن ذلك هو طريقك. وكل ما يمكنني فعله هو تعليمك بأفضل ما أستطيع وإن كنت لا تزال ترغب في مغادرة الطائفة بعد عامين إضافيين فهذا خيارك".