الفصل 98 وجوه جديدة في الحي
قال: "مساء الخير أيها المبتدئون. اسمي سيثزون. كيف يمكنني مساعدتكما؟"
ابتسمتُ لموظف مركز إقامة المبتدئين وأشرتُ إلى شعري ولحيتي كأن الجواب واضح. كان كائناً أفعوانياً بحراشف فضية باهتة. لم يكن له كرسي يجلس عليه بل عمود طويل متين خلف المكتب والتفّ جسمه حوله مراراً حتى بدا ضخماً للغاية. سدّد إلينا نظرة ثابتة بعينين بلون ورق الشجر تتوسطهما شقّان سوداوان رفيعان. نظرة تجمع بين الأدب المهني والفتور الخفيف.
قلت: "حسناً يا صاحبي الزاحف الضخم. بلغني مؤخراً أنني كنت... متكاسلاً بعض الشيء فيما يتعلق بالعناية بالمظهر."
سخرت ريل وقالت: "متكاسلاً بعض الشيء؟ في طريقنا إلى هنا حاول أحدهم منحك بعض الفكة لتشتري وجبة ساخنة."
حنحنْتُ.
قلت: "نعم، حسناً، على أي حال. أنا هنا لأقص شعري وأهذب لحيتي."
أجاب سيثزون: "حسناً جداً يا سيدي. أعتقد أن حلاقينا متفرغون اليوم لذا لن تكون هناك مشكلة."
حمل صوته فحيحاً بالكاد يُلاحظ كلما نطق بحرف السين. لم يكن مخيفاً كما قد يتوقع المرء بل كان لطيفاً إلى حد ما. خرج ذيل سيثزون من تحت المكتب وبنفضة خفيفة ظهرت كرة معدنية صغيرة على طرفه. استقرت الكرة هناك لحظة قبل أن ترتفع في الهواء وتنجرف لتتوقف فوق رأسي. بدأت تصدر طزيزاً خفيفاً قبل أن تسلط شبكة من الضوء الأزرق فوقي. ظهرت شاشة أمامه.
قال: "يا للهول. المتانة ثلاثة وستون..."
قلت: "ليست سيئة، أليس كذلك؟"
قال: "إنها مثيرة للإعجاب حقاً يا سيدي. لكنها تسبب مشكلة بسيطة."
رفع نظره عن الشاشة وقام بهزة كتفين اعتذارية وجدتها رائعة حقاً بالنظر إلى خلوّه من الكتفين.
"المشكلة هي أن شخصاً بمتانتك يحتاج إلى حلاق متخصص. المتاحون للقائك اليوم لا يمتلكون القوة أو المعدات اللازمة لقص شعرك."
لم أصدق أنني لم أفكر في ذلك من قبل... فشعري يتأثر بمتانتي. بدا الأمر واضحاً حين فكرت فيه. تعرضت لصواعق برق واحتراق ورياح هائلة القوة وبصرف النظر عن بعض الاحتراق الطفيف ظل شعري كثيفاً وملتصقاً برأسي بعناد. وتلك كانت مجرد الأفعال التي ارتكبتها ريل ضدي. إذا حسبت كل معركة أخرى خوضتها فقد مر شعري بالكثير حقاً منذ وصولي إلى منطقة التجربة.
قلت: "إذن لا يوجد هنا من يستطيع قص شعري؟ سيستمر في النمو الطويل حتى أتحول إلى مسخ أشعث ألعن؟"
قال: "قطعاً لا يا سيدي. سنرتب لإحضار متخصص. لكن قد تكون هناك فترة انتظار قصيرة."
عاد بانتباهه إلى الشاشة.
"دعني أرى... أقرب موعد يمكن لثاراثيل استقبالك فيه هو بعد أسبوعين من اليوم."
تباً.
قال ريل بهدوء: "أتعلم، إن كنت لا ترغب في الانتظار طويلاً، ربما يمكنني تقديم بعض المساعدة؟"
رفع ذراعيه معاً وبدا الهواء في الغرفة كأنه يتحول مجذوباً نحو أطراف كفيه الممدودتين. تشكل على هيئة هلال تكثف بسرعة حتى بدا صلبامعظمها مثل شفرة بيضاء متلألئة. امتلأ عقدي فجأة برؤى لاقتراب فصل رأس وينتركلو بعد أن ضربته ريل بالتعويذة. التفتُ مجدداً إلى سيثزون.
قلت: "أسبوعان يبدو وقتاً مثالياً!"
قال: "حسناً جداً يا سيدي. ستتلقى تذكيرات النظام مع اقتراب موعدك."
أترك ريل شفرة الهواء تنفك بتنهيدة درامية بعض الشيء.
* * *
قال: "بيتر بروكس!"
ناداني الصوت قبيل أن نخطو، أنا وريل ووينتركلَوْ، عبر أبواب مركز الاستكشاف. التفتُّ لأرى من نادى ولمحت شخصاً يهرول صاعداً الطريق نحونا. دهشتُ أكثر قليلاً حين تبين لي أنه الممتحن الذي حارب في صف لوكتاإينيف خلال المعركة خارج المدينة. الممتحن ذاته الذي أهبّ هارباً من غرفة لوحات المهام وذنبه بين ساقيه حين رآني آخراً. حدقتُ إليه وهو يقترب. لم أكن لأبرحه ضرباً لانحيازه إلى لوكتاإينيف — فلم أتصور أن الخيار كان بيده — لكن ذلك لم يعنِ وجوب أن أكون لطيفاً معه.
ارتجف بوضوح لكنه استمر في الاقتراب على أي حال. بدا عاجزاً عن تدبير أمر يديه. ظلتا تحومان بارتباك أمامه، كأنه نوى رفعهما استسلاماً ثم بدل رأيه ونسي أن ينزلهما.
قال ريل: "ما اللعنة التي تريدها؟"
أطلق وينتركلَوْ، مدركاً مزاجنا، هديراً خافتاً ومتردداً جعل الممتحن يطلق صرخة رفيعة. ضحكتُ وربتُّ الذئب برفق خلف أذنه. توقف الممتحن على بعد أمتار قليلة.
شرع يقول: "حسناً... أنا... أنا..."
وتعتعت الحروف في فمه حين التقت عيناه وجيزاً بعيني ريل اللتين كانتا تشرران زرقة وتتفرقعان خطراً. أخذ نفساً عميقاً.
"أحتاج إلى مساعدتكم."
فتح ريل فمه ليتكلم، لا شك ليشرح بأدب استحالة توقع مساعدتنا له، لكني رفعت يدي لأوقفه. حقيقة أن الممتحن بدا كمن يتمنى لو أنه في أي مكان آخر بالعالم جعلتني أظن أنه واقع في ورطة شديدة السوء. لا يعني هذا أنني سأساعده، لكن وجب علي الاعتراف بأن فضولي بلغ ذروته.
سألت: "ما الجارح؟"
"منذ أن قتلتم لوكتاإينيف، صار الممتحنون في ستونهيفن في غاية الأدب. صدقوني، إنهم..."
تدارك نفسه وتنهد.
"نحن مرعوبون. رأينا ما فعله اثناكان لوكتاإينيف ومورليور، ولا نريد أن نلقى المصير ذاته."
قال ريل: "لستم أغبياء تماماً إذن. هات ما عندك الآن. بدأ صبري ينفد، وحين يحدث ذلك..."
رفع ذراعاً وبدأ البرق يرقص على كفه.
"غالباً ما تنتهي الأمور وقد شابها احتراق طفيف."
هدر وينتركلَوْ موافقاً. حدق الممتحن بذعر إلى كفي ريل، وانعكس الضوء الأزرق الساطع في عينيه الواسعتين الداكنتين. هز رأسه ببطء، وتجلد بوضوح، ثم تابع.
"وصل ممتحنون جدد إلى المدينة بالأمس. ارتحلوا إلى هنا من إقليم بعيد بعدما علموا بأمر مركز الاستكشاف. إنهم مجموعة من أربعة، وكل واحد منهم يحتل المراكز الخمسة عشر الأولى في إجمالي مكاسب الخصائص. قائدهم، مورانتور... حسناً، دعونا نقول إنه يجعل لوكتاإينيف يبدو شخصاً معقولاً وسويّاً."
مورانتور؟ فتحت واجهة نظامي لأتفقد لوحات الصدارة.
إجمالي مكاسب الخصائص:
بيتر بروكس التابع ريل توج توج مورانتور تولار وايز كلاو
السمعة والتأثير:
التابع ريل بيتر بروكس مورانتور توج توج ونوپورا
يا للّهول... لم يكن ذلك الرجل يمزح أبداً. وكان يقود زمرة من المختبرين، وكل واحد منهم يقع بين الخمسة الأوائل في مجموع نقاط الخصائص؟ لا عجب أنه احتل المركز الثالث في السمعة والتأثير.
سألته: "وبماذا تحتاج إلى مساعدتنا تحديدا؟"
"فور وصوله إلى المدينة، توجه مورأنثور وجماعته مباشرة إلى مركز الاستكشاف لإتمام تقييماتهم الأولية. لقد هزس الموجات الخمس كلها، وهزم البقية الموجات الأربع الأولى بكل سهولة... ثم لا بد أنه علم أن مكافآت المهام يمكن استبدالها بنقاط مركز الاستكشاف. لقد قتل سبعة عشر مختبراً حتى الآن – أولئك الذين رفضوا تسليم أغراضهم – وجرد عشرات آخرين من كل ما يملكونه."
ألقى نظرة عصبية فوق كتفه، وجال ببصره مترقباً بين الحشود.
"وأظن، حسناً، أظن أنه قد يأتي لأجلي..."
سأل ريل: "ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
"عاد رفيقي وأنا للتو من مهمة عندما نصب لنا مورأنثور كميناً قرب بوابات المدينة. قائد مجموعتنا، بالانكس، هو..."
انقبض وجهه فيما ظننته شعوراً بالذنب أو ربما الحزن.
"كان نذلاً عنيداً ومشاكساً. وعندما اقترح مورأنثور أن نسلمه أغراضنا، قدم بالانكس عرضاً معاكساً. قال إنه إذا كان مورأنثور يريد سيفه بشدة إلى هذه الدرجة، فعليه أن يستدير، وينحني، ويفرج عن إليته، وسيرسقه في مؤخرته مباشرة."
حدقت فيه لبرهة. كنت أعلم أن رفيقه قد مات للتو وأنه من الوقاحة أن أضحك... لكنني لم أستطع كبح نفسي. انفجرت في ضحك يقطع النفث، أنحني فيه وأصفق على ركبتي. اكتفى ريل بالنظر إلي بخيبة أمل طفيفة. أما ونتركلوز، فقد انفتح وجهه على ابتسامة كلبية عريضة. كان من الرائع وجود عضو آخر في العصابة يتمتع بحس فكاهي. أخذت أنفاساً عميقة قليلاً لأستعيد هدوئي، ثم التقت عيناي بعيني المختبر مجدداً.
كانت هناك حرب دائرة على وجهه، كأنه عاجز عن تحديد ما إذا كان عليه التظاهر بأنه يجد رد فعلي مسلياً لكسب صفي أو الغضب لأنني أضحك على صديقه الذي قُتل حديثاً.
"وأخمّن أن مورأنثور لم يعجب بهذا الاقتراح كثيراً؟"
أجاب: "قد يكون هذا تقليلاً كبيراً من شأن الأمر. السبب الوحيد لخروجي من هناك حياً هو أنه كان منشغلاً جداً باستخدام جثة بالانكس لطلاء الممر والمباني المجاورة باللون الأحمر. تمكنت من الإفلات وسط الفوضى."
سأله ريل: "إذن، تخلَّيت عن أصدقائك؟"
طأطأ المختبر رأسه.
وقال: "نعم، النبيل ريل. أخجل من الاعتراف بأنني فعلت ذلك. عندما اشترت عائلتي مقعدي في الاختبارات، ظننت أنني مستعد جيداً وأعرف ما يمكنني توقعه. لكن الواقع أبدى بكثير–"
بدأت قائلة: "وددت لو أسمع قصة حياتك، صدقني، لكن..."
ثم توقفت مؤقتاً.
"ما اسمك بالمناسبة؟"
"إنزاد."
"حسناً يا إنزاد. بقدر ما أستمتع بالاستماع إلى أفكارك حول الواقع مقابل التوقع، لا أظن أن لدينا وقتاً لذلك."
أومأت برأسي نحو الشارع من خلفه.
"أعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً أن يكون هذا صاحبك."
سأل وعتماه متسعا: "بالانكس؟ هل نجا؟"
استدار بحماس في مكانه، ثم تعثر إلى الوراء وغاص خلفي. نهض على قدميه وتطلع من فوق كتفي بينما اقترب مورأنثور وجماعته.
قلت: "يا للأسف، لم أكن أعني صاحبك الحقيقي."
لم يكن مورأنثور يشبه ما توقعته إطلاقاً. كان الأمر أسوأ بكثير. ذكرني بواحد من الزمامي المتفخخة في الطابق الثالث من برج الإمكانات. الجزء الوحيد من جسده غير المغطى بالدرع هو وجهه، لكن ذلك وحده كان سيئاً بما يكفي. بدا الأمر وكأن نصف لحمه قد تعفن، ثم نظر إليه ساحر مختل مصاب بهوس الموتى الأحياء وفكر، اللعنة، هذا الرجل يعرف كيف يستمتع، قبل أن يلقي تعويذة لتجميده في حالة التعفن تلك.
ظهرت أجزاء من جمجمته من بين اللحم المتعفن، وتدلت شريحة ممزقة بشكل خاص من جلده الأيسر، ترفرف برفق بينما كان يخطو نحونا. والأدهى من ذلك، أنها بدت رطبة، كأنها ما زالت مغطاة... بعصارة الجثث؟ لم تكن لديه مقلتا عين. خمنت أن أي قوة تبقيه في حالته الراهنة لا تمتد إلى هذا الحد. بل بدت محجر عيناه الفارغتان متوهجتين بضوء أصفر عليل. بدرعه الجلدي الرمادي الداكن والسيفين القصيرين المتدليين من جانبي حزامه، بدا بمظهر قاطع طريق أو سفاح.
لاحظت وجود نقوش محفورة على مقابض الأسلحة، وهي تتوهج وتنبض بضعف. أما بقية جماعته فكانت خليطاً متنوعاً بحق. بغض النظر عما قد يوكله إنزاد من اتهامات لمورأنثور بأنه مجنون مفلت العقال، إلا أنه من المستحيل إنكار أنه كان منفتح المنهج بشكل ملحوظ فيما يتعلق بتجنيد أعضاء الفريق. كان أحد أفراد المجموعة مخلوقاً شبيه بالبشر والتنين، بحراشف حمراء متلألئة وجناحين مطويين على ظهره.
كان يرتدي درعاً فضياً ويحمل عصا قتال طويلة. التالي كان مخلوقاً وبرياً ضخماً ذكرني قليلاً بيتي. وبدلاً من أن يكون أبيض، كان وبيله أسود تتخلله خطوط صفراء عشوائية. كان وجهه مسطحاً، لكن أنفه كان طويلاً نحيلاً، وبدا يشبه قليلاً... العضو الذكري. سجلت ملاحظة ذهنية بتجنب التعرض لنطحة رأس من ذلك الرجل بأي ثمن. كان العضو الأخير في المجموعة أغربهم على الإطلاق دون منازع. كانت كتلة برتقالية هلامية تبدو كأنها تتخبط إلى الأمام، ويتغير حجمها وشكلها عشوائياً.
راودتني أسئلة كثيرة، لكن السؤال الرئيسي كان كيف بحق الجحيم يجهز مكافآت مهامه. توقف مورأنثور أمامنا. تفحصني صعوداً ونزولاً بتلك العيون الصفراء المتوهجة، وبدا واضحاً أنه لم يرتد بما رأى.
قال: "تراجع أيها المحلي."
كان صوتاً عميقاً وله نبرة غريبة. وبالنظر إلى أن كل ما تبقى من لسانه لم يكن سوى نتوء متعفن، لم أستطع إلا افتراض أنه صوت سحري لا طبيعي.
"قتلك لا ينفعني بشيء، لكنني لن ترددت لحظة في تمزيقك إرباً إن تقاطع طريقي."
تحرك المخلوق الشبيه بالتنين ليقف بجانب مورأنثور وتطلع إلي من علٍ فوق خطمه. كانت عيناه برتقاليتين ملتهبتين وتحملان قدراً هائلاً من الازدراء.
فص: "أنت أغرب أوركي رأيته في حياتي. قد ترتدي مثلهم، لكن بشرتك... ما أنت بحق الجحيم، أألبينو من نوع ما؟ وأنت قصير أيضاً، وليس لديك أنياب حتى. أراهن أنك تعرضت للتنقمر في طفولتك، أليس كذلك أيها المسخ الصغير؟ في الواقع، انسَ الأمر. أراهن أنك لا تزال تتعرض للتنمر حتى الآن."
اللعنة اللعنة... ربما كان هذا أبشع شيء سمعته في حياتي. وضع يداً مغطاة بالحراشف على كتفي وابتسم باستهزاء.
"حين يطلب منك مورأنثور التحرك، فتحرك أيها اللعين!"
ضغط بقوة، محاولاً غرس أصابعه المخالبة في كتفي. وعندما فشلت في اختراق ملابس الفلاحين التي أرتديها، يحق القول إن الابتسامة المتعجرفة لم تدم طويلاً.
ابتسمت له: "مسخ صغير؟ لم يكن ذلك لطيفاً للغاية، أتعلم؟"
لففت يدي حول مؤخرة رقبته، وجذبته نحوي بقوة، ثم غرست جبهتي في خطمه. تراجع خطوات قليلة إلى الوراء قبل أن يهوي على الأرض ككيس قذر من الحراشف، وتدمر فكه بينما كان الدم يتشقق من بقايا فمه. اندفع مخلوق اليتي للركوع بجانبه، وظهرت جرعة شفاء في يده.
تطلع إنزاد من فوق كتفي وأطلق قوله: "لم تعد قوياً إلى هذا الحدد، أليس كذلك؟"
رمقه ريل بنظرة حارقة. تمتم باعتذار خافت وتراجع بخطوات متثاقلة ليقف جوار المدخل تماماً. رفعت يدي لأفض بعض الأسنان الساقطة من شعري، ثم وجهت انتباهي إلى مورأنثور.
قلت: "حسناً، أين توقفنا؟"
حدق بي لبرهة. لوت ما تبقى من عضلات وجهه شفتيه المتعفنتين لتبدوا وكأنها تكشيرة. هز رأسه ثم زمجر. قفز إلى الوراء ليخلق مسافة يسيرة، واستل سيفيه.
"ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟ القتال بين المختبرين محظور تماماً في مناطق مركز الاستكشاف!"
التفتنا جميعاً في الوقت ذاته لنرى أوروريا تحدق فينا بغضب. وكان إيليريون واقفاً بجانبها بذراع ملقاة بعفوية حول كتفها. كان أمي وأبي قد عادا إلى البيت.