الفصل الأول الشروط والأحكام
انحنيتُ إلى الأمام، ضيقتُ عينيَّ، أحاول الرؤية عبر ثلوج كثيفة بدت كأنها جدار صلد. العمل اللعين... بالطبع، لم يسمحوا لي بأخذ إجازة. لا... مستحيل. ستتوقف آلة الشركة بكاملها عن الدوران لو تغيب بيتر بروكس عن العمل ليوم واحد. ستنهار صناعات بأكملها، وستجثو دول على ركبها، بل إن العالم لن يعود كما كان أبداً. أوغاد. عاصفة القرن، وها أنا ذا أقود سيارتي عائداً من العمل. كنت شبه متأكد من بقائي على الطريق الرئيسي، لكن بصدق، كان من الصعب الجزم بذلك.
الشيء الإيجابي الوحيد هو أنني كنت على ما يبدو الشخص الوحيد الأحمق بما يكفي للخروج في هذا الطقس. كلمات أخيرة شهيرة يا بيتر. لم يساعدني أنني تحولت بعد رحلة الدقائق الخمس إلى سيارتي إلى رجل ثلج يمشي. تلك الثلوج نفسها كانت تذوب الآن داخل سيارتي الدافئة. النتيجة؟ زجاج واجهتي صار ضبابياً كملهى ليلي في التسعينيات. مددت يدي لأمسح الزجاج بظهر كفي. لحظة... ما هذا؟ ثمة شيء هناك.
أضواء؟ هل تقترب؟ يا للهول. شاحنة. صرير إطارات. أبواق تزمجر. ووابل من الشتائم الملونة. بينما كان الموت يسحبني إلى عناقه البارد العذب، واسيت نفسي بفكرة واحدة... على الأقل ذهبتُ إلى العمل ذلك اليوم ولم أخذل الشركة.
* * *
"استيقظ أيها البشري..."
ما هذا؟ تحركتُ بينما بدأ وعيي بالعودة تدريجيًا. كان هناك ضوء، لا بد أنه كان ساطعًا؛ فقد كان واضحًا رغم أن عيني لا تزالان مغلقتين. أنصتُّ، متوقعًا سماع أزيز الأجهزة وأصوات الأطباء والممرضين. لا... كان المكان هادئًا وساكنًا. كدتُ أجزم أنني أسمع زقزقة عصافير خافتة. ماذا؟
"استيقظ أيها البشري!"
كان الصوت أكثر إلحاحًا هذه المرة. ورغم أنه بدا آليًا، إلا أنه كان يقطر غطرسة. تخيلتُه الصوت الذي قد يستخدمه ملك من العصور الوسطى إن أُجبر على الحديث مع أحقر فلاح في مملكته.
"لستُ فلاحًا يا أحمق،"
تمتمتُ بلسان ثقيل. كان عقلي بوضوح لا يعمل بكامل طاقته بعد.
لم يرد الصوت مباشرة، لكن إن لم يكن خيالي يخدعني، فأنا متأكد من أنني سمعتُ همسًا يقول "تبًا للبشر".
حسنًا، سأريه على أي حال. بينما بدأتُ أغفو مجددًا، شعرتُ بطرفين حادين يغرزان في جلدي، ثم... صعقة. لقد صعقني اللعين. انتفضتُ جالسًا، وجسدي يتشنج بعنف. رأيتُ مقاطع كثيرة لأشخاص يُصعقون، ولطالما ظننتهم جبناء حين يتدحرجون على الأرض ويتبولون على أنفسهم. كنتُ مخطئًا. أو ربما كنتُ أنا أيضًا جبانًا. رغم أنني أستطيع القول باعتزاز أنني لم أتبول على نفسي... كثيرًا.
"حسنًا، استيقظت!"
صرختُ، ووجهي يجسّد السخط المحق. من ذا الذي يملك من الوقاحة ما يكفي لإيقاظي بهذه الطريقة؟ غمر ضوء الشمس الساطع الغرفة، رمشتُ بسرعة وضيقتُ عينيّ لأتأمل محيطي. كنتُ في كوخ خشبي. كانت الشمس تتسلل عبر النوافذ. الهواء دافئ. ونسمة عليلة تمر عبر الغرفة. كيف بحق الجحيم انتقلتُ من قيادة سيارتي في عاصفة ثلجية إلى كوخ خشبي في طقس بديع؟ خطرت ببالي احتمالات عدة. هل هي الجنة؟ ربما كان المَلِك هناك أيضًا من محبي الشركات الكبرى.
هل استحققتُ مكانًا في المدينة اللؤلؤية لأنني ذهبتُ للعمل في يوم كهذا؟ بدا ذلك مستبعدًا. هل هو الجحيم؟ حسنًا، لقد تعرضتُ للصعق. ربما كانت تلك الجولة الأولى من التعذيب. لا، الجحيم يفترض أن يكون نارًا وجحيمًا، لا حرارة معتدلة بـ 22 درجة مئوية ونسمة عليلة منعشة. نظرتُ إلى الأسفل ولاحظتُ أنني لم أعد أرتدي ملابس العمل. كنتُ أرتدي زيًا قرويًا بسيطًا من العصور الوسطى. تعرف ذلك النوع: عملي، متين، وأنيق للغاية...
في رأيي.
"أيها البشري!"
عاد الصوت مجددًا، وكل كلمة كانت مشحونة بضيق شديد. نظرتُ حولي بحيرة. من يتحدث معي؟
"إلى هنا يا غبي."
ماذا؟
"ما هذا التب!"
صرختُ، وسقطتُ من السرير متدحرجًا. ابتعدتُ مسرعًا ووقفتُ على قدمي، متخذًا أكثر وضعياتي ترهيبًا. تخيلتُ أنني أبدو مثل بروس لي... لو أنه لم يتلقَّ أي تدريب في حياته، وتعرض لضربة قوية على رأسه، وشرب لترات عدة من الفودكا. بشكل عام، أعتقد أنها كانت مخيفة بما يكفي. لكن الآلي لم يكترث. كان يحوم على ارتفاع سبعة أقدام عن الأرض. كان في الأساس... كرة. كرة كبيرة متوهجة، بشاشة ضخمة في مقدمتها.
الآن، لم تكن له ملامح وجه، لكنني استطعتُ بطريقة ما استشعار احتقاره. وكان لديه الكثير منه.
"حسنًا، جيد،"
بدأ. ثم تنحنح... هل تنحنح؟
"اسمي إكس-سي-زي-آي-3574، وقد كُلفتُ بإجراء إحاطة البدء الخاصة بك."
رفعتُ يدي.
"كنتُ أنوي تأجيل الأسئلة للنهاية،"
قال، وقد بدا عليه الإحباط لأنني تجرأتُ على مقاطعته. بقيت يدي مرفوعة. تنهد.
"حسنًا... سؤال واحد. بعد ذلك، سأصعقك إذا قاطعتني مجددًا."
"شكرًا. أولًا، أنت أحمق لأنك صعقتني. لم يكن ذلك ضروريًا على الإطلاق. ثانيًا..."
بدأتُ، ثم وجدتُ نفسي عاجزًا عن الكلام.
"ثانيًا... أنت آلي."
"هل كان يُفترض أن يكون هذا سؤالًا؟ تعلم، لقد حظيتُ بلسوء حظ التعامل مع الكثير من أمثالك عبر السنين، لكنك الأكثر غباءً على الإطلاق. أميلُ إلى التواصل مع المُشرف وإخباره بأن لدينا مرشحًا معيبًا."
وقفتُ أحدق فيه، رافعًا حاجبًا واحدًا باستنكار. تنهد مجددًا.
"نعم، أنا آلي... على الأقل وفق فهمك البدائي للكلمة."
"لم يكن ذلك صعبًا، أليس كذلك؟ قد أكون 'الأكثر غباءً على الإطلاق'، لكنني على الأقل استمعتُ عندما أخبرتني أمي أن اللباقة لا تكلف شيئًا،"
قلتُ. بصراحة، في تلك اللحظة، كنتُ متأكدًا أنني فقدتُ عقلي. وإلا، فلا أظن أنني سأكون غبيًا بما يكفي لاستفزاز آلي صعّاق يبدو أن شيئًا ما عالق في مؤخرته. ربما.
"كما كنتُ أقول،"
تابع. إن كان هناك شيء، فقد بدا أكثر تكبرًا من ذي قبل.
"لقد تم اختيارك - لسبب يتجاوز قدرتي على الاستيعاب - للمنافسة في تجارب المشاركة لبطولة المجرّة السنوية."
الجزء الذي لا يزال مقتنعًا بأنني في حالة هلوسة ناتجة عن مخدرات كان يميل لمواصلة مضايقة هذا الوغد المتزمت، لكنني قررتُ العدول عن ذلك.
"بطولة المجرّة؟ ما هذا؟ برنامج مسابقات؟"
بدأ الآلي يهتز ويصدر أزيزًا غاضبًا. أوه لا. ها هي الصعقة قادمة مجددًا.
"بطولة المجرّة ليست برنامج مسابقات،"
رد بحدة.
"إنها الترفيه الأول في هذه المجرّة، يستمتع بها آلاف المليارات من المشاهدين كل عام. إنها حدث يستمر عامًا كاملًا، يجمع أفضل المرشحين من حضارات لا تُحصى للمشاركة في الاختبار النهائي للقتال والبقاء."
"انتظر لحظة... هل تقول إنني واحد من أفضل مرشحي المجرّة؟"
سألتُ.
"هل أنت متأكد أن السبب ليس لأنني كنتُ على وشك أن أُسحق تحت شاحنة ضخمة؟"
تنحنح الآلي مجددًا.
"حسنًا..."
قال، وقد فقد القليل من حماسه.
"بسبب مخاوف أخلاقية أثارها بعض... مشاهدينا الموقرين، باستثناء الطلبات التطوعية، لا يُسمح لنا باختيار سوى المشاركين الذين كانوا سيموتون على أي حال لو بقوا على كوكبهم."
مؤلم.
"حسنًا، أقدّر الجهد على الأقل. شعرتُ بشعور جيد تجاه نفسي، حتى لو للحظات. إذًا... الاختبار النهائي للقتال والبقاء؟ يبدو ذلك مشؤومًا."
"مشؤوم؟ قطعًا لا!"
أجاب.
"بطولة المجرّة هي أنقى صور الترفيه، تُبرز مهارات المشاركين وطموحاتهم وصمودهم. لا يوجد شرف في المجرّة أعظم من اختيارك للمشاركة."
"اختياري للمشاركة؟ أنت تختطفني من الأرض دون سؤالي أولًا، وتصعقني، ثم تتحدث معي بتعالٍ دائم. سأقول إن هذا يبدو كاختطاف."
استطعتُ أن أرى أنه بدأ يغتاظ مجددًا، فرفعتُ يديّ مهدئًا.
"لا تحرق دارة كهربائية. اسمع، أنا ممتن. رغم أنني لستُ مقتنعًا تمامًا بأن هذا حقيقي، إلا أنه لا يزال يبدو أفضل من بقايا جسدي وهي تُمسح عن مقدمة شاحنة. إذًا، متى تبدأ؟"
"تبدأ؟"
قال، وصوته يقطر ذهولًا. بصراحة، كنتُ منبهرًا لأن كومة من المعدن تملك هذا النطاق العاطفي.
"لا يشارك المرء في بطولة المجرّة هكذا فحسب. لقد تم اختيارك لتجارب المشاركة. بمجرد انتهاء هذه المقدمة، ستبدأ تجربة مدتها عام لاختبار جدارتك. سيتم إزالة مُحددك البشري، مما يسمح لك بالنمو في القوة طوال هذه الفترة. إذا نجوتَ وكسبتَ مكانًا في لوحة المتصدرين، سيُسمح لك بالمشاركة."
جلستُ مجددًا على السرير. كان الأمر كثيرًا لاستيعابه. المجرّة؟ محددات بشرية؟ بقاء؟ لوحات متصدرين؟
"وماذا يحدث إن لم أكسب مكانًا في لوحة المتصدرين؟"
"حسنًا،"
قال، وقد حلّ الرضا الماكر محل الذهول بسرعة.
"حينها ستواجه المصير نفسه الذي كنتَ ستواجهه لو لم ننتشلك من الأرض."
تنهدتُ.
"حسنًا، لنفترض للحظة أن هذا حقيقي. ما الذي يجب عليّ فعله لأكسب مكانًا؟"
"سيكون لديك عام واحد لتثبت جدارتك. هناك عوامل عدة تحدد موقعك في لوحة المتصدرين: ثروتك المكتسبة، إجمالي مكاسب نقاط قدراتك، سمعتك وتأثيرك، رصيد قتلك، وعوامل أخرى يمكن أن تقررها لجنة خبرائنا."
"نقاط قدرات؟ ما هـ... انتظر لحظة واحدة. هل قلت 'رصيد قتل'؟ تريد مني أن أقتل الناس؟"
"هذا يعود إليك. ومع ذلك، أي طريقة أفضل لإثبات أنك أكثر جدارة من المنافسين من تصفيتهم؟"
"أنا..."
بدأتُ، لكن الآلي قاطعني.
"حسنًا، أظن أن هذا يغطي كل شيء. ستجد كل ما تحتاجه للبدء في هذا الكوخ. هناك مؤن طعام تكفي لعام في الخزائن هناك،"
قال، مستخدمًا مؤشر ليزر للإشارة إلى الموقع.
"وهناك بعض أدوات البقاء الأساسية على الطاولة."
ومع ذلك... بدأ يتلاشى من الوجود. أقسم أنني سمعته يضحك بينما فعل ذلك... يا له من وغد آلي أحمق.