الفصل التاسع وتسعون الأمور تأخذ منعطفاً صادماً
قالت أوروريا: "تقع الشوارع المحيطة بمركز الاستكشاف بأكمله داخل حدود المنطقة الآمنة. سيواجه أي متحوِّل يتسبّب في افتعال شجار عواقب وخيمة".
حدّق بها مورانتور بضع لحظات. اشتدّت قبضته على سيفيه وتوقّعت نصف التوقّع أن يثب صوب أوروريا ويحاول دفعهما في صدرها. توتّرت مستعدّاً لأقف بينهما. بدا عقله بحالة أفضل من جسده لحسن الحظّ. هزّ كتفيه ببساطة وتراجع خطوة وأمدَّ سلاحيه في الغمد.
قال: "حسنًا".
حوّل نظره إلى إنزاد الواقف عند المدخل تماماً برأسه المطِلّ من حافة إطار الباب.
"لم ينتهِ هذا الأمر بعد. لا يمكنك الاختباء هنا للأبد وعندما تغادر... لن يكون الأمر لطيفاً".
حان دوري تاليًا.
"أما أنتَ..."
ابتسم لي. لعلّها أكثر ابتسامة مزعجة رأيتها قط. انحسرت شفتاه لتكشف عن أسنان لا تعدو أن تكون جذوعاً مسودة وتمدّدت طيّة اللحم على خده لتتسبّب في سيلان قطرة من عصارة الجثث على فكه.
"أنت فرد شديد الاهتمام. مَن تكون؟".
بدأت: "أنا—"، لكن غرق صوتي في زئير ونحيب غاضب امتزجا معاً.
وثب المتحوِّل التنيني إلى قدميه وانتزع عصاه بينما أنهت جرعة الشفاء اللمسات الأخيرة على فكه. بدأت الشقوق بين حراشفه تتوهج باللون البرتقالي المتوهج نفسه مثل عينيه وبدأ البخار يتصاعد من الفراغات في درعه. خمّنتُ أن هذا يعني أنه غير سعيد.
زأر وهو يطعن بعصاه في اتجاهي: "أنت! أتجترئ على ضربي؟ سأحطّم كل عظم في جسدك ثم أنتزع قلبك اللعين من صدرك!".
قال مورانتور: "اهدأ يا كورفاكس".
إما أن كورفاكس لم يستطع سماع تحذير قائده أو أنه كان غاضباً أكثر من أن يعير أي اهتمام له. انفتحت جناحاه فجأة وبلغ عرض كل منهما خمسة أمتار بسهولة. تقدمت أوروريا ووضعت نفسها بيني وبينه ويداها مستقرتان بثبات على خاصرتيها.
قالت: "لن أنذرك مجدداً".
أعجبني تماماً مدى هدوئها وتماسكها في نبرتها.
"غادر المنطقة فوراً ولا تَعُدْ حتى تكون قادراً على ضبط سلوكك".
زأر وهو يخطو نحوهة خطوة: "ابتعد عن طريقي أيتا اللعين!".
قال إيلاريون: "ماذا قلت للتو؟".
رغم حقيقة أنه لم يرفع صتع, حملت الكلمات وزناً جعلني أرى كورفاكس يتعثر.
تابع: "لا مصلحة لي في التورط في مشاجراتكم التافهة، لكنني لن أتحمّل أن تكلّمنا بهذه الطريقة".
بدا أن إيلاريون ينمو. اتسع حضوره حتى بدا وكأنه يلوح فوقنا أطول من أي مبنى مجاور. وقفنا في ظل قوته، وحتى وإن لم أكن هدف سخطه، فإن مجرد الوجود هناك كان كافياً لتوهين ركبتي. انهار كورفاكس وأفلتت أنين مثير للشفقة من شفتيه. انطفأ النيء بين حراشفه الذي توهج ببريق ساطع قبل لحظات قليلة.
قالت أوروريا وهي تنتقل إلى جانب إيلاريون وتضع يدها برفق على ذراعه: "مع أنني أودّ بشدة أن أراك أثناء الفعل، أخشى أن هذه مسألة تخص مركز الاستكشاف. إن قتلته الآن ستخلق لي جبلاً من الأعمال الورقية".
خفضت صوتها بطريقة سرية وغمزت له: "لا تخبر رؤسائي أنني قلت هذا، لكنني أمقت الأعمال الورقية".
حدّق بها إيلاريون لحظة ثم ألقى برأسه إلى الخلف وأطلق ضحكة عميقة ومجلجلة. اختفى الضغط فوراً والتقط كورفاكس نفساً متعثراً مع زوال الجبل الروحي الضاغط عليه.
قال كورفاكس: "شكراً لرحمتك. لن—".
دارت أوروريا لتواجهه وكان تعبيرها حالكاً لدرجة أن بقية الكلمات ماتت في حلقه.
"اصمت! لم تقتصر على إهانتي فحسب بل نويت إلحاق الأذى بي عن عمد. مثل هذا السلوك لن يُتسامح معه!".
لوّحت بيدها وظهرت أربعة كرات زرقاء متوهجة في الهواء حول كورفاكس وأحاطت به. باهت الضوء وحلت محلها أربعة كرات معدنية لكل منها شاشة متوهجة في الأمام. حدّقت فيها وبغض مباغت ومحرق يفور داخلي. مررت عيني عليها... ثم استرخيت. ربما كانت تلك الأجسام الطافية مزعجة، لكن المحطة لم تكن بينها. قد تتساءل كيف لي أن أعرف ذلك مع بداها جميعاً متطابقة... صدقني. كنت أعرف. التفت كورفاكس لينظر إلى كل منها وهو يلعق شفتيه بعصبية.
لم يعد ذلك الأحمق المغرور. بناءً على اتساع عينيه، أعتقد أنه استوعب أخيراً أنه ارتكب خطأ فادحاً.
بدأ مورانتور وهو يخطو نحوهما: "بالتأكيد هذا ليس—".
نظرة واحدة من إيلاريون كانت كل ما يتطلبه الأمر ليجعله يغلق فمه اللعين ويتراجع خطوتين. استغل كورفاكس هذا التشتت اللحظي ليحاول الهرب. وثب إلى الأمام مستهدفاً فجوة بين روبوتين... واصطدم بحاجز غير مرئي. بدا، على ما يبدو، متيناً للغاية. اصطدم به برأسه وكمشت وجهي حين سمعت الصوت المألوف جداً لتكسر العظام. هبط على مؤخرته وبدا مشوشاً بعض الشيء لكنه لم يكن أقل رعباً. تكلّمت الكرات الأربع دفعة واحدة مثل جوقة روبوتية آلية.
ورغم أنها تمتلك الصوت نفسه، إلا أن أصواتهن لم تكن تقطر بالغطرسة والتعالي الهائل. لقد بدت تماماً كما تتوقع أن يبدو الروبوت.
"كورفاكس نارسوك، لقد كنت مسيئاً لفظياً لموظف في مركز الاستكشاف. بالإضافة إلى ذلك، ولولا تدخل قوى خارجية، لكنت قد حاولت إلحاق الأذى بها. ضمان سلامة موظفيها مسؤولية يأخذها المركز ببالغ الجدية. ونتيجة لذلك، ستُفرض عقوبة مناسبة".
فتحت لوحة صغيرة في أسفل كل كرة. ظهر سلك معدني متطابق ينتهي بنتوئين كريهين من كل منها وتلوى في الهواء كأفعى قبل أن يحوم فوق كورفاكس كأنه ينتظر الضربة. راودتني فجأة ذكريات مزعجة للغاية عن يومي الأول في منطقة التجارب... شعور نقطتين حادتين تغوصان في جلدي، ثم تلوّي بعنف كسمكة على اليابسة بينما يعرضني روبوت سادي لبعض التعذيب غير المرخص. ومع ذلك، وعلى الرغم من كونه وغداً من الدرجة الأولى، لم يكن الروبوت يحاول حقاً إحداث أي ضرر دائم.
في هذه الحالة... أتعرف تعبير العبث والنتيجة؟ كنت واثقاً تماماً من أن كورفاكس يدخل الآن مرحلة النتيجة.
صرخ كورفاكس: "لا يمكنك فعل هذا!".
كان يحاول بوضوح أن يبدو متسلطاً، لكن ذلك تقوّض إلى حد ما بانكسار صوته.
"أنا كورفاكس نارسوك، أمير فوكوريا. عائلتي لن تقف مكتوفة الأيدي أمام هذا!".
أمير؟ افترضت أن ذلك يفسر إلى حد ما الغغطرسة والاستحقاق والتجاهل التام لكل شخص آخر.
قال الروبوتان: "إذا كانت لعائلتك مشكلة مع العقوبة، فلديهم الحق في تقديم شكوى. ستُراجع من قِبل القسم المعني ويُردُّ عليها في الوقت المناسب".
فتح كورفاكس فمه ليعترض، لكن بدا أن الروبوتات قد قالت كل ما لديها. وبكفاءة باردة ومجردة، نفذا عقوبتهما. غاص النتوءان في جسد كورفاكس مخترقين درعه كأنه مجرد ورق. حاول الإمساك بأحد الأسلاك وجذبه، لكن اللحظة التي لمسه فيها عوى من الألم وانتزع يده بعيداً. كانت الحراشف على راحة يده متفحمة وتصاعد منها الدخان. ثم جاء الكهرباء ـ أو أياً كان اللعنة التي استخدماها ـ وتراجع كورفاكس نارسوك أمير فوكوريا إلى ما يشبه كيس لحم متلوٍّ ومرتجف.
استمر الروبوتات في ذلك لعدة ثوانٍ ثم ومضت شاشتاهما باللون الأحمر وتراجعت الأسلاك إلى اللوحات الصغيرة التي خرجت منها. درسْنَا جميعاً ـ حسنًا، كلنا باستثناء أوروريا وإيلاريون ـ جسد كورفاكس بمزيج من الفضول المرضي وقدر ليس بهين من الرعب. اللعنة، كانت تلك الأشياء تمتلك قوة هائلة. لم أستطع إلا أن أتسايل عما سحدث لو حاولا فعل الشيء نفسه معي. هل كنت لأكون قوياً بما يكفي للنجاة؟
وإذا كان الأمر كذلك، فهل يمكنني اكتساب نقطة في المتانة...؟ بيت السيء. لا. لن تستفز روبوتات المركز لتهاجمك باحتمال ضئيل لاكتساب نقطة إحصاء.
قالت أوروريا: "ابدأوا بروتوكول التنظيف".
افترضتُ أنه بصفتها شخصاً يقضي معظم يومها محبوساً في مكتب، فإن مشاهدة موت وحشي كهذا قد يؤثر عليها قليلاً. لم يحدث ذلك. لم تكن منزعجة بأي شكل. وبصفتها جزءاً من عملها، كانت تراقب التقييمات. تذكرت القصة التي حكتها لي عن المتحوّل الذي أكلته الفئران العملاقة حياً. افترضت أنه مقارنة بذلك، كان موت كورفاكس وديعاً تماماً. فتحت اللوحات في أسفل الكرات مرة أخرى. هذه المرة برزت ماسورة قصيرة بدلاً من سلك مسنن.
كانت تشبه فوهة بندقية لكنها أوسع قليلاً. وجّهت الكرات كلها فوهاتها إلى جسد كورفاكس واندفع سيل من اللهب من كل منها كقاذف لهب معزز. نظرت إلى الأسفل لأرى أن ريل بدا معجباً بالالعاب النارية المعروضة. احتوى الحاجز النيران واختفت الروبوتات عن الأنظار لعدة لحظات مختبئة داخل عمود شاهق من النار. تلاشت النيران لتكشف أن الكرات لا تزال في حالة ممتازة. تراجعت الماسورتان إلى داخل جسديها وبدتا تماماً كما كانتا عند وصولهما.
أما كورفاكس... فقد تراجع إلى ما يشبه سجادة من الرماد.
قالت أوروريا: "جيد جداً. يمكنكم الذهاب الآن".
ومضت شاشات الروبوتات باللون الأزرق واختفت تدريجياً من الوجود واخذت معها الحاجز والرماد. عندما رحلا، بدا وكأن كورفاكس لم يوجد قط. أومأت أوروريا موافقة ثم وجهت ببطء نظرتها إلى كل منا. شعرت بالارتياح لرؤية أن معظم سخطها كان موجهاً إلى مورانتور وما تبقى من طاقمه.
قالت: "آمل أن يكون هذا العرض كافياً لثدكم جميعاً عن أي قتال إضافي في مناطق مركز الاستكشاف الآمنة".
قال مورانتور: "نعم، أيتها السيدة".
أومأ المخلوق الشبيه باليتي بحماس موافقاً. تلوّى الكتلة البرتقالية بعنف وافترضت أن هذه طريقته في القول: سأتصرف باحد. أعدك.
ردت قائلة: "جيد جداً"
قبل أن تعود إلى جانب إيلاريون. تجول الاثنان باسترخاء إلى داخل مركز الاستكشاف. وما إن عبرا الأبواب حتى التفت Sensei نحوي وغمز لي غمزة خفيفة. ما تبع ذلك كان صمتاً محرجاً إلى حد ما. حدق مورانتور بنا، لكن هيئته تغيرت تماماً. عندما وصل لأول مرة، سار في الطريق وكأنها أشرسغاضب على كوكب الأرض. الآن، بدا وكأنّه يتساءل عن خيارات حياته. افترضت أن رؤية رفيقك يتعرض للصعق بالكهرباء ثم الحرق ستفعل ذلك بك.
ريل هو من كسر الصمت. رفع كفيه وحدق فيهما بتفكير. اشتعلت كرة نار فوق أحدهما وألقاها باستخلاص في الهواء عدة مرات كأنها كرة بيسبول. ثم تفرقع البرق حول كفه الآخر قوساً عبر سطحه.
قال: "مشاهدة روبوتات المركز وهي تعمل كانت ملهمة نوعاً ما".
رمق مورانتور وتابعيه المتبقيين بابتسامة شريرة قبل أن يلتفت إليّ من فوق كتفه: "أعتقد أن بعض التجارب الغامضة مستحقة، ألا ترى؟ ما رأيك أن نأخذ هؤلاء الحمقى خارج المدينة ثم نرى إن كان بإمكاننا إعادة إبداع ما فعله الروبوتات للتو بكورفاكس؟ إن نجح الأمر جيداً، فقد ينضم إلى دوامة ريل ناري كإحدى حركاتي المميزة".
رتُّ: "أعتقد أنها فكرة رائعة يا ريل".
نقرت على ذقني بتفتير: "يمكن أن نطلق عليها..."
صدمة وحرق؟ وميض ورماد؟ شرارة وتفحم؟. الآن، لم أكن متأكداً مما إذا كان ذلك لأنني استخدمت اسم ريل وجمعا أفراد العائلة لمعرفة من نكون، أو لأنهما خافا من أن تعود أوروريا وتجعل روبوتاتها تنهي المهمة. أياً كان السبب، استدار الثلاثة وركضوا خارج ستونهافن بأسرع ما يمكن لساقيهم ـ أو في حالة الكتلة اللزجة، لزوجتها ـ أن تحملهم.