الفصل 109 الجوائز وإعلان مهم
قال: "أظنني سأسمي تلك ضربة الشهب".
كنت أنا وريل نطفو فوق المدينة. حسناً، أقول مدينة، لكنني لم أكن متأكداً تماماً من أن تلك كانت كلمة مناسبة لوصفها بعد الآن.
لعل عبارة "المكان الذي كانت المدينة توجد فيه"
كانت أليق. في رحلة عودتي إلى السطح، احتجت إلى شيء أستهدف هبوطي نحوه. كان الهرم أضخم مبنى في المدينة وأبرزها، مما جعل الاختيار واضحاً. لم يعد موجوداً. كان في البقعة التي وقف فيها ذات يوم حفرة هائلة، تتسع لعدة مئات من الأمتار بسهولة. لكن الضرر لم ينته عند هذا الحد. انطلقت موجة الصدمة الناتجة عبر ما تبقى من المدينة والريف المحيط، لتختزل كل مبنى وهيكل عظمي في طريقها إلى قطع بحجم قطع الألعاب.
حتى الأعشاب الضارة لم نجت.
بدت على ريل حالة من الخمول منذ "عودتي"
ولم يقل الكثير. اقتصر تواصله على الإيماءات، وهز الرأس، والتأوه أحياناً. لم أكن متأكداً أكان ذلك لأن عقله قد أذهله الأثر المدمر لهبوطي الاضطراري أم لأن حقيقة اضطراره إلى مدح ملابس الفلاحين بدأت أخيراً تتسرب إلى وعيه. لكن، لكل بداية نهاية. التفت لي، مرتدياً عبوساً ينافس عبوس طفل صغير قيل له للتو إنه لا يمكنه الحصول على مزيد من الكعك وكان على وشك الدخول في نوبة غضب عارمة.
وخزني بمخلب صغير متهمًا إياي: "لقد غششت!"
قلت: "أنا غششت؟ يا له من كلام مضحك حقاً يخرج منك، أيها السيد الذي تظاهر بأنه أصيب بصاعقة طاقة سماوية لكي يتسلل ويحقق النصر بالطرق الملتوية بينما خاطر صديقي الحميم بحياته محاولاً الانتقام لي".
"تلك كانت حالة مختلفة!"
"كيف؟"
"لقد... تلك... أنت... اخرس!"
"لقد... تلك... أنت... اخرس..."
رددت كل كلمة ببطء، كأنني أقتبس شيئاً شديد العمق.
"تباً إذن. كانت تلك ألطف حجة وأكثرها إقناعاً سمعتها على الإطلاق. لقد أقنعتني. أنا الغشاش".
حدق فيّ لفترة أطول قليلاً، مفترضاً على الأرجح أنني سأشتعل تلقائياً إذا حدق بح بما يكفي. ثم أطلق تنهيدة استسلام.
"حسناً..."
خرجت الكلمة بمرارة شديدة جعلتني أظن أنه قد يختنق بها.
"أنت... تفوز".
صفعت ظهره مواسياً: "حظاً أوفر في المرة القادمة، أليس كذلك يا صاح؟"
والآن بعد أن سُوِّيت المسألة البسيطة المتعلقة بانتصاري المجيد، حان الوقت للانتقال إلى جزئي المفضّل في أي مهمة: الجوائز.
عباءة الموتى مشبعة بجوهر الموت، انتمت هذه العباءة ذات يوم إلى الساحر المظلم زيبراس. ساعدته لسنوات طويلة على الإفلات من الأبطال لا عدد لهم، ممن صمموا على فصل رأسه عن جسده. + تنظيف ذاتي (فائق) + إصلاح ذاتي (فائق) يمنح تجهيز هذا الغرض المكافآت التالية: + 5 ذكاء + 5 متانة + 5 خفة + يمنح القدرة الكامنة: حجاب الموتى
حجاب الموتى يحجب قوة حياة مرتديه، مما يجعله صعب الاكتشاف عبر الحواس السحرية، وإدراك الهالة، والقدرات التي تحدد مواقع الكائنات الحية. قد تختراق قدرات الكشف القوية جداً الحجاب مع ذلك.
لم نكن من النوع الذي يحافظ على مستوى منخفض، لكن الأمر بدا مع ذلك غرضاً مفيداً للغاية ليكون في الجوار تحسّباً لأي طارئ. فبعد كل شيء، اعتاد ريل إثارة غضب الناس لدرجة تدفعهم غالباً إلى جنون دموي. كان من الممكن تماماً أن يغضب الشخص الخطأ ذات يوم ونضطر إلى الاختباء. لم تكن الخصائص التي وفرها شيئاً يمكن الاستهانة به أيضاً. سحبت الغرض من مخزوني. كانت عباءة سوداء ذات قلنسوة عادية للغاية.
الشيء الوحيد فيها الذي اقترب من كونها مزخرفة كان المشبك الفضي عند العنق. وبالنظر إلى أنها انتمت ذات يوم إلى ساحر مظلم، فقد توقعت بصراحة أن تكون أكثر... إبهاراً بعض الشيء. من ناحية أخرى، وبما أن غرضها الأساسي كان مساعدة مرتديها على تجنب العثور عليه، فقد كان منطقياً على الأرجح أن تكون غير ملحوظة قدر الإمكان. يعني ذلك أيضاً أنها لن تتنافر مع ملابس الفلاحين الخاصة بي، لذا يمكنني ارتداؤها دون أن أبدو أحمق تماماً.
خاتم الحياة الحجر الكريم معدن نادر بشكل لا يصدق يُعرف بحجر الحياة. وهو مطلوب بشدة عبر المجرّة لما يملكه من خصائص شفائية مذهلة. يمنح تجهيز الغرض المكافآت التالية: + 6 متانة + يعزز بقوة قدرات مرتديه الطبيعية على التجدد.
قطعة مذهلة أخرى. في تلك اللحظة، قررت أنني معجب كبير بمهام النجوم الثلاث. إن كانت هذه هي نوعية المكافآت التي تنتظرنا، فسنكون بكامل عتادنا بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى أوكرايت. تبين أنها خاتم خاتمختم بحجر كريم مثبت في واجهته. كانت الحلقة من الفضة، والحجر بلون أخضر الغابة. حين أزلقته في إصبعي، توهج لفترة وجيزة، مرسلاً شعوراً وخزياً ممتعاً عبر جسدي، قبل أن يخفت مرة أخرى.
يعزز قدرات التجدد الطبيعية لمن يرتديه بشكل كبير، هاه؟ بدت هذه مهمة تناسب بيت العالم. سحبت مذراة لوروس من مخزوني. أظهرت نظرة خاطفة على ريل أنه قد جهز الخاتم أيضاً وكان يمليه بعناية. فكرت لفترة وجيزة في وخزه بالمذراة بدلاً من ذلك. تراجعت عن الأمر. كان الرجل يعاني بالفعل من اكتئاب شبه تام بعد خسارة الرهان، وكان الأمر سيبدو كرفس جرو حزين. نقلت قبضتي إلى أعلى المقبض، ووضعت يدي أسفل رأس المذراة مباشرة.
أدرتها، ببعض التكلف، حتى حامت الشوكات فوق ذراعي. ثم طعنت بها، وتصارعت قوتي ومتانتي وجهاً لوجه للمرة الأولى منذ أن توقفت عن استخدام يدي العاريتين لقطع الأشجار خلال شهروني الأولين في منطقة الاختبار. أغمضت عيني بألم بينما غاصت الشوكات في ذراعي بمقدار بوصة واحدة على الأقل، مخترقة الجلد والدهون والعضلات بكفاءة عشوائية. اختفى السلاح عندما أصدرت تعليمات للنظام بإعادته إلى مخزوني.
بينما كنت أتفرج على اللحم المثقوب وهو يلتئم ببطء شديد، خطرت في بالي فكرتان. أولاً... ما خطبي بحق الجحيم؟ متى تحديداً تحولت إلى نوع المجانين الذي لا يجد غضاضة في طعن نفسه بمذراة سحرية باسم العلم؟ ثانياً، قد أكون تحولت إلى نوع المجانين الذي لا يجد غضاضة في طعن نفسه بمذراة سحرية باسم العلم، لكن الآن، طالما أنني أرتدي الخاتم، فأنا أشبه بوولفرين أساساً. حسناً... وولفرين المخفف.
في المجمل، استغرق الأمر أقل بقليل من دقيقة واحدة لتغلق الجروح تماماً. بالنظر إلى أن الشفاء استغرق كل هذا الوقت لالتئام إصابات كانت طفيفة نسبياً في المخطط الكبير للأشياء، تخيلت أن التعافي من شيء أكثر خطورة سيستغرق وقتاً أطول بكثير. لم أكن ملتزماً بما يكفي لاختبار ذلك. كنت عالماً هاوياً لا محترفاً. لن يستبدل الخاتم جرعات الشفاء أو لمسة ريل المجددة، لكنه سيبقى مفيداً بالتأكيد أثناء القتال.
* * *
في اليوم التالي، تجمعت العصابة بأكملها في الغابة القريبة من ستونهيفن للَّقاء. كيف تقول تلك الأغنية يا ترى... الشمل يلتئم والشعور رائع حقّاً. بعد ترحيب حماسيّ من وينتركلو تخللته الكثير من حكات الأذن والمصارعة، عثرنا على مساحة خالية لطيفة. عثرت على جذع شجرة ساقط، وبعد بضع ضربات كاراتيه مدروسة جيداً وجهها بيتر بروكس، آفة الغابة، تحول إلى مقاعد جذعية مريحة بشكل مدهش.
أطلعنا كيليس وفوقلوم وألاريا على تفاصيل مغامرتهم الأولى في المستوى الرابع. كنت أودّ حقّاً مقابلة غريكنار، ذلك الغوبلين المجنون الذي حاول تجنيدهم في طائفته. بدا ذلك الرجل مضحكاً. حسناً... لو تغاضينا عن قصة التضحية الطقسية تلك، بالطبع. حين انتهيا من سرد حكايتهما، شعرت بالارتياح لأنني طلبت من وينتركلو مرافقتهما لفترة. لولا وجوده، لكانت تلك مهمتهم الأولى والأخيرة في المستوى الرابع على الأرجح.
حسب وصفهما، كان غريكنار يصفعهم في كل أنحاء الكهف، ولو لم يكن وينتركلو هناك لقضم رأسه، لانتتهى بهم الأمر كأضاحٍ أنفسهم. مدعوماً بموت ثلاثة من المبتدئين، لكان ذلك الرجل قد ظهر على لوحة مهام المستوى الخامس، واضطررت أنا وريل للذهاب وإرائه من نحن.
قالت ألاريا فور انتهائها من قصتها: "إذاً، ما الذي فعله كليكما؟".
أجبت: "لا شيء مثير حقّاً في الواقع. أنجزنا مهمة توجب علينا فيها هزيمة ساحر ظلام قديم قبل أن يقتل كل كائن حيّ في منطقة الاختبارات ويحولهم إلى أتباع أموات أحياء".
ثم أردفت وكأن الأمر فكرة عابرة: "أه، وطرت إلى الفضاء لأجمع ما يكفي من السرعة للانقضض على مدينة وقتل ربع مليون محارب هيكليّ".
بدأ فوقلوم قائلاً: "ربع مليون محارب هيكليّ؟ الفضاء؟ هذا أمر ملـ...".
رفعت يدي لأقاطعه وأبتسم بتهكم.
"هذا ليس مهمّاً الآن. يمكننا التحدث عنه لاحقاً إن شئت. لكن أولاً، لدى ريل إعلان مهمّ للغاية ليطرحه".
قال ريل: "أأنا؟ لا أظن أنني أذكر...".
صلبت ذراعيّ. تنهد ريل. قفز نازلاً من على الجذع وبشرع يخطو ذهاباً وإياباً، مققطباً حاجبيه وهو يحدق في الأرض. فتح فمه ثم أغلقه، ثم أطلق تنهيدة أخرى أعمق.
قال أخيراً: "نعم...".
توقف واستدار ليواجه البقية: "لدي ما أخبركم به جميعاً. لن يكون الأمر سهلاً... وبصراحه، لست متأكداً تماماً من كيفية البدء".
التقط كيليس أنفاسه بصعوبة، بادياً وكأنه تلقى لكمة في معدته. تدافع على ركبتيه أمام ريل.
سأل والكلمات تتطاير من فمه: "ما الأمر، أيها المعلم الأكبر؟ هل أنت تموت؟ أم مرِضت؟ أهي لعنة ما رهيبة؟ لا تقلق، سأجد علاجاً ولو كان آخر ما أفعله!".
حدق فيه ريل لحظات معدودات، مذهولاً حتى الصمت، ثم سخر: "لا تكن سخيفاً يا كيليس. أظنك تظن أن شيئاً تافهاً مثل المرض أو اللعنة قد يكفي لقتلي؟ كلا... ما سيقوله هو أكثر إهانة بكثير".
أومأ كيليس ببطء وقد بدأ الفهم يشرق على وجهه. مدّ يده وربت على كتف ريل مطمئناً.
سأل: "أأنت مستعد أخيراً للاعتراف بالحقيقة، أيها المعلم الأكبر؟".
"الحقيقة؟".
"نعم، أيها المعلم الأكبر".
رمقه كيليس بابتسامة مطمئنة.
"لا داعي للخجل. أنت بين أصدقائك هنا. كونك سنجاباً ليس بالأمر الذي يخ...".
ضحكت. بقوة. تبين سريعاً أنه أحد أفضل الأيام على الإطلاق.
"ماذا قلت للتو؟".
لم أكن أعلم أنه من الممكن لكلمات نُطقت بهدوء ولين شديدين أن تكون مخيفة إلى هذا الحدّ. وافقني كيليس بوضوح لأنه سقط على قفاه، واصطدم مؤخرته المصفحة بالأرض. انطلقت البروق عبر فرو ريل، وتحولت عيناه إلى بركتين غاضبتين من الزرقة.
"لم أكن أعني شيئاً بذلك، أيها المعلم الأكبر! أنا فقط...".
قلت: "كف عن تمثيل دور الدراما يا ريل. أنت تحاول بوضوح كسب المزيد من الوقت لا غير. لقد فزت بالرهان عن استحقاق ونزاهة، لذا امض في الأمر وحسب".
حول ريل نظراته الحارقة نحوي، لكنّ خدعة السنجاب المرعب صاعق البروق لم تأتِ بنتيجة معي. اكتفيت بابتسامة خبيثة ولوحت بيدي ليمضي قُدماً. تلاشت البروق، وعاود الخطو ذهاباً وإياباً. انتهز كيليس، شاحب الوجه وكأنه رأى شريط حياته يمرّ أمام عينيه، الفرصة ليعود إلى مكانه على مقعد الجذع.
قلت: "هناك تعبير في كوكبي أظنه مناسباً تماماً لهذه اللحظة. في بعض الأحيان يكون من الأفضل الانتهاء من الأمر وحسب".
قال ريل: "حسناً جداً. لقد أدركت... أعني...".
أخذ نفساً عميقاً: "من الممكن ألا تكون أزياء الفلاحين خالية تماماً من الجمال الفنيّ".
تنحنحت.
"ما أعنيه قوله... هو أن أزياء الفلاحين، حين يرتديها أشخاص وسيمون ذوو تناسق مناسب مثل بيت، يمكن أن تكون عصرية للغاية".
قوبل كلامه ببضع ثوانٍ من الصمت المذهول. تحرّكت عينا ألاريا بيني وبين ريل، وبقي فمها مفتوحاً قليلاً.
سألت: "أهذا... كل شيء؟ بعد كل هذا العرض والدراما، كان إعلانك الكبير هو أن ملابس بيت لا تبدو مقرفة؟".
أطلقت صوتاً بين الزفير والضحك.
"هل أخبركم أحد قط أنكِ وكليكما يمكن أن تكونا أحمقين تامين ومطلقين أحياناً؟".
تباادلنا ريل وأنا نظرة. هي ببساطة لم تكن تفهم.