الفصل التاسع موظفو الشهر بدا مدخل البرج بوابة محصنة بشدة — بدت البنية متينة للغاية وبعمق مترين على الأقل. كان الحراس الواقفون في الخارج يقظين وعليهم سيماء من يعرفون مهامهم بدقة.
همس ريل: "يا بيت".
لم يكن بحاجة للعناء؛ فقد كانت درع كايليس تصطدم ببعضها بإزعاج شديد مع كل خطوة لدرجة بالكاد استطعت معها سماع أفكاري.
"هل أنت متأكد حقاً من حكمة دخول مكان يحتاج إلى بوابة كهذه لمنع المخلوقات من الهرب؟"
قلت: "ركز عينيك على الجائزة فقط يا صاح. قطعة ذهبية واحدة في اليوم!"
كان من الصعب التأكد وسط ضجيج درع كايليس، لكنني متأكد تماماً من أنني سمعت ريل يتمتم بكلمة بذيئة تحت طياته. آثرت عدم الرد عليها. أومأ حراس بخوذة مبالغ في تعقيدها باحترام وتقدم للترحيب بكايليس.
قال: "طاب يومك أيها الممتحن. سيصل حارس البوابة بعد لحظة لمنحك الإذن بالدخول".
قال كايليس: "شكراً لك أيها القائد. إنك تقوم بعمل رائع هنا".
أوه، أرى الأمر الآن. لم يكن كايليس وغداً متغطرساً تماماً — بل كان يعاني من حالة أدب انتقائي. انفتح باب على يسارنا وخرجت شخصية ترتدي رداءً أزرق داكناً. كان غطاؤها كبيراً لدرجة تغرق وجهها في الظل.
سألت الشخصية: "هل أنت مستعد أيها الممتحن؟"
كان صوته وقوراً وواضح النبرات. بصراحة، شعرت بقليل من الغيرة. لو كان صوتي هكذا، لوقفت بانتظام على الجسور وأخبرت الناس بأنه ممنوع عليهم المرور.
قال كايليس متحركاً ليقف أمام البوابة: "بالتأكيد أيها الساحر".
أومأ الساحر. بدأ يحرك يديه بنمط غريب وتشكّل توهج حولهما. كانت طاقة زرقاء سحرية، وحتى مع المسافة الفاصلة بيننا، استطعت شعور الهواء ينبض بقوة تلك الطاقة. حسناً، عليّ الاعتراف بأن الأمر كان مهيباً.
همس ريل، والذهول بائن في صوته دون لبس: "أريد تعلم السحر".
* * *
عبرنا البوابة وسرنا على طول نفق مظلم لبضع دقائق. كانضاءً ببعض المشاعل المتفرقة، لكنه كان مزعجاً بعض الشيء لعدم قدرتنا بالكاد على رؤية الأرض تحت أقدامنا. بدا كايليس غير مبالٍ، كأنه يوم عادية في العمل، وراح يتقدم بخطى واسعة. بعد بضع منعطفات والتفافات هادئة، لمحت ضوءاً أمامي. كان الأمر حرفياً حالة نور في نهاية النفق. نأمل ألا يكون هناك استباق للأحداث هنا. خرجنا من النفق إلى...
غابة. لم يكن ذلك هو الجزء الأغرب مع ذلك. أظن أنه من المتصور زرع بعض الأشجار داخل مبنى ومحاولة العناية بها. ما لم يكن متصوراً هو أننا كنا نقف تحت شمس ساطعة وسماء زرقاء. بل كانت هناك سحب ملعونة تطفو عبرها بحرية!
همست لريل: "ما هذا بحق الجحيم؟ ألم نكن داخل مبنى؟"
حدق بي بعينين حادتين كالنخاس.
رد بصوت خشن وساخط: "أيها الأحمق اللعين. أخبرتك أن هذه فكرة سيئة. أقسم إن تسببت في مقتلنا، لأقضمن أصابع قدميك اللعينتين!"
سأل كايليس: "هل من مشكلة أيها المرافقون؟"
وقف الممتحن بنفاد صبر، واضعاً يديه على وركيه وهو يحدق فينا بنظرات مستنكرة.
قلت بسرعة: "لا مشكلة يا رئيس. لا توجد مشكلة على الإطلاق".
قال كايليس وهو يسلّ فأسه: "حسنًا. لنشرع في العمل إذاً. تذكروا، حافظوا على مسافة أمان ولا تتحركوا لنهب الجثث حتى تصبح المنطقة آمنة".
وبهذا، استدار وخطا بخطى واسعة نحو الغابة. لتبدو شخصيته بطولية لولا حقيقة اضطراره للمشي بذراع مرفوعة بغرابة كي لا يحتك سلاحه الضخم بشكل مبالغ فيه بالأرض. تبادلنا ريل وأنا النظرات، ثم تبعناه.
* * *
يجب أن أعطي كيليس حقه، فقد كان بارعاً في استخدام الفأس. لقد قضى بسرعة على كل المخلوقات التي واجهناها حتى الآن. كانت تشبه إلى حد كبير ما تتوقع أن تجده في بيئة غابية؛ أثافي، طيور، قطط كبيرة، تماسيح، وما شابه. لم تكن مطابقة تماماً لما هي عليه على الأرض، لكن الشبه كان لا يخطئه العين. الفارق الرئيسي أنها كانت أكبر بكثير، وأكثر عدوانية بكثير. كانت هناك أيضاً مخلوقات لا تشبه أي شيء رأيته قط.
أكثرها إزعاجاً كان مخلوقاً قررت أن أسميه "الكتلة".
كان كتلة ضخمة ومتلوية من المادة اللزجة تتماسك بما أفتَرَض أنه إرادة قليلة النظير. أو ربما سحر. تلك المعركة كانت حرجة بعض الشيء لفترة من الوقت. كل ضربة من فأس كيليس كانت تترك أثراً هائلاً في جسد الكائن، لكنه كان يعيد تشكيل نفسه بسرعة. في النهاية، كان عليه أن يطلق العنان لعاصفة من الضربات، ليدمر جسد المخلوق لدرجة أنه فقد الطاقة اللازمة لإعادة التشكيل.
لقد اندمج كيليس في الهجوم لدرجة أنه صرخ: "مت أيها النذل اللزج، مت!".
بصراحة، لم أعر قط قريباً منه كما كنت في تلك اللحظة. تبين أن مهمتي أنا وريل كانت سهلة للغاية. عندما رأيت لأول مرة الجثث المמהشاة التي تركها كيليس خلفه، اعتدت أنني سأضطر للسباحة في بركة من الدماء ثم البدء في إزالة أجزاء الجسم والتنقيب في الأحشاء. لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك. عندما نظرت إلى جثة مخلوق، ظهرت شاشة توضح الغنائم المتاحة. كان بإمكاني فحص كل عنصر، ويظهر صندوق معلومات صغير بوصف أساسي.
إذا كنت أود نهبه، فسيتم نقله ببساطة إلى الكيس الذي أعطاني إياه كيليس. أتخيل أن سحر الكائنات الفضائية الغريب له فوائد. في مرحلة ما، أصبحنا أنا وريل متراخيين بعض الشيء ولم نترك مسافة كافية بين موقعنا والمكان الذي كان كيليس يقاتل فيه. كان كيليس في صدد محاولة شق ببغاء ضخم إلى نصفين. وكان دب مهذب بشكل غريب يجلس على بعد حوالي خمسة عشر متراً، كما لو كان ينتظر بصبر دوره ليحصل على فرصة لأكل كيليس.
لقد اندمجت قليلاً أثناء مشاهدة القتال وصرخت: " هيا يا كيليس. أعطِ بولي ضربة حول رأسه!".
سمع الدب، واستدار لينا، وقرر بوضوح أن أكلنا كان فكرة أفضل بكثير من انتظار كيليس لينهي عمله.
تنهد ريل: "عمل عظيم يا بيت. هذه هي طريقة كسر القاعدة رقم اثنين، ابق بعيداً عن الطريق".
قلت وأنا أهز كتفي بشعور بالذنب: "آسف. لقد اندمجت قليلاً وأنا أتابع القتال".
ستح الدب نحونا، ويبدو أنه قرر أننا لا نمثل تهديداً يكفي لتبرير الهجوم. خطأ جسيم يا صديقي. مقارنة بالدب الذي أقنع ريل بمهاجمتي في الغابة، بدا هذا المخلوق سهلاً للغاية. تقدمت إلى الأمام، رافعاً يدي بطريقة قد تجعل أكثر القوادين تمييزاً فخوراً بها. قفز الدب نحوي، وكانت فكوكه مفتوحة على مصراعيها. شعرت ببعض الأسف عندما رأيت وميض الحماسة في عينيه الصغيرتين. كان يعتقد أنه عثر على وجبة سهلة.
التقت ظهر يدي بجانب وجهه. فانفجر إلى ضباب من الدم والعظام.
لقد اكتسبت 1 قوة. القوة الحالية: 33
زيادة في القوة؟ اللعنة، لقد نسيت كم كان ذلك شعوراً رائعاً. شعرت برضا تام عن نفسي وأنا أنظر إلى ما تبقي من جسد الدب.
صرخ ريل: "يا لك منغبيح!".
استدرت. آه. يبدو أن ريل كان مباشرة في طريق يخنة الدب المنفجرة. كان غارقاً في الدم حتى صدره وكانت شظايا العظام تزين فروه.
قلت وأنا أركض لرفعه، على مسافة ذراع، من حوض السباحة الذي بنيته له: "أنا آسف!".
سحبت بعض الماء من كيس كيليس وحاولت غسل الدم من فروه. لم ينجح الأمر. تراجعت عدة خطوات ورمقته بابتسامة مليئة بالاعتذار.
قلت: "انظر إلى الجانب المشرق. اللون الأحمر يناسبك حقاً".
بعد أن ملّ ريل من محاولة الإمساك بي لكي يتمكن من "إطعامي أصابعي"، تحركنا لنتبع كيليس وواصلنا نهب المخلوقات التي قتلها.
بطريقة ما، ظل المتسابق جاهلاً تماماً لمقابلتنا مع الدب.