الفصل 8 العمل استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى عثرنا على مواطن أبدى استعداداً للتحدث إلينا، لكن أحدهم دلنا في النهاية على طريق ساحة المدينة.
تبين أن هناك «لوحة إعلانات عمل»
يلجأ إليها الناس بحثاً عن الوظائف. شعرت بخيبة أمل تتنامى وأنا أتفحص الأعمال المعروضة. تطلبت كلها امتلاك المتقدم مهارة ومعرفة حقيقيتين. وكنت أفتقر إلى الاثنين معاً. بالطبع، لو أرادوا شخصاً لإدخال بيانات في جدول إلكتروني أو قطع شجرة لكنت الشخص المناسب. للأسف، لم تطابق أي من الوظائف تلك المواصفات.
"هل تعرف كيف تصقل المكونات الخيميائية لتضمن فعاليتها في صنع الجرع؟"
سالت ريل، مقتبساً آخر ما ورد في القائمة. قبل أن يجد ريل وقتاً للرد، قاطعنا صوت نفد صبره.
"توسعا أيها الاحمقان!"
صاح بحنق. التفتنا معا لنرى المتحدث. كان رجلا يبدو بشرياً تقريباً. تشابه طوله وبنيته الجسدية مع بنيتي، ولن تبدو ملامح وجهه غريبة على الأرض إطلاقاً. شعر بني طويل يصل إلى كتفيه ولحية صغيرة مشذبة بعناية. كان هناك مع ذلك اختلاف رئيسي واحد يميزه عن كل بشري آخر قابلته... جلده أزرق، كأنه سنفور لم ير الشمس قط. ارتدى درع صفائح مصمماً من معدن ذهبي. وقد صُقل لدرجة مزعجة - حتى بات النظر إليه مؤذياً حيث تلمسه الشمس.
رُبط فأس قتال ضخم بشكل شاذ على ظهره، بمقبض طويل لدرجة أنه يكاد يلامس الأرض. رائع. كان واحداً من أولئك الأغبياء المتغطرسين الذين يتبخترون في أنحاء المدينة كأنهم يملكونها. فتح ريل فمه، بلا شك ليشرح بأدب سبب عدم قبول هذا السلوك الوقح، عندما لاحظت ما يحمله الرجل في يده: إعلان عمل! دفعته بقدمي لأقطع عليه موجة الشتائم التي كانت على وشك البدء.
"بالتأكيد! أمم... أيها السيد الجميل! أعتذر عن الوقوف في طريقك"، قلت، مبتعداً ومشيراً نحو اللوحة بينما انحنيت قليلاً.
أصدر صوتاً خشناً من حلقه وتقدم خطوة، رافعاً الإعلان لتثبيته على اللوحة. وقفت خلفه مباشرة، متطلعاً من فوق كفه.
مطلوب مرافق رحلات استكشافية — إياك والتقدم إن كنت عديم الفائدة يسعى مختبر ذو قدرة مثبتة للحصول على مساعد يعينه أثناء تسلق برج الإمكانيات. دورك بسيط: حمل أمتعتي (أمر أساسي) البقاء بعيداً عن الطريق (أمر أساسي) عدم الموت (أمر مستحسن) ستكون مسؤولاً عن استعادة الغنائم، وفرز المخزون، والتأكد من توفر الطعام والشراب عند الحاجة. لا يُنتظر منك القتال. في الواقع، أفضّل أن تبقى بعيداً تماماً عن طريقي.
بافتراض أنك ستنجو، سيكون الأجر قطعة ذهبية واحدة في اليوم. على المتقدمين الذين يفتقرون إلى الحس السليم، أو التحمل البدني، أو القدرة على اتباع الأوامر البحث عن عمل في مكان آخر. إن كنت مهتماً، فابحث عني في مركز إقامة المختبرين بجوار البرد. اسأل عن كايليس.
برج الإمكانيات؟ آه، هكذا إذن سُمي ذلك المبنى الضخم بشكل غير معقول في وسط المدينة. نظرت إلى ريل، الذي اكتفى بهز كتفيه. تنحنحت.
"أرى أنك بحاجة إلى..."
بدأت، قبل أن ألقي نظرة أخرى على الإعلان.
"مرافق رحلات استكشافية".
أحال الرجل نظرته بين كللينا، وكان اشمئزازه واضحاً.
"أنا كذلك"، صاح بحنق.
"وما شأنك أنت؟"
"حسناً. يتصادف فقط أن صديقي وأنا مرافقا رحلات استكشافية ذوا خبرة".
دفعته بقدمي بخفة.
"بالتأكيد"، قال ريل، دافعاً حذائي بغضب قبل أن يتخذ مظهراً شديد الوقار.
"لقد ساعدنا العديد من المختبرين الشجعان مثلك وهم يشقون طريقهم عبر طوابق البرد".
لم يبدُ الرجل مقتنعاً. تأملنا كلينا للحظات قبل أن يتكلم.
"ذوا خبرة؟ أهذا صحيح؟"
قال بتفكر.
"حسناً إذن. في تلك الحاله، ماذا ستفعل لو كان المختبر الخاص بك يتعرض للغلبة ويبدو محتاجاً للمساعدة؟"
ألقيت نظرة على الإعلان مجدداً.
"حسناً، سأبقى بعيداً عن الطريق"، قلت.
"ففي النهاية، من أنا لأظن أنني قادر على مساعدة شخص يتفوق علي بمثل هذا الوضوح؟"
أصدر الرجل صوتاً خشناً موافقاً.
"صحيح تماماً. من الجيد أنك تعرف قدرك"، قال.
"حسناً. أنوي القيام بجولة في البرد بعد الظهر؛ ويمكننا اتخاذ ذلك اختباراً لتقييم كفاءتك. أو، بافتراض أن تقييمي الأولي لك صحيح، انعدام كفاءتك التام. ومع ذلك، لا يمكنك أن تكون أسوأ من مرافيقي السابق".
انتظر.
"ماذا حدث لمرافيقك السابق؟"
سألت، على مضض إلى حد ما.
"قتل الأحمق نفسه"، خرخر الرجل بتهكم.
"انزلق على بعض الدماء وغرز رمح غول ميت في جسده".
هز رأسه بندم، بالطريقة التي قد يهز بها شخص رأسه عندما يتذكر ذكرى طفولة عزيزة.
"حسناً، قابلني خارج البرج بعد ساعة".
بينما كنا نراقبه وهو يبتعد، لم أستطع إلا ألا ألاحظ أن حجم الفأس أجبره على المشي بطريقة مضحكة للغاية.
"هذا المكان ممتلئ بالمهرجين"، قال ريل، وهو يهز رأسه بعدم تصديق.
"بالمناسبة، ماذا نعرف نحن عن كوننا "مرافقي رحلات استكشافية"؟"
هززت كتفي.
"كم قد يكون الأمر صعباً؟ نحمل عنه أمتعته، ونبقى بعيداً عن طريقه، ونناوله شيئاً ليأكله أو يشربه عندما يحتاج إليه. علاوة على ذلك، قطعة ذهبية في اليوم! سأتمكن من شراء الكثير من القمصان الجديدة بهذا المبلغ!"
* * *
قال كيليس: "جيد، أنتما في الموعد".
بدا متفاجئاً بعض الشيء لدى وصولنا، وكأنه لم يتوقع حضورنا قط.
قلت: "بالطبع، نحن محترفون".
أومأ كيليس بمرضٍ واستحسان.
"موعد دخولنا بعد خمس عشرة دقيقة، لذا يمكننا استغلال هذا الوقت لمناقشة ما أطلبه منكما".
فكّ كيليس كيسًا أسود صغيرًا عن حزامه وناولني إياه. نظرت إليه بارتباك.
قلت ببطء: "يا كيليس... ألا ترى أن إحضار حقيبة أكبر سيكون أفيد؟ لست متأكدًا من أن هذه ستتسع للكثير من الغنائم".
حدق فيّ بعينين ضيقَتَين، كأنه يقرر إن كنت أستهزئ به. لحسن الحظ، أطلق ضحكة مدوية.
قال وهو يضرب فخذه المدرع: "حقيبة أكبر؟".
طن. طن. طن.
"أنا حقًا أقدر مرافقًا يمتلك حس الفكاهة. جيد جداً".
تبادلنا أنا وريل نظرة، فحركت شفتي صامتاً: ما الذي يجري بحق الجحيم؟ هز رأسه فحسب، بادياً في غاية الحيرة مثلي تماماً.
تابع كيليس: "إذن، فيما يتعلق بالغنائم، لست مهتمًا بالأشياء التي تتطلب كميات هائلة لتكتسب قيمتها، كالأسنان والعظام وما شابه. لا تعنَ بجمعها".
أومأت موافقاً، مصدراً أصوات استحمام في الأوقات التي بدت ملائمة. تمنيت لو امتلكت دفتر ملاحظات أخرجه لأزيد الأمر حبكة.
"احرصا على التقاط أي غرض بتصنيف غير مألوف أو أعلى. باختصار، إن كان للغرض قيمة فردية، فأنا أريده. أما عن الاستراحات، فسنتوقف دوريًا للمرطبات. كل ما نحتاجه يفترض أن يكون في المستودع"، قال ذلك مشيراً برأسه نحو الكيس الصغير الذي ناولني إياه.
إما أن هذا الرجل مجنون، أو أن الكيس يخفي أكثر مما تبدو عليه ملامحه الأولى.
سأل كيليس: "أي أسئلة؟".
توقففت لبرهة قبل أن أجيب، محَدقاً بتفكير في الأفق. هزرت رأسه نفياً.
"جيد. انتظرا هنا ريثما أذهب لتسجيل أسمائنا".
ما إن استدار وأعطاني ظهره حتى رفعت الكيس لأتفحصه عن قرب. كان ضئيلاً. مرطبات؟ ستكون محظوظاً إن حشرت فيه شطيرة. أرخيت الأربطة وألقت نظرة داخله.
قلت فازعاً قليلاً: "ما هذا الجحيم!".
عفواً. رفعت بصري لأرى عدة أشخاص يحدقون فيّ، وبدا عليهم الاستياء لأن مرافقًا حقيرًا تجرأ على الكلام بصوت أعلى من الهمس في حضرتهم. قاومت رغبة في رفع الإصبع الأوسط في وجوههم وعدت ببصري إلى الكيس. حين حدقت في الداخل، ظهرت شاشة في مجال رؤيتي. كانت شبيهة بتلك التي تعلمني بزيادة الخصائص، لكنها أكبر. عرضت شبكة مستطيلة باثني عشر صفًا في أربعة. بعض الخانات كانت مشغولة بالفعل، صور صغيرة تمثل الأغراض المخزنة في الداخل.
أحدها كان كوب ماء، وآخر رغيف خبز، وبضعة أغراض بدت وكأنها جرعات سحرية من نوع ما.
همست: "ريل، انظر إلى هذه القاذورات".
وضعت الكيس على الأرض. وقف على أطراف أصابعه ليطلّ للداخل.
أطلق صفيراً مكتوماً فازعاً قليلاً: "ما هذا الجحيم!".
إن كان المحيطون بنا قد بدا عليهم الاستياء من قبل، فقد صاروا اليوم في حكم المصدومين تماماً. الفارق الوحيد هو أن ريلاً لم يقاوم رغبته في رفع الإصبع الأوسط في وجوههم. يجب أن أقول، إن رؤية سنجاب يشوح بإصبعه للآخرين كانت إحدى أروع اللحظات في حياتي حتى الآن.