الفصل 53 لم تتوقع تلك الضربة، أليس كذلك؟
رغم قراءته لكل تواريخ التنانين المتاحة، بدا أورغ مصدوماً كأي شخص آخر عندما اتخذ كاجيرينث هيئة بشرية. لم يكن متأكداً من شعوره حيال ذلك. فمن ناحية، بدا قتال عدو في حجمه أكثر جاذبية بكثير من مواجهة تنين عملاقة. ومن ناحية أخرى، صار كاجيرينث يحمل ذلك السيف المرعب المصنوع من الدخان الأحمر، وصار بإمكانه استدعاء كرات النار... كل ما عرفه أورغ على وجه اليقين هو أنه كان سعيداً لأنه ليس الشخص المضطر لقتال ذلك التنين المتحول إلى إنسان.
تعثر بيت إلى الوراء بعدما قطعه النصل، لكن أورغ شعر بالارتياح عندما رأى أن الجرح لم يبدو بالغ السوء. في الواقع، وانطلاقاً من ابتسامة الرجل المختلة قليلاً، بدا مسروراً جداً لإصابته. أطلق ريل صاعقة برقية، مما أجبر كاجيرينث على القفز جانباً لتفاديها. وتردد صدى ضحكات الساحر الصغير الجنونية في أنحاء القاعة بينما تشكلت صاعقة مبهرة أخرى في كفه.
هدر السير روكينغتون الثالث بصوت أجش: "المعلم ريل! خلفك!"
تتبع أورغ مسار إبير العنصر الأرضي الممدود، وأقسم بصوت خفيض عندما رأى أن كرة النار الخاصة بكاجيرينث لم تتابع رحلتها كل الطرق حتى سقف الكهف. بل توقف بعد خمسين متراً أو نحو ذلك متجاوزاً ريل. توهجت ونبضت، وانتاب أورغ شعور مزعج بأن ذلك الشيء... يفكر. تعثرت ضحكات ريل وهو يلتفت ويرى كرة النار تحلق في الهواء.
واستبدلت بها صرخة "تباً!"
عندما انطلقت كرة النار فجأة مسرعة نحوه مجدداً. كانت مدعومة بنوع ما من نظام توجيه سحري! اندفع ريل إلى الجانب، متفادياً التعويذة العائدة بصعوبة بالغة. هذه المرة، تجاوزته بنحو اثني عشر متراً فقط قبل أن تغير اتجاهها فجأة وتندفع نحوه مرة أخرى. طار ريل إلى عمق القاعة، فعدلت كرة النار مسارها وتبعته. في كل مرة كان ريل يغير فيها اتجاهه لتفادي كرة النار، بدا أنها تتعلم، وتعدل مسارها بسرعة وبسلاسة أكبر، وصارت الهوامش التي يتفادى بها الساحر الصغير الكرة أصغر فأصغر مع كل مرور.
حاول إسقاطها من السماء بصواعق البرق وكرات النار الخاصة به، لكنها ارتفعت وانخفضت وانحرفت لتتفاديها. أعاد زأير غاضب انتباه أورغ إلى الأرض، حيث اشتبك كاجيرينث وبيت مرة أخرى. سقط فكه. تحرك الاثنان بسرعة جعلتهما مجرد طيف ضبابي، وشعر ببشائر الغضب والعجز عندما أدرك مدى استعصاء هذا القتال عليه.
والتفكير في أنه كان ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأنه و«وسام الجمرة»
يستطيعان الوقوف في وجه التنين. أثبت كل اشتباك بين المذراة والسيف طقطقة مدوية تردد صداها في أرجاء القاعة. تقابلا بقوة أحدثت موجات صدمية تموجت إلى الخارج من كل اصطدام، مما أجبر أورغ على تثبيت نفسه ليبقى واقفاً.
"يمكنك فعلها، يا بيت!"
صُدم أورغ عندما أدرك أنه هو من صرخ. استدار أعضاء الوسام الآخرون لينظروا إليه، في حالة ذهول طفيف، وكأن كلماته قد كسرت التعويذة التي كانوا تحت تأثيرها. ثم انضموا إلى النداء. انضمت اثنتا عشرة صوتاً إلى صوته، مليئة بالأمل واليأس. فوجئ أورغ قليلاً ببعض الألفاظ الصادرة من فم المعلم روغوريم. فقد ظل الأورغ العجوز وقوراً ولائقاً دائماً.
"اقلع قلب ذلك اللقيط الحراشفي اللعين!"
ازداد تفاجؤه عندما لاحظ سحابة من الضباب تفلت من فم روغوريم. التفت أورغ حوله. وانطبق الأمر نفسه على كل أعضاء الوسام الآخرين. زفر بعمق. أخرج أنفاسه ضباباً أيضاً، مشكلاً سحابة كثيفة. وكأنهم يقفون في الخارج في قلب الشتاء، لا في كهف حار في أعماق الأرض. حينها فقط أدرك مدى برودة الجو. ارتجف، ثم انكمش رعباً عندما هبط شيء على رأسه. ورفع يده ليلمسه، فخرجت أصابعه مبللة. رفع نظره فاضطر للتحديق بينما بدأت رقاقات ثلج كثيفة تتساقط من حوله.
هبطت على درعه، مذوبة بمجرد لمسها المعدن الذي لا يزال دافئاً. خبر أورغ عواصف ثلجية غير قليلة طوال حياته. فقاعة وسامهم تقع عند قاعدة جبل، ويمكن أن تكون الشتاءات باردة ومميتة. لكن هذا؟ كان هذا مختلفاً عن أي شيء عرفه من قبل. حجب عينيه بيد واحدة، كما لو كان يحميهما من الشمس، وبحث عن دليل عما يحدث. تساقط الثلج بغزارة لدرجة أنه بدا كالمحاولة للتطلع عبر ستارة بيضاء، لكنه استطاع تمييز نقطتي ضوء في الأعلى.
إحداهما زرقاء، والأخرى حمراء. ريل وكرة النار المطاردة. توهج ريل أسطع من أي وقت مضى، كمنارة من البرق والطاقة الزرقاء الجليدية، بينما كانت كرة النار تخفت وتتباطأ، إذ كانت البرودة المستحيلة تخنق الحياة منها. تلجلج الوهج الأحمر واختفى.
* * *
حين انهال عليّ كاجيرينث، اتضح أمران على الفور. أولاً، رغم تلاشي تايتان، ظلّت لدي أفضلية طفيفة في السرعة والقوة. ثانياً، على روعة شوكة لوروس، لم أكن أدري أبداً كيف أستخدمها في القتال. دربي التدريب الذي تلقيته مع القائد أوسيان أساسيات القتال بالسيف، لكنّه غفل لسبب ما عن تغطية كيفية استخدام أدوات الزراعة بفعالية في المعركة. ومما زاد الطين بلة، كان كاجيرينث بارعاً في فن السيف بوضوح.
انساب بسلاسة من ضربة إلى أخرى، واضطررت إلى التراجع تحت وطأة الهجوم، مصارعاً لصد الضربات وتفاديها بيأس.
ورغم مساعي الحثيثة، تخطى سيفه "حمايتي"
مرات عديدة، وخلّفت على صدري وذراعي جروح معركة بارزة تثبت ذلك. ويا لحسن الحظ، كان الشفاء الكامن من خاتم الحياة والنسخة الأضعف التي يقدمها خاتم التعزيز الأكبر يعملان بكد لإغلاق الجروح.
"يمكنك فعلها، بيت!"
كان أحدهم أوركاً يقف إلى جانب السير روكينغتون الثالث. وسرعان ما انضم إليه صوت آخر، وما لبثوا جميعا أن راحوا يهتفون بكلمات التشجيع. أعني... لم يكن عنصري الأرضي واثنا عشر أوركاً خياري الأول حقاً لهتافات التشجيع، لكن تصرفهم ظل لطيفاً للغاية. وكنت مرتاحاً فقط لأنهم لم يتأنقوا خصيصاً لهذا الدور. ومع أنه نبيل محترم، فلست متأكداً من أن السير روكينغتون الثالث كان ليتمكن من ارتداء تنورة قصيرة وكرات بوم بوم.
ولحسن الحظ، تعنى هجمات كاجيرينث المتواصلة أنني لم أمتلك القدرة الذهنية لاستغراق طويلاً في تلك الفكرة تحديداً. استمر القتال، ودفعني التنين إلى الوراء عاجزاً عن إلحاق أي ضرر جسيم. رمشت حين سقطت أول ندفة ثلج. ما اللعنة؟ بدا كاجيرينث مرتبكاً مثلي تماماً، وتوقف قتالنا فجأة. تراجع عدة خطوات بحذر، رافعاً سيفه للدفاع أمامه، ثم رفع نظره. فعلت المثل. وفي لحظات، تساقط الثلج بغزارة جعلت رؤية ما يتجاوز اثني عشر متراً أمراً صعباً.
واجهت تجربتين مريرتين مع الثلج في العام الماضي — حادث السيارة الذي تسبب بوصولي إلى الاختبارات، وتعرضي لكمين من اليتي في الطوابق الثمانية لبرج القدرات — لذا يمكنك غالباً تفهم سبب انقباض مؤخرتي قليلاً وأنا أحاول التحديق عبر جدار الثلج الدوامي. الشيء الوحيد المرئي في الأعلى هما مصدران للضوء. عرفت على الفور أن أحدها ريل. لكنت عرفت ذلك الأزرق الكهربائي في أي مكان. فرؤيته — وتلقي ضرباته — تكررت كثيراً.
لكن الأمر بدا مختلفاً قليلاً هذه المرة. فبين ومضات البرق المبهرة ظهرت ظلال أفتح وأكثر برودة. عاصفة ثلجية. لقد حان الوقت حقاً. امتلك هذه التعويذة في ترسانته السحرية منذ مهمة اليتي، وكانت هذه المرة الأولى التي أراه يستخدمها فيها. لقد أُعجبت. كان الكهف شاسعاً، وعلى قدر ما استطعت تبينه برؤيتي المحدودة، فقد حول المكان بأكمله إلى جنة شتوية. في الواقع، كان يؤدي عملاً رائعاً للغاية.
ألقيت نظرة على السير روكينغتون الثالث ووسام الجمر. لا بد أن ريل نسي أمر وجودهما لأنهما لم يسلما من الأمر. بدا عنصر الأرض الآن شبيهًا برجل ثلج ضخم. وكل ما تطلبه الأمر جزرة لأنف، لتكتمل المشهد. أعدت انتباهي إلى ما يدور في الأعلى. المصدر الآخر للضوء كان أحمر. وكانت كرة النار، وبدت وكأنها تمر بوقت عصبي بعض الشيء. تذيلت توهج ريل الأزرق، ولكن بينما كنت أنظر، خفتت وبطأت، لتنطفئ نهائياً في النهاية.
ريل — 1 كرة النار — 0 توقعت أن تبدأ العاصفة الثلجية بالضعف الآن بعد زوال كرة النار، لكن بدا أن لدى ريل أفكاراً أخرى. اقترب الضوء الأزرق حتى صار مرئياً مرة أخرى، وتوقف بجانبي. تقوس البرق عبر فروه وتألق في عينيه، لكنه لم يكن وحيداً. لم يعد فروه رمادياً، بل توهج بأزرق جليدي متلألئ. لقد فعلها حقاً... صار أبا الصقيع العظيم حقاً. حدق ريل بغضب في كاجيرينث. رفع مخلباً صغيراً بتهديد، ووجه ظفرا نحو التنين.
"أظننت حقاً أن بإمكانك قتلِي بالسحر؟ ألا تعرف من أكون؟ أنا الأركماج ريل، العقل السحر الأعظم في هذا الجيل. في الواقع، ربما في أي جيل. لكنت سردت كل ألقابي، لكنك لا تستحق سماعها. وإن وجدت هذه العاصفة الثلجية مبهرة... حسناً، فلنقل إنني لم أبدأ سوى توّاً".
لا يستحق سماعها؟ ربما. لكني شككت في أنه بالأحرى لم يستطع تذكرها كلها. رفع عصاه بتلويحة درامية.
"ريل"، قلت.
تأفف والتفت ليحدق بي.
"ألا ترى أنني وسط أمر ما هنا؟"
انتقد.
"أوه، لا"، رددت.
"أنا أرى ذلك بالتأكيد. مجازياً بالطبع. فمع كل هذا الثلج، لا أستطيع رؤية اللعنة. لكن، نعم، قبل أن تبدأ بما تخطط له تالياً..."
أشرت نحو السير روكينغتون الثالث والأوركس.
"ربما يمكنك استثناء ذلك الجزء الصغير من الكهف من عاصفتك الثلجية".
بدا ريل مندهشاً قليلاً حين تحول نظره إليهما. تنحنح، ثم قام بحركة اكتساح عفوية بمخلب واحد. تغيرت العاصفة الثلجية قليلاً، وفجأة، أصبحت زاويتهم الصغيرة في الكهف منطقة محظورة على الثلج.
"على أي حال، كما كنت أقول"، تابع محولاً انتباهه إلى كاجيرينث مجدداً.
"أنا لم أبدأ سوى توّاً. أتدري ما تنقصه هذه العاصفة الثلجية؟"
دفع عصاه للأمام.
"الرياح!"
ترنح كاجيرينث حين ضربته هبة رياح قوية لدرجة جعلت الإعصار يبدو كنسمة لطيفة. استعاد توازنه وزمجر. ابتسم ريل بخبث وأشار للتنين ليطأطئ رأسه. ظهر تمزق مشرشر في درع كاجيرينث، كأن أحداً استخدم فأسًا عليه. ومض الارتباك على ملامح التنين، ومد يده ليمرر إصبعاً مدرعاً على حافة المعدن الممزق. رأيت كاجيرينث يُظهر عدة مشاعر حتى الآن، لكن السائدة كانت الازدراء، والغضب، والتسلية الباردة القاسية.
ويبدو أن التعرض لريح قوية بما يكفي لتمزيق درع سحرية أثار شعوراً جديداً: الشك. لم يدم طويلاً. كما تعلم، فإن الطغاة القدامى الذين عاشوا حياتهم دون مواجهة أي تحدٍ حقيقي يتسمون بتنبؤ سهل. حين توقن تماماً أنك البطل بالفعل، وأنه لا كائن حي آخر يقترب من روعتك وقوتك، فلن يترك عقلك مجالاً للشك أو التردد. سيتطلب ذلك القليل من التأمل الذاتي والاستعداد للاعتراف بأنك لست المقاتل الذي لا يقهر كما ظننت.
دافعاً الأرض بقوة تكفا لتحطيم الحجر تحت قدميه وإرسال خيوط عنكبوت من الشقوق لمسافة اثني عشر متراً، انطلق كاجيرينث قاطعاً المسافة بيننا، شاهراً سيفه إلى جانبه. باغتته هبة رياح أخرى في منتصف طيرانه وأسقطته من الجو كالذبابة. اصطدم بالأرض في كومة مجعدة وانزلق عبر سجادة الثلج الكثيفة. استلقى على ظهره، مرمشاً نحو السقف.
للحظة، ظننت أنه وصل إلى إدراك "تعلم ماذا؟ لقد صرت أسن من أن أتحمل هذه اللعنة"
وكان على وشك الاستسلام. يبدو أن لا. دفع نفسه للقفز واقفاً، مزمراً حين رأى الخندق المشرشر الذي فتحته الريح في صفيحة كتفه.
"أيها القارض الحقير والمتكبر..."
بدأ، لكن ريل قرر بوضوح أن وقت الحديث قد انتهى. بدأ ريل يلوح بعصاه في الهواء كقائد فرقة موسيقية ما. بدا الأمر أبله حقاً وهو يحركها يميناً ويساراً، صعوداً وهبوطاً، ذهاباً وإياباً، لكن لم أستطيع الاعتراض على النتائج حقاً. مع كل تلويحة لعصاه، كان كاجيرينث يترنح كأنه تعرض للضرب. كان يتعثر، لكن قبل أن يسقط أرضاً، تضربه موجة رياح أخرى من الاتجاه المعاكس لتبقيه واقفاً. كان ريل يمارس لعبة تنس طاولة سحرية، مستخدماً الرياح كمضارب وكاجيرينث ككرة — وإن كانت كرة شديدة الفتك.
بعد ثوانٍ من هذا، بات درع التنين شبيهاً بخرق معدنية فاخرة، ولم يكن وجهه بأفضل حال. تدفق الدم على جبينه وخده وذقنه من عشرين جرحاً عميقاً، وأُطبقت إحدى عينيه تماماً. باختصار، كان كاجيرينث يمر بيوم سيء للغاية. بينما كنت أراقب ريل وهو يعمل، لم أستطع إلا أن أُعجب بارتجاله. أولاً لمسة التجديد واسعة النطاق، والآن العاصفة الثلجية العارمة؟ بدا بوضوح أنه وحمر الوحش... حمر الوحش...
تعني، حماره الوحشي... كانا يعملان بجد. كنت فضولياً لمعرفة ما يخبئه في جعبته أيضاً، لكن فضولي زاد بشأن كيف عرف شكل الحمير الوحشية. أكانت لديهم في منطقة الاختبارات؟ إن وجدت، ربما أستطيع تبني واحد كحيوان أليف مرافق. أراهن أن رؤية أحدهم يمتطي حماراً وحشياً إلى المعركة سيكون أمراً صادماً بحق. تلك فكرة ليوم آخر. كان الثلج حول كاجيرينث مخضباً بالأحمر، وكان يُقذف بعجز يميناً ويساراً كوراق علقت في مهب الريح.
ألم ينتهِ القتال حقاً؟ لا مفر من نجانه بعد مزيد من تنكيل ريل. تعرض كاجيرينث لضربة من الخلف بهبة رياح عنيفة خصيصاً، مما أفقدi توازنه وأسقطه على ركبتيه. تدلت كتفاه، وأنزل رأسه. للحظة، ظننت أن كل روح القتال غادرته وأنه تقبل مصيره. ثم ألقى رأسه للخلف وأطلق صرخة مخنوقة. بدأ جلده الأحمر الشاحب — سواء وجهه أو الأجزاء الظاهرة عبر درعه الممزق — يتوهج. زاد توهجه سطوعاً واشتعالاً، حتى شعرت وكأنني أحدق في الشمس.
هذه المرة، ظننت حقاً أنها قدرة تدمير ذاتي للتنين — من نوعية "إن كنت سأهلك، فسأأخذكم معي جميعاً".
استعددت للقفز جانباً وحماية ريل. حتى بدون تايتان، كنت واثقاً بمعقولية نجاتي. أما السير روكينغتون الثالث والأوركس... حسناً، فعنصر الأرض كان دبابة تتناسب قوته طردياً مع ذكاء ريل، لذا وثقت بقدرته على النجاة. اتضح أنها لم تكن قدرة تدمير ذاتي. اشتعل كاجيرينث، محاطاً بجسده بأكمله بهالة نارية متقدة. رقصت النيران وتصاعدت حوله كأنها درع حي. جدياً... المرحلة الثالثة؟ أقسم ريل ودفع بعصاه للأمام.
اصطدمت هبة رياح أخرى بكاجيرينث، دافعة إياه خطوة للوراء. توهجت هالته النارية مع الاصطدام، لكنها ثبتت، ممتصة الجزء الأكبر من الهجوم وحامية جسده من الأذى. ضحك كاجيرينث. كان صوت شخص تقف عقليته على حافة الهاوية. انحنى للأمام بينما تقدم نحونا، شاقاً طريقه عبر الرياح. أقسم ريل عدة مرات وبدأ يلوح بعصاه ويدفعها بجنون. لم يكن ذلك كافياً. تقدم التنين، مقترباً أكثر فأكثر، مثبتًا عينيه بثبات على ريل.
وامتدت النار المزمجرة ذاتها التي غلبت جسده لتشمل سلاحه وتسري بمرح طول السلاح. لا أظن ذلك، أيها الابن اللعين. أرجعت ذراعي وألقيت بشوكة لوروس. أداة الزراعة السماوية تلتقي بدرع النار السحري. فازت أداة الزراعة السماوية. توهجت النيران المحيطة بكاجيرينث بسطوع مزعج وهي تحاول صد شوكة لوروس. نجحت في سرعة جزء من زخمها، لكنها لم تستطع إيقافها بالكامل. اصطدمت الشعب الأربع بكاجيرينث، مخترقة ما تبقى من درعه قبل أن تغوص لعدة بوصات في صدره.
التهط التنين، وشرق دماً. أحدثت القطرات فحيحاً واحتراقاً حين لامست اللهب المبتلع لجسده. سقط على ركبتيه. ألم ينتهِ القتال هذه المرة حقاً... أليس كذلك؟ كلا. دع كاجيرينث سيفه يسقط على الأرض. صدر فحيح واندفاع بخار حين حط السلاح المشتعل وسط الثلج. مد يده بكلتا يديه، قابضاً على مقبض شوكة لوروس، وبأنين مؤلم، انتزعها. وناهضاً باهتزاز على قدميه، التوى وألقى بالسلاح في أعماق الكهف وراءه.
تلاشى هالة النار المحيطة به بشكل مثير للشفقة وانطفأت تماماً، مخلفة لفائف دخان ضخمة ابتلعتها العاصفة الثلجية سريعاً. لم أكن متأكداً مما إذا كان الدفاع عن هجوم تعويذات ريل ثم شوكة لوروس قد أفرط في تحميلها، أم أن القدرة تمتلك مدة محدودة ببساطة.
"قد تجد هذا صعب التصديق"، بحلق كاجيرينث بصوت خشن، "لكن حتى بعد كل هذا، لا أود قتلكم. فكروا فيما يمكننا الثلاثة إنجازه لو وضعنا خلافاتنا جانباً وجمعنا قوانا".
"مم، نعم"، قلت، متزحزحاً قليلاً إلى الجانب.
"أخبرني بالمزيد".
أومأ.
"جيد... إنك تبدأ أخيراً في رؤية الحكمة في كلماتي. بقدر ما أنا قوي، هناك آخرون في هذا العالم ممن..."
تزحزحت خطوة أخرى إلى اليمين بينما بدأ كاجيرينث خطابه التسويقي. أومأت وهمهمت في الأوقات التي بدت ملائمة. تضمن ذلك كل الهراء المعتاد المتوقع من مونولوج شرير شرير. الهيمنة على العالم، والعبيد، والثروات الطائلة، وما إلى ذلك. ربما خطوة أخرى إلى اليمين... رائع. رفعت يدي، وبسطت كفي. توارت كلمات كاجيرينث، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ببطء. ظاناً أنني أعرض يدي ليصافحها، خطا خطوة نحوي، بينما لا بد أن رؤى مستقبل مجيد ملأت عقله.
اصطدم به شيء من الخلف، مباغتاً إياه ومطيراً إياه في الهواء نحوي. أمسكت به من حلقه. تحول ارتباكه وغضبه سريعاً إلى رعب حين انخفضت عيناه لترى أطراف الشعب الأربع بارزة من صدره.
"مستحيل..."
اختنق.
"لا شيء مستحيل مع قوة الصداقة".
"ما الذي يعنيه ذلك حتى..."
عصرت.
اكتملت المهمة: الطاغية النائم المستوى: خمسة التقييم: ★★★ حجم المجموعة الموصى به: 20
أداء استثنائي حقاً. استغرق غافوينز أيّاماً للتخطيط لتلك المهمة، ولم يتوقف ذلك اللعين البغيض عن الثرثرة بشأنها.
"أوه! تصميم مهمتي لا يُضاهى. إنها حقاً عمل عبقري. أراهن أنكم يا فاشلين تتمنون لو كنتم تمتلكون نصف موهبتي."
حسناً، أنت لا تضحك الآن أيها اللعين، أليس كذلك يا غافوينز؟ على الرغم من خلافاتنا السابقة، بدأت حقاً أتعلق بكما. أسديا إليّ معروفاً وحاولا ألا تموتا قبل أن تبدأ مواجهة المجرّة. هناك بعض الأشياء الرائعة المخطط لها في نسخة هذا العام من العرض.
المكافآت: 1,500,000 قطعة ذهبية قلب محرق العالم 2,500 نقطة من مركز الاستكشاف