الفصل 85 أبو الصقيع الأعظم
تبين أن أوصاع الصقيع جماعة طيبة للغاية.
بدل أن يفشوا فوراً سبب «ساعة عوزهم الكبرى»
ويستنجدوا بريل لأجل أيّ أمر كان، أصروا على إقامة الوليمة أولاً. وامتلأت الطاولات عما قريب بكومات الطعام الدخّان، ويسرني أن أؤكد حضور اليخنة بلا شك. ووجدت أيضاً أفخاذ لحم مشوية ضخمة — تلك التي تتوقع رؤيتها على مائدة مَلِك وسيط. والآن، لم أدرِ أي حيوان أتى به اللحم. لم أتخيل امتلاكهم الكثير من الأبقار أو الخراف في هذه الأنحاء، لكن المرء أحياناً يفضل ألا يطرح أسئلة كثيرة.
وإلا، فلربما أكتشف أني ألتهم دباً قطبياً أو ذئباً جليدياً أو ما شابه ذلك من هراء. ومهما يكن أصله، فقد كان شهياً، ومطهواً بإتقان تام، ومتبلاً بأعشاب لم أعهدها بتاتاً لكنها نالت إعجابي الشديد.
— أنت رفيق سفر أبي الصقيع الأعظم؟
سأل الأورك الجالس بجانبي. كانت صبية، في الخامسة عشرة ربما. وأطّر وجهها شعر حالك السواد لدرجة تقارب السواد المحض — تناقض صارخ مع بشرتها شديدة الزرقة الفاتحة. وخلال الوليمة، لاحظت مرات عدة التفات نحوِي، وفمها مفتوح كأنها تريد الكلام، ثم تغلقه لتبعد نظرها بسرعة. وبدا أنها شجعت نفسها أخيرة للحديث معي. صراحة، لم أفهم قط سبب كل هذا التردد في فاتحة الحديث. فأنا شخص ودود للغاية وسهل المراس، بعد كل شيء.
ولعلها ارتهبت فحسب من صلتي الظاهرة بـ«أبي الصقيع الأعظم».
وقبل الرد، تناولت أحد إباريق الجعة لأملأ كأسي من جديد. وحين فعلت، وقع بصري على انعكاسي في المعدن المصقول، فداهمني ظن آخر يفسر عزوفها المحتمل عن مخاطبتي. فقد بدأت أشبه نوعاً من رجال الكهوف. كان شعري حينها مسنداً حتى منكبي تقريبا، وبدا لحيتي كتلك التي تراها على وجه امرئ عصري للغاية أو مشرد تماماً. وفي تلك اللحظة، فرضت على نفسي مهمة جديدة: قص شعري وحلاقة لحيتي فور عودتنا إلى ستونهيفن.
— يمكنك قول ذلك، أجبته.
هزت رأسها بحياء طفيف ورمقتني بابتسامة خجولة.
— يا له من شرف عظيم، قالت.
أنت رجل محظوظ جداً... عذراً، ما اسمك؟
— بيت، قلت، ثم التفت أتأمل ريل لحظات قبل أن أعلق على بقية كلامها.
لم يعد جالساً على مائدة الصدر. بل كان واقفاً فوقها، وتتراقص كرة نار على طرف ذيله، ويتفرقع صواعق برق في مخلب، وتتكاثف مقذوفة جليد في المخلب الآخر.
— إنه لمفهوم خاطئ شائع بين أتباعي أن قدراتي تقتصر على أمور الشتاء، قال، ملوحاً بيديه بحماس وكاد يصفع أوركاً مجاوراً بوجهه بكرة النار.
حقاً، أنا سيد العناصر جميعها. وبدا شيوخ القرية المحيطون به معجبين بالقدر الكافي. حتى إن أحدهم صفق.
— أتدري ما الأمر؟
قلت، مديراً اهتمامي ثانية نحو صبية الأورك المجاورة لي. أنا رجل محظوظ حقاً. قد يكون ريل متغطرساً، وأنانيآ بعض الشيء في أحيان، ومزعجاً بين الحين والآخر — حسناً، بل كثيراً — لكني علمت أنه لو وقعت في ورطة حقاً، فلا أحد غيره في العالم... أو في المجرة، على ما أظن، كنت أتمنى وجوده بجانبي. ولم يشوب عقدي أدنى شك في أن احتجت عوناً، فإن اللقيط الوبر ذاك سيقحم نفسه في المعركة — غير مبال بالمخاطر والعواقب.
* * *
حين رُفعت الصحاف وما تبقي من الطعام عن الطاولات، تبدل الجو فوراً. تخرقت البسمات والضحكات، وصار المكان أشبه بمأتم لا بوليمة. نهض العمدة سلوريك، أحد الأورك الذي قضى الدقائق العشر الأخيرة يستمع إلى ريل وهو يشرح لم لقب الأب الجليدي العظيم لم يكن دقيقاً تماماً، وتنحنح. كانت هذه الإشارة لتسكت القاعة كلها فجأة، وتسمرت مئات الزوجات من العيون عليه وعلى ريل.
قال متقدماً وراقعاً على ركبته أمام ريل: "أيها الأب الجليدي العظيم. من المحتمل أننا لا نستحق عونك، لكننا نرجوه على كل حال".
نهض مرة أخرى وتوقف لحظات ليجمع أفكاره. كان المسكين يرتجف، وما استطعت أن أقرر أكان مرعوباً من أن يأمره ريل بالانصراف، أم مرعوباً مما كان على وشك أن يخبرنا به.
"لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية أظلم الأسابيع في تاريخ هذه المنطقة على الأرجح. فلأول مرة منذ ألف عام، يحوم المظلم في هذه الأراضي من جديد. لقد خرق الحجاب الذي يفصل عالمنا عن الظلمة السفلى".
المظلم...؟ الظلمة السفلى...؟ إلى أي ورطة أوقعنا ريل يا للهول؟
"الظلمة السفلى عالم مشبع بطاقات خبيثة وفوضوية، ويقتات عليها المظلم ليحافظ على هيئته. وتكاد هذه الطاقة تنعدم في عالمنا، وهذا هو السبب الوحيد لبقائنا في أمان طوال هذه السنين. ومع ذلك، يبدو أنه وجد طريقة لتجاوز ذلك، مؤقتاً على الأقل. لقد تقمص ذئب الانواء وينتركلو، المخلوق المهيب والقوي الذي اتخذ هذه الأراضي موطناً له مئات السنين".
قال ريل متفكراً: "كيان سماوي؟ بغض النظر عن مدى قوة وينتركلو، من المستبعد أن يكون جسده قادراً على استضافة كائن بمثل هذه القوة طوال الوقت. ستتمزق الطاقات الفوضوية من الداخل. أظنها ألايام المعدودة قبل أن يُدمر الوعاء ويُنفى هذا المظلم إلى عالمه".
كنت منغمساً في النقاش لدرجة أعاقتني عن التساؤل كيف أمكن ريل معرفة ذلك. هز العمدة سلوريك رأسه.
قال: "هذا ما اعتقدناه نحن أيضاً، أيها الأب الجليدي العظيم. لكن شامان اللورد ثوريك شارك أخباراً مزعجة للغاية. فمن خلال تقمصه لوينتركلو، ترك المظلم كومة من الجثث خلفه، ومات الآلاف بالفعل تحت مخالبه. وما يثير الانزعاج أكثر هو أنه مع كل حياة تُزهق، ينفتح شق دقيق بين عالمنا والظلمة السفلى. وتتدفق المزيد من الطاقة الفوضوية إلى عالمنا لتدعم هيئة المظلم".
قال ريل: "يستخدم نوعاً من تعويذة أو طقس خرق الحجاب؟ أمر شيق".
لم يبد قلقاً بشكل خاص. بل كان في وضع الأستاذ ريل تماماً، ومفتوناً على ما يبدو بأي هراء سحري غريب يحدث.
قال سلوريك: "لا يمكنني ادعاء فهم الحقيقة وراء ما يحدث، أيها الأب الجليدي العظيم. أنا مجرد صياد وعمدة لهذه القرية الصغيرة. وكل ما أعرفه هو ما أخبرني به الشامان، وهذا أكثر من كاف ليرعبني. إن لم يُوقف المظلم، واستمر في القتل وفتح هذه الشقوق، فمن المحتمل أن تدخل طاقة فوضوية كافية إلى عالمنا لتثبيت هيئته الحقيقية. وإن حدث ذلك...".
سقط العمدة سلوريك على ركبتيه مرة أخرى. هذه المرة، لم يكن الأمر مرتبطاً بإظهار الاحترام لريل.
ردد وصوته بالكاد يجاوز الهمس: "وإن حدث ذلك... فسيكون حقاً نهاية كل شيء".
يا للهول. لم تكن لدي أي فكرة عما يدور، وحتى أنا شعرت بقليل من الرعب. أكنّا على وشك الدخول في عراك جدي مع نوع ما من ملوك الفوضى؟ في الواقع... بدا ذلك ممتعاً للغاية. علاوة على ذلك، فقد أطعمني القرويون. قل شيئاً واحداً عن بيتر بروكز: إنه لا يدير ظهره لمن يقدمون له اليخنة. قرر النظام الانضمام إلى الحفلة.
المهمة الموكلة: المظلم طوال ألف عام، ظل الحجاب الفاصل بين هذا العالم والظلمة السفلى سليماً، مما منع الكيانات السماوية القاطنة هناك من التجلي داخل العالم الفاني. وقد وصل هذا السلام إلى نهايته. وجد الكائن المعروف فقط باسم المظلم طريقة لتجاوز الحجاب. ومن خلال تقمصه لذئب الشتاء العتيق وينتركلو، ترك أثراً من الموت عبر الأراضي المتجمدة. مع كل حياة تُزهق، تتشكل شقوق دقيقة بين العوالم، مما يسمح للطاقات الفوضوية القادمة من الظلمة السفلى بالتسرب إلى عالمنا.
وإن تجمعت طاقة كافية، فقد ينجح المظلم في تجسيد هيئته الحقيقية. عواقب حدث كهذا مجهولة. حدد موقع وينتركلو، ودمر الوعاء قبل أن يتسع نطاق تأثير المظلم أكثر. المكافآت: ؟؟؟
أتدرون ما أكرهه في المهام الكونيّة؟ لا سبيل لمعرفة مدى صعوبتها إلّا بخوضها. لو أمكننا معرفة الجوائز لأخذنا فكرةً تقريبيّة. فعندما تكون الجائزة عظيمةً ومذهلةً، يكون من المؤكّد أنّ الكائن الذي سنواجهه وحشٌ كاسرٌ بلا مبالغة. أمّا هكذا، فكان احتمالاً قائماً أن نجد الذئب، فأنقر جبهته، لتنفجر نصف جثّته هباءً من الدّم. وكان احتمالاً أيضاً أنّه أقوى المخلوقات التي واجهناها قطّ، وأنّ رحلتي أنا وريل في الاختبارات ستنتهي نهايةً مفاجئةً دمويّةً.
أو، على نحوٍ مثاليّ، أن يقَع في مكانٍ ما بين هذا وذاك ليكون مفيداً للتدريب. وبينما كنت أقلّب الاحتمالات في ذهني، تفطّنتُ لأمرٍ بعث في نفسي شعوراً بالزهو: لقد تعلّمتُ درساً حقّاً ممّا حدث في اليوم الأوّل لرحلتنا من أوكريتش إلى ستونهيفن. تدرون، اليوم الذي أُسندت إلينا فيه مهمّتان كونيّتان. تضمنت الأولى مساعدة مزارع في دفع عربته خارج خندق. وتضمنت الثانية كاد دريفين أن يبقر بطني حين جذبت كايليس من طريقه.
أتتوسّلون معرفة ذلك الدرس؟ أظنّ أنّ صون تزو هو من قاله أولاً. أو ربّما شخصٌ آخر. على أيّ حال، هي كلماتٌ حكيمةٌ بلا شكّ: لا تظنّ عدوّك وضيعاً حتّى تتأكّد بالدّليل القاطع من وضاعته. وقبل أن تتاح لي فرصة الاستغراق في الأمر أكثر، قاطع ريل تأمّلاتي الفلسفيّة العميقة.
قال: "لا داعي للخوف".
تحوّل عيناه إلى الأزرق وبدأتا تتفرّعان، بينما راحت أقواسٌ دقيقةٌ من البرق ترقص عبر فراءه.
ارتفع في الهواء وحام فوق الطاولة: "العظيم أبو الصقيع، المعروف أيضاً بأبي البرق العظيم، وأبي النار العظيم، وأبي الرياح العظيم، هنا. أنا وتابعي الوفيّ بيْت سنمشط هذه الأراض حتّى نجد هذا المسمّى 'المظلم' وندمر الوعاء الذي يتيح له البقاء في هذا العالم".
أجاب العمدة سلوريك: "شكراً لك أيّها العظيم أبو الصقيع!".
وارتفع الصداع فجورةً واحدةً من كلّ أوركٍ في دار التجمع.
"مع ذلك... لا داعي لتمشيط الأراض للعثور عليه. بناءً على أحدث التقارير، تقع قريتنا في طريقه مباشرةً. في الواقع، من الممكن أن–".
غرق باقي كلامه في عواءٍ قويٍّ حادٍّ حتّى استحالت درك أيّ صوتٍ سواه. استمرّ ثواني عدّة، ولحين توقّفه أخيراً، كانت أذناي ترنّان. التفتُّ إلى الأورك الشابة الجالسة إلى جواري فرأيتها تقبض على جانبي رأسها، والدّم يقطر بين أصابعها. حسناً. إذن هو وحشٌ كاسرٌ بلا منازع. رائع.