الفصل 84 ماراثون الطحن – اليوم الرابع عشر
بدا الأسبوعان الأوَّلان من ماراثون الطحن رائعين للغاية. أنا وصديقي المفضَّل ريل وحدنا، نمزق بعض المهام ونعبث بكل شيء. من الإنصاف القول إنهما كانا شديدي الإنتائج أيضاً. نقاط الخصائص، والمكافآت، ونقاط مركز الاستكشاف كانت تتوافد بغزارة.
القوة الحالية: 58 (+3) الصلابة الحالية: 51 (+4) الرشاقة الحالية: 42 (+6) الذكاء الحالي: 26 (+3)
طوال هذه المدة، تعلّمنا بضعة أمور مثيرة للاهتمام. لم تقتصر لوحة الفئة الخامسة على حد أقصى يبلغ خمس مهام متاحة في أي وقت واحد، بل كانت الفتحات خاضعة لفترة تهدئة أيضاً. كلما أتممنا مهمة واحدة، لم تُستبدل إلا بعد سبعة أيام، مما حدّنا فعلياً بثلاث مهام جديدة من الفئة الخامسة أسبوعياً. حملت المهمتان الأخيرتان المتاحتان تصنيف صعوبة من ثلاث نجمات: مهمة التنين ومهمة أخرى تدور حول متاهة يتوسطها ملك مينوتور.
وبما أننا التزمنا بنهج المدرسة القديمة القائم على الحد الأدنى من التجهيزات، فقد حصرنا أنفسنا في خيارات النجمة الواحدة والنجمتين. ففي النهاية، يبدو إحراز أي تقدم أمراً بالغ الصعوبة إذا أكلت تنين.
سألت أحد موظفي مركز الاستكشاف عن فترات تهدئة المهام، فأخبرنا أن هذا القيد وُضع لمنع "الاستغلال من قِبل الكيانات الشاذة"، وهو ما فسرته على أنه طريقة مهذبة واحترافية للقول إننا لا نريد لمسوخ الطبيعة أمثالكم إساءة استخدام النظام وتحويل نظام تقدمنا المدرس بدقة إلى مزحة.
اعتبرت الأمر مجاملة. ذكر الموظف أن فترة التهدئة ستنخفض بمقدار يوم واحد كل أسبوع، مما يعني أنها ستختفي تماماً بعد سبعة أسابيع. من المفترض أنهم توقعوا بحلول ذلك الوقت وجود عدد أكبر من المتسابقين القادرين على خوض مهام الفئة الخامسة وأن تصبح الأمور على أرضية أكثر تكافؤاً. أُخبرنا أيضاً أن عدد المهام المعروضة سيزداد تدريجياً كذلك. ولمعالجة هذا القيد، عزّزنا مهام الفئة الخامسة بمهام الفئة الرابعة ذات النجمات الثلاث.
لم تكن فعالة تماماً لت التدريب على الخائص نظراً لكون الأعداء أجبان، لكنها كانت أفضل من لا شيء. من الأمور الأخرى المثيرة للاهتمام التي تعلّمناها أن الأسعار في مكتب المكافآت لم تكن ثابتة. توقفت هناك في بداية الأسبوع الثاني لإلقاء نظرة خاطفة على الواجهات، لأكتشف أن مذراة لوروس باتت تكلف الآن خمسة آلاف وخمسمائة نقطة من مركز الاستكشاف. اشتريتها فوراً، مستنزفاً تقريباً كل النقاط التي جناتها حتى ذلك الحين.
أفادنا موظف متعاون أن الأسعار في تبويب العناصر الفريدة ترتفع بنسبة عشرة بالمائة أسبوعياً لضمان بقاء حصول عليها "طموحاً"
بالشكل المناسب. للحق، لم أستطيع جدال منطقهم. كان جلياً أن ما كنا نفعله أنا وريل – إنجاز مهام الفئة الخامسة في الشهر السابع – بعيد كل البعد عن المعتاد. على ما يبدو، تأهل الآن نحو اثني عشر متسابقاً إضافياً للفئة الرابعة، لكن أوروريا أخبرتنا أن أحداً آخر لم يقترب حتى من بلوغ الفئة الخامسة. كنت فضولياً للغاية إزاء هذا الأمر. ومما أثار استياء ريل الشديد، ظل المركز الثاني في لوحة صدارة إجمالي مكاسب الخصائص محجوزاً لتوج توغ.
الآن، كنت متأكداً تماماً من أنه أو أنها لم يكن يستعمل برج الإمكانات أو مركز الاستكشاف للتدريب، لذا كان السؤل هو: بحق الجحيم، ماذا كانا يفعلانا ليصبحا أقوى؟ من الواضح أنه كانت توجد فرص أخرى تنتظر الاكتشاف هناك.
* * *
عُدنا إلى لوحة مهام الفئة الخامسة لنكتشف إدراج مهمة جديدة.
اتسعت عيناي حين رأيتها، وفكرت لفترة وجيزة في احتمال أن يكون "ملك اليتي"
الموصوف في المهمة هو والد اليتي في برج الإمكانات. أتعرفون – أولئك الأوغاد المكسوين بالفراء الذين انقضوا عليَّ وسط عاصفة ثلجية وسحقوني. كان بايروث قد ذكر أن تجسيد الصقيع خانته مع ملك اليتي. أيعقل هذا حقاً؟ لابد أن هناك الكثير من ملوك اليتي هناك. على أي حال، كانت المهمة مثالية من حيث الصعوبة.
ملك اليتي الفئة: خمسة التصنيف: ★★ حجم المجموعة المُوصى به: 5-8 فعل هروندار عديم القلب ما اعتقد الكثيرون استححالته: فقد وحد قبائل اليتي المتناحرة في الشمال البعيد وأخضعها لحكم قائد واحد. قروناً طوالاً، منعت الصراعات الداخلية المستمرة اليتي من توجيه أنظارهم نحو الخارج وتوسيع أراضيهم إلى ما بعد سلسلة جبال فجانغ الصقيعية. والآن بعد أن توحدوا تحت القبضة الحديدية لملك اليتي، هم يستعدون بالفعل للغزو، قاصدين التدفق من الجبال كالانهيار الجليدي الاجتياح الأراضي المحيطة.
بعد أن قضى هروندار على من يعارضونه أو أخضعهم بالفعل، حشد حوله جيشاً من أقسى بني جنسه. ولن يتوانوا عن قتل واستعباد أي شخص يرون أنه لا يستحق أن يكون جزءاً من إمبراطوريتهم المجيدة. سافر إلى جبال فجانغ الصقيعية، واقتل هروندار عديم القلب ومحاربيه، وحطم التحالف قبل أن تزو حشود اليتي نحو الحرب. المكافآت: مئة وخمسة وتسعون ألف قطعة ذهبية إلقاء تعويذة: عاصفة ثلجية ثلاثمائة وتسعون نقطة مركز الاستكشاف
لم يحج ريل إلى أي إقناع بعد أن رأى المكافآت. صارت مدينة ستونهيفن بوصلة ضخمة مع كل تلك المهام التي أنجزناها مؤخراً. نظرة خاطفة إلى خريطة المهام أثناء التحليق فوق المدينة تكفي لنستعين بمعالمها المتنوعة نقاطَ دلّ، لندرك فوراً الاتجاه الذي ينبغي قصدُه من دون الحاجة إلى الطيران ذهاباً وإيياباً دقائق معدودات كالبلهناء أثناء محاولة الاهتداء إلى وجهتنا. أنجزنا مهام عدة شمال المدينة، لكن هذه المهمة كانت أبعد بكثير، إذ استقرت دائرتها الحمراء في عمق المناطق الرمادية المجهولة على خرائطنا.
انطلقنا فوراً: أنا وبأفق مخيلتي تحطيم اليتي، وريل وبأفق مخيلته تعلم تعويذة جديدة تقربه خطوة أخرى من بلوغ مرتبة أسياد العناصر. كلما توغلنا شمالاً، تخلت الغابات عن مكانها لسهوب شاسعة من العشب المتناثر والصخر، ثم أفسحت طبقة خفيفة من الثلج المجال لأرض من الجليد السرمدي. فوجئت أكثر من قليل بوجود بلدات وقرى عديدة متناثرة في أنحاء الإقليم. توقعت البرية المتجمدة فارغة، لا كتلة بشرية يناهز عديدها عشرات الآلاف بيسر.
اعترف، راودني فضول عارم لأرى من يختار العيش في مكان كهذا، فقررنا أنا وريل الالتفاف قليلاً لزيارة إحدى القرى. بدل كثرة المنازل الفردية، قامت بيوت طويلة عدة، بُني كل منها من الحجر والجذوع الضخمة. تصاعد الدخان من المداخيل، واعترف بأن المكان بدا مريحاً للغاية. بصراحة، توقعت أكواخاً رثّة بدائية مصنوعة من جلود الحيوانات والعظام، وسكاناً جُلُّ وسيلة تواصلهم الأساسية تتلخص في الهمهمة وضرب بعضهم بعضاً بالهراوات.
بدا المكان عوضاً عن ذلك شبيهاً ببقعة تجبرني فيها جدة أحدهم على حشو بطني بالمرق حتى يعجز جسدي عن الحراك. قرقر معدتي مع الفكرة. تساءلت عما إذا كان لديهم أي مرق. هبطنا في ساحة مفتوحة واسعة بوسط القرية تماماً حين خرج أحد السكان من بيت طويل مجاور. يحق القول إننا تفاجأنا قليلاً حين رأى بعضنا بعضاً. كان أوركاً، لكنه يختلف عن كل من صادفناه من قبل. تميّز أوروك ستونهيفن وأوكريتش والمناطق المحيطة بكونهم النموذج التقليدي الخاضع لروايات الخيال خضراً البشرة.
النوع الذي يتبادر إلى الذهن غالباً لو تلفظ أحدهم بكلمة أورك. ثم ظهر أنوكِيوم وفرقة فرسانه — أوروك الشر الذين ينحدرون فيما يبدو من أرض بعيدة — ببشرتهم الحمراء. بدا هؤلاء أطول وأقوى بنية من أبناء عمومتهم خضر البشرة، ولم يكن ديكريك سوى الأورك الوحيد الآخر الذي رأيته يضاهيهم حجماً. ثم كان هناك الأورك الواقف أمامنا. أورك صقيع؟ أورك جليد؟ أورك ثلج؟ لم تكن لدي فكرة عن التسمية الصحيحة، لكن أياً ما كانت، لم يكن هذا الرجل أخضر البتة.
تمتعت بشرته عوضاً عن ذلك بزرقة فاتحة بشكل لا يصدق، تشبه تقريباً سكب قطرة طلاء زرقاء وسط وعاء من الطلاء الأبيض. لم تكن لدي وسيلة لمعرفة ما إن كان يمثل نموذجاً نمطياً لأورك من هذا الإقليم، لكن ثمة فروقاً أخرى ملحوظة بينه وبين بقية الأوروك الذين صادفتهم. وقع طوله في مكان ما بين أنوكِيوم وأي أورك قد تقاطعه في الشارع بستونهيفن. كنت لأقدر طوله بنحو سبعة أقدام. اتسمت البنية العضلية لأوروك الشر بالنحافة والقوة.
أما الأورك الماثل أمامي؟ استطعت تصديق كونه قوياً، لكن نحيلاً؟ ليس تماماً. وضوح الأمر جلي حتى عبر معاطف الزيت الثقيلة التي يرتديها، إذ كان يحمل كتلة هائلة. من جهة أخرى، يرجح رغبتك في حيازة كل الحشو الإضافي الممكن حين تعيش في مكان كهذا. التقت عيناه الزرقاوان الداكنتان عيني، ويحق القول إنه تفاجأ لرؤيتي. لم يتفاعل بغضب مع ذلك. عوضاً عن ذلك، فسح ارتباكه الأولي المجال سريعاً لابتسامة مترددة.
قال وهو يومئ برأسه هبوطاً باحترام خفيف: "أهلاً بالغريب. نادراً ما نتلقى زواراً... غريبين مثلك في هذه الأرجاء. قل لي، ما الذي أتى بك إلى—"
تلاشى كلامه لحظة انتباهه إلى ريل.
همس وעיناه تتوسعان: "الأرواح تحيط بنا. استُجيبت دعواتنا."
ركع الأورك أمام ريل فجأة كما لو تذكر نفسه لتوه، ضاغطاً جبهته في الثلج.
قال: "أيها الأب الجليدي العظيم. علمت أنك لن تتخلى عنا في أشد ساعات حاجتنا. صلينا وقدمنا القرابين باسمك لأيام. ظن كثيرون في القرية أنك لن تأتي، وأنك خائب الأمل فينا بسبب إخفاقاتنا، لكني علمت أنك ستفعل."
التفت إلى الأعلى حينها، كما لو أراد التأكد من أن حضور ريل لم يكن مجرد خيال منه. عكس وجه الأورك دوامة من المشاعر: عدم تصديق، وأمل، وتردد — والأشد إزعاجاً، نوع من العبادة المتعصبة. تباً. ها قد بدأنا.
نهض على قدميه وقال: "اسمي روغنار، أيها الأب الجليدي العظيم، ثم انحنى مرة أخرى للاحتياط. أرجو أن تتبعني إلى القاعة الكبرى لتسمح لي بتقديمك إلى بقية القرويين. سنقيم وليمة على شرفك!"
أومأ ريل، وهو ليس ممن يسمح لمفاجأته بالوقوف في طريق غروره، بوقار وتبع روغنار بينما شق الأورك طريقه عبر الثلج نحو أكبر بيت طويل في القرية. وقفت هناك لبرهة أزن خياراتي. أراد جزء مني حقاً اللحاق بهما لمعرفة ما يدور بحق الجحيم. لماذا ظن أن ريل شخص يدعى الأب الجليدي العظيم؟ ما الذي يحدث بدقة ليعني أنها أشد ساعات حاجتهم؟ والأهم من ذلك، ما الذي سيقدمونه في هذه الوليمة؟ أرعب جزء مني احتمال الاضطرار إلى التعامل مع ريل بعد قضائه أمسية وهو يُعبد كنوع من الملوك.
تنهدت ومشيت خلفهما. ماذا عساي أقول؟ من لا يحب وليمة جيدة؟
* * *
وصل خبر قدومنا — ولعلّ الأصحّ القول خبر قدوم ريل — بسرعة، وامتلأت القاعة عن آخرها، وربما أكثر بقليل، إذ جاء كل فرد في القرية لرؤيته بعينيه. في تلك اللحظة، لم أكن أكثر من مجرد تفصيل عابر. منحني معظم الناس نظرة سريعة قبل أن يعيدوا اهتمامهم إلى السنجاب السماويّ الظاهر. امتدت مصاطب طويلة على طول القاعة، لتوفّر مقاعد لمئات الأشخاص، وكل مقعد منها كان مشغولاً الآن. وخلف الجدار الخلفي، قامت منصة مرتفعة تضمّ طاولة ومقعداً أصغر.
وبدا أنها محجوزة عادةً للعمدة وعائلته والزوار المهمين من القرى والبلدات المجاورة. والآن؟ صارت محجوزة حصرياً لريل. وبدلاً من الجلوس على كرسيّ حيث كان سيبدو محجوباً عن الأنظار غالباً، استقرّ فوق الطاولة نفسها، يحدّق في أرجاء القاعة كأن وجود مئات من العورق يعبدونه أمراً مألوفاً. وهناك غرض آخر جدير بالاهتمام في القاعة — شيء يفسّر الكثير من رد فعل القرويين تجاه حضور ريل.
وبجانب طاولة العمدة، وقفت تمثالّة ضخمة من الجرانيت. كانت تصور مخلوقاً شبيهاً بالقوارض ذو ذيل كثيف. أبدت شكلاً مطابِقاً لريل تماماً؟ ليس حقاً. أبدت تشابهاً كافياً يجعل من الممكن لقرية يائسة التشبث بهذا الاحتمال؟ ظننت أن استقبالهم أجاب عن ذلك السؤال. ومع ذلك، وُجد بعض المشككين. ولم يمر وقت طويل بعد أن اتخذ ريل مكانه على الطاولة، حتى بدأت همسات خافتة تسري في الحشود. نظرت فرأيت أحد العورق يحاول النهوض، مشيراً بغضب نحو ريل عبثاً، بينما حاول رفيقه منعه من الوقوف عبر التشبث بذراعه.
لاحظ ريل الضجة أيضاً، وكعادته تماماً، عرف بدقة ما يجب فعله لصالح موقفه.
قال ريل، بصوته الحادّ ولكنه القويّ بطريقة ما الذي ملأ القاعة: "دعوه ينهض ويقول ما بجعبته".
نهض عورق طاعن في السنّ على قدميه. تطلب الأمر منه عدة ثوانٍ تخللتها الكثير من الأصوات والتشبث بالجيران طلبا للدعم، لكنه نجح في النهاية. وتنفس بصعوبة بالغة، مسمراً نظرة ارتياب في ريل. تخططت وجهه تجاعيد عميقة، وظهر غشاوة خفيفة على زرقة عينيه. وما تبقى من شعره كان خفيفاً ورقيقاً وبياضاً كالثلج في الخارج.
سأل، بينما خرجت الكلمات أقسى قليلاً مما قصد ربما: "أيّ دليل لدينا على أنك الأب الجليديّ العظيم حقاً؟"
بدا العورق المسنّ نادماً على نبرته فوراً. ومن المفترض أنه أدرك للتو أن الأمور قد تنتهي بشكل سيّئ للغاية بالنسبة إليه إن كان ريل هو ملك الجليد الذي ظنه الجميع حقاً.
وأضاف بسرعة، بأدب أكبر بكثير هذه المرة: "ليس وكأنني أقصي أيّ إهانة بالسؤال بالطبع".
قال ريل: "من الصواب أن تشكك في هويتي. فهناك العديد من الأرواح سيئة النوايا التي تزدهر على المكر والخداع".
رفع مخالبه الاثنتين ودع نظره يجول ببطء فوق الحشود قبل أن يستقرّ أخيراً على العورق المسنّ.
"ولكن هل تستطيع روح شريرة فعل هذا؟"
بدأ الهواء المحيط بمخالبه يتحول إلى ضباب وهو يوجه تعويذة سهم الجليد، متكونة بلورات جليدية صغيرة ترقص حول مخالبه. مرت لحظات من الصمت المذهول، لكنها سرعان ما تفسحت المجال لهتافات وصيحات وكمية ليست قليلة من البكاء.
"إنه هو!"
"الأب الجليديّ العظيم!"
"لقد نُجينا!"
أتاح ريل وقتاً مناسباً ليمر بينما استمتع القرويون بعظمته، ثم تنحنح.
وقال: "إذن، بماذا يمكن للأب الجليديّ العظيم مساعدتكم اليوم؟"