الفصل 81 رِل المعالِج
في الحقيقة، لم أكن أدري أكان أنوكيم في عمري أم لا. بعد كل الأهوال التي رأيتها وسمعت عنها منذ دخولي تصفيات عرض المجرّة، كان احتمال تجاوزه مئات السنين أمراً وارداً جداً. لكنّ الأمر لم يكن مهمّاً حقّاً. بداخلي، كان التباهي بمظهر رائع أهمّ أحياناً من دقة الحقائق. كنت أتطلع إلى القتال بشغف كبير. وراء ذلك أسباب عدة، أبرزها أن أنوكيم بدا لقيطاً من الطراز الرفيع، وكان يستحقّ علقة نزيهة عن جدارة.
استناداً إلى ما قرأته في وصف المهمّة وما رأيته منه حتى الآن، سأقدم خدمة جليلة للجميع إذا أطرحته أرضاً. كانت الفرصة مثالية أيضاً لاستكشاف مستوى صعوبة مهام المستوى الخامس. مع تقييم بنجمة واحدة، كان المفترض أن تكون في الجانب الأسهل، لكن لم تكن لدينا أيّ فكرة عمّا يعنيه ذلك في الواقع العمليّ. مرجعنا الوحيد لصعوبة المستوى الخامس تمثل في كائنات الموجة الخامسة التي واجهناها في اختباراتنا: رجل العدالة والصقر العملاق.
رغم أنّه كان مغروراً، متيبّساً، ومدّعياً للفضيلة، لم أستطع إنكار حقيقة أن رجل العدالة كان وحشاً حقيقياً. في الواقع، وفي طريقنا إلى لوحات المهام بعد اختباراتنا، قالت أوروريا إنه كان وحشاً أكثر مما ينبغي. كانت على يقين من أنه أقوى بكثير ممّا يجب أن يكون عليه كائن من الموجة الخامسة. وتمضي شارحة أن كائن كل موجة كان من المفترض أن يُصمَّم ليعادل ذروة المستوى السابق. على سبيل المثال، كان ينبغي لكائن الموجة الرابعة أن يكون تقريباً في مستوى أورساك مخلب الشرّ — نظراً لأن ذلك الوغد الفروي الكبير كان هدفاً لمهمّة من المستوى الثالث بثلاث نجوم.
اقترح رِل أن قوة رجل العدالة السخيفة ربما تعود إلى إهمال المؤسسة، وأن رئيس السحرة زالاندار كان واضحاً في حاجته لتعقيدات الفنون السحرية وتفاصيلها الدقيقة. اقترحت أوروريا أن يغلق رِل فمه اللعين. باعتراف، صاغت الأمر بطريقة احترافية أكثر بقليل. نحّيت هذه الأفكار جانباً وواجهت نظرات أنوكيم. كان يحدّق بي، وبدا مذهولاً بعض الشيء. لم أكن متأكداً أكان ذلك لأنّ فلاحاً بسيطاً جرؤ على وصفه بابن العاهرة، أم لأنه ليس كلّ يوم يرى المرء بشرياً يقف على كتفه سنجاب وسط حشد من العفاريت.
* * *
كان السير غوراك فاقداً للوعي تقريباً حين اصطدم بالحشود. طار العديد من القرويين أرضاً، ووجد نفسه وسط كومة متلوية وهاضمة من الأجسام. سمع أصواتاً قلقة تنادي باسمه وشعر بأيادٍ تحيط بعضديه بينما يحاول القرويون إعادته إلى قدميه. نفضهم عنه. إنه ليس عاجزاً. إنه السير غوراك الفارس الزمردي، وبطل المَلِك ثاروك. بذل جهداً جباراً من الإرادة، فثبت يديه وحاول دفع نفسه على ركبتيه.
سبحت النجوم أمام بصره، واهتزت ذراعاه مع هذا الجهد. انهار ساقطاً نحو الأرض مجدداً. اللعنة. استدار ليرى عشرات الوُجوه القلقة تحدق فيه من الأعلى. رأى أفواههم تتحرك، لكن طنيناً ملأ أذنيه وصارت الكلمات فوضى عارمة. ربما استمات في إيجاد قلقهم مؤثراً لو أنه لم يكن يدري ما هو على المحك. إنهم لا يكتئبون بشأنه. بل يكتئبون بشأن ما سيحل بالبلدة إن أخفق. أدرك السير غوراك أنه لو كان أصغر بسنوات عشرين، لثنى الجرو المتغطرس ذاك على ركبتيه وأنزل به العقاب الذي أخفق والداه وضوحاً في تنفيذه.
ويا للأسف، لم يكن أصغر بعشرين سنة. كان أوكاً عجوزاً ضجر من القتال فغادر خدمة سيّده لينعم بحياة هادئة في بلدة صغيرة منعزلة. وجد زوجة ماهرة في الطهي — ربما بمهارة مفرطة بعض الشيء، حُكْماً على مدى الصعوبة التي وجدها في ارتداء درعه — وربّى أطفالاً عديدين، صار معظمهم الآن بالغين يعيشون حياتهم الخاصة، واشترى حانة. كان الأمر ينطوي على سخرية خفية حقاً. لقد انتقل إلى هنا لأنه انتهى من القتال، وها هو على وشك الموت وهو يفعل ذلك بالضبط.
"بعد أن أقتلك، ربما أكرم شجاعتك بمغادرة هذا المكان وأعفي قومك من اهتمام أصحابي."
حين سمع السير غوراك الكلمات بوضوح، أدرك أن الطنين في أذنيه قد بدأ أخيراً بالتلاشي. دفع نفسه صاعداً على مرفقيه ورأى أنوكيوم يقف على بعد أمتار قليلة، يحدق فيه من أعلى على طول سيفه. واجه السير غوراك عيني الأوك الملعون السوداويين ولمح فيهما الفراغ ذاته الذي رآه في محاربين كثر غيره عبر السنين. لقد أمضوا وقتاً طويلاً في القتال حتى ضاعوا فيه في النهاية. إنه يجرف أرواحهم بعيداً حتى لا يتبقى ما يعنيهم بعد سوى المعركة والعنف.
أطلق تنهيدة استسلام. لم تكن هذه النهاية التي كان ليختارها. لقد أمّل بسنوات أطول خلف منضدة حانته، يجادل الزبائن، ويدلل أحفاده المستقبليين، ويستمع إلى تذمر زوجته بشأن محيط خصر آخذ في الاتساع بلا توقف. وبدلاً من ذلك، سيموت في الوحل. ومع ذلك، استمد بعض العزاء من حقيقة أن أنوكيوم قد وعد بالإعفاء عن البلدة.
"لا أعتقد ذلك أيها اللقيط"، قال صوت مجهول.
"إذا انتهيت من التنمر على أصحاب المعاشات، فما رأيك في تجربة شخص في عمرك؟"
صاحب معاشات؟ الوغد الوقح. بدأ رأس السير غوراك يصفو، ونهض بغير ثبات على قدميه. كان سيف أنوكيوم لا يزال مرفوعاً، لكن الأوك الملعون لم يعد ينظر إليه.
بل ثبت انتباهه بقوة على الشخص للتو خرج من الححوش وتجرأ على نعته بـ "اللقيط".
تتبع السير غوراك نظرة أنوكيوم، ثم أطلق تنهيدة أخرى حين وقعت عيناه على الشخص الذي تكلم. لقد أمل جزء صغير منه أن محارباً قوياً قد وصل في الوقت المناسب لإنقاذ الموقف — ربما أحد الفرسان الشباب الذين درّبهم قبل مغادرة خدمة المَلِك ثاروك ليأتي لزيارة معلمه القديم. وبدلاً من ذلك، وجد نفسه ينظر إلى مزارع يقف سنجاب على كتفه.
"ومَنْ تُفترض أن تكون؟"
سألك أنوكيوم.
"أنا؟ أنا بيت"، قال المزارع، ثم أشار إلى السنجاب، "وهذا ريل."
ارتفعت حاجبا السير غوراك قليلاً إزاء الرد العفوي. لم تكن هناك أدنى ومضة خوف في صوت الرجل. إما أنه أكبر بكثير مما يوحي به مظهره، أو أنه أحمق عظيم على بعد لحظات من إيجاد نفسه مخترقاً بسيف الأوك الملعون. قهقه أنوكيوم.
"حسناً يا بيت"، أجاب.
"أنت رجل محظوظ جداً. في أي يوم آخر، لكنت قطعتك في لحظة لنعتك إياي باللقيط."
استدار عائداً نحو الفارس العجوز، ساحباً ذراع سيفه إلى الخلف.
"لكن بفضل السير غوراك هنا، أنا في مزاج طيب غير عادى. إن كنت ترغب في شكره على إنقاذ حياتك، فأنصحك بفعل ذلك سريعاً. بعد لحظات قليلة، سيكون أقل تحدثاً بكثير."
ابتسم بيت وتجول مقترباً من السير غوراك.
"غوراك، صديقي القديم"، قال، وهو يربت على كتف الفارس.
"لقد خضت معركة جبارة. لبعض اللحظات هناك، ظننت حقاً أنك ستكسر رأس هذا اللقيط الغبي. وإلقاء تعويذة بضرب قدمك؟ كان ذلك رائعاً بحق."
صديقي القديم؟ ربما تلقى السير غوراك ضربة قوية بحق على رأسه، لكنه كان واثقاً تماماً من أنه لم يرَ الرجل قط في حياته.
"سأعتني بهذا الأحمق من أجلك"، تابع المزارع.
"كيف تريدني أن أفعل ذلك؟ صفعة على الوجه؟ قدم في مؤخرته؟ قطع الرأس بضربة كاراتيه؟"
"يمكنني أيضاً إذابة وجهه بصاعقة برق"، أضاف السنجاب متعاوناً.
سنجاب متحدث... يعرض استدعاء البرق وطرح أنوكيوم أرضاً... رفع السير غوراك يده لتحسس رأسه بحثاً عن أي إصابات كارثية ليفاجأ أكثر بقليل حين وجد أن كل شيء يبدو سليماً. ربما كان النزيف داخلياً.
"لا أعلم..."
أجاب السير غوراك ببطء، متأكداً الآن من أنه لابد ارتجاج.
"مع أنني، للحظة وجيزة سابقاً، أخذت في الاعتبار احتمال ألا يكون وغداً مثيراً للضيق إلى هذا الحد لو أن والديه ضرباه على مؤخرته وهو طفل وغرسا فيه القليل من الانضباط."
"الموت ضرباً على المؤخرة؟"
قال بيت.
"غوراك، أيها النذل العجوز القذر!"
رفع يده، متردداً بنظره بين كفه وأنوكيوم.
"لا يمكنني القول إنني فكرت يوماً في لوجستيات ضرب رجل حتى الموت من قبل، لكن حيث توجد الإرادة، توجد الطريقة."
همهم ريل بتفكر، ثم رفع مخلباً صغيراً كما لو أنه لتو حظي بوميض إلهام.
"ما رأيك في أن أجعل السير روكينغتون الثالث يثبته في مكانه؟"
قال.
"بهذه الطريقة، ستكون حراً في وضع جسمك بالكامل في الضربة لتحقيق أقصى تأثير."
"قد ينجح ذلك!"
أجاب بيت.
"ما رأيك أنه الأفضل؟ ضربة من الأعلى للأسفل؟"
رفع يداً وجعلها تجتاح الهواء نزولاً.
"أم ضربة من الأسفل للأعلى؟"
خفض يده إلى ارتفاع الركبة، وثنى ساقيه قليلاً، ثم مررها صعوداً.
"من الأسفل للأعلى بالتأكيد"، قال ريل.
"لكن القوة تأتي من الوركين، لذا عليك التأكد من الدوران مع الضربة."
التفت السير غوراك بنظره نحو أنوكيوم. مع أن الأوك الملعون بدا حالياً مذهولاً تماماً من المحادثة، إلا أن الوخز في فكه ألمح إلى أنه قد ينفجر في عنف همجي في أي لحظة. استدار الفارس العجوز باحثاً عن مطرقته ودرعه. لم يكن في حالة تسمح له بالقتال، لكنه لم يُترك أمامه خيار. بعد الاضطرار للاستماع إلى بيت وريل يناقشان التقنية الأكثر فعالية لإنهاء حياته عبر الضرب على المؤخرة، بدا آمناً افتراض أن مزاج أنوكيوم الجيد قد تبخر ولن يُعفى القرويون من غضبه بعد الآن.
لقد فوات الأوان. زأر أنوكيوم، وتكسرت الأرض تحت قدميه حين انطلق إلى الأمام. رفع سيفه فوق رأسه وهوى به في ضربة جبارة بكلتا يديه. تهدل فك السير غوراك. تحرك أنوكيوم بسرعة أثناء نزالهما، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. لقد كان اللقيط يكبح جماحه.
* * *
يمكن القول إن أنوكيوما تحرك مثل حلزون مقارنة برجل العدالة. في الواقع، كان بطيئاً لدرجة أنني استطعت إعداد شطيرة قبل أن يهوي بسيفه. حسناً، ربما كان ذلك مبالغة طفيفة، لكن الفكرة التي أردت ايصالها هي أن سرعته لم تكن مثيرة للإعجاب البتة. المرحلة الأولى من محاولة استشعار صعوبة مهام المستوى الخامس: اكتملت. المرحلة الثانية: تبدأ. رفعت ذراعيّ على شكل علامة تقاطع فوق رأسي.
لقد حان الوقت لنرى كيف سيصمد سيفه أمام القدرات الدفاعية لواقيات ذراعي التايتان. قفز ريل من كتفي وحط بجانب السير غوراك، ملتفاً لمشاهدة العرض. أكمشت وجهي عندما اصطدم النصل بذراعيّ. دفعتني قوة الضربة عدة خطوات إلى الوراء، وجعلت الصدمة المزعجة عظامي تحتج بغضب شديد. شعرت بالدم يتشرب في قماش قميصي.
لقد اكتسبت نقطة متانة واحدة. المتانة الحالية: 47
تباً، نعم! انتظر. تباً، لا... جلب رسالة النظام معها إدراكاً مزعجاً. لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن اكتسبت نقطة في المتانة. لقد انخرطت كثيراً في السياسة وإنقاذ الموقف لدرجة أنني أهملت تدريبي. لم يتبق سوى خمسة أشهر حتى انطلاق عرض المجرة، ولم يكن لدي أي وقت أضيعه. بمجرد انتهاء هذه المهمة، حان وقت جولة الطحن الثالثة. زأر أنوكيوما بانتظار مظفر، متراجعاً إلى الوراء ليُعجب بنتائج ضربته، متوقعاً بلا شك أن ينشطر جسدي من المنتصف ويتفكك ببطء شديد.
توقف الزئير فجأة، متحولاً إلى صرير غير رجولي البتة، وسرعان ما فسح الانتصار المجال لشك مرعب ومذهول. نظر إليّ. نظر إلى سيفه. نظر إليّ مجدداً.
قال: "هذا– كيف–؟"
هز رأسه.
"ما أنت؟"
تجاهلته، كنت مشغواً جداً بتقييم الضرر. كان واضحاً أنه على الرغم من كون أنوكيوما نفسه مزحة بعض الشيء، فإن سيفه لم يكن كذلك أبداً. لقد حفر نصل المعدن الأزرق قطعاً عميقاً في جلد واقي ذراعي، نجح في الوصول إلى الجلد تحته. تسرّب الدم من الجرح، لكنه كان يخوض معركة خاسرة ضد وظيفة التنظيف الذاتي واختفى على الفور تقريبا. هززت ذراعيّ قليلاً، ثم تأوهت بسبب الألم الحاد الذي اخترق ساعدي.
ضحكت بخفة، ثم نظرت إلى أنوكيوما، الذي بدا مذهولاً كشخص دخل للتو ليجد والديه يمارسان الجنس.
قلت: "ليس سيئاً على الإطلاق! لقد آلمني ذلك حقاً!"
ظهرت جرعة شفاء في يدي، ولكن بينما كنت أهم بإزالة السدادة، تنحنح ريل. التفت لأراه يقف خلفي، بينما تجمع ضوء ذهبي في كفه.
قال: "لن تكون جرعة الشفاء ضرورية. كنت أود تجربة لمسة التجديد، ويبدو أن هذه هي الفرصة المثالية."
ألقى نظرة سريعة على السير غوراك، الذي بدا مشدوهاً تماماً مثل أنوكيوما بما حدث للتو، ثم ابتسم بغرابة.
"في الواقع، يبدو أن لدي موضوعين للاختبار..."
كنت المريض الأول لديه. استقرت الطاقة الذهبية في شكل كرة متألقة. انطلق ذراع ريل للأمام وتسارعت الكرة نحوي. اصطدمت بصدري، ولكن بدلاً من دفعي إلى الوراء، مخترقة ملابسي لتستقر في جلدي. شعرت بالأمر مذهلاً، مثل موجة من الدفء تجتاح جسدي. كل بضعة ثوان، كانت تنبض بقوة أكبر، وتلاشى الألم في ساعدي بينما كانت الشقوق في العظم تلتئم ببعضها البعض. كان السير غوراك هو التالي. تعثر الفارس العجوز إلى الوراء، رافعاً يديه بمسالمة بينما استدار ريل ليواجهه، وتكونت كرة أخرى من الضوء الذهبي في كفه.
قال السير غوراك: "لن يكون ذلك ضرورياً. أؤكد لك أنني أشعر بحצב أفضل بكثير. كل ما أحتاجه هو قليل من الراحة وشيء أتنوله وسأصبح بحالة جيدة كأن–"
لم يحظَ بفرصة الإنهاء. انطلقت الكرة الثانية عبر الهواء، مخترقة درع الفارس وكأنها لم تكن موجودة حتى. تراجع السير غوراك وكأنها كانت نبضاً وليست تعويذة شفاء، ولكن مع مرور أول موجة نابضة من طاقة الشفاء من خلاله، أطلق شهقة. رفع يده ليتحسس فكه حيث التقت قبضة أنوكيوما وهزه تجريبياً، متسعة عينيه.
"هذا أمر مذهل!"
عبرت النبضة الثانية من خلاله.
قال: "إنه أكثر من مذهل..."
ملوياً جسده تجريبياً.
"لم أشعر بهذا التحسن منذ سنوات. كان لدي الكثير من الأوجاع والآلام لدرجة أنها تلاشت في الخلفية – انزعاج مستمر بمستوى منخفض تعلمت تجاهله. والآن؟ أشعر كأنني شاب مجدداً."
قلت مستديراً لأنظر إلى أنوكيوما الذي بدأ يستعيد رباطة جأشه: "يسرني سماع ذلك."
كان ذهوله يفسح المجال للغضب، وبدا غروره غير راغب في قبول أن هجومه قد أنجز القليل جداً.
"عليك على الأرجح العثور على مطرقة حربك ودرعك، لأنه يبدو أننا على وشك خوض معركة."
أشار أنوكيوما لففرسانه بالاصطفاف خلفه.
أكملت: "ريل، أعتقد أن الوقت قد حان لاستدعاء سلاح الفرسان."
أومأ ريل برأسه، بينما رسمت ابتسامة شريرة على شفتيه عندما اشتعلت كرة نار في نهاية ذيله. استدار في مكانه، مرسلاً التعويذة لترتفع عالياً في الهواء. صمت الجميع. السير غوراك. أنوكيوما وفرسانه. الحشد. تتبعت آلاف الأزواج من العيون رحلة كرة النار وهي تحلق أعلى فأعلى. ثم بدأت الأرض ترتجف.
دوى صوت بعيد وعنيف: "نحن في طريقنا، أيها السيد ريل!"
التفت الجميع للبحث عن مصدره. منبثقاً من الأشجار ومندفعاً نحو التل كان السير روكينغتون الثالث، وكان حذاء عنصر الأرض العملاق الذي يبلغ طوله اثني عشر قدماً مصحوباً بضربات تهز الأرض. وكان مكتنفاً بثمانية فرسان هيكليين مهيبين. لقد رأى أهل البلدة ما يكفي. هربوا من هناك بأسرع ما يمكنهم، متدفقين عائدين نحو البلدة بأقصى سرعة تستطيع أرجلهم حملها. سمعت السير غوراك تمتمة بصوت منخفض والتفت لأرى الفارس العجوز يبدو مستاءً بعض الشيء.
"حقاً... هل كان التقاعد الهادئ أمراً كثيراً يُطلب؟"