الفصل 79 بطل خوريان
وصلنا إلى لوحات المهام بينما كان كيليس وفوكلوم وألاريا يغادرون.
سألت: "كيف سار بحثكم؟ هل توفقنم في إيجاد مهمة مناسبة؟"
قال كيليس: "نعم، يا سيّدي!"
كان يفيض حماسة، ولست أدري أكان ذلك لتحمسه للمهمة التي اختاروها أم لرغبته في إثبات نفسه وتعويض نوبته الهستيرية التي سببها ذلك المتصيد.
وقال فوكلوم: "نعتقد أننا وجدنا مهمة ستقدم المستوى المثالي من التحدي".
خنازير الجلد الصخري المستوى: الثالث التصنيف: نجمتان حجم الفريق المُوصى به: 5 هاجرت قطيع من خنازير الجلد الصخري إلى مساحة من الأراضي الزراعية شمال ستونهيفن. جعلت جلودها شديدة المتانة طرق الصيف التقليدية غير مجدية، وأصيب بالفعل العديد من المزارعين والصيادين محاولين طردها. اقضِ على القطيع قبل أن يتسبب في أي أضرار أخرى. المكافآت: 13,000 قطعة ذهبية خوذة الجلد الصخري 45 نقطة مركز الاستكشاف
قال ريل: "صعوبة بنجمتين مع حجم فريق مُوصى به من خمسة؟ نعم، أعتقد أن ذلك سيؤدي الغرض تماماً. احرصوا على التزود بجرعات الشفاء من مكتب المكافآت قبل أن تغادروا".
سأل كيليس: "نتزود؟ يا سيّد المعلم، تكلفة جرعات الشفاء المتوسطة عشرون نقطة من مركز الاستكشاف. لا نملك نقاطاً سوى لثلاث لكل منا".
بدا ريل متغطرساً بعض الشيء فجأة.
"أمتأكد أنت من ذلك؟ ربما يجدر بك إعادة التحقق من رصيدك".
قال كيليس: "لا داعي لذلك، يا سيّد المعلم. لم نكسب سوى سبعين من الـ..."
قاطعتْه ألاريا: "كيف يُعقل هذا؟ أكثر من ثلاثة آلاف نقطة؟"
عقب إعلان ألاريا لحظات من الصمت حين توقف كيليس وفوكلوم للتحقق من رصيديهما. تحولت تعبيرات التشكك سريعاً إلى ذهول وحماسة.
قلت: "إذن... لقد تعلمنا شيئاً ممتعاً خلال زيارتنا لمكتب المزاد".
أوجزت محادثتي مع أوريوريا، متضمناً العروض المختلفة التي قدمتها واكتشاف أن بإمكاننا استبدال مكافآت مهام الآخرين بنقاط مركز الاستكشاف.
قالت ألاريا: "لم تكن لدي فكرة. كنت أعلم أنه يمكنك مبادلة مكافآتك الخاصة، ولكن مكافآت الآخرين؟ طالما افترضت أن تسلق لوحة صدارة نتائج القتل هو السبب الذي جعل لوكتاينيف تصطاد المتجارب الأخرُيات. ربما كان ذلك مجرد مكافأة إضافية، وما كانت تهتم به حقاً هو مكافآت مهامهم".
قال فوكلوم: "لقد اتخذت القرار الصحيح يا بيت. كان الذهب سيصبح أمراً رائعاً، لكن العناصر في مكتب المكافآت في مستوى آخر. توجد مجموعة دروع في تبويب العناصر الفريدة تكلف 4,500 نقطة. ستكون ترقية مهمة بالنسبة لي. قبل هذا، كنت سأكون محظوظاً إن كسبت ما يكفي من النقاط شرائها قبل انتهاء التجربة. أما الآن؟ فيمكنني الحصول عليها في غضون شهر".
ابتسمتُ على نطاق واسع وضربت على كتفه.
قلت: "خير لكم أن تنطلقوا إذن. تأكدوا من جلب بعض الجرعات في طريق الخروج. ويا كيليس... إن صادفت أي متصيدين وشعرت فجأة برغبة عارمة في التحول إلى محارب هائج انتحاري، فخذ بضع أنفاس عميقة وراود نفسك على السيطرة عليها".
"نعم، يا سيّدي."
* * *
توجهتُ أنا وريل نحو لوحة مهام المستوى الخامس. مثل المرة الأولى التي زرناها فيها، كان هناك نحو عشرين متجارباً آخرين في الغرفة. تجمع معظمهم حول لوحتي المستوى الأول والثاني، بينما وقف عدد قليل من المجموعات الأصغر جانباً، يناقشون بلا شك خطواتهم التالية. بينما ظلت لوحة المستوى الخامس خالية تماماً. أصبت بخيبة أمل طفيفة لاكتشاف عدم توفر سوى خمس مهام. ثم مرة أخرى، ربما كنا أنا وريل المتجارب الوحيدين المؤهلين حالياً لقبول مهام المستوى الخامس، لذا افترضت أنه من المنطقي ألا تكون هناك مهام كثيرة متاحة.
قلت: "تباً. تفقد هذه".
الطاغية النائم المستوى: الخامس التصنيف: ثلاث نجوم حجم الفريق المُوصى به: 20 لقرون، نام التنين المعروف بـكاغيرينث محرق العوالم تحت الجبل الرمادي. حرس الجبل لأجيال نظام الجمر، وهو التنظيم المكلف بمراقبة نوم التنين وضمان عدم تعثر أي باحثين عن كنز، أو مغامرين، أو هائمين تعساء بنطاقه. في الأشهر الأخيرة، ازداد قلق النظام بأن كاغيرينث سيستيقظ قريباً. أصبح التنين أكثر تململاً بشكل ملحوظ، وأبلغ الحراس المرابطون داخل الجبل بشعورهم بأن حضوره يزداد قوة مع كل أسبوع يمر.
أصبحت الكوابيس، والأرق، والهلوسات، ونوبات الرعب التي لا يمكن السيطرة عليها أمراً شائعاً بين المتمركزين بالقرب من عرين التنين. تشير السجلات التاريخية إلى أن كل استيقاظ سابق تلاه دمار واسع النطاق. تحولت مدن بأكملها إلى رماد، وخُرّبت ممالك، وفُقدت أرواح لا حصر لها بسبب نيران التنين. يجب أن تسافر إلى عرين التنين وتقضي عليه. المكافآت: 1,500,000 قطعة ذهبية قلب محرق العوالم 2,500 نقطة مركز الاستكشاف
تصنيف صعوبة بثلاث نجوم؟ وحجم فريق مُوصى به من عشرين؟ كان هذا اللعين زعيم غارة.
قال ريل: "أستمتع بالتحدي قدر أي مراقب شجري، لكني أعتقد أن محاولة تلك المهمة ستكون متهورة حتى بمعاييرنا".
أجبت وعيناي تتجولان بالفعل عبر المهام الأخرى المتاحة: "أوافقك الرأي. سنعود إلى هذه في غضون أسابيع قليلة".
سأل ريل: "ما رأيك في هذه؟"
البطل المنفى الرتبة: خمسة التقييم: ★ حجم المجموعة الموصى به: 5 كان أنوكيم في يوم ما بطل خوريان وأحد أشهر محاربي الإمبراطورية. لم يُضاهَ قطُّ تمكّنه من السيف، ولكن مع تزايد انتصاراته، تزايد نهمه للعنف أيضاً. بعد قتل العديد من زملائه النبلاء خلال مشاجرة مخمورة، جُرد أنوكيم من ألقابه ونُفي من المملكة. يجوب أنوكيم الأرض الآن مع فرقة من الفرسان الأوفياء بحثاً عن خصوم جدريرن يقيسون قواهم به.
سقط مئات المحاربين المهرة تحت سيفه. وعندما لا يلوح في الأفق تحدٍ ملائم، عُرف بسعيه وراء التسلية عبر أفعال من العنف الأعمى ضد السكان المحليين. تضع التقارير الأخيرة أنوكيم وأتباعه على الطريق المؤدي إلى فارداون، وهي بلدة تبعد مئة ميل شرق ستونهيفن. امنحه الخصم الجدير الذي يبحث عنه بيأس. المكافآت: 180,000 قطعة ذهبية سيف أنوكيم العظيم 350 نقطة مركز الاستكشاف
بدا ذلك الخيار أكثر معقولية بكثير. أجريت حساباتي بسرعة في ذهني. 350 نقطة مركز الاستكشاف من المهمة، إضافة إلى النقاط التي تلقيناها من مكتب المزايدات، مضافاً إليها 70 نقطة من مهمة غول الغابة و50 من مهمة أورسَاك... 3,763 نقطة سيمنحني هذا ما يكفي لشراء واقي عقل النجم الأسود، أو الأفضل من ذلك، لن أحتاج سوى إلى ما يزيد قليلاً على ألف نقطة إضافية لشراء مذراة لوروس.
قلت: "أعتقد أن علينا الذهاب لتقديم أنفسنا إلى هذا المهرج".
* * *
حقيقة أن كلا منا كان قادراً على الطيران جعلت الحياة أسهل بكثير. بعد قضاء دقائق معدودة في الطيران باتجاه خاطئ تماماً بينما كنا نحاول معرفة اتجاه خريطة المهام، انطلقنا أخيراً. لقد فكرنا لفترة وجيزة في الهبوط مباشرة في طريق أنوكيم والشروع في الأمر فوراً، لكننا نجحنا — بالكاد — في السيطرة على أنفسنا واتفقنا على أنه، نظراً لأن هذه هي مهمتنا الأولى من الرتبة الخامسة، فمن الحكمة على الأرجح مقاربة الوضع بحذر أكبر قليلاً.
نتيجة لذلك، هبطنا خارج الدائرة الحمراء مباشرة وبدأنا في إجراء استعداداتنا للمعركة. الآن، أنا أقول نحن، ولكن بصرف النظر عن النظر في المرآة وتكرار بضع عبارات توكيد، لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله على صعيد الاستعداد. كانت أسلحتي المفضلة هي قبضتاي. إذا احتجت إلى سيفاي أو قضاء أفتار، فيمكنني ببساطة سحبهما من مخزوني ليظهرا في يدي. لم يكن لدي درع يُذكر أيضاً، نظراً لأن التحسينات على لباس القروي الذي أرتديه جعلته أكثر متانة من أي بدلة درع صادفتنا.
إذن، عبارات التوكيد هي الحل... ألقت نظرة خاطفة لأتأكد من أن ريل ما زال مشغولاً باستدعاء جيشه الصغير من التابعين، ثم سحبت المرآة من مخزوني.
قلت لانعكاسي: "بيتر. أنت لها يا رجل. أنت قوي. أنت شرس. أنت جبار. ما هي فرصة هذا الأحمق أنوكيم ضدك؟ ولا أي فرصة بتاتاً. أتعلم لماذا؟ لأنك الفحل!"
دوى صوت من خلفي قائلاً: "أقول أيها الصديق القديم!"، مما جعلني أثب عدة أمتار في الهواء.
"لا بد أنك بيتر!"
خبأت المرآة بسرعة في مخزوني، وتنحنحت، ثم استدرت لأواجه السير روكينغتون الثالث. اضطررت إلى مد عنقي لألتقي بعيني السير الزمرديتين اللتين تلمعان في عنصر الأرض العملاق. شعرت بارتياح لرؤيته قد عاد قطعة واحدة بعد استراحة واسترخاء قصيرة في عالمه الخاص. بعد تقييماتنا، أبلغتنا أوروريا بأن التابعين المستدعين في غرفة الإسقاط السحري هم حقيقيون تماماً، لا مجرد إسقاطات. أي ضرر يتعرضون له هناك يكون حقيقياً تماماً.
ومن الإنصاف القول إن الصقر العملاق قد أذاق السير روكينغتون الثالث الأمرين. عدل نظارته أحادية العين بينما كان يدرسني.
تابع قائلاً: "يجب أن أقول يا بيتر. عندما أخبرني المعلم ريل عن قبعتك، شعرت بالصدمة. يعلم كل نبيل حقيقي أن القش مخصص للخيول، لا لأغطية الرأس. ومع ذلك، يجب أن أعترف بأنك تجعل الأمر ينجح بطريقة ما. هل يجعلك تبدو كشخص عامي؟ بالتأكيد أيها الصديق القديم. لكن لا يسع المرء إلا أن يُعجب برجل ملتزم تماماً باختيار جمالي مشكوك فيه".
"أمم... شكراً؟"
تردد صدى ضحكة السير روكينغتون الثالث المدوية عبر الحقل، مما دفع بعض الطيور التي كانت تغفو بسلام في شجرة مجلورة إلى إطلاق صيحات غاضبة وهي تفر من الأغصان وتهرب من المنطقة.
قال: "بالطبع أيها الصديق القديم. الآن، يخبرني المعلم ريل أننا سنلقن مارقاً شريراً درساً؟"
قلت: "هذه هي الخطة".
طفى ريل ليرתוان إلينا، تتبعه عن كثب ثمانية فرسان هياكل عظمية.
قال القائد أوسيان وهو يمنحني إيماءة احترام: "بيتر".
ثم استدار نحو عنصر الأرض: "السير روكينغتون الثالث".
تقدم عنصر الأرض بخطوات ثقيلة وألقى ذراعاً حجرية ضخمة فوق كتف الهيكل العظمي.
هتف بصوت مدوٍ: "آه، أيها القائد أوسيان! يا صديقي العزيز، إنه لأمر رائع رؤيتك مجدداً. أنت بلا شك ضابطي الهيكلي المفضل وأحد الأفراد القليلين الذين أثق في أن يقودوني إلى المعركة!"
سألت: "أتعرف العديد من الضباط الهياكل العظمية حقاً؟"
أجاب: "بالتأكيد يا بيتر! دعني أرى الآن... السير ريجينالد سكلورث، والجنرال مارروبي، واللورد بونيتون، وبالطبع المارشال الأعلى ريبيوس. رفيق مبهج، لكنه غشاش فظيع في الورق. إن سنحت لك الفرصة لقائه يوماً، فلا توافق أبداً على رهان ما لم تفحص كميه شخصياً مسبقاً".
إلى أي جحيم تحولت حياتي؟ كنت أقف في حقل مع عنصر أرض يبدو وكأنه نبتة طبيعية في قصر باكنغهام، وفرقة نخبة من فرسان هياكل عظمية أشاوس، وصديقي المقرب الذي كان في الوقت ذاته سنجاباً وساحراً. من كنت أخدع؟ كانت حياتي مذهلة.
* * *
راقب أنوك يوم بوابات البلدة وهي تنفتح لكي يخرج منها وفد صغير يقوده أورع عجوز. كان هذا الموقف ليملأه في يوم مضى بشعور الشوق اللهيف. وتلك الأمل في أن تكون هذه المحطة هي المكان الذي يعثر فيه أخيراً على خصم جدير. لكن لا معلّم أقسى من الزمن. مرة بعد أخرى، كانت القرى والبلدات والمدن ترسل أبطالها الأفذاذ. ومرة بعد أخرى، كان أنوك يوم يحصد رؤوسهم بيسر التنفس. كان يعلم سلفاً أن هذه البلدة لن تخالف القاعدة.
ورغم عبثية هذا كله، لم يكن ليتخلي قط عن رحلة البحث. أراد — بل احتاج — أن يختبر رعشة معركة حقيقية. أن يدرك أن كل تلويحة بسيفه قد تكون الأخيرة. وأن خطأ واحداً قد يكلفه حياته. لقد طال الأمد حقاً. شعر كمدمن يبحث عن جراعة لا يملك أحد بضاعتها. اقترب الأورع متعثراً على الطريق الممهدة بعرج واضح، فيما تراجع باقي الوفد خلفه في ارتعاش. توترت شفتا أنوك يوم حين رأى الأورع يطبق قبضتيه محاولاً إيقاف الارتعاش في يديه.
ما كان له أن يتعب نفسه. كان خوفه مطبوعاً على كل جزء منه. أنفاسه، وهيئته، ونظراته. تبدت لأنوك يوم بوضوح كأنه يصرخ رعباً. أحس ببريق نادر من التسلية الحقيقية وهو يتخيل نفسه مكانه، مضطرا للقاء حشد من المحاتلين كهؤلاء. كانت نظراته ستقع أولاً على أنوك يوم نفسه، الذي بدا لأورع من هذه الديار كشيطان أحمر البشرة. كان أورع ملعوناً، أطول وأعرض وأقوى بكثير من أبناء عمومته خضر البشرة.
ربما لم تبدو درعه مذهلة — درع حلقية بسيطة يعلوها درع صدرية جلدية سوداء — غير أن مرد ذلك إلى أن أنوك يوم لم يعبأ بالمظهر. إنه مقاتل، لا نبيل متعطر يتبختر في درع استعراضية مصقولة ببريق فظ. ولا يعني هذا أن درعه كانت أقل من استثنائية. فقد صنعها أمهر صانعي الجلود والحدادين في خوريان، قبل أن يسحرها ساحر بلاط الإمبراطور نفسه، العراف الأعظم زاوين. واصطف من خلفه الثمانية، وهم أخلص أصدقائه وحلفائه.
لقد حاربوا إلى جانبه في معارك لا تحصى، وكل منهم يعدل مئة جندياً. وبلغت سمعة كل واحد منهم مبلغاً يقارب هيبته هو شخصياً. بعد نفيه، حين أدارت عائلته وحدها ظهرها له، لم يفعل الثمانية ذلك.
قال الأورع العجوز، متوقفاً على مسافة أمتار قليلة من أنوك يوم ومنحنية بعمق: "أهلاً بك يا سيّد في فاردون. يشرفنا أن نستضفك ونرحب بك، ولكن..."
تردد ثم لعق شفتيه باضطراب قبل أن يتابع: "بلدتنا بسيطة، ولست متأكداً إن كنا نمتلك هنا ما يثير اهتمام رجال أمثالك. ربما توجد بلدة أو مدينة أخرى قريبة تكون أصلح لحاجاتك؟"
ابتسم أنوك يوم. لم يكن المشهد مما يبعث على الطمأنينة.
قال: "دعني أتولى الحكم بنفسي فيما يثير اهتمامي ورجالي. أخبرني أيها العمدة...؟"
أومأ الأورع العجوز: "العمدة برون يا سيّد".
"أخبرني أيها العمدة برون، من هو أَبْرَع مقاتل في بلدتك؟"
تحولت نظرات أنوك يوم صوب الوفد الصغير، واتسعت ابتسامته الخاوية وهو يتفحص حراس البلدة المرافقين لهم: "لعل واحداً من أولئك الأشخاص مفتولي العضلات في البزات المبهرجة؟"
شحب وجه الحرس لقول أنوك يوم، فأطلق الأورع الملعون ضحكة خالية من البهجة.
وقال: "لعل الأمر ليس كذلك. حسناً، أيها العمدة برون. ما يثير اهتمامي غاية البساطة. أريدك أن تعود إلى بلدتك الصغيرة، وتتشاوروا فيما بينكم، وتأتوني بالشخص الذي ترون أنه الأوفر حظاً لهزيمتي في القتال".
قال العمدة برون، وهو يعصر كفيه: "آه، يا سيّد. ذاك هو السير غوراك. بيد أنه لن يكون من السهل إقناعه بقبول تحديك. أترى، يا سيّد، إنه فارس متقاعد. وله مدونة شرف صارمة ولن يقاتل إلا دفاعاً عن الأبرياء".
سأل أنوك يوم: "أهذا صحيح؟ تلك لعمري خسارة".
مد أنوك يوم ذراعه، وبدأ سيف يتبلور في كفّه. هازم الموت، حاطم الأبطال. كان سيفاً عظيماً، بطول خمسة أقدام ومصنوعاً من معدن داكن تتخلله عروق فضية تبدو كأنها تنبض بالشوق اللهيف. سرت شائعات بأن الملك شبه زاكيميس هو من صنعه. وقد انتزعه أنوك يوم غنيمة لنفسه بعد أن قضى على فلاداك ستيلهارت، بطل أودروديا، في نزال فردي.
استطرد أنوك يوم: "إذن، أظن حري بنا أن نمنحه سبباً".
بدأ العمدة برون يقول: "لا، يا سيّد، أرجوك—"
لكن الكلمات ماتت في حلقه حين ظهر أنوك يوم فجأة أمامه. حاول العمدة برون أن يتكلم، أن يقنع الأورع أحمر البشرة بأنه سيكون أفضل حالاً في طلب خصم بمكان آخر، لكن الكلمات عجزت عن الخروج. وبدل منها، انبعث صوت غرغرة خشن ورطب بينما فاض الدم من فمه. وأشار أنوك يوم، وما زال محتفظاً بتلك الابتسامة الخاوية، بعينيه ليحث العمدة برون على النظر إلى الأسفل. وفعل الأورع العجوز، فيما غاشي بصره وهو يحدق في السيف المغروس حتى مقبضه في صدره.
أطلق تنهيدة أخيرة وتهالك. وبقي جسد العمدة برون الهامد مخترقاً بسيفه، وحول أنوك يوم التفاتة نحو بقية الوفد. وقوفوا في صمت مذهول ومرعب — كأن الموت المفاجئ والوحشي لزعيمهم لم يستوعب بعد.
قال أنوك يوم، رافعاً يده الطليقة ومشيراً نحو أحد الحراس: "أنت. أريدك أن تعود إلى البلدة وتُعلِم هذا السير غوراك أن أمامه ثلاثين دقيقة ليمثل أمامي. وإن لم يفعل، فسيلقى باقي وفدكم الصغير المصير ذاته الذي لقيه المسكين العمدة برون. وإن استمر في رفض الظهور بعد ذلك، فسنأتي أنا ورفاقي لنعرف بأنفسنا إلى أهل البلدة".
وعندها، لوح بذراع سيفه نحو الجانب، فتحرر جسد العمدة من النصل في قوس قزحية من الدم الفاني وهو يطوي في الهواء ليهوي مصطدماً بالأرض.