الفصل الثالث والسبعون انقلاب الساحر على الصياد
سبق الكائن الاصطناعي الخاص بالموجة الخامسة صراخ خارق للأذن أثار في نفس ريل شعورين. الأول هو الخوف. لكنّه لم يكن خوفه بالكامل. كان بقيةً من المخلوق البسيط الذي كانه يوماً، في الأيام التي سبقت قدوم الراكب. ولد من غريزة — تحذير بدائي من اقتراب مفترس وأن الخيارين المعقولين الوحيدان هما الهرب أو الاختباء. سرعان ما خنق هذا الخوف غضبٌ حارق. هو ريل. تابع بيتر بروكس. المعلم الأعظم.
رئيساً للنقابة. بطل أوكرايت. تجسيد اللهب. أستاذاً. دكتوراً. سياداً. قائداً. وربما ألقاب أخرى نسيتها. المهم أن ذلك الطير الضخم المصرخ المحلق في الهواء فوقه يتمتع بوقاحة مذهلة لتخويفه — حتى لو كان ذلك للحظة واحدة. اتكأ على عصاه وهو يراقب الكائن المقترب، مقلصاً عينيه. صقر — عدو لدود للمراقبين الشجريين في كل مكان. على فكرة، بالنسبة للمراقب الشجري العادي، ربما لم تكن كلمة عدو مناسبة.
فهي توحي بمستوى من التكافؤ، كأن النوعين يقفان على قدم المساواة داخل المملكة الحيوانية. حين يحدق المفترس بفريسته، أيفكر: آה، هتاك عدوي، أم يفكر: آה، هتاك وجبتي التالية؟ ولسوء حظ الأحمق المجنح المفرط في النمو الذي يدور في الأعلى، لم يكن ريل مراقباً شجرياً عادياً. كان الصياد على وشك أن يتحول إلى فريسة.
* * *
أقرّ بأنني تفاجأت قليلاً برؤية صقر. بدا مطابقاً تماماً لما تراه على الأرض، بريش بني وأبيض ومنقار معقوف. مع ذلك، وُجدت بضعة فروق. لقد كان أكبر بكثير، إذ بلغ حجم جسده تقريباً حجم فيل. ونتيجة لذلك، بدا باع جناحيه عبثياً تماماً — بعرض أربعين متراً على الأقل. لم تفاجأ أوروريا بالتصميم الاصطناعي أبداً.
قالت: "من الشائع جداً أن تأخذ تصميمات الموجة الخامسة شكل مفترس من كوكب المتحدّي الأصلي. يعد الطائر الجارح خصماً منطقياً للغاية بالنسبة لسنجاب".
التقط كايليس أنفاسه. تراجعت. حدّق فولكوم وألاريا في أوروريا بما يشبه الشفقة.
قال كايليس بهدوء وهو يرمق الشاشة بنظرة متوترة كأن ريل كان يستمع بطريقة ما: "يجب ألا تستخدمي كلمة السلسلة تلك. لا يحب المعلم الأكبر أن يُشار إليه بهذه الطريقة".
حدقت أوروريا فيه ببلادة.
"لا أفهم... ريل سنجاب".
قلت وأنا أهز كتفي: "إنه يفضل مراقب الأشجار. بصراحة، ليست لدي أي فكرة عن السبب. أعتقد أنه يظن الأمر يبدو أكثر نبلاً فحسب. في كلتا الحالتين، من الأفضل على الأرجح عدم اعتباره سنجاباً عندما يكون بالقرب منك. قد تجدين نفسك في الطرف المتلقي لخرقة نيران في وجهك".
انكمش وجه أوروريا في حيرة، واهتزت أذناها القطيتان قليلاً، ثم أطلقت تنهيدة واستدارت عائدة إلى الشاشة. تمتمت بشيء بصوت خفيض، وبينما لم استطع تمييز كل كلمة، سمعت بوضوح عبارة أشخاص مجانين في مكان ما هناك. حلّق ريل في الهواء ليواجه خصمه المجنح، وتطاير البرق عبر جسده بكثافة أكبر ممّا رأيته من قبل. دفع عصاه أمامه وأطلق صاعقة برق باهرة لدرجة اضطررت معها إلى تحويل نظري عن الشاشة لفترة وجيزة.
بدا أن هذا الأمر شخصي. نظرت إلى الخلف، متوقعاً رؤية جسد الصقر المتفحم يهوي إلى الأرض. وبحكم تعابير الوجه المذهولة قليلاً لريف، كان قد توقع الشيء نفسه. اتضح أن الأمور لن تكون بهذه البساطة أبداً. إنه تصميم موجة خامسة بعد كل شيء. تفادى الصقر الهجوم وعاد ملتفاً في مسار دائرين، مع ضم جناحيه بإحكام ضد جسده بينما كان يهبط نحو ريل، مخترقاً الهواء كرمح ذي رأس أصفر. انفصل ريل عن ذهوله في الوقت المناسب ليتنحى جانباً، متجنباً بأعجوبة التعرض للطعن.
ربما كان ذكاؤه هائلاً، لكن متانته لم تكن قريبة من متانتي أبداً. حتى مع ردائه المعزز بتعزيز الدرع - فائق، الذي تحمّل العبء الأكبر من الهجوم، لا أستطيع تخيل أنها كانت ستكون تجربة ممتعة بالنسبة له. تدهور القتال إلى معركة وحشية وفوضوية، حيث اشتبك الخصمان في جولة تلو الأخرى. كان السير روكنغتون الثالث — الذي كان عديم الفائدة تماماً مثل إبريق شاي من الشوكولاتة عندما يتعلق الأمر القتال الجوي — يتخبط على الأرض، محاولاً البقاء تحت المقاتلين، ومطلقا كلمات تشجيع لريل وإهانات للصقر.
"أنت تؤدي بشكل رائع للغاية، يا سيدي! أظهر لذلك المارق ذي الريش من هو الرئيس!"
لم يخرج أي من المقاتلين من تلك الاشتباكات سالماً. كان لدى ريل جرح عميق عبر خده حيث أخفق في تفادي ريشة واحدة من الريش حاد الحلاقة المصطف على طرف جناح الطائر. كان هناك أيضاً تمزق سريع الإصلاح عبر مقدمة ردائه حيث انطبق منقار الصقر بشدة وكاد ينتزع قطعة منه. كان لدى الصقر رقع متفحمة من الريش حيث ضرب البرق والنار، وكانت إحدى عينيه منتفخة ومدمية حيث غرس ريل عصاه فيها بعد أن مزق المخلوق ردائه بمنقاره.
كان فساد الدرايفن ينخر الصقر من الداخل، لكن الطائر أثبت أنه متين بشكل لا يصدق. بصراحة، كانا متكافئين إلى حد كبير، وكنت أبدأ في القلق قليلاً من أن يرتكب ريل خطأ مطبعياً وينتهي به الأمر مقطوع الرأس بواسطة أحد أجنحة الصقر. لحسن الحظ، كان السير روكنغتون الثالث موجوداً لتغيير دفة المعركة. لقد طال أمد القتال لدرجة أن مهارة استفزازه قد انتهى وقت تهدئتها. ألقاها مرسلاً مرة أخرى أشوته الخفي غير المرئي من قلة الاحترام المطلقة.
انفتحت أجنحة الصقر على مصراعيها وتوقف في منتصف الطيران واستدار في الهواء، لتستقر عيناه الصفراوان القاتلتان على العنصر الأرضي بنظرة من الكراهية المطلقة والتامة. لم أستطع إلا أن أتساؤل عن الإهانة التخاطرية الشخصية للغاية التي تم إيصالها في هذه المناسبة. الصقور هي ما تحصل عليه عندما تطلب عقاباً من تيمو. بادي الأمر أنه نسي وجود ريل تماماً، فأطلق الصقر صرخ غاضبة وضرب أجنحته القوية وهو يهبط نحو السير روكنغتون الثالث.
استعد العنصر الأرضي للهجوم القادم... وأعني بذلك أنه رفع يداً حجرية ضخمة واحدة واستقبل الطائر بإصبع وسطى بينما كان يستخدم يده الأخرى لتثبيت قبعته بإحكام في مكانها. اصطدم الصقر بجذع السير روكنغتون الثالث الضخم مثل صاروخ، محطماً العنصر الأرضي إلى مئات القطع الصنيرة. لم يكن ريل خاملاً. لقد شحن وحشاً مطلقاً من شفرة هلالية من الهواء وأطلقها على الصقر بينما كان التصميم الاصطناعي لا يزال ينقر بغضب على بقايا السير روكنغتون الثالث.
قُطع تماماً إلى نصفين. هبط ريل ليهبط بجانب رأس السير روكنغتون الثالث السليم في الغالب. كانت قبعته لا تزال مثبتة بإحكام في مكانها بواسطة يد حجرية منفصلة الآن.
قال العنصر الأرضي بصوت ضعيف, مجردا من الكثير من بهرجاته المعتادة: "عمل رائع، يا فتاي القديم. نصر للأعمار".
رفع ريل مخلباً وبدأت القطع المحطمة من العنصر الأرضي تغوص مرة أخرى في الأرض.
قال: "عمل ممتاز، السير روكنغتون الثالث. لقد أثبتّ نفسك لتكون التابع الأكثر جدارة. عد إلى عالمك العنصري واستعد قوتك. سأحتاج إليك مرة أخرى قريباً".
* * *
هزمت الموجة الخامسة. أنت الآن مؤهل للوصول إلى مهام الفئة الخامسة.
المكافأة: خاتم الاستدعاء الفوري
خاتم الاستدعاء الفوري تجهيز الغرض يمنح الميزات الآتية: + 6 ذكاء + 4 رشاقة + يمنح مهارة: الاستدعاء الفوري الاستدعاء الفوري التعويذة التالية لارتداء الخاتم والتي تتطلب توجيهاً أو شحناً تصبح فورية الإطلاق. فترة التعافي: يوم واحد
برقت عينا ريل وهو يقرأ الوصف. سؤدي الغرض بشكل ممتاز حقاً. استدعاء فوري. غضب الطبيعة الفوري. شفرات هوائية مشحونة بالكامل فوراً.
* * *
نجح كاليس في بلوغ الموجة الرابعة قبل أن يتعرض للهزيمة.
ظهرت الدودة العملاقة بوصفها كائن الموجة الأولى — رغم تقلص حجمها إلى درجة تدفع إلى التشكيك في أحقيتها بلقب دودة «عملاقة».
ربما كان وصف «كبيرة جداً»
أكثر ملائمة. قضى كاليس على المخلوق بسرعة، إذ شق فأسة درعه الصلب بكل سهولة. حارب الجنيات والجرذان العملاقة في الموجتين الثانية والثالثة. لم تشكل الجنيات تحدياً يذكر، لكن الجرذان خاضت قتالاً شرساً بحق. لولا درعه من اللهب الأسود، لكانت قد التهمت شريحة لحم كاليس على العشاء على الأرجح. خرج من المعركة مغطى بقدر هائل من الدماء حتى بدا وكأنّه استحم فيها. كان كائن الموجة الرابعة مخلوقاً لم نره من قبل.
عقرب ضخم ذو جسد معدني أخضر داكن، وتقطر من ذيله مادة سوداء تفور وتتخبط. اندفع إلى الأمام ملوحاً بذيله وكلابتيه بسرعة دفعت كاليس فوراً إلى اتخاذ وضعية الدفاع، متخبطاً بيأس لتفادي الضربات وصدّها. نجح في الصمود لنحو خمس ثوانٍ قبل أن يخترق ذيل العقرب دفاعه ويخترقه، ناخساً درع صدره وكأنّه ليس أكثر من ورقة مقوى متينة. وكأن الإصابة وحدها لم تكن كافية، فإن السمّ الحارق الذي يغطي طرف ذيل المخلوق سرى في عروقه مذيباً أعضاءه ومحولاً إياها إلى ما يشبه الحساء في غضون ثوانٍ معدودة.
حقق فوكلوم نجاحاً مقارباً، رغم خوضه قتالاً أفضل قليلاً ضد كائنات الموجة الرابعة. نجح في إسقاط ثلاثة من الجرذان العملاقة — محطماً إياها بمطرقة الحرب لتغدو يخناً دموياً — قبل أن يغمره المخلوقان. لحسن حظه، توجها مباشرة نحو الحну، لذا لم يُضطر لتحمل نصف ساعة من التهام أطرافه مثلما أخبرتنا المتسابقة المؤسفة أوروريا. بدو تقييم ألاريا مختلفاً بعض الشيء. ولأنها هزمت الموجة الأولى والثانية سابقاً، فقد قفزت مباشرة إلى الموجة الثالثة.
واجهت كائناً آخر غير مألوف. كان ثعباناً. لقيطاً طويلاً زلقاً لا يمتلك سوى الطول وخلوّاً من العرض.
كنت على وشك أن أعلن بفخر لزملائي المتفرجين وجوب تسميته بـ«العكس تماماً»، لكن الكلمات ماتت في حنجرتي وأنا أتخيل التنهدات وهزات الرأس المحبطة التي ستعقب ذلك على الأرجح.
خسارتهم. كانت حراشف الثعبان بنية اللون، لكنها تخللتها بقع صغيرة من بياض مضيء يبدو وكأنّه يتوهج بنور سحري تقريباً. نظرت إليه ألاريا بلامبالاة باردة، مسحبة سهماً ومثبتة إياه. يجب أن أكون صادقاً — وجدت فيها شخصية مهيبة للغاية. في ثانية واحدة، تستطيع إلقاء طرفة غير لائقة مع أفضلهم؛ وفي الثانية التالية، لا تظهر أي تردد في فقء عين شخص بسهم، ثم سحبه وإعادة الكرة. احترمت ذلك.
انتهى قتالها إلى معركة فوضوية شرسة للغاية. أثبت غياب عرض الثعبان فائدة بالغة في قتال ضد رامية سهماً — فلم يكن هناك هدف كبير للإصابة. كما تحرك بسرعة جنونية، لافّاً جسده بطريقة تجعل لاعبة جمباز تشعر بالغيرة. بعد تخلف السهم الرابع عن الإصابة، تفوهت ألاريا بعدة شتائم جعلت وجهي يحمرّ خجلاً، رامية قوسها جانباً، ومجفلة سهماً من جعبتها، ومندفعة نحو الثعبان. تضمن القتال الذي أعقب ذلك الكثير من فحيح ومحاولات خنق.
وقام الثعبان ببعض الحركات السخيفة أيضاً. وانتهى الأمر بإمساك ألاريا بذلك اللقيط الزلق في قفل رأس ودفع السهم عبر حنجرته. كان الأمر مجيداً. بعد هذا النصر المهيب، دخلت الموجة الرابعة طافحة بالثقة. استطعت تبين شعورها من تعابير وجهها — شعورها بوميض أمل في قدرتها على فعلها، ربما، وإن كان باحتمال ضعيف. استغرقت الدودة العملاقة نحو ست ثوانٍ لتسويتها بالأرض كفطيرة.