الفصل 71 استفزاز
سأل السير روكينغتون الثالث: "بأي شيء تحتاج إلى المساعدة، يا سيّدي؟"
ألوح ريل بمخلبه نافضاً السؤال.
قال: "يمكننا الحديث عن ذلك لاحقاً. أريد أولاً أن أقول فحسب كم أنا مسرور بانضمام عضو إلى الفريق يقدّر أغطية الرأس الأنيقة. صديقي بيت — الذي ستلتقيه بلا شك عما قريب — يرتدي مسخاً قشّياً فظيعاً. بصراحة، ذلك الشيء إهانة للالقبعات في كل مكان".
قال السير روكينغتون الثالث بصوت يبدو مذهولاً حقاً: "قشّ؟ يا للسموات".
خفت ريل ضحكته وهو يتخيل بيت واقفا في غرفة المتفرجين، مرغماً على الاستماع إلى قبعته العزيزة وهي تتعرض للإهانة من عنصر أرضي. في الواقع... فعّل ريل حسه السحري واستدار ببطء لتفقد محيطه. أين كان؟ آه، ها هو ذا — تركيز خافت للغاية من الطاقة السحريّة، وعمل التعويذة دقيق ومعقد لدرجة يصعب معها اكتشافه تقريباً. ما كان لساحر من أرفع طراز أن يلاحظه سواه. كانت تعويذة البث المخفية التي تبث التقييم إلى المتفرجين.
ابتسم باتساع وهو يرفع نظره ليحدق فيها مباشرة. ثم لوح بيده.
* * *
قالت أوروريا وهي تلوح بذراعيها بعنف بينما تقلب شاشات عرض مختلفة: "ماذا؟ هذا غير ممكن! لقد ابتكر الساحر الأعظم زالاندار نفسه هذا الجهاز. لا توجد طريقة تمكن ممتحنا من كشف تعويذة الإخفاء!"
كنت بالكاد أستمع، وضيقت عيني وأنا أتحقق من هيئة ريل المبتسمة والملوحة. رفعت يدي لأربت على قبعتي مطمئناً.
همست بصوت مهدئ: "لا تستمع إليه. إنه مجرد متنمر لا يفهم الجاذبية الأبدية لقبعة قش جيدة".
* * *
أعاد ريل انتباهه إلى غول الحمم البركانية. فقد استأنف تقدمه وأصبح الآن على بعد مئتي متر بالكاد. أطلق تنهيدة رضا، ثم استدار ليواجه السير روكينغتون الثالث. وبعد مقدمة سريعة مع القائد أوسيان والفرسان الهياكل، شرح الموقف.
قال ريل: "إجابة على سؤالك السابق، أنا أخضع حالياً لتقييم مهم يتطلب مني مقاتلة خمس موجات من الأعداء المتزايدي القوة".
وأشار نحو الكائن المقترب.
"هذا أولهم. أود منك أن تقدم نفسك وتوضح ما يحدث لمن يحمقون بالوقوف في وجهي".
قال السير روكينغتون الثالث: "سيكون ذلك من دواعي سروري، يا سيّدي. سأحرص على أن أتلقى منه شرحاً بالغ الدقة بشأن حماقة أفعاله".
وعندها، تقدم العنصر الأرضي هابطاً التل، وكل خطوة تضرب الأرض بقوة زلزال مصغر. وعلى الرغم من حجمه الهائل، تحرك السير روكينغتون الثالث بوقار وأناقة ملحوظتين. مشى ويداه الهائلتان متشابكتان خلف ظهره، وذقنه مرفوعة قليلاً وهو يرمق غول الحمم البركانية.
زمجر قائلاً: "توقف مكانك أيها العجوز. أخشى أنك ارتكبَت خطأ كارثياً حقاً في التقدير".
بدا أن غول الحمم البركانية ابدى اهتماماً ضئيلاً بالحديث. فقد لوح بأحد ذراعيه الضخمتين في الهواء، مستدعياً وابلاً من الحمم البركانية التي هبطت فوق السير روكينغتون الثالث. بدا العنصر الأرضي مصدوماً وهو ينظر إلى الحمم التي تصلبت الآن على حجر جذعه.
هتف بصوت جهوري: "أقول لك أيها العجوز! لقد كان ذلك فظاً ملعوناً منك! لقد سمعت يقال إنكم يا أهل النيران أشخاص غير مهذبين، وها قد شهدت ذلك بنفسي".
تقدم إلى الأمام وغرز إصبعاً بحجم ساعد بيت في جبهة غول الحمم البركانية. تراجع الكائن خطوة إلى الوراء لتجنب الإصبع، بينما تصاعد البخار من الشقوق النارية في جسده.
"حيث أتيت، كانت مثل هذه الأفعال مبرراً كافياً للدخول في عراك بالأيدي".
* * *
بدأت أصيح بحماس بينما اقترب السير روكينغتون الثالث من غول الحمم البركانية ويداه مرفوعتان. ألم يكن عراك بالأيدي بين كائنين ضخمين كهذين ليصبح أروع شيء شاهدته طوال الأسبوع؟ تخيلت لكمات قوية تكفي لجعل الغرفة ترتجف، وكتل صخرية ضخمة تطير في الهواء بينما تحطم قبضتاهما الهائلتان بعضهما البعض، وكل اصطدام يبدو وكأنه مبنى ينهار. كان الواقع مخيباً للآمال، أقل ما يقال. تم تسديد الكثير من اللكمات، هذا مؤكد...
ولكن كتلاً صخرية ضخمة تطير في الهواء بينما يحطمون بعضهم أجزاء؟ ليس تماماً. اصطدمت قبضا غول الحمم البركانية بجسد السير روكينغتون الثالث... ولم تفعلا شيئاً على الإطلاق. ارتدتا بلا جدوى عن جسد العنصر الأرضي الحجري. في الواقع، بدا أن غول الحمم البركانية كان يلحق الضرر بنفسه أكثر. فمع كل لكمة، انتشرت شقوق صغيرة عبر الصخور التي تشكل يديه. أما بالنسبة للسير روكينغتون الثالث؟
كان الرجل صاحب أكثر حالة كارثية من قبضة الوسائد شهدتها على الإطلاق. أتعرف تلك الأحلام التي تحاول فيها تسديد لكمة، لكنها تبدو بطيئة وضعيفة ولا تحدث أي ضرر على الإطلاق بغض النظر عن مدى محاولتك بيأس؟ تلك هي الطريقة التي قاتل بها العنصر الأرضي. بينما كنت أتابع المشاهدة، وشعرت بخيبة أمل وكأنني دفعت ثمناً لمباراة مدفوعة الأجر لتتبين في النهاية أنها هراء مطلق، تذكرت الوصف الذي قرأته عندما أران ريل اللفيفة.
يمتلك العنصر متانة عالية للغاية، لكنه يلحق ضرراً ضئيلاً.
جسد لا يزحزح؟ بالتأكيد. قوة لا تقهر؟ قطعا وبالتأكيد لا.
قالت أوروريا: "حسناً، إن استمر هذا الحال، فقد نشهد رقماً قياسياً جديداً لأطول تقييم في التاريخ".
* * *
رفع ريل حاجبها وهو يتابع مجريات تلك المعركة. كان يستطيع تخيل سيناريو عديد يثبت فيها السير روكينغتون الثالث فائدته الكبرى، لكن عنصر الأرض لم يكن يملك أي مستقبل بوصفه جيشاً من رجل واحد. قال القائد أوسيان: - سيّد ريل، نظراً لوجود أربع موجات أخرى يتعين علينا التعامل معها، أترغب في أن أتدخل للمعركة وأسرع العملية قليلاً؟ قال ريل: - أظن أن هذه فكرة سيدة. أومأ أوسيان برأسه ثم تقدم بخطوات واسعة.
وحين اقتراب من المخلوقات الحجرية المتقاتلة، سحب سيفه ليطغى صوت صرير المعدن المرضي لفترة قصيرة على صوت اصطدام الصخور. زمجر السير روكينغتون الثالث بينما كان الفارس الهيكلي يقترب: - آه، القائد أوسيان، أأتيت لمساعدتي في تعليم هذاغليظ السيء الأدب أصول السلوك النبيل؟ خطا أوسيان متجاوزاً عنصر الأرض، محركاً سيفه في قوس كاسح. شق الهواء بسرعة خاطفة، مصطدماً بجسد غول الحمم البركانية وسط انفجار من النيران والحجارة المتناثرة.
تعثر المخلوق خطوات عدة للخلف، ثم هوى على ركبتيه. كانت قوة ضربة أوسيان قد نحتت جزءاً ضخماً من جذعه. مد يده للأعلى بعدم تصديق ليتحسس الفجوة الواسعة في جنبه، بينما خفتت الحمم الجارية على جسده كأن السحر الذي يدعمه كان يتلاشى. انهار. تقدم السير روكينغتون الثالث، الذي بدا وكأنه ما زال أسيراً لحمى المعركة، وشرع في دوس جسد غول الحمم البركانية مرات عدة. قال: - هذا لتلطيخي بالحمم، أيها...
أيها... تجمدت قدمه في منتصف الدوسة وهو يبحث عن شتيمة ثقيلة تناسب المقام. - أيها الهمجي سيء الأدب! حدق القائد أوسيان بعنصر الأرض في صمت مذهول. مد السير روكينغتون الثالث يده لتعديل قبعته العالية التي مالت بشكل خطير نتيجة دوسه الحماسي، وتنحنح. قال: - أعتذر عن ذلك الانفعال المؤسف، القائد أوسيان. لابد أنك تراني وحشاً غير متحضر.
هزمت الموجة الأولى. صار بإمكانك الآن الوصول إلى مهام المستوى الأول. تظهر الموجة الثانية خلال دقيقة واحدة.
* * *
قال كيليس: "ها هي قادمة".
راقبنا أسراب الجرذان وهي تتدفق نحو التل. ظهرت بصفتها مخلوقات استدعاء من الموجة الثانية، فكانت هناك بضع اختلافات ملحوظة مقارنة بتلك التي واجهتها. أولاً، لقد وصفت ما قابلته منها بالضخمة نظراً لأنها بلغت ارتفاع الخصر وبأجسام بطول حصان. الجرذان المقتربة من ريل كانت أكبر بكثير. هائلة، ربما؟ لو وقفت بجانب أحدها، لربما بلغ أعلى ظهره كتفي. ثانياً، كانت أعدادها أكبر بكثير.
لقد حاربت نحو خمسة عشر منها خلال تقييمي. هذه المرة، وُجد ما لا يقل عن ثلاثين من تلك اللعينة كبيرة الحجم بشكل غير معقول. فيما عدا ذلك، كانت متشابهة تماماً. ما زالت تمتلك نفس الأعين الذكية الصغيرة، والفراء البني الكثيف، والذيل الجلدي الوردي الطويل. تمركز القائد أوسيان وفرسانه عند قاعدة التل، موزعين بمسافات متساوية ويدفاعون عن نحو ثلاثة أرباع محيطه. الربع الأخير حماه السير روكينغتون الثالث، عنصر الأرض العريض بسهولة بقدر ثلاثة فرسام هيكليين يقفون جنباً إلى جنب.
بدا ريل غير مهتم البتة. كان ملقى على ظهره ومستنداً بركبتيه خلف رأسه بينما يصفر لحناً بهدوء تحت أنفاسه.
قالت أوروريا: "ألن يساعد أتباعه في قتال المخلوقات؟ يبدو ذلك... كسولاً بعض الشيء؟"
هتف كيليس بصوت خرج سريعاً وقوياً لدرجة تطاير معها القليل من البصق في الهواء ليسقط على الشاشة: "المعلم الكبير ريل ليس كسولاً! التفويض ليس علامة على الكسل. إنه صفة أساسية لأي قائد عظيم!"
حدقت أوروريا في كيليس بتعبير شديد الريبة.
"ليست علامة على الكسل، كما تقول...؟"
أشارت نحو الشاشة. توقف ريل عن التصفير. كان يغط في النوم الآن.
"أمتأكد أنت تماماً من ذلك؟"
تعثر كيليس في كلماته بينما اكتسب جلده الأزرق مسحة حمراء: "كون المرء مخططاً بارعاً ومجوسياً موهوباً هو عمل متعب!"
هذا ما تدور حوله الحياة. الخروج مع الأصدقاء. مشاركة تجارب لا تُنسى. ومشاهدة كيليس وهو يحاول بيأس تبرير استغراق ريل في النوم بينما يتولى أوسيان وطاقمه الأمور. أطلقت ضحكة مكتومة، ثم أعدت توجيه انتباهي نحو الشاشة والفوضى الجارية. بدت هذه الجرذان أكثر عدوانية من تلك التي واجهتها، إذ لم تكلف نفسها عناء الإبطاء أثناء تقليص المسافة. كانت تصدر صريراً بحماس وهي تكشف عن أسنان طويلة تشبه الإبر، بينما بلل اللعاب الفراء حول خطومها.
تمنيت ألا يكون ذلك لأنها جائعة وتنتظر وليمة كبرى. لست متأكدًا من أن ثمانية فرسان هيكليين وعنصر أرض سيشكلون وجبة مرضية خاصة بالنظر إلى أنها مصنوعة من العظام والصخور. بالطبع، يمكنهم أكل ريل، لكن بالنسبة لمخلوقات بحجمها، بالكاد سيكفي جسمه بأسملة ليُعد مقبلة. إضافة إلى ذلك، ربما يختنقون بقبعة السحر خاصته. اصطدمت القوتان. توهجت الفؤوس والسيوف والمطارق الحربية في الهواء بينما هاجم الفرسان الهيكليون بأسلحتهم، وكل ضربة تختزل جرذًا هائلاً إلى حطام دامٍ.
قف السير روكينغتون الثالث ويداه على خصره بينما تردد صدى ضحكاته في الغرفة كالانهيار الجلدي. ألقى الجرذان بأنفسهم عليه مكشري الأنياب. بعد لحظات، تحطمت تلك الأسنان ذاتها وهي تحاول الإطباق على هيئة عنصر الأرض الصخرية.
قال بصوت جهوري وهو يزيح جرذًا من الهواء بظهر يده الضخمة: "أياد، أيها السادة! لا داعي لمثل هذه الهمجية! هذا النوع من السلوك هو بالتحديد سبب امتلاك القوارض لسمعات مروعة كهذه!"
لم تكن الجرذان حمقاء. أدركت بسرعة أن لديها أملًا ضئيلًا في التغلب على الفرسان الهيكليين وعنصر الأرض، فحولت انتباهها نحو ما اعتبرته هدفاً أسهل. ريل. تجاوزوا حراسه بسرعة مستخدمين أعدادهم لاجتياح خط الدفاع. قُتل العديد منهم في المحاولة، لكن ما لا يقل عن ثمانية تمكنوا من العبور. تسلقوا التل وتلسن ألسنتهم بشغف على أسنانهم ترقباً لوجبتهم الوشيكة.
قال السير روكينغتون الثالث: "انظروا هنا الآن، أيها الجناة الشرهون. أنتم غير مهذبين للغاية. من الواضح أن سيدي نائم ولا يرغب في أن تزعجه قوارض مقرفة مثله."
أطلق مهارته في الاستفزاز. لم يكن هناك تأثير مرئي، لكن رأس كل جرذ استدار فجأة بتناغم تام، كما لو أن السير روكينغتون الثالث ألقى أنشوطة غير مرئية حول أعناقهم وجذبهم نحوه. بدا غاضبون. أود الاعتقاد بأن التعويذة أرسلت بعض الإهانات التخاطرية المصممة بعناية لتتناسب مع عقد كل جرذ الفردية.
كانت والدتك دراجة القرية. خط فراءك يتراجع. يفتقر ذيلك بشدة إلى السماكة.
بغض النظر عن كيفية عمل المهارة، كانت فعالة بلا شك. نُسي ريل على الفور، وتوافد كل جرذ ناجٍ نحو السير روكينغتون الثالث كما لو أنهم لا يريدون شيئاً أكثر من تمزيقه إرباً. لسوء ححظهم، لم يكن الغضب وقوة الإرادة وحدها كافيين للتغلب على متانة جسد عنصر الأرض الفاحشة. ألقى الجرذان بأنفسهم عليه مراراً وتكراراً فتكسرت الأسنان وتطايرت العظام. راقب القائد أوسيان وفرسانه للحظات، مرجحين الحيرة بسبب رغبة الجرذان المفاجئة والشديدة في تشويه السير روكينغتون الثالث.
ثم هاجموا. أعماهم الغضب ورغبة القتل، ولم يبذل الجرذان أي محاولة للدفاع عن أنفسهم بينما قطع الفرسان الهيكليون ما تبقى من عددهم.
قال السير روكينغتون الثالث، وقد اختفى الكثير من حجره الرمادي الآن تحت مزيج مقرف من الدم والفراء وأحشاء القوارض: "برافو، أيها السادة!"
هُزمت الموجة الثانية. أنت مؤهل الآن للوصول إلى مهام المستوى الثاني. تظهر الموجة الثالثة خلال دقيقة واحدة.