الفصل 67 المرتبة الرابعة
وصل كائن المرتبة الرابعة من بيئة الصحراء. بدأ الأمر بقرقعة عميقة، واهتزت الغرفة بأسرها. ثم قدم المخلوق عرضاً درامياً لا يُصدق. اندفع من الأرض بقوة أثارت عاصفة من الرمال أمطرت لمسافة تجاوزت مائة متر في كل اتجاه. بدا في البداية وكأنه مجرد خطوط باهتة في الهواء العكر، لكنه كان خطا ضخما للغاية. ثم جلا الهواء. الكلمة الوحيدة التي خطرت بالبال هي دودة، لكن وصفه هكذا بدا اجحافا فادحا بحقه.
صحيح أنه امتلك جسد دودة اسطوانيا وتحرك كدودة تماما – متلويا ومتعقبا محيطه، بينما ظل الجزء الأسفل من جسده مدفونا بعمق في الأرض – لكنه تجاوز ذلك بكثير. بلغ الجزء الظاهر من جسده على الأسطح مائة متر على الأقل. أنا متأكد من وجود مصطلح علمي للطبقة الخارجية من جسده، لكنني لم أملك أدنى فكرة عنه. بدا وصفها بالجلد أمرا غير مناسب البداية. كيتين؟ قوقعة؟ أيا كانت، فقد بدت صلبة كالصخر، تشبه درعا طبيعيا.
كانت ذات لون بنفسجي داكن يكاد يكون أسود، وبرق سطحها بشكل ينذر بالشر تحت إضاءة الغرفة. بعد ثوان عدة من الحركة غير المنتظمة، استقر على ما يبدو، وكأنه تآقلم مع محيطه.
خطوت نحوه خطوة، وانزلت يدي نحو مقبض سيفي، فاستدار "رأسه"
بسرعة نحوي ليوجهني. كان الأمر أشبه بالتطلع إلى نفق مظلم واسع، إلا أن المدخل اصطف بحلقة من الأسنان المخيفة، كل منها بطول جسدي على الأرجح. لم ألمح أي عيون له، لذا افترضت أنه يتعقبني عبر الاهتزازات أو ما شابه. وفسر هذا سبب إدراكه المفاجئ لوجودي عندما خطوت خطوتي. أمضيت لحظة أدرس ما يجب فعله تاليا. فبعد كل شيء، لم يكن الأمر كأنني أستطيع شطر مخلوق بهذا الحجم إلى نصفين أو صفعه.
بحق الجحيم، أراهن أنه لو غرست سيفي فيه حتى المقبض، لكان رده: "أدخلت بأكملها؟"، ولم أكن متأكدا من أنني أملك من تقدير الذات ما يكفي للتعافي من ذلك.
لم يمنحني الفرصة لابتكار خطة محكمة، بل اختار المبادرة. انقض نحوي بسرعة ملحوظة نظرا لحجمه، فدفعت الأرض بقوة لتجنبه. انطلقت في الهواء، لكن المخلوق استطاع على ما يبدو استشعار الحركة، إذ صحح مساره على الفور تقريبا، والتف رأسه ليتعقبني. اصطدم بي بقوة كافية لدفعي نحو السقف. مع أن أجساد الفئران لم تكن قوية بالقدر الذي يضر بالحجارة، بدا أن الأمر اختلف بالنسبة لجسدي. ارتطمت به وسط انفجار من الحجارة والغبار، ثم بدأت بالسقوط.
بدا أن المخلوق يملك قدرا من الذكاء والصبر، فبدل مطاردتي، أدرك على ما يبدو أن الجاذبية في صفه وأنه لا يحتاج لتكبد العناء. انتظر بالأسفل، وفمه المفتوح المليء بالأسنان على وسعه، بينما أجري تعديلات طفيفة ليضمن وجوده في المكان المناسب لابتلاعي بالكامل. كانت منطقة الاختبار مكانا مختلا حقا. آه، لم أكن أنوي أن يبتلعني دودة عملاق مدرع. قد لا أملك أي سيطرة على هبوطي، لكنني قدرت أن هناك ما يمكنني فعله لتغيير ذلك.
ظهر حكم الأفاتار في يدي. منحت مطرقة الحرب تربيتة حنونة على الرأس، ثم نزلت ببصري نحو المخلوق المندفع بسرعة، محاولا حساب أفضل زاوية للهجوم. وإذ أدركت أن هذا يفوق قدراتي بكثير، قررت الركون إلى تكتيك أثبت نجاحه بامتياز مرات عديدة من قبل: الثقة في الرشاقة للقيام بالعمل الشاق. أرجحت حكم الأفاتار في الهواء بقوس مترامي، مفعلا المهارة في عقلي.
"هجوم الهواء الحار الخارق!"
* * *
قالت أوروريا: "أ للتو قال... هجوم الهواء الحار الخارق؟"
تنهدت ريل: "نعم."
* * *
اندفعت عاصفة من الهواء فائق السخونة لمقابلة المخلوق. كانت المهارة قوية لدرجة أنها لم توقف هبوطي فحسب، بل أطلقتني كالصاروخ نحو الأعلى بقوة جعلتني أفكر بجدية في مقاضاة الصانع بتهمة إصابة الرقبة. لولا مستوياتي الوحشية من المتانة، لكنت متأكداً من أن التغير المفاجئ والعنيف في الاتجاه كان سيحطم عنقي كعود خبز. لكن المخلوق نال النصيب الأكبر من السسوء. لا أستطيع تخيل أن تلقي صفعة على الوجه بريح قوية لدرجة تجعل الإعصار يبدو كعاهرة صغيرة، بينما تحمل في الوقت ذاته حرارة كافية لتحويل الحديد إلى بركة من الخبث المنصهر، هو أمر ممتع.
أطلق صرخة عالية ومتموجة، بينما بدت القشرة الأرجوانية وهي تتقرح وتتشقق تحت استسلامها للحرارة العارمة. تشنج بعنف، وتخبط جسده الضخم بقوة تكفي لتسوية بلدة صغيرة بالأرض. خمنت أنه لم يكن يتوقع مقابلة مثل هذه المقاومة النارية. انخفض رأسه نحو الأرض ثم انطلق إلى الأمام، واهتزت الغرفة بأسرها مرة أخرى بينما حفر المخلوق طريقه نحو أمان الأرض. استمر في التقدم، واصل التقدم — وبدا أن جسده لا ينتهي أبداً.
وأخيراً، بعد ما لا يقل عن عدة مئات من الأمتار من القشرة الأرجوانية الداكنة، انسل ذيله حراً من الأرض قبل أن يتبع بقية جسده ويغوص مجدداً في باطنها. تحطمت ساقطاً على الأرض، ونجحت في تحقيق هبوط لائق إلى حد ما بفضل خفة حركتي. أعدت حكم الألفات إلى مخزوني، ونهضت على قدمي وأنا أعقد حاجبوي. لماذا لم أتلق تحديث النظام الذي يخبرني بأنني فتحت مهام المستوى الرابع؟ ففي نهاية المطاف، عندما هربت الفئران، اعتُبرت مهزومة.
لم تأتي الاستجابة لسؤالي على شكل تحديث للنظام، بل عبر هدير واهتزاز.
بدأت بالقول: "تباً—"، لكن باقي كلماتي سرعان ما ابتلعها صوت صمم الآذان لانفجار الأرض تحت قدمي.
رأيت رملاً. ثم أسناناً ضخمة. ثم ظلاماً دامساً لا غير. لقد نجح اللعين في ابتلاعي بعد كل شيء. سقطت عبر جسد المخلوق، وكنت أرتد عن جدران حلقه. غطتني كل اصطدام بمادة سميكة ولزجة. كانت تصدر أزيزاً خفيفاً حيثما لامست جلدي، ولا شك في أنها كانت تحاول تفكيكي إلى شيء يسهل هضمه. لحسن الحظ، لم أشعر بأي ألم. وبدت متانتي أكثر من قادرة على إبقائي قطعة واحدة. كان الظلام أداكن من رؤية المادة اللزجة، لكنني كنت متأكداً تماماً لسبب ما من أنها خضراء.
حسناً. سحبت سيفاي وفعلت مهارة ميزة المجموعة، نار الصقيع. اشتعلت ألسنة لهب زرقاء جليدية على طول النضال وأضاءت أحشاء المخلوق. لم يكن مكاناً لطيفاً للتواجد فيه. كانت جدران حلقه مبطنة بعضلات تتحرك في انقباضات بطيئة وموجية، ويفترض أن ذلك لإبقائه الطعام متحركاً عبر جهازه. ومع ذلك، كان ذلك غير مnecessary تماماً هذه المرة — نظراً لأنني لم أكن حتى بحجم يتيح لي لمس الجوانب.
وهناك بدأت بالتلويح بسيفاي. لم يكن هناك أي مهارة في الأمر هذه المرة. لقد قطعت ببساطة وأخذت أشرع في تقطيع أحشاء المخلوق كلما اقتربت بما يكفي لإحداث تماس. وحدها، قد لا تكون الضربات كافية لإحداث أي ضرر خطير، لكن تأثير الضرر بمرور الوقت المتمثل في اللهب القاضم كان كذلك بالتأكيد. لقد وصل بسرعة كبيرة إلى خمس طبقات، واستطعت معرفة أنه كان يعمل بناءً على حقيقة أن المخلوق بدأ يتخبط بعنف.
كيف عرفت ذلك؟ بدأت أتعرض للارتطام من جانب إلى آخر من جسده مثل حذاء في غسالة ملابس. لم أتراجع. واصلت القطع والتقطيع بينما ضعفت محاولات المخلوق، إلى أن توقف تماماً في النهاية. اصطدم جسده بالأرض بصوت مكتوم هز الأرض ثم سكن تماماً. استغرق الأمر مني عدة دقائق لأشق مخرجاً، ومن الإنصاف القول إنه عندما ظهرت في ضوء الغرفة، كان كل شبر من جسدي وملابسي مغطى بطبقة سميكة من... المادة الصفراء اللزجة والمتصاعدة منها الأبخرة.
يا للروعة. كانت وظيفة التنظيف الذاتي على ملابس الفلاح الخاصة بي تعمل بلا توقف بالفعل، وكانت المادة اللزجة تتبخر بسرعة. لسوء الحظ، لم يحظ جلدي برفاهية وظيفة التنظيف الذاتي، لذلك اضطررت إلى اللجوء إلى إخراج قوارير الماء من مخزوني ومحاولة غسل تلك القذارة البغيضة من شعري.
هزمت الموجة الرابعة. أنت مؤهل الآن للوصول إلى مهام المستوى الرابع. تظهر الموجة الخامسة في غضون دقيقة واحدة.
* * *
قالت أوروريا بحماس: "هذا هو الجزء الذي كنت أترقبه بفارغ الصبر. لم ينجح سوى ثلاثة مختبَرين حتى الآن في هزيمة التجسيد الرابع. أما الخامس؟ فلم يقترب أحد منه قط".
وبدلت العرض في الزاوية مرة أخرى وهي تضحك بخفة وتتأحص المعلومات المعروضة حديثاً.
وقالت: "تحتفظ لوكتا إنيف بالرقم القياسي الحالي لأفضل محاولة. فقد تمكنت من الصمود سبع عشرة ثانية قبل أن يسحق التجسيد هيئتها السحرية. أما صديقك؟ فمن الواضح أنه أقوى بكثير مما كانت عليه لوكتا إنيف عندما خاضت المحاولة قبل عدة أسابيع. قد يكون هذا مثيراً حقاً. وإذا فاز، فهناك إثارة إضافية تتمثل في معرفة الجائزة التي سيحملها لتغلب على الأمواج الخمس جميعها".
سألت ألاريا: "هناك جائزة؟ لم أسمع قط بذكر ذلك من قبل".
هزت أوروريا كتفيها.
"لم يبدو الأمر جديراً بالذكر قط، إذ لم يقترب أحد في قسم الاختبار هذا من إنجازه".
قال كيليس و"عيفناه لا تفارق الشاشة: "ما نوع الجوائز التي تلقاها الناس في الماضي؟".
كان بيت وقارورة مياهه يخوضان حرباً ضد الهلام حالياً. وكانان يخسران. ولم يكن الأمر متقارباً بتاتاً. فقد بدا أن التعرض للهواء يجعل الهلام يصله الصلابة، وكان بيت يشتم بغزارة وهو يحاول غسله.
قالت أوروريا: "يعتمد الأمر على عدة عوامل. فكلما كان الاختبار مبكراً، كانت الجائزة أفضل. وبما أننا في الشهر السابع فقط، يجب أن تكون الجوائز قيّمة للغاية. وعادة ما تكون أغراضاً مخصصة تناسب أسلوب القتال ونقاط الخصائص لدى المستخدم. أما إذا نجح بيتر في ذلك اليوم، فستكون جائزته أفضل حتى من ذلك".
سأل كيليس: "ماذا؟ ولماذا؟".
"حسنًا، أول شخص في قسم اختبار يجتاز الأمواج الخمس جميعها يتلقى جائزة إضافية. وقد مُحْحوا في الماضي حجراً قدرة يعلّم إحدى القدرات التي استخدمها التجسيد من الفئة الخامسة الذي واجهوه".
قال ريل وهو يرمق أوروريا بنظرات حارقة كأنها سرقت منه شيئاً عزيزاً: "ألم تري أن الأمر يستحق الذكر عندما كنا نقرر من يجب أن يبدأ أولاً؟ ها هو بيت يحصل على الجائزة الخاصة الآن، وسأعلق أنا بغرض مثير للشفقة!".
ردت أوروريا باحتداد: "أؤكد لك أن الغرض الذي تتلقاه لإكماله في الشهر السابع لن يكون مثيراً للشفقة بأي حال! فضلاً عن ذلك، أنت لست سوى في المركز الثالث لإجمالي مكاسب الخصائص. ما الذي يجعلك تظن أن لديك أي فرصة؟".
سأل فوكلوم: "ما نوع القدرات التي قد تمتلكها التجسيدات؟".
وبدا أن سؤاله كان لتشتيت انتباه أوروريا وريل — اللذين بدا وكأنهما على بعد ثوانٍ من الاشتباك بالأيدي — بقدر ما كان لفضوله الشخصي.
قالت أوروريا وهي ترمق ريل بنظرة حارقة لفترة أطول قليلاً قبل أن تستدير لتواجه فوكلوم: "حسنًا، يصعب تحديد ذلك. فعلى عكس الأمواج الأربعة الأولى التي تعيد استخدام مجموعة صغيرة نفسها من التجسيدات عموماً، فإن تلك التي تظهر في الفئة الخامسة فريدة من نوعها".
واستدارت عائدة إلى الشاشة لتتصفح العروض.
"مم... أين هي؟ آה، نجل. ها هي ذا. لدي سجل ببعض القدرات التي تلقاها المختبَرون السابقون لكونهم أول من اجتاز الأمواج الخمس جميعها".
حجر قدرة — انتقال انتقال انتقل فورياً إلى أي موقع ضمن مدى رؤيتك. كل استخدام يستهلك شحنة واحدة. الشحنات: 5/5 تتم استعادة شحنة واحدة كل ساعة.
حجر قدرة — متبدل الهيئة متبدل الهيئة تقمص هيئة أي كائن واجهته. المدة: ساعة واحدة يمكن إلغاؤها في أي وقت. هذه القدرة تحاكي المظهر الجسدي فقط. ولا تُحاكى المانا والهالة وغيرها من البصمات التعريفية. فترة التهدئة: 6 ساعات
قال كيليس: "هذه مذهلة!".
وافق ريل: "إنها كذلك".
وحدّق في أوروريا بنظرات حارقة.
"أنا أكرك".