الفصل 66 التقييم
برزت في قاعة هائلة. رفعت يدي وتأملتها وقلبتها. بدت كيد تماماً. نظرت إلى ملابسي فشعرت بارتياح حين رأيتني ما زلت أرتدي ثياب فلاح أنيقة للغاية تطابق تماماً تلك التي يرتديها الوعاء الفارغ المتمثل في جسدي. شعرت بشعور غريب وأنا أدرك أن جسدي — نفسي الحقيقية — مخبأ في مساحة تخزين ما. مددت يدي لأقرص القماش. بدا حقيقياً تماماً... اللعنة، كان زالاندار بارعاً. قمت ببعض الحركات الاستكشافية — قفزات صغيرة وخطوات جانبية تجريبية.
استجاب الإسقاط السحري تماماً كما يفعل جسدي. هززت رأسي غير مصدق من شدة الإعجاب وتأملت ما يحيط بي. كانت مساحة هائلة والجدار المقابل لي يبعد أكثر من ميل. على الرغم من أن الجدران والسقف كانا من الحجر، فقد انقسمت الأرض إلى قطاعات تشبه مزيجاً من بيئات مختلفة: حقول وتلال متموجة، رمال وكثبان، منطقة حرجية، وبحيرة. قالت أوروريا إن أمام بضع دقائق لأعتاد على القاعة، لذا قفزت من موقعي الحالي إلى قمة تل عشبي يبعد نحو خمسين متراً إلى يساري.
من نقطة مرقبي الجديدة، اتضح لي أن البوابة أسقطتني في وسط القاعة.
لمحت عدة قطاعات أخرى وتساءلت عما إذا كانت "المخلوقات"
التي ذكرتها ستعكس البيئات المختلفة. هززت كتفي. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. مكتفياً بالانتظار والترقب، استلقيت ويداي خلف رأسي واستمتعت بملمس العشب الناعم تحتي. بعد دقيقة أو نحو ذلك، اقترب الموج الأول من المخلوقات. أُعلن عن وصولها بإصدار أصوات صرير وتغريد متحمسة، كأنها تعبر جميعها عن سرورها بتقديم وجبة شهية لها. ابتسمت وفتحت عيني،ناهضاً بتمطّي وتثاؤب دراميين.
نظرت إلى أسفل لأرى أن التل الذي كنت أسترخي عليه قد حُوصر. بفئران هائلة. بدتا اللعائن وكأنها حُقنت بنوع من مصل الجنود الخارقين الفعال. كانت في ارتفاع الخصر وبأجسام بطول حصان. أخفى فروها البني الكثيف بالكاد العضلات المتموجة والكثيفة تحتها. حدقت بي بأعين ذكية ولامعة. كلما اقتربت، وكانت حركاتها بطيئة ومتعمدة، وكأنها تحاول ألا تفزعني، علا صوت الصرير والتغريد، وبدأت ذيولها الطويلة الوردية والجلدية تتلوى بحماس من جانب إلى آخر.
بصراحة؟ لولا حقيقة أن حماستها مبنية على فكرة أنني سأكون وجبتها التالية، لربما بدت ظريفة تقريباً. ليست ظريفة بمعتاد الأمر بالطبع. ظريفة مثل تلك الكلاب ذات الوجه المحطم ولسانها المتدلى باستمرار لكونه أطول من أن يسعه فمها. اقتربت أكثر، محافظة على نهجها البطيء والمفترس حتى اقتنعت تماماً بأنه ليس لدي أي سبل للهرب. ثم انطلقت إلى الأمام في انفجار من الحركة. بلغ الصرير والتغريد ذروة مظفرة عندما ثبت الفأر الأول أسنانه الحادة كالإبرة في فخذي.
اندفع عدد أكبر إلى الأمام وانضم إلى المرح، حتى بدا وكأنني أرتدي معطفاً متلوياً من الفرو البني. راحت تحرك رؤوسها بعنف محاولة تمزيق قطع ضخمة من اللحم. ومع ذلك، بعد لحظات من الجهد المحموم، بدت وكأنها تدرك أنه لم يُمزق أي لحم في الواقع. انطلقت يدي بسرعة وألقت القبض على أحد ذيولها. تلوى بغضب محاولاً الإفلات من قبضتي، لكن لم تكن هناك أي فرصة لذلك. حتى فوق جوقة الصرير والتغريد، استطعت سماع صراخها الذعر.
ثم بدأت ألوح بالفأر في الهواء كأعنف مقلاع في المجرى. أمطرت الدماء والعظام حين اصطدم فأر بفأر. بعد تلويحات ثلاث، توقف عن المقاومة، ونظرت إلى أسفل لأرى أن النصف الأمامي من جسده قد تحول إلى ما يشبه عصارة دموية بحتة. ألقيته جانباً. شاهدت عدة فئران سقوطه المرتطم بالأرض، وقدرت خياراتها، ثم هرولت هاربة بأسرع ما يمكن. أما القلة المتبقية، التي كانت غافلة ظاهراً عن المجزرة الشنيعة التي للتو تتكشف، فما زالت تحاول باستماتة قضم قطة مني.
مددت يدي لأسحبها بعيداً واحداً تلو الآخر قبل أن أرميها عبر القاعة. حلقت في الهواء واصطدمت بالجدار. بدا أن حجر القاعة كان مادة متينة. اصطدمت الفئران به، ولكن بخلاف طبقة الدماء الكثيفة التي تركتها خلفها، لم يمس الجدار أي ضرر على الإطلاق. كنت على وشك مطاردة المخلوقات الهاربة عندما ظهرت رسالة نظام.
هزمت الموجة الأولى. أنت مؤهل الآن للوصول إلى مهام المستوى الأول. تفرخ الموجة الثانية في غضون دقيقة.
كانت مفاجأة سارة.
خمنت أن النظام يعتبر إرهابها لدرجة أنها هربت كالكلاب الصغيرة بمثابة "هزيمة".
* * *
خرجت الدمى التالية من المنطقة الحرجية. لفت انتباهي صوت رفرفة خفيف — صوت أجنحة تخفق في مكان ما بين الأشجار. رفعت قبضتيّ، مستعداً لإطلاق الجحيم، لكنني خفضتهما ببطء حين لمحت المخلوقات المقتربة. كانت جنّيّات — أشبه بشيء مأخوذ مباشرة من حكايات الأطفال. بلغت أحداثهنّ مستوى الركبة، لكنهنّ كن يطفو في الهواء نحوي. امتلكن ملامح بشريّة، لكن بطريقة ناعمة ورقيقة جعلتهن يبدون أبرياء تماماً.
عيون واسعة وبريئة. أيدٍ متناهية الصغر. أنوف دقيقة. وإن لم يكن ذلك كافياً، تركت أجنحتهن المتلألئة أثراً من البريق الذهبي والفضي خلفهن. لا بد من وجود خطأ ما. قد أكون تحولت إلىغدٍ قاسي القلب بعض الشيء منذ وصولي إلى منطقة الاختبار، لكن حتى أنا وضعت خطاً أحمر أمام سحق مجموعة من الجنّيّات. على الأرجح. وصلن إليّ، كلهن الثماني، وأحطن بي. ثم بدأن بالتغير... بدأ الأمر بأعينهن.
ظهرت نقطة سوداء في المنتصف، ثم انتشرت ببطء، وتلاشى الزرقاء البراقة حتى لم يتبق سوى هاوية دوّارة. لم يتوقف الأمر عند هذا الحد أيضاً، فقد انتشرت عروق سوداء في أجسامهن حتى بدأن وكأن أحداً أخذ جنية من كتاب قصص وحولها إلى نوع من كابوس مرعب. ثم ابتسمن، وكان ذلك على الأرجح أكثر شيء مزعج رأيته في حياتي. كانت أسنانهن عبارة عن نقاط مسننة بلون الدم. كنَّ نوعاً من جنّيّات الشياطين، واللواتي، بناءً على الطريقة التي كن ينظرن بها إليّ، أردن الوليمة على حساب بيتر بروكس المسكين.
بدأت أجنحتهن تخفق بشكل أسرع، موجّهة عاصفة قوية في اتجاهي. شغلت الرؤية السحرية على نظارتي ورأيت السحر يتدفق نحوي على الريح، متكتلاً حول جسدي مثل نوع من القطران السحري. بدا الأمر وكأن المقصود به تعويذة شلل من نوع ما. يبدو أن الجنّيّات الشيطانية تفضل الطعام الذي لا يستطيع المقاومة. حسناً، اللعينات الشريرات كن على وشك أن يصابن بخيبة أمل كبيرة. بدا أن سحق مجموعة من الجنّيّات عاد إلى القائمة.
توقف تدفق السحر، وكانت الجنّيّات واضحة الرضا بأنني كنت مثبتاً في مكاني بقوة. أطلقن صوتاً زقزقة حاداً، اعتبرته لغة الجنّيّات لكلمة ابدأن الأكل! اندفعن إلى الأمام، عاريات الأسنان، واقتطعن جزءاً من... الهواء. وفي حالات قليلة مؤسفة، من بعضهن البعض. استغرق الأمر منهن بضع ثوانٍ من الارتبراك ليدركن أنني لم أعد هناك. كنت أقف على بعد عشرة أمتار، أطالعهم بعيون ضيقة.
قلت: "اترغبون في الخداع والمناورة، ها؟ تخرجين من الأشجار تبدون أبرياء تماماً، وتجعلينني أخفض دفاعاتي، ثم تحولين إلى شيء من قصة ما قبل النوم كتبها شخص يكره الأطفال. ثم، وفوق كل ذلك، تحاولين سجني في نوع من الشرنقة السحرية. أيتها اللعينات الشريرات كنتن تخططن لأكلي حياً!"
سحبت سيوفي. اندلعت نيران الصقيع على طول النضال، ورأيت الزرقاء القطبية المرتجفة تنعكس في سواد عيونهن. عيون كانت الآن متسعة من الذعر. اندفعت إلى الأمام، متحركاً بسرعة كبيرة لدرجة أنني كنت غير مرئي تماماً بالنسبة لهن، وقطعت سيوفي اللعينات بدقة جراحية. في غضون ثانية واحدة، سقطت أجساد ثماني جنّيّات على الأرض. حسناً، افترضت أنهن ست عشرة حقاً، بالنظر إلى أنني قطعتهن جميعاً إلى نصفين.
تم دحر الموجة الثانية. أنت مؤهل الآن للوصول إلى مهام المستوى الثاني. تفرخ الموجة الثالثة في غضون دقيقة واحدة.
* * *
قالت أوروريا وهي تهزّ رأسها ببطء: "كنت أظنّ لوكتاينيف مذهلاً. لكن صديقك شيء آخر تماماً. ربما لم يكن أسلوب قتاله… الأنيق، لكنّه يعوض ذلك بقوة غاشمة".
ضحك ريل بخفة: "هناك كلمات كثيرة يمكنك استخدامها لوصف بيتر بروكس. همجيّ؟ بالتأكيد. غير مهذّب؟ بلا شك. لكن أنيق؟ قطعا لا".
تابعت أوروريا: "أنا أعمل في قسم الاختبارات التابع لجي إي سي منذ سبع سنوات الآن، وقد رأيت عددًا قليلًا جدّاً من المختبرين يبلغون هذه المراتب بحلول الشهر السادس".
أجاب ريل: "هذا لأنك لم تريني في العمل بعد. خلال تقييمي، ستشهدين على إتقان للفنون السحرية التي—"
قاطعتها ألاريا بحماس: "لقد ظهر الكيان التالي! هذا هو الذي عجزت عن هزيمته خلال تقييمي الأولي. لقد ارتدت سهامي عن جسده بلا جدوى. لا أطيق الانتظار لرות أيّ استراتيجية عبقريّة سيبتكرها بيت لتجاوز درعه الخارجيّ شديد الصلابة".
استدارت أوروريا وريل لمواجهة الشاشة ونسيا حديثهما. برز غول صهارة من البيئة البركانية، واهتزّت الأرض تحت ثقل كتلته الملتهبة. ترك وراءه آثار أقدام عميقة ومتفحمة وهو يتحرك على العشب. كان أطول بقليل من بيت، لكنه بلغ ضعف عرضه بسهولة وعشرة أضعاف وزنه. تكوّن جسده من صخور داكنة وكثيفة. وتدفقت الحمم البركانية على طول الشقوق العميقة التي جابت سطحه. كانت ذراعاه أثخن من جذوع الأشجار، لكنهما لم تنتهيا بأيدٍ، بل اتسعتا فجأة، ليبدو وكأنه يحمل صخرتين هائلتين ومشتعلتين.
قالت أوروريا وهي تلوّح بيدها لتغيير العرض في الزاوية السفلية للشاشة: "غول الحمم كيان قوي".
مسحت عيناها المعلومات قبل أن تلتفت لتواجه البقية.
"من بين مائتين وسبعة عشر مختبراً واجهوه بوصفه كيان الموجة الثالثة، استطاع أحد عشر منهم فقط هزيمته. مع أنني أعتقد أنكم التقيتم ثلاثة من أولئك المختبرين خارج المدينة بالفعل…"
مشى بيت والغول تجاه بعضهما، ببطء في البداية، وكأن كلّاً منهما يقيس الآخر. كان الغول صاحب الحركة الأولى، فانقضّ فجأة إلى الأمام بسرعة استحالت معها البناءات الضخمة. سدد ضربة قوية، واكتسبت الصخرة المشتعلة التي كانت بمثابة يده توهجاً جحيمياً بينما تجمعت الحمم المتدفقة عبر جسد الكيان حولها. بدا أن الغول يستطيع استخدام الحمم لتعزيز هجماته. التوى بيت وتراجع إلى الخلف متفادياً الضربة، ثم منح الغول الذي فقد توازنه دفعات خفيفة.
تعثر المخلوق لخطوات عدة قبل أن يسقط محطماً على الأرض في كومة من النار والحجر. توهجت الحمم، وبحكم حلقة الأرض المتفحمة الهائلة المحيطة به، ارتفعت الحرارة المنبعثة من جسده بشكل كبير. زأر وهو ينهض على قدميه، ليبدو الصوت كاصطدام جبلين. ثم اندفع إلى الأمام مرة أخرى، مطلقاً العنان لوابل متواصل. تحركت ذراعاه بسرعة جعلتهما مجرد خطوط حمراء مبهرة. تجنّب بيت كل هجمة مفردة — ملتفاً، ومنحنياً، ومبتعداً بخطوة، ومتمايلاً — بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة بلهاء.
قال كيليس بنعومة: "المعلم بيت مذهل. لم أره قطّ أحداً يتحرك هكذا. أظن حتى ثالوس، بطل عالمي، سيواجه صعوبة بالغة في مجاراته".
ثم ضرب بيت. تسلل متجاوزاً تأرجحاً ملتهباً آخر، ودخل ضمن نطاق الغول، ولفّ ذراعه حول عنقه. ومع التلتواءة حادة، سحب الكيان الهائل إلى قفل رأس، وسقطت كتلته المنصهورة على ركبة واحدة وهو يصارع قبضته.
خرخر ريل: "لا بد أن هذه هي »الاستراتيجية العبقرية« التي قصدتها يا ألاريا".
ثم غرس بيت مفاصل أصابعه في قمة جمجمته الصخرية وأخذ يحكّها ذهاباً وإياباً.
قال فوكلوم: "أنا لا أفهم… لم أر قطّ هجوماً كهذا".
أطلق الغول زئيراً غاضباً ومجلجلاً — مزيجاً من الألم والغضب. جاء الألم من الشرر والشظايا المنصهورة التي تكسرت بفعل الاحتكاك السريع لمفاصل بيت. أما الغضب، من ناحية أخرى، فنبع من محض إهانة التعامل معه بهذه الطريقة. منحه بيت هزّة صغيرة بحماس.
قال، بصوت صافٍ لدرجة بدا وكأنه يقف معهم في المكتب، لا يغرس مفاصل أصابعه في رأس غول صهارة في بُعد آخر: "من يكون صخرة ضخمة وغاضبة، ها؟"
ثم دفع قبضة يده مخترقاً جمجمة الكيان.