الفصل 65 مركز البعثات
تخيلت أننا نلفت الأنظار حقاً ونحن نتجول في أرجاء المدينة. بفضل كمية الغنائم الفاحشة التي أخذناها من لوكتا إنيف وأتباعها، كنا نحمل نحو عشرة أكياس جرد لكل منا. كان حزامي ممتلئاً لدرجة تجعل أي عامل صيانة يخجل من نفسه. الفارق الرئيسي يتمثل في أنني — بدلاً من المسامير والبراغي وغيرها من الخردة العشوائية التي تحتاجها للأعمال اليدوية — كنت أحمل أغراضاً بقيمة عدة ملايين من القطع الذهبية.
مثل أوكريتش، ضمت ستونهيفن مركز إقامة للممتحنين، مما يعني أننا لم نضطر للقلق بشأن العثور على مكان نُمضي فيه ليلتنا. وما إن انتهينا من فرز الغنائم وتوديع دوريات فلاحي بيت، حتى توجهنا لنستقر في مكاننا. بعد يومنا الحافل، ربما كان من المجد أن نأخذ الأمور ببساطة. أن نتناول شيئاً لنأكله، أو نناقش أحداث اليوم، وربما نزور دار المزادات ونبدأ في عرض الأغراض التي ننوِي بيعها.
كلا. كنت متحمساً أكثر من اللازم لزيارة مركز الاستكشاف. بعد توقف قصير في غرفنا للاغتسال والتخلص من أكياس الجرد، عدنا إلى شوارع ستونهيفن المكتظة. كنت متردداً بعض الشيء في ترك كل تلك الأكياس في الغرفة. حين ذكرت هذا للموظف الذي يعمل عند مكتب الاستقبال، نظر إليّ كأنني بصقت في طعامه للتو، ثم وصف أمه بالعاهرة الغبية. ومضى يشرح، بتفصيل دقيق، كيف أن كل غرفة متوافقة مع توقيع طاقي فريد للممتحن، بحيث لا يستطيع الدخول سواهما، ومن يمنحونه الإذن بذلك.
تبدو الدفاعات الموجودة فوق قدرة أي ممتحن على اختراقها بكثير، ويضمن مركز التجارة المجري أمن أي ممتلكات تُترك في الغرف شخصياً. يقع مركز الاستكشاف في أحد الأجزاء الأكثر ثراءً في المدينة. لم يكن في مستوى عقار اللورد בדיוק، لكنه ظل مبنى مهيباً — فقد كان ضخماً، بطول وعرض ملعب كرة قدم تقريباً، وبارتفاع ثلاثة طوابق. تفاجأت قليلاً، وشعرت بالارتياح أيضاً، لأن الهندسة المعمارية كانت عملية...
تماماً. كان هيكلاً بسيطاً، بلا هراء مزخرف مثل الأعمال الحجرية المنحوتة بدقة أو الأبراج الشاهقة.
فور دخولنا، أخبرتنا موظفة الاستقبال أننا نبحث عن «مكتب مؤهلات مركز الاستكشاف»
وأرشدتنا إلى إحدى الغرف المجاورة. طرقت الباب، ثم فتحته، واتسعت عيناي قليلاً عندما رأيت المرأة جالسة خلف المكتب. مظهرها... كيف أقول هذا بطريقة بليغة ومتطورة؟ كانت حلماً رطباً لمحبي الحيوانات المجسدة. رفعت رأسها ونظرت إليّ عندما دخلت، ولم تحمل عيناها البنفسجيتان الواسعتان إلا القليل جداً من عدم الاكتراث. لقد رأيت تلك النظرة نفسها مرات عديدة من قبل على وجوه زملائي في العمل.
كانت نظرة شخص يقضي معظم يومه محبوساً في مكتب صغير في مكان ما، وقد أرهقته حياة الرتابة والتكرار المللة. أُطر وجهها الشاحب بشعر مموج بني داكن. ومع ذلك، كان من الصعب الانتباه لأي شيء سوى الأذنين الفرويتين المدببتين البارزتين منه على جانبي رأسها. وبينما كنت أتفحصها، يبدو أنها ردت لي التحية. واستناداً إلى التنهيدة الصغيرة المحبطة التي تلت ذلك، خمنت أنها لم تكن معجبة بما رأته.
قالت بصوت حاد ولكنه ليس مزعجاً: "هذا المكتب مخصص للممتحنين فقط ومحظور تماماً على المدنيين. الرجاء العودة إلى البهو — فموظف الاستقبال سيكون قادراً على مساعدتك في أي استفسارات—"
تلاشيت كلماتها تدريجياً بينما تتبعني كايليس وفولكوم وآلاريا وأخيراً ريل إلى داخل الغرفة. يبدو أن دروعهم وأسلحتهم كانت كافية لتقتنع بأنني أتنتمي إلى هناك بعد كل شيء.
قالت لي: "معذرة. لم أدرك أنك مرافق لهؤلاء الممتحنين."
بدأت أقول: "ماذا؟ كلا، أنا—"، لكنها يبدو أنها نسيت وجودي بالفعل، إذ استقر اهتمامها الآن بثبات على كايليس، الذي وقف في مقدمة المجموعة.
قالت وهي تومئ باحترام: "مساء الخير أيها الممتحنون. اسمي أوروريا. أنا مسؤولة عن تقييم الممتحنين لتحديد الفئة الاستكشافية التي ينتمون إليها. حتى يتم تقييمكم، لن تكونو مؤهلين لمهام مركز الاستكشاف. هل جئتم لتخضعوا للاختبار؟"
أومأ كايليس ببطء، وهو يحدق إليها بعينين ضيقتين.
وقال مشيراً إليّ: "أنت مخطئة يا أوروريا. هذا الرجل ليس مجرد مرافق. هذا هو السيد بيت — أفاتار الفلاحين، وبطل أوكريتش، والممتحن ذو الرتبة الأولى لكل من إجمالي مكاسب الإحصائيات والثروة المكتسبة."
تأثرت قليلاً لمدى غضب كايليس نيابة عني، لكنني خشيت التفكير في كيف سيكون رد فعلة لو أهانت ريل. ربما يقفز فوق المكتب ويخنقها. تساءلت كيف سيستجيب مركز التجارة المجري لممتحن يخنق أحد موظفيه... لم أستطع تخيل أنهم سيكونون سعداء. بدت أوروريا غير مبالية تماماً برد فعل كايليس، وبدلاً من ذلك درستني باهتمام متجدد.
"أهذا صحيح؟ ربما ينتهي الأمر بهون يوم ممتع بعد كل شيء."
نهضت على قدميها وخطت حول المكتب، وظهرت كرة معدنية صغيرة في يدها. كانت أطول بقليل من ستة أقدام، وتارت رداءً أزرق شاحباً سقط حتى قدميها. وجدت نفسي أتمنى لو تلتفت حتى أتمكن من الحصول على إجابة لسؤال كان يدور في ذهني منذ أن لاحظت الأذنين لأول مرة. أكان لها ذيل أيضاً؟ رفعت يدها، وراحتها نحو الأعلى. ارتفعت الكرة المعدنية في الهواء، ثم حامت فوقنا. وبدأت تصدر صوت طنين خفيفاً قبل أن تسلط شبكة من الضوء الأزرق فوق المجموعة.
ظهرت شاشة في الهواء أمام أوروريا. تمتمت بخفة وهي تقرأ المعلومات التي كانت الشبكة تغذيها بها على الأرجح.
قالت أوروريا وهي ترفع عينيها: "آلاريا، لديك بالفعل تصريح من الفئة الثانية للquests. ومع ذلك، يمكنني أن أرى أن إحصائياتك قد زادت بشكل ملحوظ منذ تقييمك الأولي. أفترض أنك ترغبين في محاولة الترقي إلى الفئة الثالثة؟"
أومأت آلاريا.
وتابعت أوروريا: "بيتر، كايليس، فولكوم، وريل. بما أنكم ستخضعون للتقييم الأولي، فسأقدم شرحاً موجزاً لكيفية عمل العملية."
رفعت يدها فاختفت الشبكة الزرقاء، وعادت الكرة لتستقر على كفها. اختفت، ثم أشارت إلينا لنتتبعها. غادرت الغرفة وقادتنا عبر عدة ممرات. مثل الجزء الخارجي من المبنى، كان الجزء الداخلي لمركز الاستكشاف مقفراً بشكل لا يصدق. لم تكن هناك تماثيل أو لوحات على الجدار — فقط مشاعل بسيطة مثبتة في الحجر. كانت مضاءة، ولكن لم يكن هناك لهب. وبدلاً من ذلك، كانت البلورات البرتقالية تشع ضوءاً ناعماً وثابتاً.
أخشى أن أبلغكم بأنني ما زلت لا أعرف ما إذا كان لها ذيل أم لا. كانت الألبسة التي ترتديها فضفاضة ولم تكشف عن شيء.
قالت أوروريا وهي تدفع الباب وتلوح لنا بالدخول: "هذه هي غرفة التقييم."
خطوت إلى الداخل، ومتفاجئاً قليلاً بأن الغرفة كانت أصغر حتى من مكتبها. كان مثبتاً في الجدار المقابل للباب مباشرة قوس مصنوع من خشب داكن ومصقول. لقد نُحتت الكثير من الروني على سطحه لدرجة أن الإطار بدا وكأنها نمط واحد متصل. لم أكن أعرف أين تنتهي روني واحدة وتبدأ الأخرى. بدا وكأنه بوابة، ولكن إن كان كذلك، فكان خامداً حالياً، والجدار الحجري مرئي من خلفه. كان الجدار بأكمله على اليمين مغطى بمستطيل من الطاقة الزرقاء.
تقدمت أوروريا نحوه، وهي تلوح بيدها في الهواء كلما اقتربت. تبين أنه شاشة حاسوب فاخرة جداً. كانت تلويحة يدها هي زر التشغيل على ما يبدو. كانت الشاشة مغطاة برموز غريبة لم تكن تعني لي شيئاً البطل. خمنت أن السحر الذي يسمح للممتحنين بالتواصل مع بعضهم البعض لا يمتد ليشمل تقنية مركز التجارة المجري. درستها أوروريا لبضع لحظات، وهي تقوم بإيماءات صغيرة بيدها تسببت في تحول الرمز وتغيرها.
ومع الإيماء بموافقة، التفتت لتواجهنا وأشارت إلى القوس الخامد.
"بمجرد أن نكون مستعدين للبدء، سأقوم بتنشيط حجرة الإسقاط السحري. ليس لدينا القدرة سوى على إجراء تقييم واحد في كل مرة، لذا سيتعين عليكم التناوب. على الرغم من أن التوقيتات قد تختلف بناءً على أساليب القتال والأغراض، إلا أن الأمر لا يستغرق عادة أكثر من ثلاثين دقيقة لإكمال التقييم. أطول تقييم حصلنا عليه هذا العام استغرق أكثر من ساعتين بقليل، على الرغم من أن ذلك تضمن مجموعة فريدة جداً من الظروف."
هزت رأسها بأسف وهي تستعيد الذكرى. لقد كان بوضوح أحد تلك الأحداث التي ربما كانت مصدر إزعاج مطلق في ذلك الوقت — ولكن بمجرد انتهائها، صنعت قصة يستحق سماعها.
"كان ممتحناً تعلم إلقاء تعويذة دفاعية فعالة بشكل لا يصدق، لكنه كان عديم الفائدة تماماً عندما يتعلق الأمر بإلحاق الضرر. انتهى الأمر بوضع غريب للغاية حيث عجز عن إيذاء البنية، بينما قللت تعويذته هجمات البنية لتكافئ جرح ورقة مزعجاً. يتضح أنه يمكنك الموت بتلقي عدد كافي من جروح الورق — يستغرق الأمر فقط ما يقرب من ساعتين من الجهد المتواصل."
سألت: "مات الممتحن؟"
قالت أوروريا: "في الإسقاط السحري فقط. أستطيع أن أؤكد لك أن العملية آمنة تماماً... حسناً، على الأقل من حيث صحتك البدنية. نحن لا نتحمل أي مسؤولية عن أي ضرر عقلي أو عاطفي يحدث أثناء التقييم. حجرة الإسقاط السحري هي جهاز سحر مذهل سينشئ إسقاطاً سحرياً كاملاً لشكل جسمك المادي. عندما تمر عبر القوس، سيبقى جسمك في حالة سبات داخل مساحة تخزين أبعاد آمنة، بينما يتم نقل وعيك إلى الإسقاط السحري. سيكون نسخة مطابقة تماماً — ليس فقط من حيث المظهر، بل وأيضاً في إحصائياتك ومعداتك وقدراتك."
انتظر... لو عبرت القوس، فهل سيلقون بجسدي المخدر في ما يشبه حقيبة جرد كبيرة، ثم يأخذون وعيي وينقلونه إلى استنساخ سحري؟ لم أكن متأكداً كيف شعرت حيال ذلك... معجب؟ مرعوب؟ متحمس بشكل غريب؟ كان الشرح قد أثار اهتمام ريل بوضوح، ومشى، ومخاليبه متشابكة خلف ظهره، لتفحص القوس. فعّل قدرته على الطيران، وارتفع في الهواء لدراسة تشكيل الروني، وعيناه تشتعلان بالشرر مع البرق.
تمتم، ثم التفت إلى أوروريا: "مذهل... يجب أن أعترف أن هذا عمل استثنائي. من صنعه؟"
قالت: "كانت حجرة الإسقاط السحري واحدة من أوائل المشاريع التي عمل عليها الأرشيدرويد زالاندار لصالح مركز التجارة المجري. لقد أصبحت جزءاً لا يتجزأ من امتحان عرض المجرة، واستخدمت بطرق مختلفة عديدة على مر السنين. هذا العام، تُستخدم لعملية تقييم مركز الاستكشاف، لكنها خدمت أغراضاً مختلفة عديدة بمرور الوقت."
أومأ ريل بتبرم وتفكير.
"يبدو هذا الأرشيدرويد زالاندار ممارساً كفؤاً للفنون السحرية. أود حقاً مقابلته يوماً ما."
واستدار ليدرس تشكيل الروني مجدداً.
"ربما يمكنني أن أمنحه بضعة نصائح. هذا خلق مثير للإعجاب بلا شك، لكني مسبقاً لاحظت عدة طرق يمكن تحسينها بها."
قابل هذا التصريح صمت مذهل، حيث حدق أوروريا في ريل بأجزاء متساوية من عدم التصديق والغضب. لم أرمش حتى. لو سألتني قبل بضعة أشهر، لكنت قلت فقط إن ريل كان يمارس عادته المعتادة والواهمة بغرور. الآن؟ بعد كل ما رأيته مؤخراً، لن يفاجئني جزء مني لو أنه استاب حقاً بتقديم بعض النصائح لتحسين القوس. بدت أوروريا وكأنها على وشك الاحتجاج، لكنها بدلاً من ذلك هزت رأسها فقط واستدارت لتقوم ببعض التعديلات الإضافية على الرموز الموجودة على الشاشة.
أفترض أن الأمر يتطلب الكثير من الشجاعة لجدال سنجاب طائر يرقص البرق في عينيه وعبر فوهته. اشتعل القوس فجأة، وأضاءت الروني في نفس الوقت بوهج أزرق لطيف. زادت حدتها، وبدأ ضباب أبيض يتكون داخل الإطار. كان خافتاً في البداية، ولا يزال الحجر مرئياً من خلفه، ولكن مع تدفق المزيد والمزيد من الطاقة إلى تشكيل الروني، كثف حتى أصبح كتلة دوارة ومعتمة من الطاقة البيضاء اللامعة.
قالت أوروريا، وهي تبتسم لتعبيراتنا المندهشة: "إذاً، من يريد أن يبدأ أولاً؟"
تقدمت إلى الأمام، ماداً يدي لأعطي نظاراتي الشمسية هزة غير ضرورية تماماً.
قلت: "أنا."
قالت وهي تومئ: "حسنًا جداً."
واستدارت نحو الشاشة وقامت بتعديل نهائي.
"عندما تدخل، ستجد نفسك في حجرة واسعة. سيكون لديك بضع دقائق لتتعود على محيطك الجديد، ثم تظهر الموجة الأولى من البنى. التقييم بسيط: اهزم الموجة الأولى، وتثبت أنك قادر على التعامل مع مهام الفئة الأولى. اهزم الموجة الثانية، والأمر نفسه يصدق بالنسبة للفئة الثانية. سيستمر هذا حتى تموت، وفي تلك النقطة سيعود وعيك إلى جسمك، وستجد نفسك عائداً إلى هذه الغرفة. يمكنك المצאة عندما تكون مستعداً."
سحبت سيوفي من حقيبتي، وربطتهما بحزامي، والتفت لأمنح العصابة علامة إعجاب كبيرة ومشجعة، ثم خطوت عبر القوس.