الفصل 61 المواجهة – الجزء الثاني
بادرة ريل بالهجوم بصاعقة برق، وبلغت قوة التعويذة حدا جعل ماليور يتعثر في خطواته.
قال ريل وهو يحوم في الهواء متوقفا إلى جوار الفارس الهيكلي: "لقد قاتلت بباسته، أيها القائد أوسيان. سأتولى الأمر من هنا".
حنى القائد أوسيان رأسه، ثم استدار وعاد منطلقاً إلى قلب المعركة. واندمج لمساعدة كايليس وفوكلوم اللذين كان أحد المتنافسين رفيعي الرتبة يدفعهما للتراجع. استعاد ماليور توازنه وحول انتباهه نحو ريل، مائلاً برأسه قليلاً بينما أخذ يتفحصه. كان جسد المتنافس بالكامل محاطا بدرع متين، ولم تكن الفتحات سوى الشقوق الضيقة في الخوذة التي تغطي عينيه.
قال ماليور بصوت خافت: "كنت أتساؤل متى ستجد الشجاعة لدخول المعركة. بدأت أعتقد أنك جبان، تكتفي بالطفو فوق ساحة القتال ومشاهدة حلفائك يسقطون واحدا تلو الآخر".
رفع ريل عصاه، فاشتعلت الرموز المنقوشة على طولها بضوء أزرق باهت مع ضخ الطاقة في جوفها.
"تلك هي الفارق بيننا. أنت ووكتاينيف تكتنزان القوة – فكل قرار تتخذانه لا يهدف إلا لجعل أنفسكما أقوى، بغض النظر عن الثمن الذي يدفعه من حولكم. أما بيتر وأنا، فنرى على العكس من ذلك قيمة في الارتقاء بمن يقفون إلى جانبنا. نحن نُدربهم. ونجهزهم. ونساعدهم على الازدياد قوة".
وأشار ريل إلى المعركة الدائرة حولهما.
"على الرغم من تفوقهم العددي علينا، فإن المعركة تتحول بالفعل لمصلحتنا".
ضحك ماليور، فتردد صدى ضحكته العميق والأجش داخل حدود خوذته.
قال: "ما إن أقتلك أنا، ويقتل وكتاينيف بيتر بروكس، حتى نصعد إلى المركزين الأول والثالث في إجمالي مكاسب الخصائص. ما حاجتنا للحلفاء إذن؟ سنخترق بقية أصدقائك مثل السكين في الزبد الدافئ".
وانفجر متحركا، ومخالطه بارزة وهو يشق عباب الهواء. تدفقت الرياح مفاجئة من رأس عصا ريل، عاصفة عارمة بلغت من القوة حدا أوقف ماليور في مكانه تماما. تراجع المتنافس بضع خطوات إلى الوراء قبل أن يفلح في تثبيت قدميه. رفع ذراعيه أمام وجهه، ثم واكس التقدم دافعا جسده إلى الأمام في مواجهة الريح.
وهدر بينما جعلت العاصفة كلماته متقطعة: "أهذا كل ما تمتلكه؟"
قال ريل: "لا".
هوت درجات الحرارة فجأة، واكتست الريح ببرودة مميتة. وتجمد الأرض من تحته وحوله تماما، وامتدت طبقة سميكة من الجليد على السطح. تباطأت حركة ماليور، وبدأت مفاصل درعه تتصلب. صار المعدن الرمادي الداكن مختفيا الآن تحت طبقة بيضاء كثيفة من الصقيع – ولم يبدأ بالبريق خافتا عبرها سوى الرموز الحمراء على قفازيه. توقف عن الحركة، وبدا شكله المتجمد أشبه بتمثال جليدي متقن نحت على هيئة محارب ضخم.
ولم ينته ريل بعد. ارتفعت حرارة العاصفة العارمة فجأة، وامتلا الهواء ببخار أزيز مع ذوبان الجليد فوراً. وأطلق المحاربون المتقاتلون في الجوار شتائم وتراجعوا متعثرين، رافعين أيديهم لحماية وجوههم من الحرارة اللاسعة. أطلق درع ماليور صرخات وانين بينما بدأت الشقوق تتسابق على طوله، وأدى التغير المفاجئ في درجات الحرارة إلى التواء المعدن وتمدده. وتحطم. لم يتراجع ريل. بل على العكس، ضخ المزيد من الطاقة في عصاه، وازداد الضوء الأزرق للرموز توهجا حتى صار ساطعا لدرجة يصعب النظر إليه.
ضرب الهواء شديد السخونة جسد ماليور العاري من الدرع الآن، وانطلقت صرخات ألم ممزقة من حنجرته بينما تعرض جلده للبثور والحروق. تعثر إلى الوراء، محاولا الإفلات من الهجوم المتواصل، لكنه سلبه طاقته. سقط على ركبتيه، وتقدم ريل نحوه بخطى واسعة، بينما ظلت عصاه مرفوعة بينما انطلق سيل الحرارة ليستهلك المتنافس الضخم. بدأ لحم ماليور الغاضب والفائر بالاحمرار يسود ويتفكك، متحولا إلى رماد تناثر في مهب الريح.
ترك ريل التعويذة تخبو. ألقى نظرة خاطفة حوله ليجد أن ساحة المعركة برمتها قد هدأت وسكنت، وأكثر من خمسين زوجا من العيون الواسعة مسمرة عليه وعلى حطام جسد ماليور المتناثر. أسقط أحد محاربي وكتاينيف سلاحه، ورفع ذراعيه، ثم تراجع بضع خطوات قبل أن يستدير وينطلق جريا. وتبعه عشرات آخرون في ذلك، إلى أن لم يَبق إلا أولئك الذين بلغ بهم الولاء حد الجنون – أو بلغ بهم الغباء مبلغه.
وفي الصمت المفاجئ، سمع ريل غرغرة خشنة. استدار في مكانه، وتحركت عيناه على الأجسام التي نثرت في ساحة المعركة. وعثر على مصدر الصوت – أوركس ضخم ملقى على بعد اثني عشر مترا أو نحو ذلك. تذكره ريل من معسكر اللصوص. ما كان اسمه مرة أخرى؟ كان يدعى ديك شيئاً ما... كان الأوركس متمسكا بالحياة بالكاد، وصدره يعلو ويهبط ببطء بينما تجمع الدماء تحته. ووجد ثقب هائل وفاهٍ في بطنه، وشعر ريل بالمفاجأة والإعجاب معا لكونه لا يزال حيا.
مثل هذه المثابرة تستحق التقدير. انبثقت ثلاثة أشرطة من اللهب إلى الوجود ثم بدأت تدور حول جسد ريل في رقصة فاتنة. وتقدم بخطى واسعة نحو الأوركس، فارتفعت الأشرطة بحماس في الهواء ثم ترددت، كأنما تنتظر موافقة سيّدها.
أمر ريل: "اعفِ عنه".
اندفعت الأشرطة إلى الأمام، وملأ صوت اللحم المئزوز الهواء مرة أخرى. وشرع سحر الشفاء الكامن داخل التعويذة في معالجة الجرف، وانغلق الثقب ببطء بينما تجدد نمو الأعضاء والجلد والعظام والتحمت معا. وبدا نجاح التعويذة جليا عندما استعاد الأوركس ما يكفي من القوة ليطلق صرخة مدوية مع اندفاع الحرارة عبر جسده. رسم ريل ابتسامة ساخرة على وجهه وهو يراقب تعويذته تؤدي عملها. في غضون دقيقة واحدة، منح الحياة وسلبها معا.
كان قادرا على فعل كل شيء حقا.
* * *
حفر جسدي خندقاً صغيراً لطيفاً بينما انزلقت على الأرض. وعندما توقفت، رفعت بصري بطرفة عين نحو السماء، ثم مدت يدي لأحرك فكي بحذر. كان يؤلمني. اللعنة، كانت قوية. لم يستطع الجانب الملتوي المهووس بالإحصاءات في داخلي إلا التساؤل عن مقدار المتانة التي سأكتسبها إذا استمررت في السماح لها بصفعي حتى أوشك على التهلكة. ومع ذلك، كان جزء مني محبطاً بعض الشيء. بالطبع كانت قوية… لكن بصراحة؟
كنت أوقعُ خطأً أن أطلب المزيد من المتسابق صاحب المرتبة الثانية. افترضت أنه من الممكن أنها كانت تكبح جماحها، ولكن بناءً على تلك اللكمة وحدها، لكنت وضعتها في مستوى مشابه للـدرايڤن. حدست أنه لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. بقيت حيث أنا. بناءً على تفاعلنا الموجز، بدت لي من نوع الأشرار ذوي غرور أبطال القصص المصورة. لم أكن أدنى شك في أنها ستأتي عما قريب لتلقي بعض المونologues الطويلة المملوءة بمدح الذات حول مدى قوتها، وكيف أن موتي أمر حتمي، وكيف أن مصيرها أعظم من أن يدركه أبله مثلي.
ولم تخيب الظل. بعد لحظات قليلة، سقط ظلي ضخم للغاية فوقي، وأنهيت تفحصي للسماء لألتقي بعينيها الجاحظتين. ثبّتت علي نظرة تتوزع بالتساوي بين جنون العظمة والتسلية الباردة. ها نحن أولاء…
قالت: "ليس لدي أدنى شك في أنك تراني شخصاً سيئاً – ولن ألومك إن فعلت ذلك حقاً. فبعد كل شيء، لقد ارتكبت أفعالاً شنيعة حقاً في سعيي وراء السلطة. يمكنني القول إني نادمة على ما فعلته… لكنني لن أهينك بالكذب عليك في اللحظات التي تسبق موتك. أترى يا بيتر برووكس، لقد أدركت أن هناك حقيقة واحدة لا تُنكر وجوهرية في الحياة… القوة هي كل شيء. الأخلاق لن تحميك. والمبادئ لن تحميك. والنوايا الحسنة لن تحميك. الشيء الوحيد الذي سيبقيك آمنًا هو القوة اللازمة لسحق أي شخص قد يلحق بك الأذى".
يا للهول، لقد كان الأمر أسوأ مما كنت أتوقع.
قلت وأنا أهز رأسي: "اللعنة يا سيدة. لا أعرف حتى ما أقوله حيال ذلك. في الواقع… أنا أعرف تماماً ما أقوله. إما أن كوكب وطنك عبارة عن فوضى عارمة مليئة بالحمقى الضخام، أو أنك مررت بطفولة بالغة السوء لدرجة جعلتك بليدة المشاعر هكذا. يجب عليك حقاً أن تحاولي التحدث إلى شخص ما. في الواقع، يصادف أنني أشبه طبيب نفسياً من نوع ما. سأكون سعيداً بالعمل معك. ربما يمكننا إجراء القليل من البحث وحل لغز ما حدث وسار بشكل كارثي في حياتك".
توقعت منها أن تهاجمني، وأن تفقد أعصابها وربما تحاول دهسي ببضع خطوات. لكن ولدهشتي العارمة والتامة، ضحكت. لقد كان صوتاً ممتعاً حقاً – هديراً عميقاً يشبه الرعد البعيد.
قالت: "ربقول إنني أكرهك. في الحقيقة؟ الأمر ليس كذلك على الإطلاق. أنا أحترم ما أنجزته. لقد أحسنت صنعاً بوصولك إلى هذا الحد – فالغالبية لكانوا قد ماتوا قبل وقت طويل من الآن. بطرق عديدة، أنا حزينة بعض الشيء لأن هذه هي محطة نهاية رحلتك، ولكن هذه هي طبيعة الأمور. هذه هي اللحظة التي يتغير فيها كل شيء. اللحظة التي تدرك فيها المجرّة ما عرفته طوال الوقت – وهو أنني كنت مقدرة للارتفاع فوق الجميع. لا تخف رغم ذلك، فلن تُنسى. بل في الواقع، في السنوات القادمة، عندما تُروى حكايات أفعالي، سيُسجل موتي في هوامش صعودي إلى العظمة".
لولا حقيقة أنها كانت قاتلة جماعية معتلة نفسياً مسؤولة عن موت مئات المتسابقين – وبعضهم ربما لم يكونوا من الأوغاد في الواقع – ولا أحد يعلم كم عدد الأبرياء المحليين، لكنت شعرت بالأسف تجاهها قليلاً. لابد أنها عاشت حياة بالغة القسوة لتنتهي إلى هذا الكائن الملتوي وعديم الإحساس. ومع ذلك، وكما يقولون، عليك أحياناً أن تفعل ما يجب عليك فعله.
أجبته: "سأتهيأ لنهاية تذكر في هامش ما في مكان ما؟ حسنًا، اللعنة. هذا شرف عظيم بحق. أتدري ماذا؟ لم يعد يعنيني أبداً أنك ستقتلينني. لدي طلب واحد فقط مع ذلك…"
ألقيت نظرة خجولة إلى اليسار واليمين، كأنني محرج من أن يتنصت أحد، ثم أشرت لها بالاقتراب أكثر. حدقت فيني لبضع لحظات، وعيناها مضيقتان. منحتها نظرتي الأكثر إثارة للشفقة، فتنهدت، وهزت كتفيها، ثم ركعت وانحنت فوقي.
قالت: "بما أن موتك سيكون بالغ الأهمية في ضمان سيطرتي التامة على قطاع التجارب هذا، أظن أنه يمكنني منحك هذا الطلب الأخير".
ركلتها في صدرها. بقوة. في الواقع، حملت ركلتي طاقة هائلة لدرجة أن الأرض من تحتي تفككت، وتركت ثقوباً جميلة على شكل بيتر في الأرض. اللعنة عليك يا نيوتن، وهراء رد الفعل المساوية والمضادة خاصتك. ومع ذلك، جعلت النتائج الأمر يستحق العناء وأكثر بكثير… كنت سأكذب لو قلت إن رؤيتها وهي تنطلق في الهواء كالصاروخ كأنها أُطلقت من مدفع لم تكن ممتعة بعض الشيء. لو فعلت الشيء نفسه مع أي شخص آخر تقريباً في التجربة، لكانت قوة الركل كافية لمحو جذعهم بالكامل.
لوكتا'إنيف؟ لقد تقبلتها ببسالة البطل. كنت أتمنى فقط ألا تكون خائفة من المرتفعات… لكانت ستشعر بغضب شديد لو كانت كذلك. نهضت على قدمي وتتبعت شكلها المتقلص وهو يحلق أعلى فأعلى في السماء. فكرت لفترة وجيزة في الرياضيات المتضمنة في القفز ورائها، ثم أدركت أنه بتلك السرعة، ستكون محاولة مقابلتها في منتصف الهواء… متفائلة. لم أكن أشك في أنها تتضمن جميع أنواع الحسابات المعقدة التي تأخذ في الاعتبار أشياء مثل المسار، والسرعة النسبية، ومتجهات الاعتراض.
كما تعلم، هراء لا أعرف عنه شيئاً على الإطلاق. لحسن الحظ، كان لدي وصول إلى رمز الغش السحرية: الرشاقة. بذلت قصارى جهدي لتصفية ذهني، واثقاً من غرائز جسدي المكتسبة حديثاً لتولي الأمر نيابة عني. أصبحت مرتفعة لدرجة أنها بدت وكأنها لا تعدو كونها بقعة صغيرة، وافترضت أن الجاذبية ستستعيد السيطرة قريباً مرة أخرى، وستبدأ في السقوط مجدداً نحو الأرض. ثبيتها في مجال رؤيتي، وأخذت نفساً عميقاً، وثنيت ساقي، ثم انطلقت بكل أونصة من القوة التي يمكنني حشدها.
انفجرت الأرض تحت قدمي، مرسلة موجة صدمية عظيمة من التراب تسابق في كل الاتجاهات. ثم كنت أندفع عبر الهواء، محلقاً صعوداً، إلى أن عادت لوكتا'إنيف فجأة لم تعد مجرد بقعة صغيرة. أصبحت أكبر فأكبر كل ثانية، ولأجزاء من الثانية، شعرت بلمحة من الرضا المغرور بينما اتسعت عيناها. مفاجأة يا ابن الكلب… ثم اصطدمنا. ضربتها بكتفي أولاً، ورغم هبة الهواء العنيفة من حولنا، شعرت وسمعت أضلاعها تتفتت تحت قوة الضربة.
لويت ذراعاً حولها وحملتها معي صعوداً، متجاوزاً بزخم عائلتي بكثير زخم هبوطها. وبينما كنا نمزق السحب، بدت وكأنها تتغلب على صدمتها وبدأت تكافح. قاتلت مثل وحش بري محشور في الزاوية. اصطدمت قبضتاها بجسدي، وحاولت أظافرها المسننة تمزيق قطع من ظهري، وغرست أسنانها في كتفي، ولوت رأسها بجنون في محاولة لتمزيق اللحم. هل تعلم الفكرة الوحيدة التي عبرت ذهني في تلك اللحظة؟ شكراً جزيلاً لك، تحسين الدرع - فائق.
لم أكن أدنى شك في وجود كدمات مبهرة للغاية في جميع أنحاء جسدي عندما ينتهي كل شيء، لكن لم تخترق أي ضربة من ضرباتها التحسين الوقائي على ملابس القرويين خاصتي. لقد كان دوري. تباطأ صعودنا… أعدت ضبط قبضتي، مغروزاً أصابعي في حلقات درعها السلسلي تحت كل إبط. دفعتها بعيداً حتى أصبحت على مسافة ذراع. تواصلت عيناها معي لحظة، وكانت عيناها وحشيتين – مملوءتين بالذعر، والخوف، والغضب.
جذبتها نحوي ودفعت جبيني في وجهها. تفجرت الأسنان. تحطمت العظام. تطاير الدم في الهواء.
لقد اكتسبت 1 قوة. القوة الحالية: 54
بدأ هبوطنا... أطلق حنجرتها زئير وحشيّ، وتشوّه الصوت وسحبه الريح العاصفة. مدّت ذراعها اليمنى، وظهر سلاح طويل ذو نصل في كيدها، وقد غُطّي حدّ المعدن بظلّ متلألئ. كانت حركة حمقاء دافعها اليأس. لم تكن هناك مساحة للتلويح به، وانطلقت يدي لأمسك بمعصمها. ضغطت وفتلت. تحطّمت العظام بينما حفرت أصابعي في لحمها. ارتخيت قبضتها وسقط السلاح من يدها، لينضم إلينا في سقوطنا المجنون. نظرت إلى الأسفل ورأيت الأرض تقترب بسرعة.
غرزت مرفقاً في وجهها — فتحطّم ما تبقى من فكها — ثم التفت حول نفسي لأضع جسدها أسفل جسدي. صارعت بعنف، لكن بات واضحاً تماماً أنها لا تملك ما تحتاجه لمقارعة بيتر بروكس الظريف. ربما لو أمضت وقتاً أطول في التدريب ووقتاً أقل في لعب دور الدكتورة المتعطشة للدماء، لتمكنت من قذفي بعيداً. مثل كبش فداء أوغر يمتطي لوكتا إينيف، اصطدمنا بالأرض بقوة نيزك ساقط. انفجرت الأرض، وأصبح العالم فجأة عاصفة من التراب والغبار والضوضاء.
لم أتمكن من رؤية أي شيء، واستغرق الأمر بضع لحظات لأدرك أن لوكتا إينيف قد توقفت عن الصراع. دفعت قوة الاصطدام ركبتي إلى العمود الفقري لها، وفظننت أنها إصابة أكثر مما ينبغي لجسدها المكسور بالفعل. نهضت على قدمي باهتزاز قليل، متأملاً المعالم الضبابية لجثتها عبر الغبار الكثيف. قد تكون قطعة قذرة ضخمة، لكن كان عليّ أن اعترف لها بذلك. لقد كانت تلك معركة جهنمية حقاً. جلست وانتظرت أن يجلُو الغبار.
* * *
اتضح أنني لم أضطر للانتظار طويلاً. هبت ريح عظيمة عليّ، فطردت الغبار في طريقه. نظرت حولِي، بارتباك طفيف عندما لم أتمكن من رؤية سوى التراب. استغرق الأمر بضع لحظات لأدرك أنني جالس في وسط فوهة بركانية. رفعت نظري لأرى ريل يقف على الحافة، ومعه عصا رائعة بشكل خاص. حسناً، كانت تلك العبارة غير دقيقة بعض الشيء. كان يحمل عصا. عصا حقيقية. لم تكن تورية.
قال: "حسناً، إن كنت تقصد دخولاً درامياً، فقد أتقنته".
طفا ليحوم بجانبي، محدقاً في جثة لوكتا إينيف المشوهة.
"إن كنت تظن أن ذلك يبدو سيئاً، فعليك أن ترى ماليور. حسناً... ما بقي منه على أي حال".
يا للهول. وسط كل حماسة معركتي مع لوكتا إينيف، نسيت تماماً أن هناك ثمانين شخصاً آخرين متورطين في القتال. تنحنحت.
قلت: "إذن... كيف سارت الأمور هناك؟"
قال مبتسماً: "يمكنني أن أخبرك كيف سارت، لكنني أعتقد أنني أفضّل أن أريك".
ارتفع في الهواء وخرج طيراناً من الفوهة. نظرت نظرة أخيرة إلى جثة لوكتا إينيف، ثم تبعته. تجمّع حشد. كان هناك الآلاف من الناس — أغلبهم من الأوركات، والكثير منهم يرتدون ملابس فلاحين بسيطة. وتناثر المتبرعون وأنواع أخرى بينهم. حدقت فيهم ببلاهة لبضع لحظات. ثم هتفوا. ضوضاء عظيمة مدوية تصاعدت وابتلعت كل شيء آخر.