الفصل 60 المواجهة – الجزء الأول
كانت لوكتاينيف خائفة. الرجل ذو القميص الفاقع كان وحشاً — أبعد بكثير عن أي شخص واجهته قط، حتى في حياتها التي سبقت عرض المجرّة. القوة التي أطلقها... كانت مرعبة. لم تكن هدفاً لغضبه، لكن مجرد الوقوف قرب ليندوريا كان كافياً لتُلقى في ظله. تطلبت الأمر كل ما تملكه من إرادة للثبات على قدميها. حدقت في جثة ليندوريا وهزت رأسها. الفتاة الحمقاء. أصبحت مغرورة، غلبتها طمأنينة كاذبة من مكانتها على لوحة الصدارة.
في اللحظات التي تلت الهجوم، فكرت لوكتاينيف في أمر الانسحاب. إن وجه ذلك الوحش اهتمامه نحو بقية قواتها، فلن يكون بمقدورهم فعل شيء لإيقافه. لحسن الحظ، بدا أن مقتل ليندوريا قد أطفأ غضبه. وأكثر من ذلك، لم يبد مسروراً حقاً ببيتر بروكس، فتبادل كلمات حامية مع الرجل قبل أن يتلاشى عن الأنظار. هذا ما منحها الثقة في أنه لن يعود. قالت والتفتت لتواجه القوة المحتشدة: — يا جنودي.
بدا جلياً أن الكثيرين منهم يترددون وعلى شفا الفرار. لم تكن تلومهم. لقد للتو رأوا المتسابق صاحب المركز الخامس في إجمالي الخصائص يُسحق كأنه لا شيء.
— عندما طلبت العون في معركتي ضد المتسابق متصدر الترتيب، أوضحت المخاطر المكتنفة.
أخبرتكم باحتمال موت بعضكم. دُعي أكثر من مئة عضو في النقابة، لكن خمسين منكم فقط استجابوا النداء. بقدومكم إلى هنا اليوم، أثبتم ولاءكم... والولاء يستحق المكافأة. أقطع لكل واحد وواحدة منكم وعداً: أثبتوا جدارتكم في المعركة القادمة. قفوا إلى جانبي. ساعدوني في سحق أعدائي. افعلوا هذا، وسأحرص على حصولكم على كل مورد تحتاجونه لتأمين مكانكم في عرض المجرّة. وكما عرفت مسبقاً، أزال إعلانها خوفهم.
إن تعلمت لوكتاينيف شيئاً في الحياة، فهو قوة الطمع. اعرض المكافأة المناسبة، وسيجد حتى أكثر الجبناء شجاعةً للفعل. الأخلاق، الشكوك، الحفاظ على النفس... كلها تُنبذ إن كانت الجائزة عظيمة بالقدر الكافي. وما كانت هناك جوائز أغلى من مكان مضمون في عرض المجرّة. في لحظات، استلوا أسلحتهم وتحركوا ليقفوا إلى جانبها. التفتت لتواجه بيتر بروكس وحلفاءه، فرمتهم بنظرة باردة. لقد حان الوقت لإنهاء حياة الأحمق وانتزاع مكانها المستحق في قمة ترتيب إجمالي الخصائص.
أخطت لوكتاينيف خطوات ثقيلة إلى الأمام، وأطلقت صرخة حرب مدوية جعلت الصديق والعدو يتراجعان، ثم دفعت الأرض بقوة جعلت اليابسة ذاتها ترتجف. شقت الهواء نحو بيتر بروكس، وتصاعد فيها رضا وحشي حين اتسعت عيناه دهشةً — قبيل أن تصطدم قبضتها الهائلة بفكّه. وحينها حلّت الفوضى وبدأت المعركة.
* * *
حقق كيليس تقدماً ملحوظاً خلال الأسبوع المنصرم من المهام. في الواقع، كان ذلك كافياً ليقتحم قائمة ستين الأوائل في إجمالي مكاسب الخصائص. ورغم ذلك، جاء الهجوم الأول من لوكتاينيف بمثابة تذكير صارخ بالهوة السحقية التي لا تزال تفصله عن المتسابقين في المراكز الأولى. بالكاد التقط حركتها، فقد تحولت سرعتها الشגיعة إلى مجرد طيف ضبابي عابر. في لحظة، كانت تقف على مسافة ثلاثين متراً.
وفي اللحظة التالية، اصطدمت قبضتها بوجه معلمه، فأرسلته منطلقاً كالصاروخ إلى الخلف – ارتطم جسده بالأرض، وارتد عدة مرات، قبل أن ينزلق ويتوقف. بينما كانت لوكتاينيف تتقدم بخطوات واسعة نحو جسد معلمه الملقى، فكر كيليس برهة في ملاحقتها. ربما لو باغتها وضربها من الخلف، لتمكن من إلحاق بعض الضرر. لا... سيكون ذلك حماقة. لفت انتباهها يعني جلب الموت. كانت هناك سبل عديدة يمكن لكيليس أن يسهم بها في المعركة، لكن التعامل مع وحوش مثل لوكتاينيف مهمة أُنيطت بمعلمه ومعلمه الأكبر.
تفحص ساحة المعركة، وضيّق عينيه حين لمح أفراد دورية بيت الفلاحين وهم يرزحون تحت وطأة الهيمنة من قبل أحد المتسابقين. كان كائناً ضخماً تكوّن جسده من صخور برتقالية متوهجة. حمل سيفين، لكنهما بدا كخنجرين في يديه الهائلتين.
شقّت ضربة خلفية قوية جرحاً غائراً في صدر أحد الأوركس، قاطعة حروف "بي بي بي"
مباشرة. واستغلالاً لزخم الضربة الأولى، اندفع إلى الأمام، غارزاً نصل سيفه الثاني في أوركس آخر. أدار السلاح بقسوة، ثم انتزعه بقوة، لتنطلق نافورة من الدم في الهواء. زأر كيليس واندفع، مقاطعاً ساحة المعركة بسرعة ما كان ليصدق حدوثها قبل ستة أشهر. اصطدم بظهر الكائن، فأرسله كتفه المدرع متعثراً لأكثر من عشرة أمتار بينما كان يحاول بستماتة الثبات على قدميه. دون أن يمنحه فرصة لالتقاط أنفاسه، قفز كيليس خلفه، مهبطاً فأسَه في ضربة رأسية مدمرة.
نحتت قوة الضربة قطعة ضخمة من ظهر الكائن، مما أدى إلى تساقط شظايا الصخور البرتقالية المتوهجة كالمطر حولهما. هوى إلى الأرض، لكنه التوى أثناء سقوطه، رافعاً سيفيه معاً لحماية وجهه. لقد نمت قوة كيليس بشكل ملحوظ، وزمجر وهو يلوح بفأسه. شق النصل الهواء بصوت صفير وتحطّم مخترقاً دفاع الكائن. استسلم سيفاه، وفلق نصل الفأس وجهه نصفين. خبا التوهج الذي غمر جسد الكائن مع وفاته. أومأ برأسه إلى الأوركس الذين كانوا يحدقون به بدهشة سافرة، ثم استدار في مكان ليجد هدفته التالي.
كان فوكلوم منخرطاً في اشتباك ضارٍ على مسافة عشرين متراً تقريباً، حيث تحولت مطرقته الحربية إلى طيف مبهم وهو يحاول صد متسابقين اثنين. كانا سريعين وماهرين، ويشهد على ذلك عشرات الشقوق العميقة التي شوهت درع فوكلوم حيث عجز عن صد ضرباتهما. تردد صدى صرخة حرب كيليس مرة أخرى وهو يسارع لنجدة صديقه.
* * *
كان دكريك غاضباً. تلك اللعينة لطمت السيد بيت على وجهه مباشرة. قبض كفيه وخطا خطوة نحوها. ثم تردد. ربما لطمت السيد بيت، لكنها كانت شديدة القوة أيضاً. رمش دكريك مطرفاً عبر الميدان نحو جيش لوكتا إينيف. ربما سيفرغ غضبه فيهم عوضاً عن ذلك... أومأ برأسه. نعم. كانت تلك فكرة أفضل بكثير. زأر واندفع، ليلتقط باقي رجال دورية فلاحي بيت الصرخة. اصطدم دكريك بصفوفهم، وحطمت قبضتاه العظام والدروع على حد سواء.
كشر أحد المبتدئين ولوح بسيف ضخم ذي حدين. انحنى دكريك من تحته، وشعر بصفير النصل وهو يمر بجانب رأسه. انطلقت ذراعه إلى الأعلى، والتوت أصابعه لتصير مخلباً، ومزق قطعة ممزقة من وجه الرجل. اندفع إلى الأمام، صارعاً المبتدئ بكتفه ودافعة إياه ليتدحرج على الأرض. لم يقم الرجل، إذ كان مشغولاً للغاية بالعواء في ألم وهو يحك البقايا المدمرة لوجهه. ألقى دكريك اللحم الممزق جانباً، وانشق وجهه الملطخ بالدماء عن ابتسامة متوحشة.
وجدتاه عيناه هدفه التالي بعنف... بينما كان يقتل الناس بعنف، شعر بفخر شديد بنفسه. لقد صار واحداً من الأخيار أخيراً. اصطدمت قبضته الهائلة بفك أحد المبتدئين، وتكسرت العظمة تحت القوة. انهارا على الأرض مثل كيس قمامة ثقيل للغاية، وقفز دكريك فوقهما، مواصلاً ضرب وجهيهما ليتحول إلى كومة غير ملامح لها.
"أنا..."
تهشم "أساعد..."
تهشم "الناس."
تهشم. من كان يدري أن فعل الصواب سيكون مجزياً إلى هذا الحد؟ نهض على قدميه ونظر حوله. اصطدم شيء بظهره. هاه؟ حاول الالتفتام لكنه وجد أنه لا يستطيع. بدأ بصره يتغيم، وهز رأسه محاولاً جلاء الدوار المفاجئ. ما الذي كان يجري؟ رمش ناظراً إلى أسفل، واتسعت عيناه غير المتمالكتين حين رأى قفازاً حديدياً يبرز من بطنه. كان ينتهي بأصابع مخلوبة، وقد خفت توهج الرُّقى الحمراء بفعل الدماء الملطخة على المعدن.
كان دكريك مرتبكاً. لم يكن مفترضاً لذلك أن يوجد هناك. سُحب القفاز الحديدي فجأة، وأحدث الحركة صوتاً مقززاً ورطباً وهو ينزع مخلفاً فراغاً أجوف في بطنه. شعر دكريك بقلق طفيف وهو يراقبه الدم ينفور من الفتحة. لم يكن متأكداً من كمية الدم التي يمتلكها، لكنه كان متأكداً تماماً من أن فقدان هذا القدر منه لم يكن أمراً جيداً. ترنح في مكانه، ضاغطاً على عينيه بقوة محاولاً إزالة الغشاوة عن أفكاره.
لم ينجح الأمر. هوى على ركبتيه حين سقط ظل عليه. رفع رأسه ببطء، وكانت عضلاته واهنة وبعيدة، وحتى تلك الحركة الصغيرة تطلبت جهداً جباراً. برزت فوقه شخصية ضخمة. كانت ترتدي درع صفائح داكناً، وتنتهي يداها المرتديتان للقفازات بمخالب خبيثة. انتظر... أمعن دكريك النظر في المخالب للحظة. بدا وكأنها تشبه تماماً تلك التي كانت بارزة من بطنه قبل لحظات قليلة. رفعت الشخصية المدرعة إحدى يديها ببطء...
لم يكن دكريك خائفاً. كان يعلم أن السيد بيت سينقذه. ففي النهاية، كان واحداً من الأخيار الآن. تماماً حين همّ المبتدئ بالضرب، اصطدم سيف بجانبه، وتردد صدى تقارع المعادن عبر الميدان. تعثر عدة خطوات، وابتسم دكريك، متوقعاً رؤية السيد بيت واقفاً هناك. لم يكن السيد بيت. لقد كان فارساً هيكلياً، وكان درعه الأسود يتألق في ضوء الشمس. انطلق خلف المبتدئ، وكان سيفه كالغيم وهو يشق الهواء.
رغب دكريك حقاً في متابعة بقية القتال، لكنه كان يشعر بتعب شديد. ربما يستلقي لبضع دقائق ويغمض عينيه. ثم، حين يشعر بتحسن طفيف، يمكنه النهوض مجدداً ومساعدة السيد بيت.
* * *
حلق ريل فوق ساحة المعركة وكتفاه متصالبتان وهو يتأمل القتال الدائر بالأفل. فكر لفترة وجيزة في مهاجمة لوكتا إينيف، لكنه صرف الفكرة عن ذهنه فوراً تقريباً. لم يكن بيت ليكون سعيداً. استطاع ريل تخيل الأفكار التي تجول في مخيلة صديقه بعد أن أرسلته لكمة لوكتا إينيف طائراً عبر الهواء.
"اللعنة، إنها قوية. لقد آلمني هذا حقاً نوعاً ما. أتسااءل عن مقدار المتانة التي سأكتسبها إذا استمررت في السماح لها بصفعي حتى أترنح".
بدلاً من ذلك، راقب كاليس وفوقلوم وألاريا وهم يدخلون المعركة. ولم يستطع منع نفسه من الشعور بنوبة فخر عندما اشتبك كاليس مع متسابق هائل متكون من صخرة برتقالية متوهجة. كان القتال قصيراً. اكتسح كاليس خصمه، وهشمت فأسه دفاعه وحولت وجهه إلى أنقاض. خاض فوقلوم معركة ضد متسابقين اثنين. وعلى الرغم من سرعتهما ومهارتهما، فقد صمد بثبات، متمكناً من صد أو تفادي معظم ضرباتهما. وكان ريل على وشك التدخل لتمهيد ساحة اللعب، لكنه أُعفي من الحاجة إلى ذلك عندما دخل كاليس إلى المعركة، مرسلاً أحد المتسابقين ليتدحرج في الهواء بضربة هائلة من فأسه.
حول ريل انتباهه إلى ألاريا، وانحنى فمه في ابتسامة رضا وهو يدرك ما هو على وشك الحدوث. تقدم متسابق نحوها، وكانت ثلاثة سهام قد غرست بالفعل في لحمه. لا بد أنه كان أحد المتسابقين العشرين الأوائل، إذ إن متانته الكبيرة جعلت السهام لا تزيد عن كونها جروحاً سطحية. اقترب بخطى متمهلة، محملاً بكل غرظ المفترس الذي يعتقد أنه يلعب بطعامه. أصاب السهم الرابع، غارزاً في اللحم المكشوف من ذراعه.
وكان على مسافة تقل عن خمسة عشر متراً من ألاريا الآن، ورأى ريل شفتيه تتحركان وهو يتكلم، ولا شك أنه كان يوضح المرح الذي سيحظى به معها عندما يصل إليها. وعندما وضعت ألاريا سهماً آخر وتركت الوتر لسهمها الخامس، بدأ البرق يتقوس على طول أطراف القوس بكثافة شبه عمياء، وخفت الضوء حولها، كما لو كان يُسحب إلى داخل السلاح. تردد المتسابق، وتلاشى الغرور المرسوم على ملامحه. لقد فوات الأوان.
أطلقت ألاريا. ومزق السهم المشبع بالبرق الهواء واصطدم بصدر المتسابق. وعندما رأى أنه لم يخترق سوى ما اختراقه البقية، أطلق زئيراً منتصراً وخطا خطوة أخرى إلى الأمام. وحينها سقط البرق. صاعقة مبهرة، تنبض بقدرة هائلة لدرجة أنها تنافس إحدى تعاويذ ريل الخاصة. أصابت المتسابق. فجرا. ضحك ريل بخفة، ثم ترك نظراته تجوب ساحة المعركة مرة أخرى. وقطب حاجبيه عندما لمس القائد أوسيان غارقاً في قتال مع ماليور، المتسابق المصنف في المركز السادس.
تقاتلا بسرعة وقوة فاقت أي شخص آخر في ساحة المعركة، كإعصار من الحركة بينما تشابكت السيوف والمخالب. ومع ذلك، اتضح بسرعة أن أوسيان كان يخرج خاسراً في كل تبادل. وعلى الرغم من مهارته الكبيرة، لم استطع أوسيان التغلب على الأفضلية التي منحتها إياه إحصائيات ماليور المتفوقة. وعند استدعائه، كانت قوته تتناسب طرداً مع ذكاء ريل، وهو ما كان أكثر من كاف للتعامل مع معظم الخصوم.
ولكن ضد المتسابق المصنف في المركز السادس من حيث إجمالي مكاسب الإحصائيات؟ لم يكن ذلك كافياً. لقد حان الوقت. ظهرت عصا في يد ريل. كانت صنعاً بديعاً، نتيجة ساعات لا تحصى من العمل المكثف خلال الأسبوع الماضي. وكل مساء، عندما كان كاليس وفوقلوم وألاريا قد خلدا إلى النوم، كان يتغلغل في عمق الغابات ويباشر العمل. كان ارتباطه بالراكب يزداد قوة. ومع تعمق الرابطة بينهما، زاد بالمثل وصول ريل إلى المعرفة الواسعة للكائن بالعلوم الغامضة.
ويماً بعد يوم، توسع فهمه لطبيعة السحر، وبناء تشكيلات الرون، وتدفق القوة. بهذه المعرفة استعان ريل لصنع عصاه. لقد اشترى المواد من دار المزations قبل أن يغادروا أوكريتش. وكانت مصنوعة من لحاء الأثير، وهو خشب كثيف فضي لا ينمو إلا في المناطق التي تضم تركيزات عالية بشكل لا يصدق من المانا. جعلته البيئة التي تشكل فيها متيناً بشكل استثنائي، مما سمح بتوجيه كميات هائلة من القوة من خلاله.
لقد كلفه ذلك ما يقرب من كل الذهب الذي جناه خلال أسبوعه المنفرد في البرج لشراء المواد، ولكن بينما كان يتأمل صنعه بحب، أدرك أنه كان يستحق كل قطعة معدنية واحدة.
عصا الماجوس للسيطرة العنصرية تحفة فنية صنعها السكير ريل. تسمح تشكيلات الرون المنقوشة بدقة للمستخدم بتوجيه قوته عبر العصا، مما يضخمها ويشكلها لتصبح تعاويذ عنصرية مدمرة. يمنح تجهيز العصا المكافآت التالية: + 10 ذكاء + 50% ضرر التعاويذ العنصرية
قبض العصا بكلتا كفيه، ورفعها أمامه، وانقض هابطاً إلى قلب المعركة.