الفصل 59 بدأت الجدية الآن
قالت ألاريا إن ستونهيفن تُعرف بمدينة التل، وحين ظهرت للعيان للمرة الأولى، أدركت السبب فوراً. بُنيت المدينة على منحدر. كان خفيفاً في البداية، ثم راح يزداد انحداراً بسرعة نحو قلب المدينة. تقبع قلعة ضخمة عند القمة تماماً، وتحيط بها القصور والمقرات الفخمة. وحين انحدر بصري إلى أسفل، تراجعت فخامة المباني، وحلت الخشبات محل الحجارة قريباً. استقر الكثير من المباني في حماية الجدار الحجري المنيع الممتد حول قاعدة المنحدر.
خمنت أنه أحاط بالمدينة بأكملها ذات يوم، لكن الحال لم تعد كذلك. واصل الناس البناء خارج حدوده، وظهرت آلاف المنشآت حوله.
قالت ألاريا بصوت خافت: "لا. لا يمكن أن يكون..."
أعادتني نبرة الرعب في صوتها إلى وعيي، فحولت بصري عن المدينة لأتأملها. بدت شاحبة أكثر من المعتاد، وتحدق أمامها بعينين واسعتين. أخذت نفساً عميقاً، وحين تحدثت مجدداً، سرت ومضة من الحماس في صوتها.
"لوكتانيف."
تبعت نظرتها. كانت غولاء ضخمة ترتدي درعاً حلقياً بلون الدم، وبجلد بلون الرمل، تتقدم بخطوات واسعة على الطريق الرئيسي القادم من المدينة. لم تكن وحدها. تبعها جيش صغير، خمسون فرداً على الأقل، وبحسب دروعهم وأسلحتهم، كانوا جميعاً ممتحنين. التفتّ إلى رفاقي وأجريت عملية حسابية سريعة في ذهني. خمسة في مواجهة خمسة0. الآن، إن كانت حساباتي دقيقة، فهذا يعني أنهم يمتلكون خمسة وأربعين فرداً أكثر منا.
لست مولعاً بالمقامرة، لكنني أدركت حتى أنا أن تلك لم تكن احتمالات واجعدة. كنت أتمنى حقاً أن تكون هذه حالة متطرفة لتفوق الكيف على الكم.
قلت وأنا أحك مؤخرة عنقي: "هاه، أعتقد أننا مأزومون في العدد قليلاً."
لوح ريل بمخلبه بازدراء: "الذئب لا يخاف القطيع."
"وفي هذه الحالة بالذات، نحن الذئاب؟"
"نعم... حسنأ، في الواقع، أنت وكايليس وألاريا وفوكلوم الذئاب."
"وماذا عنك؟"
"أنا؟"
هز كتفيه.
"أنا المراقب الشجري."
بالطبع.
قالت ألاريا: "الاثنان اللذان يمشيران بجانبها هما ليندوريا وماليور. إنهما مساعدا لوكتانيف الأكثر ثقة، وكلاهما يحتل مرتبة ضمن العشرة الأوائل في إجمالي مكاسب الخصائص. أما البقية... فأعرف بعضهم من أيامي في النقابة. ليسوا في المستوى نفسه تماماً، لكنهم لا يزالون مهيبين، فجميعهم ضمن المئتين الأوائل."
بدت ليندوريا كطفلة تمشي بجانب لوكتانيف، بالكاد يبلغ طولها مستوى خصرها. كانت نحيلة، بجلد بشحوب الثلج. يحيط بوجهها شعر أصفر طويل قُص أعلى كتفيها مباشرة. لم تكن لعينيها بؤبؤان ولا قزحيتان، بل كانتا مجرد بركتين حمراوين. وارتدت رداءً أسود طويلاً تنحسر عليه نقوش فضية متلألئة عبر القماش. الآن، لا أحب الحكم على الكتاب من غلافه، لكنها بدت سافلة بعض الشيء. ومع اقترابها، راحت تتأملنا بالطريقة نفسها التي يرفع بها المرء قدمه ليفحص عذررة الكلب العفنة التي داس عليها للتو.
أما ماليور فكان... حسنأ، تخيلوا الهالك. ثم تخيلوه بذراعين إضافيتين. ثم تخيلوه مغطى من رأس حتى قدمه بدرع صفائح رمادي داكن. وانتهت أصابع كل قفاز بمخالب حادة. حُفرت رموز على المعدن، وتوهجت بلون أحمر خافت. وحين أصبحن على بعد خمسين متراً تقريباً، توقفت لوكتانيف وجيشها. تقدمت عدة خطوات، مبتعدة عن بقية قواتها، ثم شبكت يديها خلف ظهرها وهي تتأملنا. اتسعت عيناها لفترة قصيرة حين استقرتا على ألاريا، ثم التوى فمها في ابتسامة سخرية قاسية.
قالت وهي تهز رأسها حزناً مزيفاً: "عزيزتي ألاريا، من الرائع حقاً أن تعودي إلينا. لقد تحطمنا حين رحلت دون أن تقولي وداعاً. أصدقاؤك... ما كانت أسماؤهم مجدداً؟ دريك؟ زيرين؟"
قالت ألاريا بصوت خافت، بينما اشتعل غضب قاتل في عينيها: "دراكس. زيرا. فولن. كايث."
أجابت لوكتانيف: "بالتأكيد! يا لسذاجتي، قد يصيبني القليل من النسيان أحياناً. نعم، قضينا وقتاً رائعاً مع أصدقائك بعد رحيلك. أنينهم، عويلهم، توسلاتهم طلباً للرحمة... كان الأمر ممتعاً للغاية."
قال كايليس: "لا!"
وهو يمسك ذراع ألاريا حين حاولت الاندفاع نحو لوكتانيف. أمسك فوكلوم بذراعها الأخرى، وأبقياها معاً.
"اتحكمي في نفسك يا ألاريا. إلقاء حياتك في الهلاك لن يحقق شيئاً."
ضحكت لوكتانيف، ثم حولت انتباهها إلي.
"لا بد أنك بيتر بروكس..."
تلاشت كلماتها وهي تتأملني من رأس حتى قدمي.
"يجب أن أقول، لقد كنت متحمسة جداً للقاء بك. لديك شيء أريده."
قبل أن أتمكن من الرد، امتلاء الجو بطقطقة البرق. ارتفع ريل في الهواء. نظرت إليه ولم أتردد بين الضحك أو التأوه. ارتسم على وجهه تعبير أصبحت أعرفه جيداً طوال الأشهر الستة الماضية. وصل ريل ملك الكلام المستفز. طفى نحو لوكتانيف، عاقداً ذراعيه ورافضاً حاجبها. راح يدور حولها، وهو يهمهم بتفكر لنفسه.
قال: "أخبرتني ألاريا أنك غبية. لكنها نسيت أن تذكر كم أنت قبيحة. أنا متفاجئ، لا يبدو الأمر شيئاً يمكن لأحد أن ينساه. على أية حال، ربما تسبب وجهك في صدمة لألاريا جعلت عقلها يكبت الذكرى."
استُقبل كلامه ببضع ثوان من الصمت المذهل. ثم فقد أتباع لوكتانيف عقولهم تماماً. امتلاء الجو بأصوات العشرات من الساخطين، وتطاير اللعاب بينما راحوا يصفون بلا لياقة ما سيقضونه بحق ريل لتجرئه على إهانة السيدة العليا. لم ينتهِ بعد.
"وأنفاسك؟ لم أشم قط شيئاً يشبهها. كلما طفوت بجانب وجهك، تطلب الأمر كل ذرة من إرادتي لألا أتقيأ بانفجار. بجدية. ماذا تناولتي على الإفطار هذا الصباح؟ وعاء من الغائط الساخن؟"
يبدو أنه تمادى كثيراً هذه المرة. زأر أحد أوباش لوكتانيف وقفز إلى الأمام، مسحباً خنجراً وهو يندفع في الهواء نحو ريل. لم يلتفت ريل حتى ليواجهه. بنفضة عارضة من ذيله، انطلقت كرة نار لاعتراض الأبله القادم. أطاحت التعويذة به من الهواء في منتصف طريقه، وهوى على الأرض، وتصاعد الدخان من الحطام المحترق الذي كان وجهه ذات يوم. صمت بقية الغوغاء الغاضبين. يبدو أن رؤية وجه رفيقك وهو يذوب لها تأثير يبعث على الرصانة.
مع ذلك، ظلت لوكتانيف غير مبالية تماماً. ابتسمت بتهكم وهي تتابع عيناها هيئة ريل الطافية. حدث الأمر أخيراً... التقينا بشخص لا يستطيع ريل إشعاله بغضب قاتل بمجرد كلماته. كان الأمر أسوأ من ذلك... لقد استمتعت به.
قالت: "أنا على دراية تامة بك، أيها السير ريل. اعترافاً، تركز بحثي غالباً على بيتر بروكس، لكن نظراً لارتباطكما، سمعت كل شيء عنك. ماذا قال لي وكلائي...؟ آه، نعم، أتذكر الآن. (إنه سنجاب متغطرس يعاني أوهام العظمة. ورغم كونها ممارساً عادياً للفنون الغامضة، فهو يخبر أي شخص مستعد للاستماع أنه ساحر كبير). بناءً على ما رأيته حتى الآن، أعتقد أنهم استحقوا مكافأة إضافية. تبدو تقييماتهم دقيقة بشكل لا يصدق."
تجمد ريل، معلقاً في الهواء، وهو يحدق في لوكتانيف بعينين ضيقتين.
فكرت: "ها قد بدأ الأمر".
في أي لحظة، سيبدأ البرق بالثوران وتبدأ المعركة. بدلاً من ذلك... ضحك.
قال وهو يطفو عائداً نحونا: "لعبتِها جيداً."
التفت ونظر إليها من فوق كتفه.
"أفترض أننا سنعالج هذا بالطريقة القديمة. بمجرد أن ينتهي كل شيء ونفرغ منه، سنرى إن كنتِ لا تزالين تعتبرينني (ممارساً عادياً للفنون الغامضة)."
قالت لوكتانيف: "يجب أن أقول، لقد استمتعت حقاً بهذا اللقاء. إنه لأمر مؤسف فقط أن تكون النهاية... مخيبة للآمال إلى هذا الحد. قد تكون الأول في إجمالي مكاسب الخصائص يا بيتر بروكس، لكن هذه الميزة الصغيرة لن تفيدك بشيء. أنت متفوق عليك بشدة. هل أنت متغطرس لدرجة الاعتقاد بأنكم الخمسة وحدكم قادرون على الوقوف في وجهي وقواتي؟"
"السيد بيت ليس وحدها، يا عاهرة."
تباً للجحيم. التفت رأسي بسرعة لأجد مصدر الصوت المألوف جداً. ظهر من الأشجار على يسارنا عورق ضخم، بحجم لوكتانيف نفسها تقريظم. تمايل مقبلاً نحونا، وانفرج وجهه الأخضر الشاحب المليء بالندوب عن ابتسامة عريضة. تبعه عشرون عورقاً آخرون، وكان كل واحد منهم وغداً شريساً. حسناً، كلهم عدا ذلك الذي يتخلف في المؤخرة، على مسافة لا تقل عن اثنتي عشرة خطوة خلف البقية. كانت عيناه تجولان باستمرار، كأنه يخطط مسبقاً لطريقة هروب حين تندلع المعركة.
بدوا جميعاً أنيقين نوعاً ما، إن جاز لي القول. ارتدى كل واحد منهم تونيكاً أسود خالياً من العيوب، طُرزت عليه أحرف (ب ب ب) في المقدمة بخيط فضي.
صاحت ملوحاً بحماس بينما كانوا يتقدمون نحونا: "دي كريك! موغدون! دورية فلاحي بيت!"
"ماذا تفعلون هنا؟"
قال موغدون بتردد وهو يتحرك إلى مقدمة المجموعة: "أه، حسنأ... لقد أخبرتنا أن دورية فلاحي بيت قد أُسست لحماية الأبرياء الذين يعيشون في المنطقة. حسنأ، لقد تحدثت أنا والشباب عن الأمر، وأدركنا أنه لا أحد يشكل تهديداً أكبر من لوكتانيف. كنا نعلم أنك قادم إلى هنا، لذا ظننا أنك قد تحتاج إلى بعض المساعدة."
بصدق، شعرت بالقليل من العاطفة... قبل أن أتمكن من الرد، أفسدت ضحكات لوكتانيف اللحظة ودمرتها.
"هل تظن أن هذا يغير شيئاً؟ خمسة ممتحنين وعشرون محلياً لا قيمة لهم؟"
التفتت لتواجه الجيش الصغير خلفها.
"حمل الوقت لنهاية هذه المسرحية. معي..."
قال ريل، كأنه كان ينتظر هذه اللحظة طوال حياته: "أه، لكننا لم ننتهِ بعد..."
رفع مخلباً، وبدأت بوابة سحيقة في التكون، ممزقة حفرة في الواقع نفسه. توسعت بسرعة، ونمت إلى أكثر من ثمانية أقدام في الارتفاع. ثم استقرت. ظهر القائد أوسيان أولاً، بادياً بروعة فائقة في درع لهب الظلام الخاص به. تبعه عن كثب فرسانه، وقد جهز كل منهم الآن بدرع من برج الإمكانات. ارتدى بعضهم درع تاريدور الأسود الفراغي، بطل الموتى الأحياء لنيكرودار. وارتدى آخرون درع الصفائح السماوي الفضي المتلألئ للملك أزاراث.
كانت أسلحتهم مذهلة بالمثل. قاطعو العظام. فؤوس ملك الشمون العظيمة. أحكام المتجسد. نصل لحاء الفولاذ. التفتوا جميعاً ليواجهوا ريل، وبتناغم تام، سقطوا على ركبة واحدة.
قال ريل: "انهض أيها القائد أوسيان وفرساني الهيكليون. إن أعظم خصم واجهناه حتى الآن يقف أمامنا."
بعد مقاطعة ريل الملحمية والوصول المذهل لأوسيان وفرسانه، ربما بالغت قليلاً وهتفت: "أه، لكننا لم ننتهِ بعد..."
تسمرت أكثر من سبعين عيناً عليّ. كانت وجوههم مزيجاً من المشاعر. الحيرة من حلفائي، الذين عرفوا بيقين تام أننا قد انتهينا بالفعل. وقدر ليس بقليل من الذعر من أوباش لوكتانيف، الذين بدا أنهم لا شك شعروا بثقة أقل قليلاً بشأن احتمالات انتصارهم. تباً. فكر يا بيت. فكر. ثم خطرت لي فكرة واحدة... سيكون غاضباً جداً. إليريون، النساج. ظهر إليريون، وما زال يرتدي شورت الجينز وقميص هاواي.
ضاقت عيناه حين تجسد، واستدار ببطء في مكانه، مستوعباً المشهد.
قال بصوت خافت تنبعث منه نبرة خطيرة: "أيها الفتى، لماذا يراودني شعور بأنك لم تستدعني لطلب التوجيه بشأن تلاعب الهالة؟"
قلت وأنا أشعر بسخونة مفاجئة في أذني: "آه... آسف يا معلم. لقد اندمجت في اللحظة قليلاً وفكرت فيك."
تنهد إليريون.
"لقد أخبرتك من قبل. وُجد الجوهر لكي..."
تحركت ليندوريا لتقف بجانب لوكتانيف، والتوى فمها في زمجرة بينما استقرت عيناها الحمراوان الفارغتان على إليريون.
قالت بصوت فحيح: "هذا من تحضره لمواجهتنا؟ أحمق عجوز خرف في أبشع ملابس رأيتها في حياتي؟ أنت مخلوق بائس حقاً يا بيتر بروكس. أدعو أن تسمح لي السيدة العليا بشرف قتلك."
لم أسمع أي شيء جاء بعد (أبشع ملابس). كنت مشغولاً جداً بالتأمل في إليريون. كانت العضلات في فكه ترتجف بعنف. أخذ عدة أنفاس عميقة، محاولاً تهدئة الرغبة الغامرة في إذابة دماغها. لم يفلح الأمر. التفت، ببطء وتعمد، ليواجه ليندوريا. لم أتمكن من رؤية وجهه بعد الآن، لكن لا بد أنه كان مشهداً هائلاً، لأن ليندوريا انكفأت للخلف وخطت خطوة للوراء.
زأر إليريون بصوت مصمّ للآذان بدا وكأنه يهز الهواء نفسه: "أحمق عجوز خرف، أنا؟"
استسلمت ركبتا ليندوريا.
"أبشع ملابس رأيتها في حياتك؟"
أطلقت لهاثاً مصحوباً بزيز، رافعة يدها لتتلمس حلقها.
"أنا إليريون النساج. أمتلك قوة تفوق استيعابك. لقد كنت منقذاً وطاغية. ملكاً وفاتحاً. لقد رأيت حضارات تقوم وتنهار. عُبدت كملك... وأركعت ملوك."
خطا خطوة نحوها.
"ما أنت، أيتها الطفلة، مقارنة بي؟ لست سوى بعوضة، بقعة ضئيلة. تظنين أنك تعرفين القوة؟ أنت لا تعرفين شيئاً."
بدأت تختنق، وتدفق الدم من عينيها وأذنيها وأنفها.
"دعيني أثقفك."
رفعت يداً متوسلة نحو لوكتانيف، لكن للمرة الأولى منذ أن قابلتها، بدت السيدة العليا لستونهيفن خائفة. انهارت ليندوريا. سكن جسدها تماماً. التفت إليريون ليواجهني، وقد زال غضبه بالسرعة نفسها التي حضر بها.
تمتم، وبدا فجأة خجولاً للغاية: "تباً لك أيها الفتى. سيسبب لي هذا كل أنواع المتاعب. لن يعجب جي إي سي أبداً أنني قتلت أحد ممتحنيهم."
تنهد.
"سيتعين عليّ إرسال سلة فواكه ضخمة لهم للتعويض عن هذا."
حدق بي ملياً وبحدة.
"استمع جيداً أيها الفتى. إذا استدعيتني لمثل هذا الأمر مجدداً، فسوف نتشاجر أنا وأنت. لن تكون تجربة ممتعة لك."
ومع ذلك، تلاشى.
قلت وأنا أهز كتفي باحراج: "حسناً، على الأقل هذا واحد أقل منهم للتعامل معه."