الفصل السادس كل شيء جميل يبلغ نهايته
كان يوماً حزيناً حقاً عندما أدركنا أن أيامنا في الكوخ توشك على الانفلات من أيدينا. لم يبقَ لنا فيه شيء على الإطلاق. استنزفنا كل مكسب ممكن للخصائص من هذا المكان. دهشت لمدى تأثري بهذه الفكرة. الحق يقال، كانت تلك من أجمل أشهر عمري. أكان الأمر متكرراً؟ بلى. أكان مؤلماً أحياناً؟ بلى. غير أنه لا شك في أننا أنجزنا شيئاً ما. استمتعت كثيراً ببساطة الحياة هنا أيضاً. أن تستيقظ كل يوم وفي راسك هدف واضح وعمل تسعى إليه، فهذا شعور رائع حقاً.
بل إنه أجمل لأنني كنت المستفيد الوحيد من ذلك العمل. كنت أنا من يزداد قوة. كنت أنا من يشتد عوداً. منحني ذلك إحساساً بالرضا لم تمنحه إياي وظيفتي على الأرض قط. وعلى الرغم من كونه مزعجاً في أحيان كثيرة، كان ريل رفيقاً جيداً بما يكفي.
قلت وأنا أجول بنظري داخل الكوخ لآخر مرة على الأرجح: "أظن أن الأمر انتهى إذن".
لم نكن نمتلك سوى القليل من الأشياء، لذا لم يستغرق منا الاستعداد للرحيل وقتاً طويلًا. حولنا ملاءة السرير إلى كيس ارتجالي لنحمل فيه ما تبقى من 'طعامنا'. ساورني القلق قليلاً بشأن ما سنفعله حين يحل وقت النوم، لكن ريل أكد لي أنه حصل على 'معلومات موثوقة' من مراقب شجري زميل، أكد له وجود بلدة تبعد مسيرة أقل من يوم عن موقعنا الحالي. لاحظت أن ريل كان هادئاً جداً طوال الأيام القليلة الماضية، وبدأت أشعر بالقلق بشأنه.
لا تفاخر. لا غطرسة. لا نصائح غير طلوبة. لعلّه مريض؟ كان ينتظرني في الخارج عندما غادرت الكوخ. قال ونبرته مجرد…
رتابة: "من الأفضل أن نتحرك إذن".
وقفت أنظر إليه لبرهة، ثم هززت كتفي. لن أضغط عليه. سيخبرني بما يزعجه متى ما كان مستعداً. خطوت خطوة ثم توقفت.
سألت: "أمتنزل صديقك تلك قريبة حقاً كما قال؟"
رأيت ومضة خاطفة من ريل القديم حين كاد يرد بتعليق ساخر، لكنه اكتفى بهز رأسه نحو اليسار وبدأ يمشي. بما أنه لم يكن في مزاج يسمح بالحديث، قررت أن أتولى العبء الثقيل وحدي. تحدثت عن حياتي على الأرض. عائلتي. عملي. هوسي بمشروب الكولا. يا لعنة افتقادي لذلك الشراب اللعين. بعد نحو خمسة عشرى دقيقة من المشي، أدركت أنني لم أعد أسمع وقع خطوات ريل الخفيفة وهي تحرك أوراق الشجر أثناء سيره.
التفتُّ للوراء فوجدته قد… توقف عن الحركة. استدرت وعدت ممشياً نحوه.
سألت: "أكل شيء على ما يرام يا صاح؟"
رفع نظري إليه فسقط فكي وأنا أرى وجهه. بدا حزيناً وكانت عيناه تلمعان قليلاً بالفعل!
قال وهو يدير رأسه لينظر إلى الوراء حيث أترينا: "نجل… أعني، الأمر هو فقط..."
هز كتفيه بحرج. ركعت بجانبه وربطت على كتفه.
"ما هو فقط؟"
"الأمر فقط أن هذه المنطقة هي وطني. لم أتركها قط من قبل."
أوه. اللعنة. شعرت بقليل من الذنب عندما أدركت كم كنت جاهلاً بأمر ريل، رغم كل الوقت الذي أمضيناه معاً. رفعت يدي وخدشت مؤخرة رأسي بشعور بالذنب عندما أدركت أن الأشهر الثلاثة الفائتة كانت تتمحور حصرياً تقريباً حول كيفية ضمان استمرار تحسن خصائسي.
قلت بلطف: "لا يتعين عليك الرحيل إن لمق تكن ترغب في ذلك".
تنحنح ثم رفع نظري إليه. شعرت ببعض الارتياح — وقليل من التوتر — عندما رأيت طرف المشاكسة يعود إلى عينيه.
وقال ونبرته تزداد ثقة مع كل كلمة: "وأتركك تمضي وحدك؟ لن تصمد لأسبوع واحد من دوني. ستضيع على الأرجح وتموت جوعاً في وسط العدم".
قلت غير ممتنع عن الابتسام: "تبّاً… أموت جوعاً؟ أنت تلتهم أشرطة العصارة كمن تقطعت به السبل على جزيرة مهجورة ولم يرى طعاماً منذ شهر. لولا التهامك لمؤونتي، لظلت تكفي لفترة أطول بكثير".
* * *
وقف سولوكان، أمير حرب مورورديا وفاتح نظام ديكسان الشمسي، في ظل شجرة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة شرسة وهو يراقب ضحيتيه القادمتين. وضع يديه على مقبض سيفه، حاصد العظام. كان قد تسلمه قبل أسبوع مكافأةً على القضاء على الزعيم الأخير للطابق الثالث من برج القدرات. وفي تلك الفترة القصيرة، حصد أرواح أربعة عشر منافساً آخر، وكان السيف يزداد قوةً مع كل مرة. أبرز لوحة المتصدرين لنتائج القتل وقطّب جبينه لرؤية اسمه في المركز الثالث.
هذا غير مقبول. كان يُعرف بين قومه بسافك الدماء، وسيُلحق العار بعشيرته إن لم يبلغ المركز الأول قبل انقضاء العام. تأمل الكائنين اللذين اقتربا. عادت الابتسامة الشرسة إلى محياه مع فكرة أن موتهما قد يكفيه لنيل المركز الثاني. كانا ثنائياً غريباً. أحدهما رجل مجرد تماماً من الشعر. بدا وجهه عالقاً في تعبير من البلاهة الدائمة، يتلفت حوله كأنه يرى العالم للمرة الأولى. أما رفيقه فربما كان أغرب.
كان كائناً صغيراً وفروياً، وبدا ذيله الكثيف بحجم بقية جسده تقريباً. للوهلة الأولى، لكان سولوكان قد اعتبره ضعيفاً ومثيراً للشفقة، لكن كلما طال تأمله ازداد قناعة بضرورة مراجعة رأيه. تحرك الكائن بثقة بالنفس تنافس العديد من الملوك الذين التقى بهم. همم. لعل الحذر أفضل مع هذا الكائن، فمن المستحيل أن ينبع كل هذا التعجرف من فراش. سحب حاصد العظام من غمده وخطا خارج الظلال ليقطع عليهما الطريق.
تحدث الكائن الصغير والفروي أولاً.
قال بصوت حاد: "انظروا إلى حجم سيفه!"
اتسعت ابتسامة سولوكان. من الجيد أنهما أدركا قوة نصله، فسيعرفان حماقة محاولة المقاومة. رفع الرجل المجرد من الشعر كفّه إلى وجهه وهزّ رأسه.
قال: "التعبير، ريل! عليك أن تفكر قبل أن تتكلم".
ردّ من يُدعى ريل رافعاً كفّه الصغيرة ليشير إلى سيف سولوكان: "إنه ضخم! أراهن أن غرس ذلك الشيء في أحدهم سيحدث ضرراً حقيقياً".
أطلق الرجل أنيناً استطاع سولوكان بالكاد التقاط الكلمات التي تمتم بها تحت أنفسه.
"أهذه هي حياتي حقاً؟"
نظر سولوكان إلى أحدهما ثم الآخر، وعجز عن الكلام للمرة الأولى منذ مئات السنين. ما خطب هؤلاء البشر؟ تنحنح ثم اتهم أبشع تعبيرات العجرفة. لقد تبول عدد لا يُحصى من الأعداء في سراويلهم لرؤيته.
قال ريل بصوته الحاد: "أظنه يحاول إخافتنا. وبصراحة، هذا يجدي نفعاً. يبدو مجنوناً بعض الشيء".
رفع الرجل حاجباً.
وسأل: "من أنت وماذا تريد؟ إن كنت تريد سلبنا فلا تتعب نفسك. كل ما نملكه هو ملاءة سرير مليئة بأفهى طعام يمكن تخيله".
ثم رفع الرجل إصبعاً كأنه عثر للتو على حكمة عميقة.
"رغم أن بإمكانك أخذ ريل إن أردت. ليس هناك الكثير من اللحم على عظامه، لكني أظنه سيكون شهياً للغاية مع التوابل المناسبة".
"تباً لك يا بيت".
مجدداً... ما خطب هؤلاء البشر؟ حسبُه.
زمجر سولوكان: "اصمتا أيها الأبلهان. أنا سولوكان، أمير حرب مورورديا وفاتح نظام ديكسان الشمسي. سلّما كل ما تبغونه من ممتلكات ولعلكما تغادران هذا المكان أحياء".
كان يكذب، بالطبع. فقد وجد أن اللعب بضحاياه يجعل التجربة بأكملها أكثر إمتاعاً. امنحهم بصيصاً من الأمل. اجعلهم يعتقدون أن حياتهم قد تُنجى إن أطاعوا. ثم راقب اليأس يشعل عيونهم حين يدركون أنه لا رحمة.
قال ريل: "مهلاً، كنت محقاً. إنه يريد سلبنا بالفعل! أفترض أن على المرء أن يكون محقاً مرة واحدة على الأقل في حياته".
وجّه بيت ركلة نحو ريل لكن الكائن الفروي تفاداها برشاقة وخفة مدهشتين.
زأر سولوكان: "كفى!"
اندفع إلى الأمام، وهوى بسيفه في ضربة مدمرة كانت ستشطر مبنى نصفين. لقد كان الهلاك. لقد كان الدمار. لقد كان الموت. ارتد السيف عن كتف الرجل، ولم يكن الدليل الوحيد على الهجوم سوى قطع في سترته.
قال الرجل وهو يمدّ يده للأعلى ويدخل إصبعه عبر الثقوب في القماش: "أيها اللعين! هذه سترتي المفضلة".
صحح له ريل: "إنها سترتك الوحيدة".
نظر سولوكان إلى سيفه. ونظر إلى الرجل. ونظر إلى الكائن الفروي. استدار وهرب.
تممست: "يا له منغليظ"، وأنا أراقب الكائن المشعر الضخم يهرب مبتعداً حتى توارى.
"عليه تغيير اسمه إلى سولوكان، أمير حرب تخريب الملابس".
أطلق ريل شخيره.
قلت: "أنا سعيد لأن السيف كان مزيفاً على الأقل. أيّ قاطع طريق يحترم نفسه لا يستخدم سلاحاً حقيقياً؟"
قال ريل: "كان ذلك الرجل أداة. أعني، بجدية، من يطلق على نفسه لقب أمير حرب أو فاتح؟"
"صدقت".