الفصل 58 الناب الرمادي
تمّت المهمّة: قطاع الطرق النوع: عالم مفتوح لقد قتلت بوكثان وفككت عصابته بالإضافة إلى ذلك: لقد عفوت عن قطاع الطرق الذين عارضوا قسوة بوكثان لقد منحتهم غاية بتشكيل دورية بيتي الفلاحية، مما يقلّل احتمالية عودتهم إلى حياة قطاع الطرق بتشكيل دورية بيتي الفلاحية، اتخذت خطوات لحماية القرويين من المزيد من المعاناة على أيدي قطاع الطرق المكافأة: خاتم البطل مكافأة إضافية: خاتم البطل
خاتمان؟ جميل.
خاتم البطل أثبت مرتدي الخاتم أنه بطل لعامّة الناس، كاسباً ثقة وإعجاب أولئك الذين يحميهم. يمنح تجهيز الخاتم الميزات الآتية: + ٢ لجميع الخصائص
للوهلة الأولى، لم يكن العنصر الأكثر إثارة على الإطلاق. مع ذلك، لم تكن ميزات الخصائص التي يقدمها شيئاً يُستهان به، خصوصاً عندما أمتلك اثنين منهما – فأربعة زائد لجميع الخصائص أمر مهم. لم أكن يوماً من محبي الحلي، لذا كنت قلقاً بعض الشيء بشأن شكل الخاتمين. راودتني كوابيس مزعجة عن خواتم ذهبية براقة مرصعة بالأحجار الكريمة.
فبعد كل شيء، لا شيء يصرخ «بطل عامّة الناس»
مثل زينة فظيعة لدرجة أن إمبراطوراً سيخجل من ارتدائها. كانت راحة كبرى عندما سحبتهما من مخزني ورأيت أنهما حلقتان فضيتان بسيطتان. لَفَفْتُهما في إصبعي وتفقدت خصائصي المحدثة:
القوة الحالية: ٥٣ (٦٦) الصلابة الحالية: ٤٦ (٥٨) الرشاقة الحالية: ٣٤ (٤٧) الذكاء الحالية: ٢٢ (٣٧)
ليس سيئاً، أيها الفتى بيتي. ليس سيئاً قط.
* * *
دفع غري فانغ الأبواب الضخمة لقرص عرش لوكتا إينيف وكان قلبه يخفق بعنف. ماذا كان يفعل؟ أجنّ تماماً؟ كان عليه بعد لقائه بيتر بروكس في أوكريتش أن يفعل ما تمليه الحكمة فيهرب بعيداً، ويستمر في الركض حتى يعثر على مكان آمن بعيداً عن المسوخ في صدارة لوحة المتصدرين. لقد لعب لعبة بالغة الخطورة بعودته إلى لوكتا إينيف واعترافه بفشله ونقله رسالة بيتر. غير أنه خطر كان لزاماً عليه خوضه.
إن لم يفعل شيئاً جذرياً فلن يكون لديه أي أمل في نيل أحد المراكز الأولى على لوحة المتصدرين. ربما توقف مصير عالمه بأسره على نجاحه في عرض الجلاكسي. نجح في إقناع نفسه رحلة العودة إلى ستونهيفن بأنه يستطيع جعل لوكتا إينيف تحكم العقل. كان منطقه بسيطاً. لقد بذل قسوة جهده لقتل بيتر بروكس، وهو أمر لم يجرؤ أحد غيره على محاولته. أمل أن تكون ممتنة لمحاولته على الأقل رغم فشله.
وليس هذا فحسب، بل جمع معلومات مفيدة أيضاً. كان بيتر بالكاد يتأثر بتعفن الفراغ، وكان لدى رفيقه السنجاب سكواير ريل تعويذة قادرة على تطهير السموم. إن أرسلت أي قتلة آخرين في أثرهما فستعرف على الأقل أن تستبعد استخدام السم. كانت القاعة الفسيحة في السابق قاعة الولائم الخاصة بسيّد ستونهيفن. عندما أطاحته لوكتا إينيف وحبسته في زنزانات القلعة أعادت تخصيصها لتكون عرشها. لقد ولت الطاولات والمقاعد منذ زمن طويل.
لا تضم الآن سوى قطعة أثاث واحدة، وهي العرش الهائل الذي ترتجف فوقه لوكتا إينيف. تمددت بكسل فوقه وتتدلى إحدى ساقيها فوق الحافة. لقد كانت قاعة مألوفة تضم لوحات بسيطة للطبيعة الريفية المحيطة بستونهيفن تزين الجدران وناراً هادرة تشتعل في المدفأة، لكنها أصبحت الآن... حسناً، لم يرغب غري فانغ في قول سوء بحق السيّدة العليا، لكن الكلمة الوحيدة التي استطاع وصف قاعة العرش بها هي المبهرجة.
أو الرخيصة. أو المتفاخرة. حسناً، خطرت بباله عدة كلمات، لكن أياً منها لم يكن مستعداً لنطقه بصوت عالٍ. بعد إطاحتها بالسيّد وتسمية نفسها سيّدة عليا، أرسلت لوكتا إينيف بلطجيتها لمداهمة منازل أثرياء ستونهيفن. نهبوا كل ما بدا قيّماً ولو من بعيد. كانت قاعة عرش لوكتا إينيف بمثابة معرض لجميع الأشياء التي سلبوها. لم تكن هناك أي نزعة للذوق أو التماسك، بل كانت فوضى متداخلة من الثروات التي وُجِدَت حصرياً لاستعراض قوتها وسيطرتها.
تماثيل. زخارف. لوحات. تفاهات. حلي. أقمشة فاخرة. بلغت قيمة كل ذلك ما يكفي لإطعام ألف فلاح وعائلاتهم لعشرة أجيال. أما بالنسبة إلى لوكتا إينيف؟ فكانت وسيلة لتحقيق غاية. ساعدتها كل قطعة ثمينة بحوزتها على تأمين مكانتها في صدارة لوحة متصدري الثروات المكتسبة. انزلق بصر غري فانغ من محتويات القاعة إلى لوكتا إينيف شخصياً. سيّدة ستونهيفن العليا. الأولى في نقاط القتل. الأولى في الثروات المكتسبة.
الأولى في السمعة والتأثير. رغم الحجم السخيف للعرش، جعلتها مقاييسها المسخية تبدو وكأنها مقعد عادي. كانت غولاً، يبلغ طولها تسعة أقدام، وذراعاها وساقاها كجذوع الشجر. كان جلدها الجاف بلون الرمل، ومبقعاً بالأخضر. ثبتت عيناها الجاحظتان، الواسعتان أكثر من اللازم على وجهها، على غري فانغ. انفرجت شفتاها عن ابتسامة كشفت عن أسنان طويلة تشبه السكاكين. لم يكن المنظر مطمئناً. ارتدت رداءً أرجوانياً طويلاً حيف بفرو أبيض.
حيكت أحجار كريمة داخل القماش لتبدو بنفس بهرجة القاعة ذاتها. لا شك أن هذا الزي كان محاولتها الأخيرة لتسلق لوحات متصدري الحس الفاخر. شعر غري فانغ بوميض أمل، فربما تحلت بمزاج أكثر رحمة إن كانت قد تقدمت في الترتيب. فتح واجهة النظام بأكبر قدر ممكن من التكتم، وتنقل سريعاً عبر الترتيبات حتى عثر على اسمها. هبط قلبه. احتلت المرتبة ألفين وستمائة وخمس وثلاثين. نظراً لوجود ألفين وستمائة واثنين وثمانين متجرباً فقط متبقين، فلم يبشر ذلك بالخير.
استندت إلى عرشها شادوريند، وهو سلاح يزرع الرعب في قلوب كل من يراه. كانت بارديش هائلة، وتكاد تبلغ طولوكتا إينيف نفسها. غطت الظلال حافة النصل الطويل المنحني، وتراقصت خيوط العتمة على طوله كاللهب. زعمت الإشاعات أنها نالته مكافأة على إنجاز مهمة من المستوى الرابع، وهو إنجاز لم يعرف أي متجرب آخر في الشعب بتحقيقه. تأهل معظم المتجربين الذين خضعوا لعملية تقييم مركز الاستكشاف للمستوى الأول أو الثاني.
بلغ عدد ضئيل جداً المستوى الثالث، وعلى حد علم غري فانغ، لم يكن سوى أتباع لوكتا إينيف الأوثق صلةً أقوياء بالقدر الكافي لمحاولة خوض مهام كهذه.
لم يراوده أدنى شك في وجود متجربين آخرين في ستونهيفن ممن يملكون القدرة على بلوغ مثل هذه المرتفعات، لكنهم غالباً ما كانوا «يختفون»
إن لم يخضعوا لحكم لوكتا إينيف.
قالت وبصوت عميق يشبه طحن الحجارة: "أجد من الغريب أن تعود يا غري فانغ. حين أتفحص لوحة المتصدرين لإجمالي مكاسب الخصائص، لا يزال اسم بيتر بروكس يلوح في المركز الأول. أذكر أنك غادرت ستونهيفن بهدف قتله، لذا أشعر ببعض الحيرة إزاء وقوفك أمامي بينما لا يزال ذلك البائس يتنفس".
هبط غري فانغ على ركبتيه وضغط برأسه على الحجر.
قال بصوت غير متزن: "أنا آسف يا سيّدتي العليا. لقد خيبت ظك".
نهضت واقفة، وألقى غري فانغ نظرة لأعلى ليراها تحوم فوقه، بينما قبضت يدها اليمنى على شادوريند. نقرت بقاعدة السلاح على الأرض.
قالت: "انهض يا غري فانغ. يقولون إن العيون هي بوابة الروح، وأود تأمل عينيك وأنت تسرد فشلك. أنا خبيرة جيدة في تقييم الطباع، وسأقدر قيمتك أثناء حديثك. إن ظننتك جديراً برحمتي، فلعلني أجد لك استخداماً بعد".
رفع رأسه ببطء ليقابل عينيها الجاحظتين وابتلع ريقه بصعوبة. لم يكمن رعب لوكتا إينيف في حجمها أو سلاحها، بل في عدم القدرة على التنبؤ بتصرفاتها. يكشف معظم الناس عن جزء مما يفكرون فيه أو يشعرون به، سواء عبر تعابيرهم، أو لغة أجسادهم، أو نبرة أصواتهم. أما لوكتا إينيف فلا تفعل. قد تبسم لك في لحظة، وتصفع ظهرك كصديق قديم. وتمزق حنجرتك في اللحظة التالية دون تفكير ثانٍ. كانت خالية تماماً من التعاطف أو الرأفة.
نهض غري فانغ على قدميه. جف حلقه، وخرجت الكلمات القليلة الأولى كأصوات خشنة مبحوحة حين شرع في إمتاعها بقصته. حاول جلب المزيد من اللعاب إلى فمه، لكنه ظل جافاً بعناد. سحبت لوكتا إينيف قارورة ماء من مخزونها وأعطته إياها، بينما استقر وجهها على الابتسامة القاسية ذاتها.
قال غري فانغ ماداً يده المرتجفة: "شكراً لك يا سيّدتي العليا".
استغرق منه الأمر عدة محاولات لإزالة السدادة، لكنه نجح في النهاية. مسح خطمه بظهر يده واستأنف قصته.
* * *
قالت ببساطة: "فهمت".
ثم صمتت برهة تقلب أمرها فيه.
"حسناً، يبدو أن إخفاقك لم يكن وليد قلة السعي. كان تدبيرك واستعدادك محكمين. ولم يكن في مقدورك بأي حال أن تعلم أن بيتر بروكس لن يتأثر بمثل هذا السم الزعاف".
شعر غراي فانغ عند هذه الكلمات كأن حملاً باهظاً قد أزيح عن كاهله. فأومأ بحرارة ثم انحنى.
"نجلّ السيدة العليا. شكراً لعفوك. أرجو أن تمنحيني فرصة أخرى، فلا زلت أصلح لشيء".
وما إن اختفى سلاحها عائدًا إلى حقيبته، حتى تنفس غراي فانغ الصعداء. لقد نجا. خطت لوكتاينيف نحوه ووضعت كفاً ضخمة على كتفه. واتسعت ابتسامتها.
قالت: "لا أشك في ذلك يا غراي فانغ. بل أستطيع تخيل وجه تنفعني فيه. أترغب في معاونتي؟"
أومأ بحرارة فانفرج خطمه عن ابتسامة ضارعة. اشتد قبض لوكتاينيف على كتفه. وامتدت ذراعها الأخرى بسرعة، وقد انثنت أصابعها كهيئة المخلب. دوى صوت تهشم العظام في أرجاء قاعة العرش. سعل غراي فانغ فتناثر رذاذ الدم على رداء لوكتاينيف الأرجواني. وحاول الاعتذار، لكن صوته لم يخرج سوى غرغرة خشنة. تراجعت خطوة إلى الوراء فترنح غراي فانغ في مكانه. ورأى عبر عينيه المغيمتين أنها تقبض على شيء في كفها.
كان أحمر... وينبض بضعف. أكان ذلك...؟ انهار جسده الخاوي على الأرض. ألقت لوكتاينيف بقلب غراي فانغ جانباً وركعت بجوار جثته. ومسحت يدها الملطخة بالدماء بثوبه.
"لم تذهب تضحيتك سدى يا غراي فانغ. فستعينني على تأمين موقعي في لائحة المتصدرين لنتائج القتل".
نهضت وعادت إلى عرشها.
زأرت: "ماغتوك".
وبعد لحظات تعثر خادمها الشخصي داخلاً من باب جانبي في الغرفة.
انحنى بعمق وقال: "أمرك سيدتي العليا؟"
"وافني بآخر الأخبار عن بيتر بروكس ورفاقه. أين هم الآن؟"
"عاد أحد الكشافة قبل أقل من ساعة يا سيدتي العليا. ويقول إنهم عبروا للتو قرية مورسغروف، ووفقاً لسرعتهم الحالية، فسيبلغون ستونهافن غداً".
جلست لوكتاينيف صامتة برهة، تفكر في كلام ماغتوك. وعاد شادوريند للظهور في يدها فانكمش الخادم.
سألت برفق: "أترهبني يا ماغتوك؟"
همس وعيناه مسمرتان في الأرض: "نعم، سيدتي العليا".
"ولهذا السبب عشت أطول من البقية. أنا أقدر الصدق يا ماغتوك".
نهضت ورفعت يدها لتجذب نسيج رداءها الأرجواني فمزقته. وتحته كانت ترتدي سترة من الزرد فوق درع جلدية. وكان المعدن أحمر داكناً كلوْن الدم الخالي من الأكسجين.
"ابعث بالرساة ليأمروا قادتي بالعودة إلى القلعة. أريد الجاهزية للرحيل خلال ساعة. لقد طلب بيتر بروكس من غراي فانغ أن يبلغني رسالة، مفادها أنه سيلتقيني قريباً. وسيكون ذلك أسرع مما يظن".