الفصل 55 قطاع الطرق
انطلقنا باكراً في صباح اليوم التالي، والتزمنا بالطريق في الشطر الأول من رحلتنا.
سألت: "ما قصة شامبو ريل الجيد تماماً هذا؟ ألم تصلك أي أخبار؟"
هس ريل: "اخفض صوتك، أخبرتك، إنها معلومات بالغة السرية".
التفت يميناً ويساراً. بالكاد انقضى الفجر، ولم تكن غلالة الليل قد انقشعت تماماً بعد. ما عدا مجموعتنا الصغيرة، لم تكن هناك روح أخرى على الطريق.
قلت ببطء: "ريل، ألا تعتقد أنك مصاب بجنون العظمة قليلاً؟"
"جنون العظمة يا بيت؟ جنون العظمة؟"
حمل تكرار الكلمة للمرة الثانية مسحة من الجنون.
"شامبو ريل الجيد تماماً سيحدث ثورة في صناعة العناية بالشعر! أتعلم كم شخصاً في الخارج لن يتوانى عن فعل أي شيء لسرقة التركيبة؟"
قلت: "أخشى التفكير في الأمر"، ثم خفضت صوتي.
"إذن، ما هي—"
قطعت كلماتُهم — والمحادثة التي ندمت فوراً على بدءها — رسالةُ تحديث من النظام، ويا لحسن الحظ.
المهمة المسندة: قطاع الطرق النوع: عالم مفتوح منذ أن أُطيح بسيّد ستونهيفن، ازداد قطاع الطرق في المنطقة جرأة. ولم يعودوا يكتفون بكمائن الطرق، بل شرعوا في الإغارة على القرى الصغيرة. وتحت قيادة بوكثان الرحب، تصاعدت جرائمهم لتتجاوز مجرد السرقة. وصار القرويون يُختطفون ويُباعون في أسواق النخاسة. لقد سيطروا على قرية صغيرة محصنة تُدعى مولداون ويتخذونها قاعدة لعملياتهم. وتقع على بعد سبعة أميال غرب موقعك الحالي.
توجه إلى هناك واقضِ على تهديد قطاع الطرق. المكافأة: خاتمة البطل
قال كايليس: "قطاع الطرق؟ يبدو هذا واعداً".
وقد بدا كذلك فعلاً. كانت تجربتنا مع مهام العالم حتى تلك اللحظة قصة ذات طرفين نقيضين — مساعدة مزارع في دفع عربته خارج خندق، وتعرضنا للتمزيق تقريباً على يد حشْد من الوحوش فائقة القوة. سيكون وجود القليل من الوسطية أمراً لطيفاً. كنا بحاجة إلى خصوم يقدمون تحدياً لكل من كايليس وأيلاريا وفوكلوم. كانت ملامح أيلاريا قد أظلمت.
بصقت قائلة: "لوكتانيف. هذه غلطتها. هي التي أطاح بسيّد ستونهيفن ونصبت نفسها سيدة عليا. عندما وصلت إلى المدينة لأول مرة، كان السيّد يرسل دوريات منتظمة للحفاظ على انضباط قطاع الطرق والسيطرة على أعداد الوحوش. من الواضح أنها لم ترَ أنها ممارسة مهمة يجب الحفاظ عليها بمجرد توليها السلطة. ففي النهاية، ما هي حياة بضعة قرويين مقارنة بلوكتانيف العظيمة المجيدة؟"
قلت: "حسناً، أياً كان السبب، يبدو أن هذه مهمة تخص ممثل الفلاحين".
* * *
تحركنا عبر الغابة، وكانت أيلاريا تتقدمنا. تبين أن جزءاً كبيراً من كوكبها الأم كان مغطى بالغابات، وكمقاتلة من عشيرتها، كانت بارعة في التتبع والصيد. قادت المسير، متحركة بكل رشاقة فهد يطارد فريسته. وبدت وكأنها تعرف غريزياً أين تضع قدميها لتتجنب إحداث أي صوت تماماً. وكان ريل بارعاً بنفس القدر، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أنه سنجاب. وكان مستمتعاً بحياته، مندفعاً بين الأشجار كضباب رمادي، قافزاً بصمت من غصن إلى غصن.
أما أنا وكايليس وفوكلوم؟ حسناً، من الإنصاف القول إننا لم نكن سكاناً طبيعيين للغابات. لقد أحدثنا جعجعة بين أوراق الشجر وانكسرت أغصان عديدة بينما كنا نحاول مواكبة المسير. وحصدنا نصيبنا الوافر من النظرات المزعجة من أيلاريا، التي تمتمت عدة مرات تحت بين شفتيها بأننا لن ننجو ليوم واحد على كوكبها. استغرقنا الأمر ساعة للوصول إلى معسكر قطاع الطرق. وعندما اقتربنا، رفعت أيلاريا يدها.
همست وهي تفك القوس عن ظهرها: "هناك قاطع طريق مختبئ في إحدى الأشجار هناك. لم يرونا بعد. أتريد مني التعامل معه؟"
مدت يدها لتلتقط سهماً، لكنني رفعت يدي لأوقفها.
"لا، لا تقتليهم. أود أن أطرح عليهم بعض الأسئلة أولاً..."
* * *
نادمٌ مقدون أشدّ الندم على أمر واحد: عدم استماعه إلى جدّته حين حذّرته من أنّ الاختلاط بقطاع الطرق غباءٌ ما بعده غباء. ظنّ نفسه أعلم بالأمور، وما أدراك ما غرور الشباب. لو بقي في قريته، لما انتظره غير حياة بسيطة. عمل في مزرعة العائلة، وربما زواج من إحدى بنات القرية لإنجاب أطفال يحملون اسمه يوماً. أطفال يتولّون أمر المزرعة في نهاية المطاف. وهكذا يستمرّ الدوران في الحلقة ذاتها كما كان دائماً.
بدا له الأمر بالغ… السآمة. أمّا الآن؟ كل ما تمناه مقدون هو العودة إلى مزرعة العائلة. لم يعد قليلاً من السآمة يبدو أمراً مرعباً إلى هذا الحد. بوصفه الحلقة الأضعف في العصابة، أُلقي به في مهمة المراقبة. ثماني ساعات في اليوم، سبعة أيام في الأسبوع، جثم فوق الشجرة نفسها ليرقب الغابة المحيطة. في الواقع، قضى وقتاً طويلاً في الأعلى لدرجة أنه كاد يجزم بأن الغصن بدأ يأخذ انحناءةً على شكل مؤخرته.
مع ذلك، كان هذا أفضل بكثير من الخيار الآخر. كان يمكن أن يكون في المعسكر، أو خارجاً في الغارات… كفَت الفكرة وحدها لتجعله يرتجف. بوكتان عديم الرحمة… اسم على مسمى. بعض ما رآه مقدون في الأشهر القليلة الماضية سيطارده حتى أيامه الأخيرة.
"ماذا تفعل عندما تريد التبول؟"
أطلق مقدون صيحة ذعر وأدار رأسه بسرعة أفقده توازنه وبدأ يسقط. تخبط بیأس، ونجح في الإمساك بالغصن قبل أن يهوي هويةً مؤسفة. استدار ببطء ليواجه الشخص الذي تكلّم. عرف أنه كان عليه إطلاق بوق الإنذار، لكن الصدمة سلبته حواسه. ثمّ إن فعل، فسيتعين عليه شرح كيف تمكن أحدهم من اختراق الطوق الأمني والتسلل إليه. كان الرجل… مزارعاً. مزارعاً يضع قبعة قش وينتعل نظارات غريبة جداً. ورغم الابتسامة البليدة على وجهه، كان فيه ما جعل مقدون يتسمر في مكانه.
سأل مقدون ويدُه تتسلل ببطء نحو البوق المعلق بحزامه: "من أنت؟"
قال وهو يشير بيد إلى الأرض: "يا لي من وقح!ها أنا أجثم على غصنِك، وأقتحم مساحتك الشخصية، دون أن أعرفك بنفسي حتى. أنا بيت، وهؤلاء أصدقائي".
اتسعت عيناها مقدون. وقف ثلاثة أشخاص آخرين على أرض الغابة، يحدقون فيه بعيون ضيقة. انتظرْ، ثلاثة آخرون وسنجاب؟ سنجاب يرتدي قبعة ساحر.
"ريل، كايليس، فوكلوم، وألاريا".
بعد ذلك، ألقى الرجل ساقه فوق الغصن وهوى نحو عشرة أمتار إلى الأرض. ثم رفع نظره بانتظار، مشيراً إلى مقدون كي يتبعه. تنهد مقدون وتسلل نازلاً من الشجرة. بعد أسابيع عدة من الممارسة، صار ماهراً جداً في تسلق الأشجار، ولم يستغرق سوى ثوانٍ معدودة للوصول إلى الأرض. وعندما رفع نظره والتقى بعيون المغامرين، تمنى لو يستطيع التسلق والعودة إلى الأعلى فوراً. رجل معدني بني كهضبة مصغرة.
امرأة طويلة ذات عينين خضراوين تحدق في مقدون وكأنها لا ترغب في شيء قدر إلحاق ألم شديد به. ومحبي أزرق البشرة يحمل فأساً حربياً هائلاً. وأمّا السنجاب… حسنًا، التقى مقدون بعينيه للحظة قصيرة، ثم أشاح نظره سريعاً عندما ومضتا باللون الأزرق.
قال بيت وقد تلاشت الابتسامة لتفسح المجال لنظرة جامدة جعلت مقدون ينكمش: "إذن. قبل أن يمضي هذا الأمر إلى أبعد من ذلك، عندي سؤال واحد شديد الأهمية أسألك إياه. هل تورطت في قتل قرويين أو أخذ مستعبدين؟"
وقال ريل بصوته الصغير الذي حمل قدراً ملحوظاً من التهديد: "ولا تفكر حتى في الكذب علينا. أؤكد لك أننا سنعرف".
شكّلوا نصف دائرة حوله، وتحركت عيناها مقدون بعصبية بينهم، ملتقطة كل نظرة للحظة قصيرة قبل أن يقرر أن النظر إلى الأرض أكثر راحة بكثير. تراجع إلى الوراء خطوة… مباشرة نحو جذع شجرته. لمَ لم يستمع إلى جدّته؟ أخذ نفساً عميقاً.
قال مقدون: "لا. أنا مجرد مراقب".
أومأ بيت برأسه، وعادت ظلال ابتسامته السابقة.
"وماذا عن زعيمك المعتوه هذا — ما اسمه مجدداً…؟"
غاب بصر بيت في الأفق لحظة.
"بوكتان عديم الرحمة. هل تؤيد ما يفعله؟"
بلع مقدون ريقه ونظر حوله بعصبية. الحقيقة أنه وجد أفعال بوكتان مقيتة. حين انضم ليصير قاطع طريق، علم أن الأمر سيتضمن بعض التصرفات المشبوهة. بعض قطاع الطرق، وربما بعض غارات الماشية وقليلًا من الترهيب العرضي. لكن ما كان بوكتان يفعله؟ شعر مقدون بالغثيان لمجرد التفكير فيه. فكر في الهرب عدة مرات — محاولاً ترك هذه الحياة خلفه والعودة إلى مزرعته… ثم تذكر ما فعله بوكتان بآخر قاطع طريق تشكك في أساليبه وحاول ترك فرقته المرحة الصغيرة.
لا تزال جثتاهما المتعفنتان والممسوختا الجلد مخوختين في السور الخشبي المحيط بالقرية.
همس مقدون بصوت مرتعش: "لا. لا… بوكتان وحش".
ثم، وكأن سداً قد انفتح، أخبر الغرباء بكل شيء. عن عائلته والمزرعة. أحلامه بحياة المغامرة والإثارة. الصديق الذي انضم إلى عصابة بوكتان وأقنعه بالمجيء معه.
سأل بيت: "أنت غبي بعض الشيء، أليس كذلك؟ لحسن حظك، نحن هنا للتعامل مع المشكلة. إذا أحسنت تصرفك، فقد تخرج من هذا الموقف حياً".
قال مقدون: "التعامل مع المشكلة؟ لا، عليكما الاستدارة والمغادرة الآن حالاً. لم يفوت الأوان بعد — لا أحد غيركم يعلم بوجودكم. إن حاولتم مهاجمة معسكر بوكتان، فسيسلخ جلودكم أحياء ويزين جدران القرية بجثثكم".
قال بيت قبل أن تظلم تعبيرات وجهه: "نسلخ جلودنا أحياء؟ أحاول عموماً ألا أحكم على الناس بناءً على هواياتهم، لكن هذا أمر غريب حقاً. وماذا عن القرويين الذين أسرهم؟ كيف يعاملهم؟"
"يُحتجزون في أقفاص وسط القرية. يمنحهم بوكتان ما يكفي من الطعام والماء لإبقائهم أحياء. في النهاية…"
تجمد مقدون، مدركاً مدى فظاعة ما كان على وشك قوله.
"يقول إن العبيد بلا قيمة إن ماتوا".
بدا أن بيت يتغير أمام عيني مقدون. في ثانية واحدة، كان أبها بليداً يرتدي ملابس المزارعين؛ وفي الثانية التالية، بدا وكأنه ينمو… ليس جسده، بل حضوره. صار أشبه بجبل، صلب وواسع. تفصد عرق بارد على جلد مقدون. ارتجفت ركبتاه. استمر الضغط في التزايد واجتاح الرعب عقله فجأة، متغلغلاً في أفكاره مثل سكاكين محمّية حتى الاحمرار. انهار على الأرض، يئن وهو يحك وجهه بأظافره. تراءت صور أمام عينيه.
مزرعته وهي تتعرض للغزو من قطاع الطرق. البيت وهو يُنهب. والده وهو يحاول المقاومة ويُغرس سيف في أحشائه. شقيقته الصغرى وهي تُجرّ بعيداً لتُباع في سوق الرقيق. جدّته… وقد سُلخ جلدها على يد بوكتان.
قال ريل: "حسبك، يا بيت".
تلاشى الثقل في الحال. لكن الأفكار… عرف مقدون أنها سترافق إلى الأبد. وشعر بيد تمتد تحت ذراعه وترفعه واقفاً.
قال بيت وهو يحك مؤخرة رأسه: "عذراً بشأن ذلك. ربما تماديت قليلاً. أعتقد أنه يمكنك اعتبار ذلك عقابك على دورك في كل هذا".
لم يستطع مقدون جدال في ذلك. الأشياء التي رآها في تلك الرؤى، والأمور الفظيعة التي حلت بعائلته… فعل بوكتان ذلك وأسوأ بالعديد من القرويين الذين تقاطعت طرقهم معه. ربما لم يلعب مقدون دوراً رئيسياً، لكنه بمجرد بقائه وعمله كمراقب، كان جزءاً من الأمر بأسره.
قال بيت: "حسناً. لنذهب ونضع نهاية لكل هذا. مقدون، امشِ في المؤخرة مع ريل — لكن حذار، إن حاولت القيام بأي حماقة، فلن يتردد في قتلك. في الواقع، ربما يجد متعة كبيرة في ذلك".
ألقى مقدون نظرة على ريل وتقلص وجهه هلعاً حين انطلقت أقواس من البرق المتفرقع لتجتاح فراء السنجاب.
* * *
شق مقدوم طريقه صعوداً على المنحدر الهادئ نحو أسوار القرية وحاول خلسةً أن يتوارى خلف المحاربة زرقاء البشرة ليجعل من نفسه كائناً أصغر حجماً قدر الإمكان. كان اوكثان وزيكروك على حراسة البوابة بالتأكيد. اثنان من أشرس الأوغاد في العصابة بأسرها.
حدث نفسه "أرجوكما لا تراني"
حين أطل الحارسان برأسيهما من فوق السوار. كاناorc، وتلمع عيناهما الصفراوان بمتعة قاسية. وتتقاطع ندوب وردية شاحبة فوق بشرتهما خضراء اللون، بينما تعرض أنف الذي على اليسار لكسر شديد حتى صار أشبه بكتلة مشوهة. حمل كل منهما نشاباً، فرفعاها ووجهانها نحو بيت.
قال اوكثان، الأوركي الذي على اليسار: "ماذا لدينا هنا؟"
جال بصره على المجموعة، واتسعت عيناه قليلاً حين وقعتا على مقدوم. وابتسم.
"حقاً، لماذا لا تفاجئني؟ لقد وقع مقدوم في الأسر."
بصق من فوق السوار، ثم أومأ برأسه نحو كايليس.
"لماذا لا تقدمان معروفاً لهذا العالم - خذ فأسك الكبيرة تلك واقطع بها رأس ذلك الوغد الصغير عديم الفائدة."
توقف بيت على بعد نحو ثلاثين متراً من البوابة وقال: "لا. لا أظن أننا سنفعل ذلك. في الواقع، لدي فكرة أفضل. افتحا البوابة، وألقيا سلاحيكما، ثم اجلسا على مؤخرتيكما كصبيين طيبين ريثما نقرر ما سنفعله بكما."
قهقه زيكروك بصوت صاخب وضرب بيده الكبيرة القوية إحدى الدعامات الخشبية فجعل السور بأكمله يرتج.
"لدينا شخص ظريف هنا يا اوكثان. إليك عرضاً مقابلاً - قل لأصدقائك أن يلقوا تلك الأسلحة وخلع تلك الدروع الفاخرة. اتركوها حيث أنتم ثم امشوا بينما لا تزالون قادرين على ذلك. سنعتبرها جزية لبوقثان، إجلالاً للرحمة التي أبداها بعدم سلخ اللحم عن عظامكم."
وحول نظراته الوحشية نحو ألاريا.
"على ثانية تفكير، يمكنها البقاء. أظن أن بوقثان سيحظى ببعض المرح معها..."
في الوقت الذي استغرقه مقدوم ليطرف عينيه، سحبت ألاريا سهماً وألجمته وأطلقته. أعقب طنين وتر القوس مباشرة أنين وصوت ارتطام عالٍ إذ تمايل زيكروك خارج المنصة وهوى مصطدماً بالأرض في الأسفل. ملأت صرخات الألم الأجواء، وارتفعت فجأة جلبة من الأصوات المضطربة والصيحات من داخل المعسكر. عوى اوكثان وأطلق نشابه. انكمش مقدوم، متوقعاً بعد لحظة أن يرى النصل ناتئاً من ظهر بيت. لكن...
ارتد النصل، ولم يختراق حتى قماش قميص الرجل.
قال بيت، وهو ينحني لالتقاطه: "هذا غريب."
كان النضد المعدني منحنياً وملتوياً، كأنه أصاب فولاذ لا صدر رجل.
"أظن أنك أسقطت هذا. هاك، استعذه."
تحرك ذراعه بسرعة جعلت دماغ مقدوم يعجز عن إدراكها. في اللحظة نفسها، كان النصل في يد بيت؛ وفي اللحظة التالية، اختفى. زاح بصره مقدوم إلى أعلى نحو البوابة. كان هناك ثقب في رأس اوكثان. ألقى بيت النصل بقوة جعلته تخترق بوضوح جانبي جمجمة الأوركي، وشعر مقدوم بغثيان خفيف حين أدرك أنه يستطيع رؤية زرقة السماء عبر النفق الذي نحته في رأس الحارس. تطلب جسد اوكثان لحظات قليلة ليدرك ما حدث، وحين فعل أخيراً، مال إلى الأمام، فانقلب فوق السوار وارتطم بالطريق في الأسفل.
قال بيت، ملقياً نظرة خاطفة عبر كتفه نحو الآخرين: "حسنناً. لنحل مشكلة قطاع الطرق هذه."
ومع ذلك، تقدم بخطى واسعة، ولم يبطئ سوى لفترة قصيرة حين بلغ البوابة ليسدد ركلة أمامية. انفجرت.