الفصل 54 أفضل مكافأة مهمة على الإطلاق
تم إنجاز المهمة: الدريفين النوع: زنزانة حسنًا، يجب أن أعترف بالفضل لأهله... لم تكن سيئة تمامًا. عمل جيد. المكافأة: تعزيز درع - ممتاز
يا للهول... كانت رسالة إنجاز المهمة تميل إلى الأدب. ربما تسرعت في الحكم على من يكتبها. لو استمروا على هذا المنوال، لكان عليّ تقديم اعتذار عن رقصة الاصبع الوسطى التي أديناها أنا وريل في الطابق الثامن. لكنني لم أطيل التفكير في الأمر - فقد كانت المكافأة أكثر إثارة للاهتمام بكثير. كنت أتمنى حقًا أن تفعل ما اعتقدت أنها ستفعله.
تعزيز درع - ممتاز يمنح تعزيزًا قويًا لجميع الدروع المجهزة حاليًا. التأثيرات دائمة ولا يمكن نقلها. تشمل التعزيزات: + تنظيف ذاتي (ممتاز) + إصلاح ذاتي (ممتاز) + تخفيف الضرر - جسدي (فعال ضد الهجمات التي تصل إلى 60 قوة) + تخفيف الضرر - سحري (فعال ضد التعاويذ التي تصل إلى 60 ذكاء) + 5 لكل الإحصائيات
يا للهول، هذا مذهل بحقّ. لقد فاق كلّ ما تمَنَّيْتُه. لن تقتصر الفائدة على فعالية وظائف الإصلاح والتنظيف الذاتيّ، بل بدا أنّ تخفيف الضرر سيجعل ثيابي الرثّة أشدّ متانة بكثير من درع الصفائح الذي أسقطه بايروث. لن يتعرض وجه قميصي للتبخر مجدداً إثر تلقي أيّ تعويذة. لم أشكّ لحظة في أنّ الكثير من المتسابقين الذين التقيناهم ظنوني أحمق لأني لا أرتدي درعاً. ففي نهاية المطاف، كنت أفرّط في مزايا جمّة بسبب رفضي العنيد لارتداء أيّ شيء سوى أسمالي الفلاحيّة.
لكن الآن؟ صار لديّ أفضل ما في العالمين. العمليّة والأناقة. كدت لا أطيق الانتظار لأرى وجه عدوّ يحاول طعني بفأس أو دكّي بكرة نار، فلا تصيب مني إلا قميصاً يرتدّ عنه كلّ شيء بلا ضرر. قبل أن أستعمل الغرض، توجب عليّ التفكير في أمور عدة بالغة الأهمية.
إن كنت أرتدي نظارتي الشمسية وقبعتي القشّية الجديدة، فهل ستُعَدّان جزءاً من درعي «المجهّز حالياً»؟
سيكون الأمر مخزياً حقاً إن لم تستفد هاتان القطعتان من التحسينات. ربما احتجت فقط إلى استخدام المنطق لإقناع النظام. وكنت أعرف الشخص المناسب لمساعدتي.
ناديت عبر الكهف: "ريل. أحتاج إلى بعض المشورة".
كان قد نهض واقفاً، محدقاً فيما أظنّ أنه واجهة نظامه، مترقباً بلا شكّ جائزة مهمته. لقد أثرت هالة الدريفن عليه قليلاً، لكنه بدا كعادته مجدداً. انتعش عند سماع كلامي، فاستدار نحوي رافعاً حاجباً واحداً. هل قابلت يوماً ذلك الصديق الذي يظنّ أنه يعلم كل شيء؟ حين تسأله سؤالاً، يعجز عن إعطائك إجابة مباشرة. كلا، بل يحيل الأمر إلى عرض مسرحي. أنت تعرف ما أعنيه.
يخلع نظارته ليمسحها برهة وهو يتمتم «ممم...»، أو يستند إلى الوراء ويبدأ في حكّ ذقنه بينما يحدق بعيداً بملامح تفكير عميق.
انتظر وسترى.
سأل مقبلاً ليقف إلى جواري: "أيّ نوع من المشورة تحتاج؟"
فشرحت له معضلة تحسين درعي.
"ممم..."
انزلق بصري نحو الأرض، ورفع مخلباً لينقر به على جبينه.
"دعني أفكّر..."
تنحنح، ثم انتصب في جلسته، وداعب ذيله الهواء بمهابة وهو يتقمص شخصية البروفيسور ريل.
بدأ قائلاً: "فلنفكر في الأمر بعقلانية".
واستدار كمن يقف في وسط ملعب، إذ لم يددر أين يوجه كلامه.
"السؤال الأول الذي يجب أن نطرحه على أنفسنا هو: ما هو الدرع؟ ما الغرض الذي يخدمه؟ في رأيي المتواضع، يُعرّف بقدرته على حماية من يرتديه ومنع الضرر أو تقليله. إن كنت تتفق معي في هذا التعريف، فأنا متأكد من أنك ستوافق أيضاً على حقيقة أن نظارات بيت تنطبق عليها الشروط. ففي نهاية المطاف، ما فائدة النظارات الشمسية إن لم تكن لتقليل الإبهار، والحماية من الأشعة فوق البنفسجية، ومنع تدهور البصر على المدى الطويل؟"
لولاه منغمساً في الدور، لبدأت أهتف له.
واستدار مرة أخرى كمن يخاطب قسماً آخر من حشد غير مرئي: "وقبعته؟ لا جدال البتة في وجوب اعتبارها درعاً. فهي توفر الحماية للرأس، وهي أكثر مناطق الجسم حيوية. أيّ تقليل للخطر على الرأس — سواء أكان من أجسام ساقطة، أو هجمات من الأعلى، أو حتى مخاطر بيئية — يُعدّ تخفيفاً مجدداً للضرر. أعتقد أن النتيجة واضحة بذاتها".
حدقت فيه فاغر الفم لبضع لحظات.
قلت: "كان هذا رائعاً بحق".
اكتفى ريل بهزّ كتفيه، ملوحاً بمخلب في إشارة استهانة. وجب عليّ أن أقرّ له، فقد بات بارعاً في اصطناع التواضع. لولا الابتسامة الماكرة التي كان يحاول جاهداً كبحها، لكنت كدت أقتنع بصدقه. وقفنا في صمت لبضع لحظات، نتبادل النظرات حول الكهف لعل النظام يمنحنا أيّ إشارة على قراره. لكنه لم يفعل.
قلت: "أظنّ أن الأمر لا يعدو كونه إقداماً وأملاً في الأفضل".
فاستعملت الغرض. توهّج أزرق خفيف تشكّل فوق سطح زيّي بالكامل... بما في ذلك نظارتي وقبعتي. اتسعت عيناي حين اختفت تماماً تلك الطبقة السميكة من الدماء واللحم الملتصقة بقميصي وسراويلي. خفّ النور، وارتياحي غمرني عندما رأيت أسمالي الفلاحيّة تبدو تماماً كما كانت عليه قبل استعمال الغرض. صاعقة برق اصطدمت بصديري، وتأثيرها المفاجئ وغير المتوقع جعلني أتراجع عدة خطوات متعثراً.
صحت معنفاً ريل الذي لم يعد يحاول إخفاء ابتسامته: "ما اللعين الذي كان يقصده هذا؟"
"كنت أختبر فقط مدى فعالية التحسينات".
أخفضت نظري. تبيّن أنها فعّالة جداً حقاً. لو ضربني بتلك التعويذة قبل قليل، لترك في قميصي ثقباً بحجم طبق العشاء. والآن؟ ربما أحرقت قميصي وتركت النسيج مسودّاً يتصاعد منه الدخان، لكنها لم تحدث أيّ ضرر حقيقيّ. والأفضل من ذلك، كانت وظيفة الإصلاح والتنظيف الذاتيّ الجديدة فعّالة بشكل مثير للسخرية. بينما كنت أراقب، تلاشت آثار الاحتراق، وعاد القماش إلى حالته الأصلية في أقل من دقيقة.
بفضل درعي المحسّن وسيفيّ، بدأت خصائصي تد入 حدود العبث:
القوة الحالية: 53 (62) الصلابة الحالية: 46 (54) الرشاقة الحالية: 34 (43) الذكاء الحالي: 22 (33)
كانت الحياة رائعة.
* * *
تبيّن أن ريل قد تلقى الغرض نفسه جزاءً لمهمته.
غير أنه آثر عدم استخدامه، معتبراً إياه إهداراً ما دام "الدرع"
الوحيد الذي يرتديه هو قبعة الساحر الخاصة به. كلا، بل سيضطر للانتظار حتى يعثر على رداء مهيب يماثلها. لحسن الحظ، لم يدم شعوره بخيبة الأمل طويلاً — فالغرض الذي أسقطه الزعيم سرّحه تماماً. لفترة قصيرة.
تميمة أمير الدريفين قطعة سحرية قوية مشبعة بجوهر مفسد. يمنح ارتداء التتميمة المكافآت الآتية: + 5 ذكاء + 4 متانة + يمنح تأثير: إفساد الدريفين إفساد الدريفين تفسد الهجمات أو التعاويذ الناجحة الهدف، متسببة في تعرضه لضرر بمرور الوقت. يتسرب الفساد عبر اللحم والعظم، ليذوي الجسد من الداخل. يزداد التأثير قوة مع كل تطبيق. يمكن أن يتراكم التأثير حتى خمس مرات.
ظهرت التتميمة في مخلاة ريل. كانت قبيحة. كانت تمثالاً مصغراً لزعيم الدريفين مصنوعاً من الزجاج الأسود المصقول. تدلت من سلسلة فضية، وبدت التفاصيل دقيقة بشكل مذهل. لابد أن النحات كان بالغ المهارة — فلم تكن الخطم المشوهة والعيون الصغيرة تبدو حية بشكل مقلق فحسب، بل نجح أيضاً في التقاط شناعة فرو المخلوق الأجرب والمتفرق. حدق فيها ريل بضع لحظات، وأخبرني تعبير وجهه بكل ما أحتاج إلى معرفته عن رأيه في مظهر القطعة.
اختفت داخل حقيبة مخزونه.
قال: "أعتقد أن هذه يمكن أن تبقى في التخزين حتى الحاجة إليها".
* * *
بعد مغادرة الزنزانة، قررنا أننا اكتفينا من الإثارة لهذا اليوم وعثرنا على مساحة صغيرة لإقامة المخيم. بدا روتيننا مشابهًا إلى حد كبير لما كان عليه في الليلة السابقة، إلا أننا بدأنا هذه المرة باجتماع تقييمي للفريق. ناقشنا ما جرى في كهف الدريفين، وتبادلنا الآراء حول ما يمكننا تعلمه من تلك التجربة. كانت الخلاصة الأساسية هي وجوب توخي مزيد من الحذر عند مواجهة أعداء لا نعرف عنها شيئاً.
احمر وجه كايلس قليلاً عند تلك النقطة. وما إن انتهى التقييم، استدعى ريل أوسيان لكي أحظى بدرس السيف اليومي. أسهبت في رواية بطولات انتصاراتي على الدريفين للفارس الهيكلي.
قلت وأنا أُظهر الحركة بطعن الهواء: "ثم اندفعت إلى الأمام، غارزاً كلا النصلين في صدريته. لويتهما جيداً، ثم انتزعتهما بقوة. كان يجب أن ترى كمية الدماء التي تدفقت!".
لم ينطق بشيء، لكنني استطعت إدراك أنه كان معجباً. ربما بدا وجهه خالياً تماماً من التعابير نظراً لكونه هيكلاً عظمياً، لكنني امتلكت حاسة سادس لهذه الأمور. بعد أن أخضعني لبعض التدريبات وأراني بضعة تركيبات جديدة، تقاتلنا.
قال بعد أن انتهينا: "يجب أن أقول يا بيت. تقدمك ملحوظ. التحسن الذي حققته في يومين فقط قد يستغرق المتدرب العادي ستة أشهر لتحقيقه. بمثل هذا المعدل، ستصبح سيافاً كفؤاً في غضون أسابيع قليلة".
كفء؟ هذا غير مقبول.
* * *
حين أخلد البقية إلى النوم، توارى ريل بين الأشجار ليتابع العمل على "مشروعه".
ورغم إلحاحي المتكرر، رفض أن يشاركني ما يعتزمه.
وكل ما أفصح به هو أنه سيكون "أسطورياً".
قررت استغلال الوقت في تأمل مدى تأثير أحداث اليوم في تطوير هالة الطاقة الخاصة بي. وكنت أعرف الشخص المناسب تماماً لمناقشة الأمر معه. أغمضت عيني وركزت على فكرة واحدة. إليريوني، النسّاج. رفعت نظري لأجد المعلم يلوح فوقي بوقار. وكان يتمتع بكل هيبة الحكيم القديم، بوقفته الشامخة ويديه المضمومتين خلف ظهره. إلا أن هذه الهيبة تراجع قليلاً بسبب ما كان يرتديه. من رقبته فصاعداً، بدا تماماً كما كان في المرة الأولى - ملسوعاً بالشمس، وشعره الفضي مصففاً إلى الخلف، مع ندبة تقطع وجهه.
أما ملابسه فكانت مختلفة تماماً. فقد ولت السراويل الفضفاضة، وسترة راكبي الدراجات، والقميص المصبوغ بألوان زاهية، والصنادل المكشوفة مع الجوارب. وعوضاً عن ذلك، ارتدى قميصاً هواوياً فظيعاً بشكل فاقع، وسروال جينز قصير، وحذاء قوارب.
قلت وأنا أهض منتفضاً: "يا معلم".
ضممت قبضة إلى كفّي وانحنيت بعمق. تنهد، ثم رفع حاجبه وهو يتفرس في وجهي.
"أيها الفتى، إن كنت تريد أن تبدو مثلي، فهناك طرق أسهل بكثير من التشويه الدائم في الوجه".
وأشار إلى ملابسه الجديدة.
"ما كان عليك إلا أن تطلب، وكنت لأقدم لك بعض النصائح حول كيفية ارتداء ملابس بأناقة أكبر. أتعلم - طوال حياتي، زرت آلاف الكواكب، لكن الحق يُقال: الموضة على كوكب الأرض شيء فريد بحق".
حدقت في قميصه الهواوي لحظة. وكنت على وشك إطلاق تعليق ساخر بشأن بدوه كأب في منتصف العمر خرج للتو من طلاق فوضوي... ولكن، ومهما آلمني الاعتراف بذلك، فقد نجح في ارتدائه ببراعة.
فأردف: "إذن، ماذا حدث لوجهك؟"
قصصت عليه حكاية لقاءاتنا مع الدريفين. ولم يتبدل وجهه بتاتاً إزاء وصفى للقتال بالسيوف، لكن اهتمامه انتعش قليلاً حين انتقلت إلى موضوع الهالة. شرحت كيف تمكنت من رصد الدريفين، وبلغت رتبة المتمرس، واشتبكت مع زعيم الزنزانة في صراع هالات.
"استشعار الهالة كقدرتك من المستوى الثاني... أمر مثير للاهتمام".
تساءلت: "لماذا هو مثير للاهتمام؟ أنت من صمم الأمر - ولا شك كنت تعلم أي قدرة سأتلقاها؟"
هز رأسه نافيه.
"مسار التقدم الذي يوفره الجوهر ليس ثابتاً. لقد صممته ليكون مرناً ويتطور جنباً إلى جنب مع المستخدم. إن نجوت من هنا وحاورت ممارسي هالة آخرين، ستدرك سريعاً أنه تخصص واسع بشكل لا يصدق. يمكن تجسيد الهالة بطرق شتى، ويميل الناس إلى تركيز جهودهم على إتقان أشكال محددة من الإسقاط. ومن الشائع أيضاً أن يكون لدى الممارسين ميل طبيعي تجاه جانب معين من التلاعب بالهالة. حقيقة أنك تمكنت من استشعار حضور الدريفين قبل فتح القدرة توحي بأن لديك حساسية تجاه قراءة هالة الآخرين".
قلت ببرود: "إذن، بعض الناس لديهم ميل لسحق الآخرين بهالاتهم. وأنا لدي ميل لكوني... حساساً؟ وماذا بعد؟ أتطلب مني أن أتحدث عن مشاعري؟"
"أتعلم أيها الفتى؟ تلك ليست فكرة سيئة. فتعلم تجسيد الهالة قد يكون ساحقاً بما يكفي بمفرده - ناهيك عن محاولة القيام بذلك بالتزامن مع المشاركة في مهزلة مطلقة مثل استعراض المجرة. كيف تشعر؟"
"جائع".
"لا تكن خفيف الظل يا بني".
"حسناً، يا معلم. أتريد الصدق؟ أشعر بالذهول. هذا الأمر برمته رائع بحق. لا تفرط في فهمي - أنا أفتقد عائلتي وأصدقائي، لكن حياتي على الأرض كانت... باهتة تماماً. أما هذا؟ فهو أشبه بإلقائي داخل إحدى ألعاب الفيديو المفضلة لدي، وإدخال رمز غش، ثم اجتياز مستوى تلو الآخر بينما أقضي وقتاً ممتعاً في فعل ذلك. علاوة على ذلك، بمجرد انتهاء هذا كله، أنوي العودة إلى الوطن لرؤية عائلتي".
قال إيلي: "هذا مريح. فقط كن حذراً؛ فهناك قواعد صارمة معمول بها لمن ينوي زيارة الكواكب الوليدة. ولكن، بالعودة إلى موضوع أشعر براحة أكبر بشأنه، ينبغي ألا تنظر إلى ميلك بوصفه أمراً سلبياً. في الواقع، لديه القدرة على أن يكون مفيداً بشكل لا يصدق. فحتى في مستواك الحالي، تمكنت من استخدامه لتقدير مستويات القوة النسبية لأصدقائك وللدريفين. ومع استمرارك في التقدم، ستكون قادراً على تمييز معلومات أكثر".
سألت: "أتقصد مثل نكهة هالة الناس؟"
"النكهة؟ ماذا تقصد بذلك؟"
"حين استشعرت الدريفين للمرة الأولى، بدت هالته - رغم أنني لم أكن أدرك أنها كذلك في ذلك الحين - ملوثة... وكانت تحمل إحساساً بالخبث والقسوة. وحين شعرت بهالتك في قاعة النقابة، كانت قوية بالطبع، لكنها بدت... نقية؟"
حدق المعلم في مطولاً، وبدت تعابير وجهه متفكرة.
"أمر مذهل... حقيقة أنك تستطيع استشعار هذه التفاصيل بالفعل هي أمر غير عادي البتة"، قال، ثم توقف برهة ليتأمل كلماته.
"هالة الشخص جزء منه. وهي تعكس طبيعته وشخصيته. ومع تطور مهارة استشعار الهالة لدى المرء، يصبح ممكناً تمييز أكثر من مجرد القوة البسيطة. تبدأ في إدراك جوانب من الفرد نفسه - فكر في الامر بوصفه نافذة تطل على روحه. لنأخذ الدريفين الذي واجهته مثالاً. الآن، أنا لست على دراية بهذه الفصيلة، لكن يبدو أنهم كانوا مخلوقات قاسية وعنيفة. "النكهة" التي ذكرتها ستكون انعكاساً لكيفية تأثير تلك السمات في هالتهم".
حسن، لقد بدا هذا رائعاً بحق. ربما لم يكن كون المرء حساساً بالأمر السيئ بعد كل شيء.
"في المستويات الأكثر تقدماً، تشتد تلك الحساسية أكثر. وفي بعض الحالات، يمكن استخدامها لكشف النوايا. إنه ليس مجال اختصاصي، ولكن هناك أسياد آخرون يمكنهم تفسير أدق التموجات في هالة الشخص لاستنتاج نواياه - لدرجة أنها يمكن أن تعمل بمثابة نوع من اكتشاف الخطر التنبئي".
كنت متأكداً تماماً من أن تلك مجرد طريقة مزخرفة لقول حاسة العنكبوت. تباً نعم.
"يا معلم، ما هو ميلك؟"
سأل: "ميلي؟ سحق الناس".