الفصل 53 الجولة الثانية
اندفعت أنا وريل من النفق إلى ضوء الغابة المرحب به بشدة. مع مدى صمت حركة الدرافين، استحال معرفة ما إذا كنا مراقبين، لكنني لم أملك أي رغبة في البقاء لمعرفة ذلك. كان أحد أولئك اللعناء أكثر من كافٍ للتعامل معه. قطيع كامل؟ شكراً لا. استدار كيليس وألاريَا وفولكوم لمواجهتنا، وما زالوا تحت تأثير الصدمة. حين رآني كل منهم، تفاعل بطريقة مختلفة قليلاً، لكن الأمر اختصر في مزيج من الأنفاس المرتجفة والعيون المتسعة والأفواه المفتوحة.
أدركت السبب فور أن خفضت بصري نحو قميصي. كان مبللاً بالدماء لدرجة استحال معها تقريباً تمييز لونه الأصلي. كانت وظيفة التنظيف الذاتي على وشك مواجهة عمل شاق حقاً. مجدداً. ما إن زالت الصدمة الأولى، حتى خطا كيليس نحوي. سقط على ركبتيه هازاً رأسه بعنف شديد لدرجة جعلتني أقلق قليلاً من إصابته بشد عضلي.
قال: "أنا آسف، يا سيّد! لقد أُصبت بهذا القدر من الأذى فقط لأنك اضطررت للتدخل وإنقاذي. لو لم أكن متغطرساً... وفاقداً للعقل إلى هذا الحد، لما كان ذلك ضرورياً".
أطلقت ضحكة ساخرة.
قلت: "انهض، يا كيليس. لا ألومك على ما حدث. في الواقع، ربما كان ذلك درساً نحن بحاجة ماسة إليه جميعاً. منطقة الاختبار ليست مزحة سخيفة، ومن المهم أن نتذكر ذلك ونحن نمضي قدماً".
ألقت نظرة خلفي نحو مدخل الكهف.
قلت: "مع أن قول ذلك... لم يكن سيئاً برمته. في غضون خمس دقائق، كسبت أربع نقاط خصائص، وارتقيت بمرتبة إتقان الهالة، وأتيحت لي حقاً فرصة استخدام سيفاي ضد شيء لم يمت فوراً. لا أطيق الانتظار لأخبر أوسيان أنني طعنت عدواً ثم أدارت السيفين قليلاً بطريقة رائعة... لا تقل شيئاً إضافياً، يا كيليس – لقد أقنعتني. أنا عاد إلى الداخل!"
تلعثم كيليس قائلاً بينما تخطيته عائد زاحفاً نحو الزنزانة: "أنا... ماذا... لا!"
قال ريل: "لن تذهب إلى أي مكان بعد".
حمل صوته نبرة جعلتني أتجمّد. جمعت بين أهمية الذات والترقب المتحمس. استدارت بحذر لأواجهه. وقف مكتوف الذراعين بينما دارت ثلاثة أشرطة من اللهب حول جسده. الدكتور ريل. تنهدت. إدراكاً مني بأن المجادلة لا فائدة منها، خلعت قميصي. توتّرت عندما التفت الأشرطة عبر الهواء. تحركت ببطء في البداية، كصياد يحاول عدم إفزاع فريسته. ثم، ما إن اقتربت بالقدر الكافي، حتى انقفت إلى الأمام و...
بدأت تلعق جروحي جراء حماسة جراء صغيرة. بدا الحرارة التي انتشرت في جسدي مختلفة عن الجرعة. بدا الشفاء القادم من الأشرطة أكثر... بدائية. كما لم تكن آثارها مطلقة تماماً. عندما التقينا بكيليس لأول مرة وأنقذنا حياته في الطابق الثاني، كان في حالة مزرية حقاً بعد أن فرغ المتصيدون منه. رغم ذلك، كانت جرعة واحدة كفيلة بإعادته إلى حالته المثالية. حسناً، مثالية ما عدا الصدمة والكوابيس المتكررة.
أغلقت أشرطة اللهب الجروح وخففت الألم، لكنها لم تصلح اللحم بالكامل. كنت سأخرج من الأمر ببعض الندوب المبهرة... وجهي! أخرجت من مخزوني المرآة التي اشتريتها لتمرين التحديق وفحصت وجهي. امتدت ثلاثة ندوب طازجة، لا تزال خطوطها غاضبة بلون أحمر، بشكل قطري عبره. بدأت من جبهتي، وانحدرت على وجهي، مع فراغ صغير حيث أخطأت المخالب عينيّ للتو، ثم تواصلت فوق أنفي وعبر وجنتي. أطلقت تنهيدة ارتياح.
كنت ما زلت وسيماً. إن كان من شيء، فقد أضفت الندوب إحساساً بالخطر الوعر.
* * *
قال ريل ونحن نخرج من الجانب الآخر للحاجز: "أمتأكد أنت من أن هذه فكرة سديدة؟ أعلم أنني أحب المخاطرة بقدر ما يحبها أي مراقب شجريّ، ولكن هذا يبدو طائشاً بعض الشيء حتى بمعاييرنا".
قلت: "لا تقلق، لدي خطة".
حدق في بضع لحظات.
"حين يقول الناس لا تقلق، فتلك عادةً علامة جيدة على أن القلق سيكون أمراً حكيماً للغاية".
أجبت وأنا أنحني وأخفض صوتي: "ليس هذه المرة. لاحظت شيئاً في القتال الأخير قد يمنحنا أفضلية، الدريفين لم يحبوا أبداً ضوء تعاويذك. وهذا، لكي أكون منصفاً، منطقي فهم يعيشون في كهف مظلم حقاً".
"هذه... في الواقع، تلك ملاحظة جيدة. والآن إذ تذكرها، فقد رفع الكỗائن ذراعيه ليغطي عينيه حين قصفته بالومضات الأولى من البرق".
"بالضبط. لم نستغل الأمر في المرة السابقة لأننا فوجئنا تماماً بمدى قوة الدريفين. لقد أتيح له الوقت ليعتاد على الضوء قبل أن يبدأ القتال حقاً. هذه المرة؟ لن نمنحه الفرصة. تقصفه أنت بالنار والبرق، ثم أنقضّ عليه كالصاروخ قبل أن يتمكن من التأقلم".
"هاه، قد ينجح هذا حقاً. سألتزم بكرة نار صغيرة تضيء الطريق حتى نجد دريفين. وحين نفعله، سأتحول إلى نمط ملك الرعد بالكامل وأصهر شبكيتي عينيه".
ومع تقدمنا في النفق، تفاجأت برؤية العلامات التي حفرها كايلس على الجدران لا تزال موجودة. بدا أن الأبراج المحصنة لم تكن مثل برج الإمكانات الذي يُعاد ضبطه بالكامل بمجرد مغادرته. وتأكدت النظرية حين عثرنا على جثة الدريفين الذي قتلناه سابقاً، قبيل انقسام النفق إلى قسمين. كان هناك دم أيضاً. الكثير منه. كان معظمهم أسود، بركة كثيفة منه تجمعت حول جسد الدريفين، ولكن كان هناك أيضاً كمية مزعجة من اللون الأحمر.
ربما بدوت طائشاً حين أخبرت كايلس بأنني عائد إلى البرج المحصن، وهو ما كنتُه تماماً، لكنني لم أكن أكذب حين قلت إن القتال كان تجربة تعليمية. من الواضح أن منطقة التجربة تحمل مخاطرها. لقد جعلتني سهولة الأشهر الستة الأولى أركن إلى شعور زائف بالأمان. ولسَبَب غريب ما، سواء أكان ذلك بفضل الحظ الأعمى الخالص أم أساليب التدريب الإبداعية لريل، انتهى بي المطاف لأكون الشخص الأقوى في قسمنا، ولم يكن أي شيء واجهناه يمثل تحدياً حقاً.
صُمم برج الإمكانات ليتدرج في الصعوبة تدريجياً مع تقدم أصحاب التجارب عبر الطوابق. ولم تكن هناك طفرات مفاجئة وغير متوقعة في القوة من طابق إلى تل. وحقيقة أن الطوابق الثمانية الأولى كانت متاحة في هذه المرحلة تشير إلى أن نظام التقييم العام اعتبرها مناسبة لهذه المرحلة من التجربة. المهام التي تحدث عشوائياً في العالم؟ من الواضح أنها لم تكن تتبع القواعد نفسها. وكان احتمال ألا يكون مخصصاً لنا خوض غمار هذا البرج المحصن حتى الشهر الأخير من التجربة، حين يكون أصحاب التجارب في ذروة قوتهم المطلقة، أمراً واردًا تمامًا.
فبعد كل شيء، إذا كان الدريفين قادراً على إيذائي على هذا النحو، فإن أي صاحب تجربة آخر يدخل في هذه المرحلة سيكون هالكاً تماماً ومطلقاً. نعم، أعلم أن الحرف الكبير غير صحيح نحوياً، لكنني قدرت أن الأمر يستحق التأكيد على مدى هلاكهم. ولما كان الدريفين الأول قد خرج من النفق إلى اليسار، فقد قررنا سلوك هذا الاتجاه. وتولى ريل مهمة وضع العلامات، مستخدماً مخلباً لكشط الأرقام على الجدار.
لقد تعلمنا في المرة الأولى أن الدريفين يتسمون بتخفٍ لا يُصدق، فريريل والآخرون لم يدركوا وجود الكائن إلا حين دخل دائرة الضوء. وقد جعلني إحساس الهالة أعي وجوده قبل ذلك بكثير، حتى لو لم أكن أعلم ماهيته في ذلك الوقت. ولحسن الحظ، كانت التجربة كافية لأربط الأسباب بالمسببات. الضوء الساطع يعادل القوة. الضوء الساطع في هذا الكهف يعادل الدريفين. فعلت إحساس الهالة ونحن نواصل التقدم.
في البداية، كان ضوء هالة ريل في مجال رؤيتي الجانبية مصدر إلهاء كبير، لكنني تعلمت بسرعة كيف أستبعده. وخلال زيارتنا السابقة، حين شعرت باقتراب الدريفين، كانت هالته تبدو... خاطئة، وتحمل مسحة من الفساد. ووجدت أنني قادر على ضبط إحساسي لاكتشاف تلك البصمة الخاصة. لقد كنت حقاً لقيطاً محظوظاً بشكل فاحش لتلقي جوهر المعرفة للهالة.
* * *
همست: "هناك دريفن على بعد مئتي متر أمامنا".
وكانت أصابعي تنقر بلا قرار على مقبضي سيفيي.
"طريقة تحركه، وهو يحاول جاهداً أن يكون لقيطاً خفياً، تجعلني أظن أنه لا يعلم أننا كشفناه".
أجاب ريل: "قد يكون أحمق تامّاً، ولكن إن واصلت التصرف هكذا، فقد يدرك أن ثمة خطباً ما".
"ماذا؟ ماذا أفعل؟"
"وما الذي لا تفعلة؟ عيناك تلتفتان هنا وهناك، تنظران إلى كل مكان عدا النقطة التي يقف فيها فعلاً. تنقر سيفك كأنك تحتاج إلى المرحاض وتحاول جاهداً حبسه، وفجأة أبطأت سرعتك إلى النصف".
أه. حنحنْتُ. بهدوء.
قلت: "حسناً"، محاولاً أن يبدو مظهري عابثاً بينما أخرجت نظاراتي الشمسية من المخزون وأرتديتها: "أريد عرضاً ضوئياً حاداً لدرجة تتطلب تحذيراً من الصرع. ثلاثة، اثنان، واحد..."
لم يخيب ريل الظن. مزقت صواعق برق عمياء النفق، الواحدة تلو الأخرى، وتخللتها كرات نار بين حين وآخر. تعثر المخلوق إلى الوراء، وهو يطلق أحيراً بينما يرفع كفيه ليحمي عينيه. انطلقتُ إلى الأمام، مسحباً السيفين معاً وأنا أجتاز المسافة. ضربت أولاً بسيف الصقيع — ضربة خلفية قوية بترت كفيه من الرسغين. أطلق صرخة، من الصدمة بقدر ما هي من الألم. لم يفقد كفيه فحسب — بل أصبح بلا دفاع الآن ضد العرض الضوئي الذي كان ريل يقدمه.
انساب بسلاسة إلى الضربة التالية، تشكيلة كانت ستجعل أوسيان فخوراً، محምلاً سيف اللهب في قطع مزق صدره. تدفق دم أسود نافورة من الجرح. لم يكن مَيّتاً. كانوا أشقياء أقوياء بحق — في مستوى مختلف تماماً عن أي شيء واجهناه من قبل. حاول الالتفاف والهرب، لكن فقدان الدم وتراكم لمسة الشتاء أضعفا قوته. صار يتحرك الآن ببطء أشد بكثير من أول دريفن واجهناه. ضرب صاعق برق ظهره، فترنح. انهار وحاول جّر نفسه إلى الأمام بمقطوعيه الداميين.
زمجر ريل وهو ينطلق خاطفاً بجانبي: "إلى أين تعتقد أنك ذاهب بحق الجحيم؟"
مد كفيه، وتدفق تيار متواصل من البرق من كلتا راحتيه. ضرب المخلوق، جاعلاً إياه يتخبط بعنف بينما مزقت تشنجات ضارية جسده. اسود لحمه، واملأ نتن اللحم المحترق الحارق النفق. كنت منزعجاً بعض الشيء من حقيقة أنني بات بإمكاني الآن تمييز أنواع عدة من المخلوقات لمجرد رائحتها حين تحترق.
* * *
على مدار النصف ساعة التالية، أردينا عدداً آخر من الدريفين قتلى. استخدَمنا طريقتنا الجديدة المتمثلة في تعميتهم أولاً ثم تقطيعهم أشلاءً، فأنجزنا المهمة بسرعة، وتبدد جزء كبير من التوجس الذي شعرنا به عند دخولنا للمرة الأولى. مَن كان يظن أن وضع خطة وابتكار تكتيكات سيكون مفيداً إلى هذا الحد؟ أفضى القسم الأخير من النفق إلى كهف واسع. كان طريقاً مسدوداً، والنفق الذي سلكناه عبره كان المخرج والمدخل معاً.
المكان يوحي بالرعب. من ذلك النوع الذي يخبرك بأن زعيم زنزانة على وشك الظهور وهناك احتمال كبير بأن يكون مختلاً عقلياً تماماً. بخلاف بقية الزنزانة، لم يكن الغموض يبتلعه الظلام. التصقت بالجدران بقع من الأشنات المتوهجة باهتاً، ناثرة ضوءاً أخضر مخيفاً في الأرجاء. برزت صواعد صخرية مسننة من الأرض، وبلغ بعضها ارتفاعات مذهلة. تنقطت الأرض ببرك من المياه الآسنة حيث انخفضت الصخور.
قال الصوت بنبرة منخفضة وأطراف خشنة: "ستة من أبنائي لقوا حتفهم على أيديكم. لقد كنت أترقب وصولكم بفارغ الصبر".
برز شخص من خلف إحدى بقع الصواعد. شأنه شأن الدريفين الآخرين، كان مخلوقاً طويلاً ونحيفاً، وملامحه تشبه كاريكاتير مشوهاً لدب. بخلاف كل البقية مع ذلك، ارتدى هذا الكائن رداء داكناً ومزوداً بقلنسوة.
قلت وأنا أسحب سيفاي: "كنت لأقول إنني آسف، لكن بصراحة؟ لست كذلك. كان أطفالكم سيقطعوننا إلى أشلاء لو أتيحت لهم الفرصة".
ضحك الدريفين، وصوت الكائن مزعج للغاية. بينما تردد صدى الصوت في الكهف، لم أستطع إلا أن أفكر في أن انطباعي الأول كان صحيحاً. هذا هو بالضبط نوع المكان الذي يتخذه زعيم زنزانة مختل عقلياً تماماً وطناً له.
"ولا ينبغي لك أن تكون آسفاً — في الواقع، أنا ممتن. موتهم دليل قاطع على ضعفهم. لا مكان في مجتمع الدريفين لمثل هذه المخلوقات المثيرة للشفقة".
قلت: "حسناً... إلى أي مدى نتحدث عن امتناننا؟ أدرجة الامتنان الكافية للمغادرة طوعاً لكي نتمكن من إكمال مهمتنا دون الحاجة إلى قتلك؟"
ضحك مرة أخرى. بدل الرد بالكلمات، أطلق هالته. اجتاحت الكهروب موجة من القوة الخبيثة، واصطدمت بعقلي. انكمشت تحت هذا القصف... ولكن بصراحة؟ لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. أكان إتقاني المتنامي للهالة يوفر بعض المقاومة؟ أم حقيقة أنني كنت في الطرف المتلقي لهالة المعلم؟ مقارنة بذلك، بدت هالة الدريفين وكأنها دفعة لطيفة. في كلتا الحالتين، كنت مسروراً جداً بالنتيجة. ريل، من ناحية أخرى، لم يكن يقضي وقتاً طيباً.
سمعته يلتقط أنفاسه ورمقت بنظرة سريعة لأسرا فوجدته قد سقط على ركبة واحدة، ووجهه ملتوٍ في تكشيرة ألم.
لاهثاً بصوت متحشرج: "هـ — هذا الـ — رغـ —ـل لـ —ـعين".
ركعت بجانبه، ووضعت يدي على ظهره. حاولت التحدث، لكن غضباً مفاجئاً ومعمياً سرق كلماتي. كيف يجرؤ ذلك القطعة من القمامة النحيلة والمحتملة كدب على العبث بعقل صديقي. وافقت هالتي بوضوح، مصطدمة بقضبان قفصها كوحش جامح، مستميتة كي تُطلق. نهضت على قدمي... وأطلقت العنان لها. حين كنت أدرب تحكمي بالهالة في البرج، كان الأمر كله يدور حول تطوير السيطرة. قارنها المعلم بقوة القبض — فكرة تعلم ممارسة القدر المناسب من الضغط في أي موقف معين.
لم تكن لدي أي رغبة في السيطرة في تلك اللحظة. تخيل صراع هالاتنا بمثابة مصافحة. كنا نحاول نحن الاثنين أن نكون رجالاً أشداء، لنرى من يمكنه العصر بقوة أكبر وتأكيد هيمنته. عصرت بقوة لدرجة أن أصابع اللقيط انكسرت وانتهى بها المطاف بارزة بزوايا غريبة. بينما غزت هالتي عقل الدريفين بحماس انتقامي، تحطمت سيطرته على هالته الخاصة، وسمعت ريل يأخذ نفساً عميقاً ومريحاً بينما تلاشى الضغط.
جلس مستقيماً، وبدا مهتزاً بعض الشيء، لكنه بخلاف ذلك كان بخير. محولاً انتباهي مرة أخرى إلى زعيم الزنزانة، أبدت سيفاي في مكانهما. كان في نفس حالة ريل قبل لحظات قليلة: على ركبتيه، يخدش رأسه بينما كانت هالتي تعيث فساداً في عقله. كنت أعتزم قتله، لكن هذا الأمر أصبح شخصياً. أعدت هالتي إلى صندوقها. ارتجف الدريفين للحظات أخرى، ثم دفع نفسه بترنح إلى قدميه. انطلقت إلى الأمام، مصطدماً به عند مستوى الخصر بتشبيكة رائعة حقاً.
تحطمنا ساقطين على الأرض، وتسلقت فوقه، مثبتاً إياه تحت وزني. وبعد ذلك بدأت بلكمه. أتعرف تلك الرسوم المتحركة لشخصيات ذات قوى خارقة، حيث تطلق العنان لوابل من اللكمات وتتحرك أذرعها بسرعة كبيرة لدرجة أنها تصبح ضبابية؟ كان الأمر هكذا تماماً. الاختلاف الوحيد هو الدماء — ما لا يظهرونه لك في تلك الرسوم المتحركة هو الفوضى المطلقة التي تحدثها بتسديد مئات اللكمات في غضون ثوان معدودة، كل منها بقوة كافية لتسوية مبنى صغير بالأرض.
لقد اكتسبت 1 قوة. القوة الحالية: 53
بحين انتهيت، بدوت وكأنني خرجت من فيلم رعب، مغطى بالدماء واللحم المهروس. بينما كنت أمسح الدماء عن عيني ثم ألقيت نظرة فاحصة على الكارثة التي كانت ملابسي، أدركت حقيقة مهمة للغاية... احتجت إلى ايجاد نوع من نظام الاستحمام المحمول الذي يمكنني تخزينه في مخزوني.