الفصل 52 أسهل من اللازم. أصعب من اللازم.
بدا اليوم الأول من مغامرتنا ممتعاً إلى حد ما. كان يوماً متطرفاً بكل ما للكلمة، وأدركنا سريعاً أن النظام لا يبالي بتاتاً بضبط مستويات الصعوبة عند تعيين مهام العالم. كانت الشمس تشرق مع بداية رحلتنا، وتصبغ الطريق المرصوف بالحصى بوهج ذهبي دافئ. ملأتينا آفاق المغامرات المنتظرة بشعور هادئ من الحماسة. على الرغم من تذمري بشأن عدم التزامنا بالغابة، انتهى بنا المطاف بتلقي مهمتنا الأولى ونحن نسير على طول الطريق.
تم تعيين مهمة: فلاح في محنة النوع: عالم مفتوح واجه فلاح مسافر بين أوكريتش وقرية ليرتون بعض الصعوبة وهو بحاجة ماسة إلى المساعدة. ستجده على بعد أميال قليلة أسفل الطريق. المكافأة: ؟؟؟ ساعد الفلاح لمعرفة ذلك.
قال كايلس: "مهمة؟ لقد كان الأمر سريعاً!"
لم أجب. أحد بني قومي؟ في محنة؟ راح عقلي يقلب احتمالات مقلقة ومتباينة... قطاع طرق أشرار ينهبون عربة الفلاح، ويستولون على بضائعه قبل أن يشقوا حنجرته ويتركوه ينزف حتى الموت على جانب الطريق. وحش مسعور، يسيل لعابه بين أسنانه الطويلة الحادة. تدفعه قسوة شريرة لقتل الفلاح ببطء — ممزقاً إياه أرباً مع تفمد تجنب أي شرايين رئيسية أو أعضاء حيوية لإطالة عذابه. روح غابة شريرة تغزو عقل الفلاح، وتلوي أفكاره وتدفعه إلى الجنون، ليغدو رجلاً مهشماً تحطمت نفسه بما لا رجعة فيه.
أجاب ريل: "بالفعل. هذه فرصة مثالية لتعزيز انسجام فريقنا. أولاً، دعونا نناقش الخطط—"
زأرت: "لا تقلق يا أخي الفلاح! أنا فيري في الطريق!"
* * *
بعد ثوانٍ معدودات، توقفت فجأة باحتكاك. التفت برأسي مستوعباً المشهد. وقف فلاح بجانب عربته. بدا وكว่าها انحرفت عن الطريق وانتهت منقلبة في خندق. كان أوركاً، يرتدي ملابس فلاحين تشبه ملابسي تماماً، مع إضافة قبعة قش كنت أكن لها حسداً شديداً. كان جلده أخضر زمردياً تقريباً، تتجعد طياته بطريقة توحي بأنه تقدم في العمر. من ناحية أخرى، كنت أبني افتراضاتي على أساس أن الأوركس يتقدمون في العمر بالطريقة ذاتها التي يتقدم بها البشر.
ربما كان الأمر أشبه بفيلم بنجامين بتن — يولدون متجعدين وهرمين، ثم ينعم جلدهم كلما كبروا. حسب علمي، كان الأورك الماثل أمامي مجرد مراهق. لكن الأرجح لا. بدو مرتبكاً ومحرجاً بدرجة متساوية وهو يحدق بي، متسع العينين قليلاً بسبب وصولي المفاجئ وغير المتوقع.
قال بصوت ودي وعميق: "تحياتي أيها الممتحن".
ابتسم بشكل محرج، بينما كانت الأنياب النافرة من جانبي فمه ترتجف قليلاً.
مد يده ليحك مؤخرق رقبته، وأومأ برأسه نحو العربة والحيوان المربوط بها: "العجوز جيني حيوان جبان — تفزع بسهولة، وتلك حقيقة لا مراء فيها. كان هناك وحش لعين خبيث يعبث بين الأشجار هناك، يصدر كل أنواع الأصوات الغريبة. حسناً، لم تعجب جيني تلك الفوضى على الإطلاق. بدأت تفزع و..."
تلاشى كلامه وهو يحدق في العربة. كانت جيني حيواناً غريب المظهر. لم تكن مختلفة تماماً عن الحصان — من حيث بنيتها على الأقل. كان لها أربع قوائم، ولكن بدلاً من الشعر، بدا جسدها وكأنه مكون من التراب والصخور. كان لونها بنياً داكناً، تتساقط منها قشور صغيرة وهي تتحرك في مكانها. كان وجهها — مستديراً قليلاً مقارنة بوجه الحصان — يتحرك باستمرار، وتنقلاتها البصرية تتأرجح بيني، والأورك العجوز، والغابة المجاورة.
قلت: "هذا الوحش. ألا يزال جوارنا؟ هل حاول مهاجمتك؟"
سأل ناظراً باستغراب طفيف: "هاجميني؟ لا أيها الممتحن. تتجنب الوحوش الكبيرة الطريق، وكأن هناك ما يمنعها من الاقتراب أكثر من اللازم. يعد هذا الطريق أمن مكان... حسناً، باستثناء عندما..."
حدق بي لبرهة، ثم تنحنح.
"حسناً، بلا إهانة يا بني... لكن أخطر الأمور التي تصادفها غالباً في هذه الأنحاء هي ممتحنون يبحثون عن تنفيس عن بعض الغضب."
وافقت متحركاً نحو العربة: "بعض الممتحنين حمقى".
بدأت جيني تبتعد قليلاً مع اقترابي، فمددت يدي لأربت على جانبها برفق: "هوني عليك أيتها العجوز العجوز. سأساعد سيدك فقط في إعادة العربة إلى الطريق."
* * *
اكتملت المهمة: فلاح في محنة ساعدت الفلاح على إعادة عربته إلى الطريق ومواصلة رحلته. المكافأة: 1 ذهب
تعديل عربة ودفعها خارج خندق؟ ذهب واحد؟ لم تكن تلك البداية الأكثر إثارة بالتأكيد. ومع ذلك، بدا الشعور رائعاً عند مساعدة رجل عادي يحاول تدبر أموره فحسب. وصل الآخرون في الوقت المناسب لرؤية الأورك العجوز وهو ينطلق.
راقب ريل العربة وهي تبتعد في الأفق وقال ببرود: "بيت، لست واثقاً من أنك تفهم كيف يعمل الفريق. يتضمن الأمر عموماً وضع الاستراتيجيات والعمل المشترك."
قلت: "خطئي. عندما قرأت وصف المهمة، اتخذ خيالي منحى مظلماً للغاية، ولم أظن أن هناك وقتاً لنضيعه..."
التفت إلى ألاريا.
"لم تكوني تكذبين حين قلتِ إن المهام تتباينة في صعوبتها. كنت أترقب العثور على قطيع من الوحوش متعطشة للدماء تحاول تمزيقه. بدلاً من ذلك، كان بحاجة إلى يد مساعدة لإعادة عربته إلى الطريق."
أجابت: "نعم. لقد عُينت لي تشكيلة حقيقية عندما مررت من هنا. بالطبع، لم أتوقف لأحاول إنجاز أي منها، ولكن حتى من الأوصاف بدا واضحاً أن بعضها كان أسهل من البعض الآخر."
حدقت بي للحظة رافعة حاجبيها: "قبعة جميلة بالمناسبة. من أين حصلت عليها؟"
ابتسمت عريضاً ومددت يدي لأعدلها: "شكراً. كانت هدية من صديقي الجديد أوغران"، قلت مؤمئاً نحو العربة وهي تختفي فوق تل.
* * *
تسلّمنا مهمّتنا الثانية بعد ساعات عدة ونحن نُتابِع المسير عبر الغابة. كان الجوّ فيها ألطف حرارةً من الطريق المفتوح، وتكاتفت الأشجار العالية لتنسج مظلة كثيفة حاصرت معظم ضوء الشمس. حين وطأناها للمرة الأولى، تردّدت الأصوات المألوفة التي يترقّبها المرء عادةً في الغابات — زقزقة الطيور، وحركة الحيوانات فوق الأغصان المرتفعة، وحفيف الأوراق مع النسمات. ثم تغير شيء ما...
خبا الضوء تدريجياً، وبدأ صمت غريب يفرض سيطرته على المكان. حدث الأمر ببطء وتسلل خفيّ جعلني لا أتنبه له إلّا حين تلاشت تماماً كل أصوات الخلفية التي رافقت رحلتنا.
قال: "أأنا وحدي"، والتفت حوله بتوجّس، "أم أن هذا الجزء من الغابة مخيف للغاية؟"
أصدر فوكلوم همهمةً.
"لست وحدك يا بيت. يلفّ هذا المكان شعور بال... الريبة".
وكأنما استشعر النظام توتّرنا واستعدادنا للفزع، حتى انبثقت رسالة مفاجئة.
قلت: "تبّاً"، وتعثرت بخطواتي قليلاً بينما غمرت معلومات المهمة مجال رؤيتي.
المهمة المسندة: الدرايفن النوع: زنزانة استوطنت مجموعة من الدرايفن شبكة أنفاق قريبة. وبدأ تأثيرها الخبيث ينتشر مسبّباً فساد الغابة المحيطة. يجب القضاء عليها قبل تفشّي الضرر أكثر. يقع مدخل الزنزانة على بعد ثلاثمائة متر شرق موقعك الحالي. المكافأة: ؟؟؟ اقضِ على قطيع الدرايفن لمعرفتها.
زنزانة؟ تبّاً، نعم. هذا ما نبحث عنه.
قال ريل: "ممم. وصف هذه المهمة ينذر بالسوء أكثر بكثير من سابقتها".
التفت ليحدّق بي.
"سنقترب من المدخل معاً. يا بيت، تقدّم الصفوف. كيليس فوكلوم، احميا جنباته. ألاريا وأنا سنتبعكما لتوفير الدعم من الخلف".
أومأت برأسي وهممت بالخطو. تجمّدت في مكاني وقد علقت قدمي في الهواء، ثم التفتّ نحو البقية وأنا أحكّ جانب رأسي.
قلت: "اممم. أيّ اتجاه هو الشرق؟"
* * *
وجدنا نتوءاً صخرياً صغيراً. وهناك، وسط الصخور، فتحة معتمة تنحدر بحدة نحو الأعماق. حُفرت رموز غامضة على الصخور المحيطة لتغذية حاجز سحري خافت يلمع عند عتبة النفاق. تقدّم ريل بخطى واسعة وأمضى لحظات يتفحص تلك الرموز.
"إنه حاجز شبيه بذلك الذي أغلق النفق المؤدي إلى الطوابق التسعة. غير أن هناك فروقاً طفيفة".
وأشار إلى مجموعة رموز تقع إلى يسار المدخل.
"تعمل تلك الرموز أساساً كأنظمة تعريف سحرية. فهي مهيأة للتعرف إلى المبتدئين والسماح لهم بالمرور بأمان. أمّا المخلوقات في الداخل؟ حسناً، لو حاولت مغادرة المكان، لتلقت صدمة قاسية حقاً".
استعدت بذاكرتي ما حدث حين حاول ريل اجتياز الحاجز المؤدي إلى الطابق التاسع. صدمة قاسية حقاً، بالفعل. وفيما كان ريل يحدّق في الأعماق الحالكة للنفق، اشتعلت كرة نار عند طرف ذيله.
"سأتولى وبيت قيادة المقدمة".
وبعدها، اقتحم الظلام بخطوات واثقة، ليختفي عن الأعين فور عبوره الحاجز.
* * *
وراء الحاجز، بدا النفق شبيهاً تماماً بما كان عليه من الجهة الأخرى. ألقت كرة النار التي أطلقها ريل ضوءاً برتقالياً متوهجاً على محيطنا، كاشفةً عن الطريق أمامي. كانت الجدران صخرية خشنة ومسننة، لكن الأرضية كانت ملساء بشكل مدهش. أنار توهج تعويذة ريل المائة متر الأولى أو نحو ذلك، قبل أن يفسح المجال للظلام مرة أخرى. تنهدت ووضعت نظاراتي الشمسية في مخزوني. أحياناً، كان يجب أن يكون العملي مقدماً على المظهر.
أطلق ريل كرة النار داخل النفق، وتتبعنا مسيرها. استمرت... واستمرت... إلى أن اختفت عن البصر في النهاية.
قال ريل: "إنه أعمق مما توقعت. وبما أننا لا نعرف مدى نظام الأنفاق، ربما يجدر بنا أن نضع علامات على الجدران أثناء تقدمنا".
أوكلت مهمة وضع العلامات إلى كايلس، مستخدماً نصل فأسه لنحت أرقام على الجدران على مسافات منتظمة. في البداية، بدا الأمر غير ضروري — فقد انحدر النفق في خط مستقيم بما يكفي لمسافة تبدو كأنها ميل. غير أنه بدأ ينحني في النهاية، ثم انقسم أخيراً إلى فرعين. في تلك اللحظة، بينما كنا نقف نناقش أي طريق نسلك، شعرت أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. كان خافتاً في البداية — شعور دقيق لكنه ملح يتربص بأطراف أفكاري.
لم يكن هناك شيء على ما يرام بالتأكيد.
سألت بهدوء: "أترون ذلك؟"
أجاب كايلس: "ما الذي نراه يا سيّدي؟"
حدق البقية بي، وبدت تعابير وجوههم خالية تماماً بالمثل، فهززت كتفي. واصلوا حديثهم، متناقشين فيما إذا كان حكيماً أن ننقسم إلى مجموعتين ونستكشف كلا النفقين في الوقت نفسه. بقيت صامتاً. كان الشعور ينمو. لم أستطع تحديد ماهيته بدقة، لكن شيئاً فيه كان مألوفاً...
سألت ألاريا فجأة: "ما هذا؟"
قطع حة كلامها مجرى الحديث، وسكت بقية أفراد المجموعة. تبعنا نظرتها إلى النفق على اليسار. كان هناك المخطط الظلي لمخلوق يتربص عند الحد الأقصى لضوء كرة النار. كان طويل القامة، يكاد رأسه يلامس السقف. وخلافاً للعديد من الوحوش التي واجهناها في الاختبار، لم يكن عضلياً. بل كان نحيلاً بشكل لا يصدق — لدرجة أن جسده بدا وكأنه مُطّ — مما منحه مظهراً هزيلاً. سار المخلوق نحونا بخطوات خفيفة، ببطء وصمت، وحملت حركاته رشاقة مفترسة.
ورغم أنه لم يُظهر أي علامات عدوانية، إلا أنه بثّ عنفاً بارداً. ومع تقدمه أكثر نحو الضوء، انكشفت ملامحه. كان وجهه وجه دب، لكنه مشوه بصورة مضحكة ومخيفة. ضيق عينيه قليلاً، كما لو أن الضوء يزعجه. كانت ذراعاه طويلتين بشكل غير طبيعي، وأطراف مخالبه تجر على الحجر.
قال كايلس، رافعاً فأسه بينما كان يخطو ليلتقي بالمخلوق: "دعني أتولى هذا الأمر يا سيّد المعلمين".
في تلك اللحظة، أدركت ما كنت أشعر به. أوضح سنسي أن كل كائن حي يتجاوز عتبة معينة من القوة يبدأ في تطوير هالة. لم يتعلم معظمهم قط إظهارها — لكنها ظلت موجودة، مثل بئر نائمة من القوة تنمو داخلهم. هناك في قاعة النقابة، عندما فقد سنسي أعصابه، أظهر هالته. لقد عبر عنها جسدياً — فقد أثقلت كاهلي مثل جبل، أجبرتني على ركبتي وسلبت الهواء من رئتيّ. كانت قوته هائلة وغير مقيدة، لكنها لم تبدو ملوثة.
لم يستطع المخلوق إظهار هالته، وهذا هو السبب في أن البقية لم تأثروا ظاهرياً. ما كنت أشعر به بدلاً من ذلك هو حجم قوته — عمق ذلك البئر غير المُدرك. لم يستطع الوصول إليه، لكنه كان لا يزال موجوداً. وكان هائلاً. ما كان أكثر إزعاجاً من ذلك، مع ذلك، هو... نكهته. كان مشوهاً، يحمل خبثاً وقسوة.
لقد ترقيت إلى الرتبة 5 تم فتح المستوى التالي من إتقان الهالة التحكم في الهالة مبتدئ الرتبة 1 تم فتح القدرة — استشعار الهالة يؤدي تفعيل هذه القدرة إلى كشف هالة من حولك. يحيط توهج بأجسادهم، وتعكس شدة الضوء كثافة هالتهم. يمكن إخفاء كثافة الهالة من قبل أولئك الذين يمتلكون تحكماً كافياً في هالتهم.
فعلت القدرة فوراً، وانفجر ضوء أصفر إلى الوجود حول أجساد الجميع في النفق.
لقد اكتسبت 1 ذكاء. الذكاء الحالي: 22
كان الهالات المحيطة بكايليس وألاريا وفوكروم ثابتة لكن هادئة. بدت مريحة تقريباً، كالتملّي بأشعة الشمس المتسلّلة عبر نافذة. أما هالة ريل فكانت أشدّ سطوعاً بكثير، لدرجة جعلت النظر إليها مزعجاً. كان الضوء كثيفاً وأكثر توحشاً بقليل، يتراقص كالنار. أما هالة المخلوق... فقد تضاءلت أمامها حتى هالة ريل.
صرخت: "تراجعوا!"، وأوقفت تفعيل حاسة الهالة كي لا يشتتني ضوؤها.
التفت كايليس ناظراً من فوق كتفه، واتسعت عيناه مذهولتين أمام ملامح الرعب على وجهي. انطلق المخلوق نحوه كطيف باهت، وكانت حركته فائقة السرعة تضاهي سرعتي تماماً. تفجّرت حركتي قاطعاً المسافة الفاصلة. كان كايليس لا يزال أقرب إلينا قليلاً من المخلوق، وإلا لما أدركته في الوقت المناسب. قبضت على ثنية درعه من مؤخرة عنقه وجذبته إلى الوراء، مبعداً إياه عن مسار مخالب المخلوق. فأصابني أنا بدلاً منه.
انفجرت ومضة بيضاء عمياء من الألم في جسدي حين مزقت مخالقه ثلاثة خنادق دموية عميقة عبر صدري. تعثرت إلى الوراء، ومحياي ينكمش ألماً بينما انتشر الدم على قميصي. اخترقني سابحاً صاعق برق، مصيباً جذع المخلوق ومجعلاً إياه يترنح ويرفع ذراعيه ليحجب عينيه. وتلاه برق آخر. وآخر. دفعته كل صاعقة إلى الوراء مسافة أطول قليلاً، مانحة إياي لحظة لاستعادة وعيي.
صحت من فوق كتفي مخاطباً كايليس وألاريا وفوكروم: "اركضوا!"
لحسن الحظّ، كانوا محاربين. لم يتجمّدوا ولم يترددوا، بل أطاعوا الأمر مستديرين وراكدين نحو الأعلى عبر النفق فوراً. أدركت في التوّ أنهم ليسوا أسرع بالقدر الكافي. إن طاردهم المخلوق، فلن يستغرق سوى ومضات لقطع المسافة. قطّبت جبحي ناظراً بفزع إلى ما سيفعله بهم لو أدركهم؛ فلو لم أُبعد كايليس عن طريقه في اللحظة المناسبة، لتمزق نصفين بغضّ النظر عن درعه الجديد. بدت عيناها المخلوق وقد اعتادتا حدة البرق، وبدأ يتخلص من سحر ريل هازاً كتفيه.
زمجرت ونطحت نفسي صوبه، مصطدماً به قبل أن يستعيد توازنه تماماً. انطلق عبر الهواء واصطدم بجدار النفق، لتتكسر كتل ضخمة من الصخور متحررة عند الاصطدام. تبعته. بينما كان المخلوق يتمزق متحرراً من الأنقاض، هشمت قبضتي فكه. حطمت قوة الضربة العظام فهوى مصطدماً بالحجارة مجدداً.
لقد اكتسبت 1 قوة. القوة الحالية: 52
أشرت بسيفّي وفعلت قدرة ميزة المجموعة، شفرة الصقيع والنار. اشتعلت نيران زرقاء جليدية بالحياة على طول الشفرات البلورية، ناشرة ضوءاً قطبياً على جدران النفق. اشتبكنا مجدداً، عاصفة من السيوف والمخالب. جلب كل قطع معه ركاماً من لمسة الشتاء وقارصة اللهب. على الرغم من الحسوم المتراكمة، كاد نقص تدريبي يثبت فتاكته. واصلت مخالب المخلوق الانزلاق عبر دفاعي ونتش قطع مني. لو أنه قاتل بمهارة، لا بمجرد شراسة عمياء، لكان المرجح جداً أنه قد غلبني.
لقد اكتسبت 1 خفة. القفة الحالية: 35
بطء المخلوق، وانتشر البرد القارص للمسة الشتاء عبر جسده منخدراً عضلاته. سخنت قارصة اللهب دمه، مطبوخة ببطء من الداخل. ترنح وتقدمت دافعاً، مغرزاً كلا السيفين في صدره. لويتهما ثم انتزعتهما، ليتدفق ففق أسود هائل من الجراح. هوى المخلوق على ركبتيه.
صاح ريل، وصراعه في كلماته لاختراق الضباب المخيم على عقدي: "بيت! تقول المهمة إن ثمة قطيعاً. علينا الذهاب قبل وصول المزيد!"
هززت رأسي والتفت مشوشاً لأواجهه. كان خطأ. كفعلة أخيرة من القسوة الهمجية، انقض المخلوق عليّ متخبطاً. قفزت إلى الوراء بيأس لتفادي الضربة، لكنني كنت أبطأ من اللازم. خدشت مخالبه وجهي. ثم انهار.
لقد اكتسبت 1 متانة. المتانة الحالية: 46
التقطت أنفاسي ألماً، مغمداً السيفين. رفعت يدي متحسساً وجهي، فخرجت أصابعي ملطخة بالدماء. مرتجفة اليدين، استخرجت جرعة شفاء من حقيبتي. مزقت السدادة وأفرغت المحتويات، مشاعراً بموجة دفء تنتشر في جسدي. خدرت الألم قليلاً، لكني كشرت عندما رأيت أنها لم تغلق كل جراحي. فحصت وصف الغرض:
جرعة شفاء (متوسطة) تشفي العظام المكسورة واللحم الممزق، مصلحة التلف الداخلي والخارجي. فعالة حتى متانة 35. لا تستطيع إعادة إنبات أجزاء الجسد المفقودة. فترة التهدئة: أثر كامل مرة كل ست ساعات. الجرعات المستهلكة أسرع تعطي عوائد متناقصة.
فعالة حتى متانة 35؟ تباً. كانت تلك الجرعات التي نهبناها من الصندوق في الطابق السادس. خمنت أن علينا إضافة العثور على جرعات شفاء قوية إلى قائمة مهامنا. مع ذلك، وحتى مع آثارها المخفضة، فقد كانت كافية لتخفيف وطأة أسوأ إصابات بكلتا عينيّ، وهو ما اعتبرته علامة جيدة للغاية.
لم تكن عبارة «لا تستطيع إعادة إنبات أجزاء الجسد المفقودة»
في الوصف توحي بالثقة أبداً. فزعت قليلاً حين وضع ريل مخالبه على كتفي. حام بجواري، دارساً إياي بعينين زرقاويين تتلألآن.
قال بحزم: "هيا يا بيت. حان وقت الذهاب."
لم أستطِع جداله في ذلك.