الفصل الحادي والخمسون بداية الرحلة
قال القائد أوسيان: "إن أحد أساسيات إتقان أي سلاح أو أسلوب قتالي هو التوازن. لنبدأ بوضعية القدمين. إن تقاربت قدماك جداً—"
اندفع نحوي فجأة صاقراً كتفه بصدره في صدري. ثم ارتدّ عني. تعثر خطوات عدة محاولاً استعادة توازنه قبل أن يهوي وسط قرقعة من المعدن وكبرياء مجروح. نهض مطهراً حلقه ومحاولاً نفض العشب والطين عن درعه السليمة أصلاً.
قال: "لم ينتهِ الأمر تماماً إلى الدرس الذي نويته."
لو كان وجه الهيكل العظمي قادراً على الاحمرار لكنت أجزم بأنه أشبه بطماطم في تلك اللحظة.
"مع ذلك، تبقى النقطة قائمة. إن تقاربت قدماك جداً سيعاني توازنك. لو خضت قتالاً ضد خصم يملك المستوى ذاته من القوة لكنت أنت من هوى إلى الأرض."
أمضى الساعة التالية في إعطائي ملاحظات حول وقفتي وكيفية التحرك من دون التضحية بالتوازن. تضمن ذلك ضربه لسطح سيفه المسطح بساقي ليقترح تعديلات طفيفة. لم أكن متأكداً تماماً من أن القوة التي استخدمها كانت ضرورية مما جعلني أشك في أنه كان منزعجاً بعض الشيء من حادثة التدافع بالكتف برمتها. وبغض النظر عن مدى حرفيته كانت النتائج مذهلة قياساً بالإطار الزمني. الآن، أنا لا أدعي امتلاك أي معرفة حقيقية بالقتال، لكنني كنت متأكداً تماماً من أنه حين كان القتال بالسيوف أمراً واقعاً على الأرض لم يكن مألوفاً تماماً أن يستخدم الناس سيفين.
كنت أفترض – بغض النظر عن الوزن الإضافي – أن مردّ ذلك هو مدى صعوبة محاولة تحريك سلاحين بشكل مستقل عن بعضهما. كنت أملك ميزة هائلة على أولئك المحاربين التاريخيين: نظام السمات. جعلني الجمع بين قوتي وخفتي وحشاً جسدياً مطلقاً. وما إن أشار أوسيان إلى أمر ما أو صحح خطأً في وضعيتي حتى كان الأمر يستقر في مكانه تماماً – وكأن جسدي كان يقول: طبعاً يا غبي. وما إن انقضت الساعة حتى بات بإمكاني التحرك بسلاسة قادراً على تغيير توازني وإعادة توزيع وزني بأقل تفكير.
في نهاية الجلسة تقاتلنا قليلاً. ومن الإنصاف القول إن عقلي ذهل لحجم الفارق الذي أحدثته تلك الساعة. لا تحسدوني – فقد ظل أوسيان يظهرني بمظهر الأحمق المطلق – ولكن مقارنة بما كنت سأفعله في البداية؟ لم يكن الأمر سيئاً على الإطلاق. كنت أدرك أنه لو رغبت حقاً في الفوز لكنت استطعت سحقه بالقوة المحضة وحدها، لكن ذلك كان ليكون غشاً. لم أكن أتدرّب لكي أقطع إرباً أشخاصاً أضعف مني بكثير.
كنت أتدرّب لتلك اللحظة التي سنواجه فيها شخصاً بمستوى مشابه. وبالنظر إلى احتمال مواجهتنا للوكتاينيف في المستقبل القريب بدا الأمر فكرة سجية. حين يحين اللحظة سأكون جاهزاً. ليس فقط لهزيمتها في القتال بل لأبدو في غاية البأس أثناء فعل ذلك. وفي طريق عودتنا إلى المعسكر شعرت برضا تام حيال نتائج درسي الأول في أساسيات المبارزة مع الأستاذ أوسيان. لم أعد أشعر بأنني دعيّ إلى ذلك الحد وأنا أجول وبحوزتي سيوف تتدلى من حزامي.
كان ضوء النهار يتلاشى سريعاً بعدما انزلت الشمس تحت الأفق. عاد كايليس وفوكلوم للتو من الغابة حامليْن حزمة من الحطب لكل منهما وبدآ في إشعال النار. بقيت ألاريا خلفهما وكانت منهمكة في حديث عميق مع ريل الذي انزلق إلى وضعية المحاضرة بعدما لمحت باحتشام إلى أنها قد تبدو مهتمة بتعلم السحر في مرحلة ما. فسر ريل عبارة في مرحلة ما على ما يبدو بتلك اللحظة بالذات. أطللت من فوق كتف ألاريا لأراها بصدد رسم ريون أساسي.
وكان الارضية حول قدميها مبعثرة بما افترضت أنه محاولاتها الفاشلة الأولى العديدة.
قال لها ريل: "أنت محظوظة للغاية لتعلم السحر في التجربة عوضاً عن الفضاء الواسع. فنظام السمات والبيئة الغنية بالمانا تجعلان التجربة أقل مشقة بكثير."
فسألت بعينين جاحظتين: "المانا أمر واقع؟"
قال ريل ملتفاً ليقابلني: "بالطبع."
كان هو وألاريا جالسين على جذع الشجرة الذي صنعته ليحاكي مقعداً. وحين أشار لي لأجلس إلى جانبه ندمت فوراً على فتح فمي. أصبحت الآن عضواً في صفه.
"المانا هي وقود السحر. ومن دونها يستحيل إلقاء التعاويذ."
سألت: "هل يمتلك كل كوكب سحراً؟"
قدرت أنه لو أبقيته مشغولة فلن يحاول جعلي أرسم ريوناً. قد يصدمك أن تعلم أنني لست رساماً ماهراً. تذكرت الأرض حيث كنت متأكداً تماماً من عدم وجود السحر. حسناً، ليس خارج نطاق الخيال والفانتازيا على الأقل. ثم إنه بعد كل ما رأيته منذ قدومي إلى منطقة التجربة بدأت أتسااءل عما إذا كنت مخطئاً – لا سيما بعد لقاء زيوس. لعل هناك حقاً مجتمعات سرية سحرية ومدارس للسحر والشعوذة...
ولم أتلقَ دعوة قط. يا لهم من لئام.
أجاب ريل: "لا. بعض الكواكب ما يُعرف بصحارى المانا. فإما أن تكون المانا معدومة أو شحيحة بشكل لا يصدق، مما يعني أن السكان لا يملكون أدنى فرصة لاكتشاف الفنون الغامضة. وكواكب أخرى مثل هذا الكوكب تملك وفرة منها. وهذا ما يجعله مكاناً مثالياً للتجربة."
قالت ألاريا: "صحارى المانا... ماذا سيحدث لو سافر ساحر إلى أحد تلك الكواكب؟ هل سيظل قادراً على أداء السحر؟"
"سيظل قادراً على إلقاء التعاويذ، لكنه سيظل مقيداً باحتياطياته الداخلية من المانا. للمانا مصدران. الأول هو المانا المحيطة في البيئة – وهذا ما كنت أعنيه حين قلت إن منطقة التجربة غنية بالمانا. والمصدر الثاني هو بئر مانا الساحر. وهو خزان داخلي من الطاقة يمكن توسيعه بمرور الوقت. في عرض المجرة، يرتبط حجمه ارتباطاً مباشرأ بمستوى ذكاء المجرب."
سألت: "لم أرك تنفد من المانا قط. أذلك بسبب وفرة المانا المحيطة هنا؟"
"جزئياً، لكن الأمر ينطوي على أكثر من ذلك بقليل. السحر كأي شيء آخر يمكن توظيفه بمستويات مفاوتة من الكفاءة. يمكنك استخدامه كمطرقة ثقيلة بضربات عشوائية وقوية تستنفدك بسرعة كبيرة. أو يمكنك استخدامه كمشرط جراح – صغير، كفاءته عالية، وعند استخدامه بالشكل الصحيح يكون قاتلاً بالدرجة ذاتها."
قلت: "أه، إذن أنت ببساطة المعادل السحري للجراح. أظن إذن أن لقب الدكتور ريل ليس دقيقاً تماماً."
هز ريل كتفيه وقال: "الدكتور ريل. الأستاذ ريل. يمكنك استخدام ما تفضله. أنت تعرفني – لست ممن يكترثون بأمور كالألقاب حقاً."
حدقت فيه مطولاً. أكان يعبث معي، أم تراه كان غافلاً إلى هذا الحد حقاً؟ بادلني النظرة وبقي وجهه خالياً من أي تعبير.
قلت: "إذن... الأستاذ ريل، كيف عرفت كل هذا؟ أعلّمك إنداغور أم أنك كنت تدرس؟"
"أنا... حسناً... أليس..."
بدا ريل مضطرباً للحظة وجيزة قبل أن يستعيد سلوكه المعتاد المتكبر قليلاً.
"أنا متأكد أن هذا جزء من الأمر. ولكن بصراحة؟ يبدو الأمر جلياً تماماً حين تفكر فيه."
من الواضح أننا كنا نحمل تعريفين مختلفين لما يشكل أمراً "جلياً تماماً".
* * *
تبعد ستونهيفن مسيرة أسابيع قليلة عن أوكريتش. لو أردنا، لأمكننا الركض طوال الطريق لنختصر الرحلة إلى أقل من يوم واحد. كانت تلك سرعة قادرة علارئها ألاريا وكايليس وفوكلوم. أمّا لو قمت بالرحلة وحدي؟ حسنًا، لم أختبر حقًا قط حدود سرعتي أو قدرتي على التحمل، لكنني تخيلت أنها ستُقاس بالدقائق لا بالساعات. رفضت ذلك الخيار فورًا. أين المتعة في العدو هناك وتفويت كل فرصة للاستكشاف؟
منذ أن وصلت إلى منطقة الاختبار، اقتصرت تجربتي بأكملها أساسًا على كوخ خشبي ومساحة صغيرة من الغابة المحيطة به وأوكريتش. أردت أن أرى ما تقدمه منطقة الاختبار. كان هناك سبب آخر جعلني حريصًا جدا على المشي. عندما قامت ألاريا بالرحلة من ستونهيفن إلى أوكريتش، قالت إن النظام عرض عليها عدداً من المهام على طول الطريق. يبدو أنه كان هناك نوعان من المهام. النوع الأول هو تلك التي ينظمها النظام.
مهام مركز الاستكشاف مثال حي. يختبر المركز المختبرين ويمنحهم رتبة ثم يعين مهام تتوافق تقريبًا مع ما يمكنهم التعامل معه. أدركت أن المهام في برج الإمكانات كانت منظمة نوعًا ما أيضًا. إذا وصلت إلى الطابق الذي أُسندت فيه المهمة، فقد أثبتَّ مسبقًا أنك لست عديم الفائدة تمامًا، لذا كانت ملائمة إلى حد ما على الأقل. النوع الثاني؟ كانت هذه هي المهام التي تظهر عشوائيًا في العالم.
تُسند بناءً على القرب لا الصعوبة. إذا تصادف أن تعثر مختبر بواحدة، يُعرض عليه إنجازها. لم يكن النظام يكترث البتة إن كانت ملائمة أم لا. تُولد هذه المهام عشوائيًا وتُنجز مرة واحدة وتُطوى صفحتها. بمجرد اكتمالها تختفي، ولا سبيل لتكرارها. عندما أخبرتنا ألاريا عن مهام العالم العشوائية، خطرت فكرة في ذهنك فورًا. ألا تمنح المهام الفريدة مكافآت فريدة بلا شك؟
* * *
نهضنا مبكرًا في الصباح التالي. حسنًا، بدقة أكبر، نهض ما كايليس وألاريا وفوكلوم مبكرًا. ما فعلته أنا بالكاد يتجاوز قيلولة. لم أحسم بعد النقاش حول ما إذا كان ذلك ميزة للقوة أم للتحمل، لكن النوم أصبح ترفًا لا ضرورة في هذه الأيام. كانت ساعة واحدة أكثر من كافية لأشعر بالانتعاش والاستعداد لمواجهة اليوم. كان ريل شبيهًا بي إلى حد كبير، لذا بينما كان الثلاثة الآخرون ينامون، استغللنا الوقت للعمل على مشاريعنا الصغيرة الخاصة.
ركزت على تطوير مهاراتي في استخدام السيف. علمني أوسيان تسلسلات أساسية عديدة — أنماط حركة بسيطة قال إنها ستساعد في ضمان ألا تتعثر قدماي وأخترق نفسي بسيفاي. لم أكن متأكدًا مما كان ريل يعمل عليه. كان يتكتم بشدة، وتوغل عميقًا في الغابة قليلًا بعد أن أخبرني أنه لا يريد إزعاجًا. كان توهج ناره البعيد بالكاد مرئيًا عبر الأشجار، لكن ومضات ساطعة من الضوء ظهرت أحيانًا، مصحوبة بضحكات أثارت في نفسي شعورًا مزعجًا يشبه مجانين العلوم النمطيين.
* * *
بعد فطور سريع، أعدنا الخيام إلى مخزوننا وانطلقنا. دار نقاش بسيط الليلة الماضية حول طريقة سفرنا. كان هناك طريق مزدحم يمتد طوال الطريق من أوكريتش إلى ستونهيفن. كان الطريق الأكثر مباشرة بلا منازع، حيث يخترق الحقول والمزارع وقرية صغيرة بين حين وآخر. أية متعة في ذلك بينما تنتظرنا المغامرة؟ على جانبي الطريق، امتدت غابات شاسعة على مدى البصر. خوفًا من أن يحاول أتباع لوكتاينيف تعقبها، سافرت ألاريا عبرها أثناء رحلتها إلى أوكريتش.
تتعلق عدة مهام عُرضت عليها بالغابة، مما جعلني أظن أننا سنكون أقل عرضة للحصول عليها إذا لزمنا الطريق. توصلنا إلى حل وسط يقضي بأن نتبادل الأمرين — بضع ساعات في الغابة تليها بضع ساعات على الطريق.