الفصل خمسون كبير السحرة زالاندار
قبل ستة أشهر…
حدّق رئيس السحرة زالاندار بعينين ضيقَتین في الأوراق المبعثرة فوق مكتبه. المزيد من الأعمال الورقية الصادرة عن شركة الترفيه المجري. جداول دورية، وتقارير حوادث، وملخصات تدقيق، وتقييمات أداء... كيف آلت الأمور إلى هذا الحد؟ الرجل الأقوى في المجرّة، يُختزل ليصبح أشبه بموظف إداري. عندما اقتربت منه الشركة للمرة الأولى، قبل سنوات عديدة، وطرحت فكرة عرض المجرّة، بدا الأمر فرصة لا تصدق.
ما طلبوه منه كان تحدياً أثار حماسته على نحو لم يختبره منذ آلاف السنين. نظام سمات. أبعاد جيبية التلتزم فيها الدقائق. أدوات سحرية بالغة القوة. وأبعد من ذلك حتى — تعويذة قادرة على تغيير الفسيولوجيا الحية للكائن، مما يتيح له تجاوز الحدود الطبيعية لنوعه. انغمس زالاندار في العمل بكل جوارحه، جامعاً فريقاً من ألمع العقول السحرية في المجرّة لمساعدته. العمل الذي انجزوه في السنوات التالية كان ثورياً، دافعاً حدود الفنون الخفية إلى ما يتجاوز المعتقد الممكن.
لم يفعل ذلك حباً في السحر مجرداً، بالطبع. فقد عرضت عليه الشركة حصة قدرها عشرون بالمائة من أسهمها لقاء إسهاماته. بدا ذلك في البداية زهيد الأهمية نسبياً. ففي نهاية المطاف، من يدري إن كان المشروع سيحقق نجاحاً؟ لو فشل، لخرج بحصة عشرون بالمائة من لا شيء. والآن وقد صار العرض الأكثر مشاهدة في المجرّة بأسرها؟ حسناً، من الإنصاف القول إنه صار رجلاً ثرياً بشكل لا يصدق. ولعل هذا هو سبب استمراره في الانخراط؟
شعور بالواجب تجاه شيء ساهم في تشكيله وصياغته. تنهّد ولوّح بيده بكسل. اختفت الأوراق، لتستقر محفوظة في مساحة تخزين بعدية. بعيداً عن العين، بعيداً عن العقل. لوّح بيده مجدداً، بحماس أكبر قليلاً هذه المرة، فظهرت زجاجة. بدت وكأنها زجاجة عادية، لكنها صُنعت في الواقع من مادة خاصة جُلبت خصيصاً وعُززت بتعويذات هيكلية. كان مثل هذا الأمر ضرورياً لأن السائل الذي تحتويه كان... شديد الفعالية.
لقد كان أخضر فلورياً ويغلي بعنف، مما جعل الزجاجة ترتجف. إنه دم كلوه نادر يُدعى فيريلسك، وُجد على كوكب فيلتانون النائي في القطاع 186سي. للسائل استخدامات عديدة، أبرزها كونه سُمّاً فاتكاً للغاية. قطرة واحدة تُسكب في بحيرة مترامية الأطراف كفيلة بجعل مياهها غير صالحة للسكن لأجيال. أزال زالاندار السدادة وتجرع جرعة عميقة، مقطباً حاجبيه قليلاً بينما كان السائل الحارق يشق طريقه نزولاً في حلقه.
ثم أطلق تنهيدة عميقة وهو يشعر بالأثر المخدر والمبارك يغمر جسده. سُمّ رجل هو خلاص رجل آخر. عبر صوت خفي في عمق عقله عن قلقه من أنه بات يتناول سُمّاً فائق الفعالية بشكل يومي تقريبا لتخدير شعوره بالملل وعدم الرضا. غير أن الضباب المتسقّط على أفكاره سرعان ما أسكت ذلك الصوت. في العادة، عند تلك النقطة، كان ليرخي ظهره على مقعده ويدع عقله يهيم إلى مكان لم تعد فيه الأوراق والمسؤوليات تثقل كاهله، لكن اليوم يوم خاص — يوم لا يزال يتطلّع إليه بشغف كل عام.
يوم بدء المبتدئين. كانت هناك ثلاث طرق للشخص كي يدخل تجارب عرض المجرّة. الأولى، والأكثر شيوعاً بفارق شاسع، هي شراء مقعد. وغالباً ما كان أفراد العائلات المالكة والنبلاء ومنظمات تجارية نافذة هم من يزايدون عليها. ونظراً لمحدودية الشواغر، كانت هذه المقاعد تُعرض في مزادات، لتصل غالباً إلى مبالغ تصعق العيون. على الرغم من المخاطر ينطوي عليها الأمر، كان هذا ثمناً يسعدون بدفعه.
الفوائد المحتملة للتأهل إلى عرض المجرّة كانت هائلة. إزالة المحدد، ونظام السمات، والأدوات فائقة القوة المعروضة قدّمت فرصاً مذهلة للنمو — نموّ قد يستغرق تحقيقه قروناً بالطرق التقليدية. لو أن شخصاً ما بلغ الطبقات العليا من المنافسة، لكان منطقياً تماماً توقع عودته إلى دياره بوصفه قوة ضاربة في قطاعه. الطريقة الثانية لكسب مكان في التجربة هي إثبات الجدارة. كانت الشركة تبحث دائماً عن أولئك القادرين على أسر خيال الجمهور — أفراد يصنعون سمعة أو ينالون شهرة بسبب إنجاز ببالغ الإبهار.
أحب الجمهور دائماً القصص الخلفية الجيدة، وكان المبتدئون في هذه المجموعة أكثر ترجيحاً بكثير لتقديم واحدة مقارنة بنبيل عادي. كان على زالاندار أن يعترف بأنه، في مناسبات عدة، وجدهم ممتعين أيضاً — مستضعفين ذوي بدايات متواضعة نجحوا في صنع اسم لأنفسهم رغم افتقارهم للثروة والمعارف التي اعتبرها الكثيرون من المسلمات. غير أن المجموعة الثالثة هي التي جعلته دائماً يتطلع بشوق إلى يوم بدء المبتدئين.
المنقذون. أولئك الأفراد الذين لا يعلمون شيئاً عن عرض المجرّة، المنتزعون من كواكبهم البدائية في اللحظات التي سبق موتهم. ردود أفعالهم كانت تفتنه دائماً. يستيقظون في مكان غريب، يستقبلهم روبوت طافٍ ويروي لهم حكاية خيالية عن برنامج مسابقات مجري مليء بالسحر والوحوش. في أغلب الأحيان، يحدث أحد أمرين. تتصدع عقولهم، عاجزة عن تقبل الواقع الجديد الذي وجدوا أنفسهم فيه. أو يقودهم نقص خبرتهم إلى أداء باهت وخالٍ من الأحداث.
إما أن ينتهي بهم المطاف في قاع لائحة المتصدرين أو يقعوا ضحايا تعساء لشخص يتطلع إلى التأهل عبر رصيد القتل. في حالات نادرة، يتحدى أحد المنقذين الصعاب ويبلغ ذرى عالية. لم يدرك زالاندار أبداً كنه ما يكمن خلف نجاحهم. أولئك القادرون القادمون من كواكب بدائية وممزقة بالحروب غالباً ما يكونون مجهزين جيداً للتعامل مع الجوانب الأكثر وحشية في المنافسة، لكنهم ينقصونهم عموماً المكر والبراعة الاجتماعية اللازمين لتحقيق نجاح حقيقي.
بينما يعاني القادمون من مجتمعات أكثر تقدماً وتحضراً للأسباب المعاكسة. إذ لا يمكنهم التخلص من قيود الأخلاق عندما يتطلب الأمر العنف. إنها الكواكب الواقعة في منطقة ما بين الأثنين التي تنتج أحياناً متسابقين استثنائيين — كواكب لا يكون سكانها غرباء عن الحرب أو العنف، لكنهم مع ذلك يفهمون دقائق القوة والتأثير، الاستراتيجية والدبلوماسية. في يوم بدء المبتدئين، يحدد زالاندار أولئك المنحدرين من مثل هذا الكوكب ويرقب ردود أفعالهم الأولية وصنع القرار لديهم خلال الأيام القليلة الأولى.
على مر السنين، صار أكثر كفاءة باطراد في التنبؤ بنجاح المبتدئ في المنافسة بناءً على تلك النافذة الزمنية القصيرة. تجرع رشفة عميقة أخرى من الزجاجة ثم نهض مثقلاً بخطى مترنحة. للحظة عابرة، فكر في حكمة أداء سحر معقد بينما هو مخمور تماماً. أثار الفكرة باستهزاء رافض. إنه رئيس السحرة العظيم والنافذ زالاندار. ما الذي قد يسوء يا ترى؟ استند بظهره إلى مقعده وأغمق عينيه، فتباطأ تنفّسه حتى استقرّ على إيقاع ثابت ومقاس.
ألقى تعويذة إسقاط نجمي، فانسلّ وعيه متحرراً من جسده المادي. حام شكله النجمي للحظة، متأقلماً مع الإحساس المزعج بالانفصال عن اللحم. وحينها انتقل آنياً...
* * *
بلغ عدد الزالانر المُنقذين الجديرين بالاهتمام مئتين وسبعة وأربعين. تفرّقت البدايات على مدار اليوم ممّا اضطره إلى مواصلة التنقل إن أراد تكوين فكرة عن ردود أفعالهم الأولى تجاه واقعهم الجديد. تنقل من مكان إلى آخر كمراقب طيفيّ لا يلحظه من يراقبهم. وكما كان متوقعاً، لم تكن الغالبية تلفت الانتباه، لكنه دوّن أسماء عدة يستحق أصحابها مزيداً من التفكير. وحالما ينتهي من دورته الأولى، سيعود لتقييم مهارات اتخاذ القرار لديهم خلال الأيام القليلة الأولى.
قال: "أكان ذلك يُفترض أن يكون سؤالاً؟ تعلم، لقد حظيت بسوء حظ التعامل مع كثيرين من أمثلتك طوال السنين، لكنك الأغبى على الإطلاق بفارق شاسع. أوشك حقّاً على الاتصال بالمشرف لأعلمه بوجود مرشح معطل لدينا".
اتسعت عينا زالانر الطيفيتان. دليل بداية يسيء التعامل مع متسابق؟ واضح أن الآلي كان يعاني من عطل ما. فكر برهةً في الإبلاغ عن الأمر ثم أبعد الفكرة بسرعة. يقع الدليل ضمن مسؤوليات القسم التقني. ومع معرفته بحظه، سيرفع زالانر شكوى ويكون حلّ الإدارة تكليفه بإيجاد إصلاح سحري لعملية البداية.
قال: "لم يكن ذلك صعباً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ قد أكون الأغبى على الإطلاق بفارق شاسع، لكنني على الأقل استمعت عندما أخبرتني أمي بأن اللطف لا يكلف شيئاً".
شعر زالانر بارتجاف شفتيه. ها هو ذا متسابق مثير للاهتمام حقاً. أمام واقع الاستيقاظ في عالم غريب والترحيب به من قبل آلي متكلم، كان معظم المُنقذين ذاهلين ويكادون يعجزون عن تكوين فكرة متماسكة. وهذا الرجل؟ كان يتبادل الشتائم معه. تابع زالانر الأخذ والردّ فوجد نفسه يميل إلى المتسابق أكثر فأكثر مع كل تبادل. لم يكن أداء الرجل في المنافسة مؤكداً على الإطلاق، لكن استحالة إنكار كونه مسلياً أمر واقع.
قال: "أظن أن ذلك يغطي كل شيء تقريباً. ستجد كل ما تحتاجه للبدء في هذا الكوخ. وهناك مؤونة طعام تكفي عاماً كاملاً في الخزائن هناك، وتوجد بعض أدوات النجاة الأساسية على الطاولة".
لم يكن يغطي كل شيء بالتأكيد. كاد زالانر يتدخل في تلك اللحظة. لم يكن ذلك من شأنه، لكن الظلم فيه أاثاره. كان كون المرء من المُنقذين أمراً عسيراً بما يكفي دون تلقي مثل هذه المقدمة البائسة للمنافسة. على عكس المتسابقين الذين وصلوا وهم على دراية سابقة بعرض المجرى، كان المفترض أن يحظى المُنقذون ببداية أكثر تعمقاً، مع مرافقين يبقون معهم لفترة أطول إن لزم الأمر. لا. سيرقب المتسابق في الأيام القليلة الأولى ويكتفي بالتدخل إن رأى ضرورة لذلك.
اضطر زالانر إلى الاعتراف بفضوله الشديد لمعرفة كيف سيتعامل الرجل مع الموقف في ظل هذا النقص التام في المعرفة.
* * *
عاد زالانر ليجد الرجل... يقطع الحطَب. من جديد. مع تلويح المتسابق بالفأس، لم تختفِ ابتسامته قط. ابتسامة حملت في آن معاً رضاً هادئاً وشئياً متحمساً بشكل مزعج. كان كل واحد من المُنقذين الآخرين الذين اختار زالانر مراقبتهم قد انطلق بالفعل إلى العالم الواسع للاستكشاف والبحث عن الفرص. حتى إن بضعة منهم واجهوا وحشهم الأول. وفي أغلب الحالات، لم تنتهِ الأمور بشكل جيد. استدعى واجهة الإدارة الخاصة به، والتي يمكن الوصول إليها حتى في شكله النجمي.
بيتر بروكس؟ يا له من فرد غريب. اتسعت عيناه عندما رأى أن الرجل قد كسب بالفعل نقطتين في القوة. لا بد أن بيتر ظل يقطع الحطب دون توقف طوال الساعات الأربع التي قضاها زالانر في تفقد المتسابقين الآخرين. لم يكن زالانر متأكداً بعد مما ينبغي عليه فعله حياله. كان التبادل مع الآلي ممتعاً للغاية، ولا يمكن إنكار أن اختيار طحن القوة من خلال وسائل دنيوية كهذه لقطع الحطب قد يكون مفيداً على المدى القصير.
غير أنه إن واصل ذلك لفترة أطول، فسيتخلف بسرعة في الإحصائيات الأخرى. وستكون هناك أيضاً حدود للمدى الذي تظل فيه تقطيع الأشجار فعالاً. في نهاية المطاف، ستنمو قوته لدرجة تفقد فيها الأشجار أي مقاومة.
* * *
خلال الأسبوع الأول من الاختبار، اعتاد زالاندار روتينَه الجديد بسرعة. كان يفرغ من واجباته، ثم يعود إلى مكتبه مشدداً على ضرورة عدم إزعاجه، ويجرع جرعات عميقة من دم فيريليسك، قبل أن يلقي تعويذة إسقاط نجمي لمراقبة المختبرين الذين يستحقون اهتمامه. وجد نفسه يقضي وقتاً أطول بكثير في مراقبة بيتر بروكس. ظن زالاندار في البداية أن الرجل أحمق. مسلٍ بلا شك، لكنه أحمق على أي حال.
من شروق الشمس إلى غروبها، ظل بيتر يهوي بفأس، شجرة تلو الأخرى، وتلك الابتسامة المرضية لا تغادر وجهه. المرة الوحيدة التي بدا فيها متبرماً كانت عند تناول لوح نيوترو-أول اليومي. تفهم زالاندار ذلك. فرغم الفعالية الغذائية الهائلة، كانت ألواح العصارة الخضراء بعيدة كل البعد عن الشهية. غير أن الأسبوع تقدم، فوجد نفسه منجذباً إلى الرجل بدرجة متزايدة. لطالما عجز زالاندار عن إيجاد الرضا في أي شيء طوال فترة طويلة.
لقد دفعه سعيه خلفه إلى قمم جديدة من السلطة، متجاوزاً حدود السحر ذاته. وجمع ثروة طائلة ونفوذاً وشهرة. بيد أن الفخر والامتنان اللذين جلبهما ذلك ظلا سطح عابرين دائماً. في المقابل، بدا بيتر بروكس كمن يجد متعة حقيقية في أبسط المهام. لم يستطع زالاندار منع ومضة من الغيرة من التسلل إليه. كان الرجل يخطو خطواته الأولى في مغامرة كبرى، متحرراً من ثقل المسؤولية. عامان من التحدي والاكتشاف، جديدان ومغريان، ينتظرانه.
ما كان بحاجة إليه حقاً هو القليل من التوجيه. انتظر... لماذا لا يكون زالاندار هو من يقدمه؟ شعر بحماسته تتصاعد وهو يقلب الاحتمالات. أسيذهب إلى هناك بصيغة الأرشيميج زالاندار؟ لا. فلن يكون في ذلك أي متعة. سيكون قوياً أكثر من اللزوم، ومكشوفاً للغاية. إن أراد للتجربة أن تقدم أي متعة حقيقية أو تحدٍ، فسيتعين عليه فرض بعض القيود. كان هناك احتمال واحد، لكنه اتسم ببعض... اللاأخلاقية.
يمكنه تقمص جسد أحد المختبرين. نعم، قد ينجح الأمر... سيحتفظ بمعرفته وفهمه، لكنه سيبقى مقيداً بحدود جسد مضيفه. لم تكن لدى زالاندار خصائص رقمية. بل تراكمت قوته عبر وسائل تقليدية — أي آلاف السنين من التدريب والدراسة والتكيف. وإذا أراد وضع قوته في سياق خاصية الذكاء داخل برنامج عرض المجرّة، فستبلغ الآلاف. السكن في جسد ذي ذكاء يساوي واحداً والبدء من القاع؟ بدا ذلك ممتعاً للغاية في الواقع.
كانت المخاوف الأخلاقية سهلة التجاوز بشكل مقلق. سيحتقر الجسد لعامين — عام للاختبار وعام لعرض المجرّة — ثم يسمح لصاحبه الأصلي باستعادة السيطرة، محتفظاً بكل القوة والأغراض المكتسبة خلال تلك المدة. ومع تولي زالاندار قيادة الدفة؟ ثمة احتمال واقعي تماماً بأن يفوز الرجل بالمسابقة برمتها. كان الملوك ليفلسوا ممالكهم مقابل فرصة كهذه. أوه، نعم. قد ينجح هذا بصورة ممتازة حقاً.
حسم أمره، وعاد زالاندار إلى جسده. الاستعدادات بانتظاره...
* * *
أولاً، على الرغم من أن زالاندار كان يمقت طوق المسؤولية الذي وضعه مجلس التميز المجري حول رقبته، إلا أنه لم يكن ممن يتخلفون عن أداء واجباته. اتصل بنائبه، أوريزيوم، وأخبره بأنه سيكون المسؤول لفترة من الوقت. لم يكن زالاندار صادقاً بشأن الأسباب، بطبيعة الحال - فقد ادعى أنه مغادر المجرى بحثاً عن إلهام وأفكار جديدة، وأنه لا يستطيع ضمان موعد عودته. ثانياً، كان لا بد من اتخاذ الاستعدادات للحفاظ على جسده.
ولهذا الغرض، حول غرفة طقوسه إلى حجرة تجميد. ستُبقي جسده في حالة تعليق تام، منيعاً ضد تأثيرات الزمن أو التحلل. وبما أن بيتر بدا مهووساً بقطع الأشجار، فقد ظن زالاندار أنه سيصل حاملاً هدية. سافر إلى منطقة الاختبار وألقى تعويذة تصليد على مساحة صغيرة من الغابة بالقرب من كوخ بيتر. ستصبح الأشجار المتأثرة أكثر متانة بشكل ملحوظ، مما يسمح لبيتر بلوغ قوة ثلاثين قبل أن تصبح طريقة التدريب غير فعالة.
أخيراً، تعويذة الاستحواذ... سار زالاندار ذهاباً وإيابا عبر حجرته، متوقفاً من حين لآخر لدراسة تكوين الرون الكبير للطاقة السحرية الزرقاء النابضة التي تحوم في الهواء. وبتلويحة عرضية من يده، تحول التكوين قليلاً، مغيرًا تأثيرات وتدفق الطاقة. شرب بعمق من زجاجة سم فيريليسك ووضعها باهتزاز على مكتبه. سبح بصره، وأصبح التركيز على بناء التعويذة صعباً بشكل متزايد. وبينما هز رأسه وحاول تركيز أفكاره، فكر لفترة وجيزة في تأجيل المشروع والعودة إليه عندما يصبح قادراً على التفكير بوضوح أكبر.
وبدلًا من ذلك، أخذ جرعة عميقة أخرى. لم يكن هناك احتمال للرجوع إلى الوراء الآن. لم يشعر بهذا القدر من الحماس منذ أن بدأ العمل لأول مرة على مشاريع مجلس التميز المجري. وفحص تكوين التعويذة مرة أخرى فابتسم. لقد كان جاهزاً. سيتم نقل شكله النجمي عن بعد إلى موقع بيتر بروكس، ومن هناك يسافر نحو هدفه المنشود. لقد وجد مختبراً على مسافة أقل من يوم سيرًا على الأقدام. كانوا من السكازيون - وهم جنس بشري الشكل زاحفي مع تقارب طبيعي للسحر.
سيكونون المضيف المثالي لما نوى زالاندار فعله. التقط الزجاجة وبلع آخر ما فيها. لقد حان الوقت. مشى متعثراً إلى غرفة طقوسه. في وسط الغرفة - محاطًا بدائرة من الروناز المعقدة المنحوتة في حجر الأرض - كان هناك سرير بسيط. استلقى، وأغمض عينيه، وأخذ عدة أنفاس عميقة، محاولًا تهدئة اضطراب عقله السكير. ثم ألقى تعويذة الإسقاط النجمي وترك شكله المادي خلفه. للحظات قليلة، حدق في جسده.
كانت عيناه مغمضتين، ووجهه مثبتًا على التعبير الاسترخائي السلمي للنوم العميق. كانت فكرة غريبة أنه قد يمضي عامان قبل أن يصبح مرة أخرى... هو. عاد إلى مكتبه، مدرساً تكوين التعويذة مرة أخرى. أصبح التركيز صعباً بشكل متزايد. بدت أفكاره ضبابية، كأنه يحاول الإمساك بالدخان. استدعى عصاه من مساحة التخزين البعدية الخاصة به، ومدها أمامه. الجزء العقلاني منه - الذي تم إبعاده الآن إلى زاوية صغيرة من عقله - أطلق الإنذار.
كان بصره ضبابيًا لدرجة أنه بدا وكأنه يحمل ثلاث عصي: واحدة صلبة، والأخريان خطان مبهمان. فاعل التعويذة. غمره شعور بالبهجة عندما ظهر في الغابة بجوار الكوخ الذي بات يعرفه جيدًا. بدأ شكله النجمي ينجرف، ليس من خلال سيطرته، بل بدفع من سحر الموقع المنسوج في التعويذة. اكتسب سرعة بينما يتحرك نحو هدفه. على الرغم من ضبابية أفكاره، أدرك سريعًا أن هناك خطأ ما. قوة حياة الوعاء الذي ارتبط به بدَت...
خاطئة. لم تكن سكازيون. اتسعت عيناه الطيفيتان عندما ظهر هدف التعويذة للعيان. لقد كان سنجاباً. ومع تقلص المسافة بينهما، حاول زالاندار بيأس إلغاء التعويذة، لكنه لم يستطيع قطع الاتصال. كانت أفكاره مشتتة للغاية. لم يكن يمتلك التركيز لفك الخيوط التي ستُرسل شكله النجمي مندفعًا عائداً إلى أمان مكتبه. أطلق تنهيدة استسلام، وتدوّرت فكرتان في عقله. ماذا سيحدث إذا تم زرع وعيه في سنجاب؟
هل يمكن للقدرة الفكرية المحدودة للمخلوق التعامل مع هذا التدفق الهائل من الوعي؟ أم أن كلا وعيهما سيضيع في هذه العملية؟ الأركماج زالاندار، أعظم عقل سحري في المجرى، يموت نتيجة محاولة الاستحواذ على سنجاب... لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيضحك أو يبكي. ربما كان عليه الاستماع إلى الصوت الصغير الذي يشير إلى أنه قد لا يكون أذكى فكرة لإجراء تعويذات معقدة وهو في حالة سكر شنيعة.
اللعنة.