الفصل 49 المغامرة التالية تنتظر
كنت أجوب شوارع أوكريتش برفقة كيليس وأولاريا وفولكوم، ولم أستطع منع نفسي من التأمل في مدى نجاح الأسبوعين الماضيين. بلغت المرتبة الرابعة في التلاعب بالهالة، وهو ما يعني أنه مع ترقيتي التالية سأتقدم درجة وأفتح قدرة جديدة. أصبح العديد من سكان البرج حقل تجارب مسكيناً لي، وبدأت فعلاً في الإمساك بزمام كيفية إسقاط هالتي بقدر معقول من التحكم. لا تفهموني خطأ — لم يكن الأمر مثالياً بأي حال، لكن النتائج لم تعد تتبدل...
بهذا الجنون. في الواقع، كنت بارعاً لدرجة مرود تسعة أيام منذ آخر مرة أذبت فيها دماغاً. للأسف، مرت ستة أيام فقط منذ أن أثرت شيطاناً آخر مرة. ظننت أن عيني كيليس ستخرجان من محجريهما حين رأى السوط يظهر في يد إيفراليا. تباطأت زيادات مستويات الهالة حقاً بعد المرة الأولى، وهذا، رغم إحباطه، ربما كان الأفضل. لم أظن أن منطقة التجربة كانت جاهزة بعد لكي يحصل بيتر بروكس على إمكانية الوصول إلى قدرة أخرى.
مع أنه لم يكن تركيزي الأساسي، فقد حققت أيضاً مكاسب قوية في الخصائص. خلال الأسبوع الذي قضيته وحدي، كنت أبدأ كل جولة في البرج من الطابق الخامس وأشق طريق صعودي حتى الطابق الثامن. لم يبدأ الزعماء حقاً في تشكيل أي نوع من التحدي إلا في الطابق السابع، لكن الأطوار السابقة ظلت مفيدة للتدرب على الهالة.
القوة الحالية: 51 التحمل الحالي: 45 الرشاقة الحالية: 34 الذكاء الحالي: 21
وكانت تلك خصائص الأساس وحدها — ومع معداتي، صرت وحشاً أكبر. وبالحديث عن المعدات... كانت هناك أخبار سيدة وأخرى سيئة على تلك الجبهة. تمثلت الأخبار السيئة في أنه، رغم المحاولات العديدة، لم يسقط زيوس قلباً آخر للبرق. بدا أن ريل كان محظوظاً بشكل لا يصدق حين تلقى قلبه في محاولتنا الأولى. ثم مرة أخرى، وبالنظر إلى مدى سخافة قوة القطعة، افترضت أن من المنطق أن يكون سقوطها نادراً للغاية.
مع ذلك، لم يمُت حلم الطيران. مهما استغرق الأمر من وقت، فسأجد حلاً. في مكان شاسع مثل منطقة التجربة، ستكون هناك بالتأكيد فرص أخرى للحصول على قطعة أو قدرة تمنح الطيران. والآن، الأخبار السيدة. بينما كنا نمشي نحو قاعة النقابة، استقرت يداي باسترخاء على مقبضَي السيفين المعلقين عند خصري. نعم، لقد سمعتم ذلك جيداً. سيفان. استغرق الأمر عدة محاولات، لكنني أقنعت بايروث أخيراً بالتخلي عن السيف العُنصري الثاني.
والآن، ترسمون في خيالكم على الأرجح أنني أقتل مراراً وتكراراً حتى يسقط. ستكونون مخطئين. جربت ذلك في البداية، لكنني تعلمت بسرعة أن السيف نادر أيضاً. انتهى بي المطاف في النهاية بتجربة نهج مختلف. تحدثت إليه. على عكس زيوس، الذي لم يكن مهتماً بمحادثة ودية، كان بايروث في الواقع شخصاً لائقا تماماً، وأصبحنا بسرعة رفيقين جيدين. اتضح أن لدينا الكثير من القواسم المشتركة. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد بالذات توطدت علاقتنا بسببه...
كنا نكره اليتي بشدة. في الماضي حين قتلنا أنا وريل ملكة الصقيع، ادعت أن بايروث طلب يدها للزواج، لكنها رفضته بسبب طباعه الحادة. كان هراءً مطبقاً.
جاءت الحقيقة مباشرة من برامج «يقول اختبار الحمض النووي إنك لست الأب».
كان بايروث عاشقاً لها بجنون، لكنها خيانته مع ملك اليتي، ومن هنا جاء أطفالها اليتي الأغبياء. بعد ولادة الأول، حاولت إقناع بايروث بأنه الأب. حين أشار إلى أن ذلك مستحيل — بحكم أنه ليس أبلهاً ضخماً ومكسواً بالفراء — فقدت صوابها، وهرب اللعين بحكمة بالغة بأسرع ما يمكن. حين أخبرته أنني مزقت قطعة من ساق أحد اليتي ثم دمرت القصر الجليدي ولا يزالون بداخله، قهقه بصوت عالٍ وضرب على كتفي بقوة جعلتني أكتسب نقطة في التحمل.
قال إنه مدين لي بواحدة، لذا استدعيت الخدمة وخرجت بسيف جديد.
سيف اللهب الأبدي سلاح من ترسانة مُمثّل اللهب يمنح تجهيز السيف المكافآت التالية: + 4 قوة + 3 تحمل + مقاومة للسحر القائم على الحرارة + يمنح قدرة: اللهب القارض اللهب القارض كل ضربة ناجحة تغمر الهدف بحرارة حارقة، وتطبق طبقة من اللهب القارض. كل طبقة تزيد الضرر المتلقى وتجعل الهدف يحترق بمرور الوقت. تتراكم حتى خمس مرات.
السيفان العنصريان (2/2) مكافأة المجموعة حمل كلا السيفين العنصريين يفتح قدرة سيف صقيع اللهب سيف صقيع اللهب تندمج الطاقتان العنصريتان المتقابلتان، لتغلفا كلا السلاحين بصقيع اللهب. تسبب الضربات ضرراً إضافياً من النار والصقيع وتتجاهل المقاومات جزئياً. مدة التأثير تتناسب طردياً مع رشاقة الحامل
من حيث المظهر، كان سيف اللهب الأبدي توأم سيف الصقيع الأبدي. التف مقبضا الاثنين بجلد أسود وبرق القبضات والأجران بفضة متألقة — على سيف الصقيع، نُقش المعدن بأنماط جليدية، بينما حمل سيف اللهب دوامات من الدخان. انعكس عنصرا النصلين، اللذين بدا وكأنهما نحتا من البلور — أزرق شاحب وبرتقالي عميق. كانت هناك مشكلة طفيفة واحدة... لم تكن لدي أي فكرة بعد عن كيفية القتال بالسيوف.
لحسن الحظ، صادف أنني عرفت فارساً هيكلياً شريراً كان وحشاً مطلقاً بنصل. كنت أنوي بدء الدروس في أقرب وقت ممكن. التقطت الكثير من الغنائم الأخرى خلال جولاتي، وكان ذلك أحد الأمور التي احتجت للحديث مع ريل بشأنها. سيُباع بعضها في دار المزاج، لكن كان علينا أيضاً تحديد ما سنمنحه لأعضاء حزبنا.
* * *
وصلنا إلى قاعة النقابة لنكتشف أن ريل لم يعد بعد. عنى هذا شيئاً واحداً. حان وقت اليخنة. بعد خمس دقائق عشر، كان ديريك يشق طريقه بين الطاولات حاملاً صينية تزخر بأربعة أطباق من اليخنة الساخنة المدخنة. غرغرت معدتي بشوق حين بلغني العبير. يبدو أنه لم يكن قَدَراً محتوماً. انفقت حلقة بيضاوية صغيرة من الطاقة السحرية الزرقاء مباشرة في طريق ديريك. أطلق صرخة حادة، دافعاً بالصينية في الهواء بينما قفز إلى الجانب ليؤدي التفافاً بارعاً للغاية ويتخذ غطاءً خلف إحدى الطاولات القريبة.
لمحته يختلس النظر من بين قوائم أحد الكراسي بعينين واسعتين، وتمتم بما بدا مشبوهاً بعبارة: "لا أتقاضى أجراً يكفي لهذا الهراء".
نهض كايليس وفولكوم وألاريا على أقدامهم، وظهرت الأسلحة في أيديهم حين سحبوها من مستودعاتهم. تحركوا ليحيطوا بالبوابة التي كانت تنمو بسرعة مع كل ثانية. غمرهم الضوء الأزرق النابض بوهجه، ووسم الجد الصارم ملامحهم. لم أكن أراقب البوابة. كانت عيناي مسمارين بقوة على شيء آخر. شيء مأساوي. ومفطر للقلب حتى. تجمعت يخنتنا بركاً على الأرض، وتناثرت شظايا الوعاء المكسور لتطفو وسط اللحم والخضروات.
كانت منطقة الاختبار مكاناً مقرفاً حقاً. لماذا يموت الأخيار شباباً دائماً؟ كانت تلك اليخنة تحمل مصيراً عظيماً. مصيراً يتضمنني ومعدتي. هززت رأسحي بحزن، ثم استدرت لأواجه البوابة. كان ارتفاعها يبلغ نحو سبعة أقدام الآن، وتطنان بسحر مألوف وقوي. بدت تشبه كثيراً البوابة الموجودة في الطابق السابع، وساورني شك قوي حول الشخص الذي على وشك العبور من خلالها. استقرت.
أشارت ألاريا: "ألاريا، ضعي سهماً في أي شيء يخرج من هنا".
أومأت برأسها، وشَدَّت وتر قوسها. اهتز ذراعها قليلاً، ولم أكن متأكداً أكان ذلك من الجهد أم من الترقب. ظهر شخص صغير من البوابة، وحجب الضوء الأزرق الساطع ملامحه.
زأر كايليس: "الآن!"
صدر صوت فرقعة حين أطلقت ألاريا. مزق السهم المسحور الهواء، تاركاً وراءه أثراً من الضوء الأخضر المذهل. اصطدم بالشخص وارتد عنه، ليصطدم بالأرض بلا فائدة. تلاشت البوابة في ومضة. وقف ريل هناك، ناظراً إلى السهم بطرف حاجب مرفوع. رمش ناظراً للأعلى، وانجرفت نظراته فوق اليخنة المسكوبة، ثم فوق كايليس وفولكوم وألاريا الذين بدا عليهم الارتباك فجأة، قبل أن تستقر عليّ أخيراً.
قال: "لو أخبرتني أن هناك حفلة، لكنت عدت مبكراً".
* * *
تركت أنا وريل عضوي مجموعتنا لنقاشاتهم واستعداداتهم الخاصة، وتوجها إلى مكتبه للحاق بما فاتنا.
قال وهو يغوص في كرسيه الجديد بتنهيدة رضا: "يسعدك أن تعلم أن أوسيان وفرسانه الهياكل أصبحوا الآن أكثر روعة. بين الدروع والأسلحة التي أسقطها ملك التلال، تاريدور، وأزاراث، وأبيروث، أصبحوا مجهزين بالكامل وجاهزين للتحرك".
أجبت: "اللعنة، نعم. يجب أن أقوم إنني معجب حقاً بكل من كايليس وألاريا وفولكوم. لقد أبلا بلاءً حسناً طوال الأسبوع الماضي الذي أمضيته معهم. لقد أبدوا التزاماً بالتدريب يضاهي التزامي بتقطيع الأشجار في أشهري القليلة الأولى هنا".
أومأ ريل.
"حقاً. سأعطي الفضل لمن يستحقه، فقد أدى كايليس عملًا ممتازاً في اختيار الأعضاء النهائيين لمجموعتنا. إلى أي مدى تقدموا في البرج في الأسبوع الثاني؟ بحلول نهاية الأسبوع الأول، تغلبوا على إيفالريا واستطاعوا الصمود أمام جيش الشياطين في قصر أزاراث".
قلت: "استغرق الأمر بضع أيام وعدة عمليات إعادة ضبط، لكنهم نجحوا أخيراً في إسقاط أزاراث. لا يزال ندا كفء لهم بمفرده، لكن تنسيقهم مثير للإعجاب حقاً بالنظر إلى المدة التي أمضوها في العمل معاً. دفعنا الأمور حتى الطابق السادس وقضينا وقتاً ممتعاً مع القراصنة. كانت المعركة على الشاطئ تدريباً رائعاً. بعد ذلك، واصلنا التناوب بين الطابقين الخامس والسادس".
لم يجب ريل، بل اتخذ تلك النظرة البعيدة التي ربطتها بذهني بالأشخاص الذين يتفقدون واجهة نظامهم. بناءً على الابتسامة التي انتشرت ببطء على وجهه، افترضت أنه كان سعيداً بما رأى. فتحت واجهة النظام وانتقلت إلى لوحة متصدرين إجمالي نقاط الإحصائيات.
إجمالي مكاسب الإحصائيات:
بيتر بروكس لوكتانيف توغ توغ التابع ريل ليندوريا
عاد إلى المراكز الخمسة الأولى؟ لابد أنه كان سناجبًّا صغيراً دؤوباً طوال الأسبوع الماضي. واصلت التمرير إلى الأسفل حتى عثرت على أعضاء فريقنا. كان كايليس في المرتبة السابعة والثمانين، وألاريا في الحادية والتسعين، وفوكلوم في الثالثة والثمانين.
قال ريل بصوت خافت وهو يدع واجهته تغلق ويعيد انتباهه إلي: "ليس سيئاً. لسنا في نطاق التأهل تماماً، لكن لا يزال أمامنا نصف عام. يمكننا متابعة تدريبهم عبر مهام مركز الاستكشاف عندما نصل إلى ستونهيفن".
سألت: "ماذا سنفعل بخصوص منحهم العتاد؟ لدي أكوام من الأشياء التي ستفيدهم، لكني أخشى أن أكون مثل أولئك الآباء الذين يمنحون أبناءهم كل شيء فيصبحون مدللين ومتراخين. لا أريدهم أن يتحولوا إلى أولئك الأبناء المدللين التافهين الذين يعيشون على نفقة الأب بِيتر وريل. كان عالمي القديم يعج بمثل هؤلاء، ونادراً ما كانوا أعضاء منتجين في المجتمع".
أطلق ريل نفخة ساخرة.
وقال: "بناءً على تاريخهم، لا أعتقد أن هذا شيء يجب أن نقلقه مع أولئك الثلاثة. ربما كان كايليس في الحد الأدنى من مقياس التفاهة عندما تقابلنا للمرة الأولى، لكننا جعلناه يدرك الصواب قريباً. يبدو أن فوكلوم يكره المتباري النموذجي بقدر ما نكرهه نحن، وتمقته ألاريا تماماً بعد تجربتها مع لوكتاإينيف".
أومأت برأسي وأسندت ظهري إلى مقعدي، مطيلاً النظر في السقف بتفكر.
قلت: "يبدو لي لوكتاإينيف أيضاً شخصاً لن يستسلم بسهولة. لا أستطيع تخيل أن الناب الرمادي سيكون آخر شخص يحاول المطالبة بالجائزة على حياتنا. ماذا لو علق كايليس أو ألاريا أو فوكلوم في تبادل النيران؟ أكره أن يتعرض أحد منهم لإذى بليغ، أو حتى الموت، بينما كان درع أفضل أو سلاح أقوى ليمنع ذلك. كلا، يجب أن نمنحهم أي شيء يمكنهم استخدامه".
* * *
قلت بمرح بينما خرجت أنا وريل من مكتبه: "هو، هو، هو، عيد ميلاد مجيد! بيتر سانتا هنا!".
عثرت على كيس من الخيش في أحد أدراج مكتبه وألقيته على كتفي.
سأل كايليس، مراجعاً إلى خلف في مقعده ليتطلع من ورائي: "من هذا؟ لا أرى أحداً".
"أنا بيتر سانتا".
"ماذا؟ اسمك بيتر بروكس".
تنهدت. من الواضح أن إشارات عيد الميلاد ذهبت سدى على كوكب فضائي لم يسمع به أحد قط. مع ذلك، أنا لست سوى شخص مصرٍّ.
قلت: "إذن، أخبروني، هل كنتم أطفالاً صاغحين هذا العام؟"
سألت ألاريا: "ماذا يحدث إذا كنت سيئة؟".
كانت نبرتها بريئة تماماً، لكن الابتسامة الماكرة دلت على غير ذلك.
"أنا، أمم، حسناً... ستنالين كيس فحم".
قال فوكلوم: "لا أفهَم. كيف سيكون ذلك عقاباً؟ الفحم مفيد بشكل لا يصدق".
حدقت فيهما للحظات، ثم رميت كيس الخيش جانباً.
"أنتم لست ممتعين. حسناً، كنا نتجاذب أطراف الحديث في المكتب أنا وريل، وقررنا أنه قبل أن نتجه إلى ستونهيفن، تحتاجون جميعاً إلى أفضل عتاد ممكن. سنمنحكم بعض الأشياء التي جمعناها خلال تدريبنا في الطابع السادس وما وراءه".
أمسكت أحد أكياس الجرد التي أعددناها أنا وريل ومددته לכـ كايليس.
"لقد كنت ترتدي ذلك الدرع اللعين منذ أن التقينا. حان الوقت لتستبدله بترقية".
مد كايليس يديه بتردد قليل، وللحظة ظننت أنه سيرفض. ثم نظر إلى ريل الذي أومأ وأشار بمهباج بتبرم ليواصل الأمر.
وقال وهو يهز رأسه برفق: "هذا... هذا لا يصدق".
نهض واقفاً وانحنى بعمق.
"شكراً لك، يا سيّد. شكراً لك، يا سيّد القادة. سأحرص على ألا تندما على منحِي مثل هذه الهدية الملوكية".
تحرك ليقف بجانب إحدى الطاولات الفارغة، وأخرج درعه الصفيحي الجديد من الكيس. وضع كل قطعة بخشوع على الطاولة، وكان المعدن الأسود المصقول يبرق في النور.
درع اللهب الأسود بدلة درع ارتداها ذات مرة مجسد اللهب. فعال ضد هجمات الأعداء ذوي قوة تقل عن خمس وثلاثين. يمنح تجهيز الدرع المكافآت التالية: + 7 متانة + مقاومة للسحر القائم على الحرارة
جاء دور فوكلوم بعد ذلك. كان سلاحه الحالي مطرقة حرب وفرها المسؤول عن المؤن. كانت ذات جودة لائقة لكنها لم تمنح أي مكافآت. أعتقد أنه سيكون سعيداً بهديته أكثر من اللازم. ناولته كيس جرد. نهض واقفاً، وظهرت في يده مطرقة حرب من نفس المعدن الداكن لدرع كايليس الجديد. كانت الرونات المنقوشة على رأسها تتوهج بلون برتقالي وتصدر طنيناً خفيفاً.
حكم المجسّد السلاح الذي حمله ذات مرة بيروث، مجسّد اللهب يمنح تجهيز مطرقة الحرب المكافآت التالية: + 5 قوة + مقاومة للنار + يمنح القدرة: أنفاس المجسّد أنفاس المجسّد يطلق دفعة مركزة من الهواء فائق السخونة في قوس أمامي، محدثاً ضرراً نارياً ثقيلاً ومطيراً الأعداء إلى الوراء. تتدرج القوة والمدى مع قوة المستخدم.
صاح فوكلوم وهو يلوح بمطرقة الحرب بطريقة تجريبية: "الآن هذا يبدو أفضل!".
تركت الرونات أثراً برتقالياً باهتاً خلفها. استدار ليواجهني، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه.
"شكراً لك، يا بيتر سانتا. هذه هدية أعظم بكثير من الفحم".
قلت وأنا أستدار لأواجه ألاريا: "والأخيرة وليست الأقل شأناً بالتأكيد".
هذه المرة، كنت أنا صاحب الابتسامة الماكرة.
"أعتقد أنك ستحبين هذه. لقد أسقطها أحد الزعماء في الطابع الثامن".
كانت هادئة على غير عادتها وهي تأخذ كيس الجرد. بعد لحظة، ظهر قوس في يدها. صُنع من خشب داکن ومصقول، ونُقشت على سطحه شبكات معقدة من البرق.
قوس نادي العواصف سلاح من ترسانة زيوس يمنح تجهيز القوس المكافآت التالية: + 4 رشاقة + 3 ذكاء + يمنح القدرة: وسم الرعد وسم الرعد تطبق كل رمية ناجحة طبقة من وسم الرعد. عند خمس طبقات، يضرب صاعقة برق قوية الهدف، مستهلكة كل الطبقات.
* * *
انقضت ساعة كاملة قبل أن نكمل استعداداتنا الأخيرة ونتجمع خارج قاعة النقابة.
قلت بينما كانت عيني تتجول بين المواطنين الأنيقين بملابسهم الريفية والشوارع المرصوفة بالحجارة والمباني الخشبية ذات الأسقف القشية، واستقرت أخيراً على عمود الحجر الأسود الهائل الذي يرتفع فوق البلدة: "لقد استمتعت حقاً بوقتي في أوكريتش. لكني متحمس جدا لمغامرتنا القادمة".
التفتّ نحو رفاقي وابتسمت باتساع.
"لنفعل هذا بحق الجحيم".