الفصل 48 جلسة تدريب
قال: "أتجرؤون على تدنيس أرضي؟"
ارتجف فوكلوم وألاريا وكايليس أمام الصوت المفاجئ وغير المتوقع، واستداروا لمواجهة التهديد الجديد بأسلحة مرفوعة. رفع كايليس فأسه. ورفع فوكلوم مطرقته الحربية. ورفعت ألاريا قوْسها. اتسعت أعينهم وهم يرون المخلوق الشاهق الذي بُني جسمه من جذوع وفروع متشابكة. بادلهم النظرات، بينما اشتعل الحقد والجنون في عينيه الزمرديتين.
قال ريل بنبرة محاضر: "هذا هو الجزء الممتع. سأصعق المخلوق بعد لحظة بقليل من البرق. لن أستخدم طاقة كافية لإلحاق أضرار حقيقية به، لكن ذلك سيثير غضبه بما يكفي لدفعْه إلى استدعاء جيشه من محاربي الشجر. هؤلاء يا تلامذتي هم ما ستتدربون ضده".
ووفقاً لكلامه، بدأ البرق يتفرقع ويتقوس فوق مخلب ريل. ألوى به بكسل فانطلق ساعق هزيل عبر الفاحة وضرب المخلوق في صدره. تراجع الأخير مترنحاً، بينما تصاعدت خيوط الدخان من لحائه المتفحم.
بدأ المخلوق يقول: "أتجرؤ علـ..."
لكن كلماته قُطعت عندما اصطدمت صاعقة أخرى بصدره.
قال ريل: "أخرس وامضِ في أمرك أيها الأحمق".
زمجر المخلوق ورفع يده الخشبية، فتكوّنت على كفه كرة من الطاقة الخضراء المتقرقعة. توسعت بسرعة حتى بلغت حجم رأس رجل. غرسها المخلوق في الأرض، فانطلقت موجة من الطاقة الخضراء في كل الاتجاهات. لم تسقط الأشجار في الفاحة فحسب، بل تمزقت إرباً بفعل قوة التعويذة. انتزعت الجذور، وتحطمت الفروع، وارتلحت كتل كاملة من الجذوع في الهواء. حامت لبرهة قبل أن تنطلق عائدة إلى الأسفل، لتلتف في مدار غاضب حول المخلوق.
تفرقع الضوء السحري الأخضر عبر عاصفة الخشب المكسور. ثم بدأت البقايا تلتئم معاً، لتلتوي وتندمج في نسخ مشوهة من المخلوق نفسه.
زمجر قائلاً: "أفهمتم الآن؟ أتدرون ما فعلتموه بإظهار كل هذا القدر من قلة الأدب معي؟ لكن لا تخافوا... لن تكون مماتاتكم عبثاً تماماً. فما إن يمزقكم أتباعي إرباً، حتى تخصب أجسادكم المكسورة الغابة وتساعد في إصلاح ما تسببتم به من دمار".
أطال ريل النظر إليه، وبدا جلياً من تعابير وجهه أنه لم يتأثر البتة باستعراض المخلوق الأجوف.
"لم يعد حضوركم مطلوباً".
ومع هذه الكلمات، انطلقت صاعقة أخرى عبر الفاحة. لم يكن في هذه أي هدوء. اصطدمت بالمخلوق. انفجر المخلوق.
قال ريل وهو يستدير ليواجههم: "الان يا تلامذتي، احذروا. هذه المخلوقات الشجرية خصوم خطيرة؛ فهي سريعة وقوية، ولا تأبه للألم. لن يزول التهديد الذي تمثله إلا بتدميرها تماماً. سأراقب القتال عن كثب وأتدخل إن رأيت ضرورة لحفظ حياتكم".
وعندها، ارتفع في الهواء واضعاً ذراعيه على صدره ليراقب ساحة المعركة، بينما شرارت البرق تتطاير من عينيه. تبادل التلامذة الثلاثة نظرة. أومأوا لبعضهم، ثم استداروا لمواجهة خصومهم. أطلق كايليس وفوكلوم صرخة حرب وهما يندفعان للقائهم. استلت ألاريا سهماً من جعبتها ووضعتْه على الوتر. تجمعت حول رأس السهم طاقة سحرية لطيفة — بنفس الخضرة المذهلة التي تميز عينيها. بلغ كايليس المخلوقات الشجرية قبل فوكلوم بلحظات، فمنحنى جانباً لتفادي ذراع تنتهي بنتوء مسنن.
اتسعت عيناه ذهولاً لسرعتها حين خدشت طرفة درعه الصدري، شاقةً خندقاً متعرجاً في المعدن. قد يتردد من هو أقل منه خبرة في تلك اللحظة. لكن كايليس كان محارباً. استغل زخم التفافه ليدور بفأسه في ضربة وحشية، مسخراً كل نقطة من قوته. اصطدم النصل بظهر المخلوق وغاص عميقاً، وتطاير اللحاء في الهواء وهو يتعثر إلى الأمام. مباشرة في طريق فوكلوم. اصطدمت مطرقته الحربية برأس المخلوق، فلم تُبْقِ منه سوى شظايا متناثرة.
استدار كايليس كالطوفان ليواجه التالي، وقفز للخلف بينما اندفع نحوه اثنان آخران. امتد فأسه ليعترض الضربة الأولى، لكن ومضة من الذعر اجتاحته حين أدرك أنه لن يستطيع إيقاف الثانية. أصاب سهم ألاريا وسط وجهه، مما جعله يتعثر. انفجرت الطاقة السحرية التي غلفت الطرف. انفجر وجه المخلوق وانهار جسمه المكسور. بينما كان ريل يحوم فوق ساحة المعركة، مراقباً تلامذته وهم يقاتلون، اضطر لمقاومة ابتسامة كادت ترتسم على جانبي شفتيه.
سيكونون على ما يرام. بل على خير ما يرام حقاً.
* * *
كنت بين حماسة وتوتر طفيف وأنا أخوض في أرض القفر الشيطانية المكونة من التراب الأحمر والصخور. أمعنت النظر عبر الضباب الكثيف باحثاً عن الصخة المألوفة جداً ذات الشكل القضيب والأهم من ذلك سيدة الشياطين الفاتنة المتربعة فوقها.
قالت إيفالريا بصوت أعمق سلاسة من الحرير: "ألا نظرت إلى هذا؟ لعبة جديدة ليتمتع بها المَلِك."
ابتسمت. ها هي هناك يعتمد عليها كالمعتاد.
قلت: "أنا آسف لأنني لم أقم بزيارتها منذ فترة. شعرت أن جلساتنا لم تكن تمضي إلى أي مكان حقاً وأنك ستستفيدين على الأرجح من رؤية معالج جديد."
حدقت بي ببلادة لبضع لحظات — نظرتها التي تفيد بأنني أبتسم بطريقة توحي بأنني على وشك ارتكاب أشياء فظيعة بحقك قد استُبدلت مؤقتاً بنظرة من الارتباك الخفيف. حين زرت الطوابق ذاتها عشرات المرات خلال ماراثون الطحن الذي استمر أسبوعين كان العبث بالسكان أحد أشكال الترفيه المفضلة لدي. لقد أُصيبوا دائماً بذهول شديد حين تحدث إليهم شخص لم يلتقوا به قط من قبل كما لو كانوا رفاقاً قدامى.
مع ذلك كانت محترفة واستعاد رباطة جأشها بسرعة. انثنت جناحاها وهي تنزلق هبوطاً إلى الأرض. وفي طول بلغ نحو ثمانية أقدام كان عليها ما زال أن تنظر إلى الأسفل نحوي حتى بعد الهبوط. ارتدت ابتسامة مفترسة للغاية كاشفة عن أسنان حادة ومسننة بشكل مذهل. وحين حدقت بي بعينيها السوداوين اللامعتين شعرت بالشد المألوف في عقلي. بالعودة إلى الوقت الذي كانت فيه لدي نقاط قليلة فقط في الذكاء بدا الأمر وكأنه قوة لا تقاوم تقريبا.
والآن بفضل تدريبي ونظارتي الشمسية الأنيقة للغاية أصبح لدي ذكاء قدره خمسة عشر. لقد جعلت محاولة إيفالريا للسيطرة على العقل تبدو وكأنها اقتراح قوي.
قلت محولاً انتباهي إلى الداخل نحو القوة التي تحركت في صدري: "هذه لحظة مثيرة إلى حد ما. في الماضي كان الغزو العقلي دائماً طريقاً ذا اتجاه واحد. هذه المرة؟ يحق لي اللعب أيضاً."
في اللحظة التي أطلقت فيها هالي أدركت بدقة ما كان يعنيه معلمي حين قال إن طريقي إلى الإتقان يدور برمته حول التحكم. واتضح أنه لم يكن لدي أي تحكم البطل. لن أخوض في تفاصيل مصورة ولكن دعونا نكتفي بالقول بهذا: لم يكن المعلم يتحدث مجازياً حين تحدث عن إذابة الأدمغة.
* * *
قالت إيفالريا بصوت أعمق سلاسة من الحرير: "ألا نظرت إلى هذا؟ لعبة جديدة ليتمتع بها المَلِك."
انزلقت هبوطاً لتقف أمامي بينما كانت قدرتها تستكشف عقلي بالفعل. لم أُعنَ بإجراء محادثة هذه المرة بل ركزت بدقة على هالي عوضاً عن ذلك. هيا يا بيت. بلطف وروية تفعل ذلك. أطلقته وأطلقت تنهيدة ارتفعت حين لم ينطلق محطماً مثل الماء من سد منهار.
خرخرت إيفالريا قائلة: "أوه يا للهول. ألست ممتعاً بحق."
رفعت نظري لأجدها تحدق بي وما زالت نظرتها مفترسة ولكن بطريقة مختلفة تماماً. تباً. وللمرة الأولى على الإطلاق في أي من لقاءاتنا ظهر السوط. وحين لعقت شفتيها وفرقعت بالسوط على الأرض تبخرت أي شائبة من التحكم في هالي. ذاب دماغها مرة أخرى.
* * *
قالت إيفالريا بصوت أعمق سلاسة من الحرير: "ألا نظرت إلى هذا؟ لعبة جديدة ليتمتع بها المَلِك."
صحيح يا بيت. لقد أمسكت بها هذه المرة. ليس أكثر من اللازم. وليس أقل من اللازم. عليك أن تكون مثل جولديلاكس للتحكم في الهالة — يجب أن تكون كمية القوة المطلقة مناسبة تماماً. أنت لا تريد أن تذيب دماغها ولا تريد أن تجعلها تعتقد أنك تغازلها. أطلقت هالي... انهارت على ركبتيها متمسكة بوجهها بينما انطلقت أنات غير مفهومة من حلقها.
لقد تقدمت إلى الرتبة 2
التحكم في الهالة مبتدئ الرتبة 2
لقد اكتسبت 1 ذكاء. الذكاء الحالي: 13
ضربة مزدوجة؟ تباً ونعم. بينما كنت قف هناك أراقب تأثيرات هالي تساءلت عما إذا كان ديريك قادراً على صنع عصيدة لي في المرة القادمة التي أزور فيها قاعة النقابة.
* * *
تظهر الموجة الأولى خلال: 00:55:19
غمرته ومضات البوابة الزرقاء المتقطعة، فراح ريل يمشي ذهاباً وإيابا بنفاد صبر. لا تزال غير مستقرة، تتمدد وتنكمش بعشوائية. ساعة بين كل موجة؟ يا له من إهدار للوقت. لو كانت هناك طريقة لتسريع العملية... التفت ريل ليواجه البوابة. في البداية، حدق إليها بعينيه العاديتين. ثم نظر إليها حقاً. يشبه الأمر التأثير الذي تمنحه نظارات بيت — رغم أن تلك لم تكن سوى حيلة رخيصة، تستخدم شدائد إضاءة مختلفة للتلميح إلى قوة التعويذة.
لم تكشف عن الطبيعة الحقيقية للسحر الذي يدعمها. عندما نظر ريل إلى التعويذة، رأى ما هو أببعد بكثير. اتسع وعيه وفجأة صار السحر الذي يحافظ على البوابة مكشوفاً. روى إيقاع الطاقات الغامضة وتدفقها قصة، بلغة يفهمها طبيعياً كأنه ابن بطنها. وقف هناك لبعض الوقت، مبتسماً بخفة بينما تتبعت نظراته الأنماط التي تماسك البوابة. كانت قوية، نعم. لكنها كانت أيضاً فجة وغير كفؤة. استرجع ريل زيارته الأولى هو وبيت إلى الطابق السابع.
قال تارلين إن ساحر السيّد زعم أن إغلاقها يتطلب تضافر قوى سحرة المملكة جميعاً. سخر. قد يكون ذلك صحيحاً إن نووا فعلها بالقوة الغاشمة. أما ريل، فقد رأى الحقيقة. كان السحر الذي يحافظ على البوابة مليئاً بالعيوب ونقاط الضعف. علم أنه يستطيع إغلاقها في لحظات معدودة بفك خيوط تدفق السحر. لديه فكرة أفضل بكثير. حقن خيطاً من السحر في تشكيل التعويذة، ومثّل البوابة مؤقتاً. ثم اندفع عبرها.
وجد ريل نفسه في عالم يثقل الهواء فيه بطاقات خبيثة. امتدت حوله أرض صخرية جرداء. أرض منخفضات ومرتفعات تتخللها تشكيلات صخرية ملتوية. عبرت عروق من ضوء مريض الحجر المظلم كالمرض، متوهجة بضعف بدرجات الأزرق والأرجواني والأحمر. نشأت طاقة السحر الملتوية من هذه. بخلاف البوابة نفسها، كانت هذه هي مصدر الضوء الوحيد، ولولاها لابتلع الظلام الأرض. لم تحمل السماء فوقه لا شمسًا ولا قمرًا ولا نجومًا.
بدت كبحر أسود لا نهائي. يتربص خلف حافة ضوء البوابة مباشرة، ممتداً في البعيد، حشد بلا حصر من الوحوش. كان هناك بعض ما واجهه هو وبيت من قبل — سرطانات، وعمالقة حجر، وكوبولد، وعناكب — لكن كان هناك الكثير غيرها. لعل جولات البرج المختلفة تؤدي إلى موجات مختلفة من الوحوش؟ دفع الفكرة جانباً. إنها تجربة لوقت آخر. سكت المكان بأسره عند وصول ريل، وقد تفاجأت الوحوش جلياً بظهوره غير المتوقع.
استعادوا رباطة جأشهم سريعاً، فامتلاء الهواء بخليط فوضوي من الضوضاء. رغم اختلاف الأصوات، كان المعنى واحدًا. نقلت كلها متعة قاسية وجائعة. التفت ريل ليواجه البوابة ولوّح بمخلبه بازدراء. اختفت فجأة، وصمت الحشد مرة أخرى. ودون ضوء البوابة الأزرق المتقطع، تعمق الظلام. ثم تحولتا عيناها ريل إلى كرتين زرقاوين مضطربتين. زحفت أقواس البرق عبر فرائه بينما ارتفع ببطء في الهواء. التفت وهو ينجرف إلى أعلى، ناظراً إلى سرب الوحوش المكتظ أسفله.
قال، بصوت تردد صداه في أنحاء الأرض، محمولاً بقوة تعويذته: "عندما وصلت أول مرة، كنتم متحمسين".
"كنتم تحت انطباع خاطئ بأنني محاصر هنا معكم. الحقيقة هي..."
اصطدمت صاعقة البرق الأولى بالحشد، مرسلة جثثاً متفحمة ومحطمة تحلق في الهواء.
"أنتم محاصرون هنا معي".
وعندها أضاء العالم عاصفة زرقاء مبهرة.