الفصل 46 تجمع العصابة
دخلنا قاعة النقابة لنجد كايليس جالساً إلى إحدى الطاولات، وقد تناثرت الأطباق والأكواب الفارغة على سطحها. وما زال الأثر الخفيف ليخنة زوجة ديريك يعلق في الهواء. وبدأت معدتي فوراً بإثارة جلبة معلنة عن استيائها من عدم تناول أي طعام لائق منذ مغادرة الطابق السابع عبر سلسلة من القرقرات المحرجة. لم يكن كايليس وحده. جلس متدربان آخران إلى الطاولة. حسناً، استناداً إلى الأسلحة والدرع، افترضت أنهما متدربان.
ومن حيث المظهر، كانا مختلفين قدر الإمكان لمخلوقين بشريي الشكل. كانت الأولى أنثى طويلة، تقاربني طولاً، ببنية رياضية نحيلة. وكان لها جلد أرجواني شاحب، وعينان خضراوان مذهلتان، وشعر أسود طويل مموج. ومما لاحظته أنه كان مثبتاً وراء أذنها من أحد الجانبين، وبدت أطول وأكثر حدة مما يُعتبر طبيعياً - وفقاً للمعايير البشرية على الأقل. ور ربما كانت تنظر إلي وتفكر، تباً، يمتلك ذلك الرجل أذان غريبة حقاً.
أعني، يا للهول، انظر إلى مدى قصرها وتطامنها. ارتدت درع صدر جلدياً فوق قميص قماشي معزز لم يكن مختلفاً تماماً عن قميصي الخاص، لذا عرفت دون حتى التحدث إليها أنها سيدة ذات رهافة وذوق رفيع. مال وجهها النحيل والزاوي قليلاً وهي تتأملني. وعندما التقت أعيننا، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. تنحنحت شارعاً ببعض الإحراج المفاجئ، وحولت انتباهي إلى المتدرب الآخر. بدا أقصر بكثير - ربما يقارب خمسة أقدام.
ومع ذلك، فعوض نقص طوله بالعرض، إذ بدا عريضاً بقدر طوله تقريباً. وقد غلف جسده بدرع صفائح مألوف للغاية، لذا استحالت معرفة ما إن كان الرجل يتمتع ببنية لاعب كمال أجسام أو إحدى تلك البنى العمالية الشاقة المذيلة بحشو إضافي. وفي كلتا الحالتين، بدا الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. والآن، أقول إن درع الصفائح كان مألوفاً للغاية لأنه من الأنواع التي سلبتها وبعتها مرارا. لقد صيغ من معدن شديد السواد لدرجة أنه يشبه التطلع إلى الفراغ، إذ يمتص كل الضوء الذي يلامسه بدل عكسه.
وإن لم يكن هذا الوصف كافياً كدليل، فهو الدرع الذي أسقطه الفارس الهيكلي في الطابق الثالث، لذا من الواضح أن الرجل حقق بعض النجاح في البرج. لم يبدو جلده شبيهاً بالجلد حقيقةً. فقد كان فضياً داكناً بلمسة معدنية، وعلى عكس درعه، كان يتلألأ بلطف حيث التقطه ضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ. وكانت له لحية، ولكن بدلاً من الشعر، بدت كأنها تشكلت من خيوط ذهبية دقيقة للغاية. وكانت عيناه جوهرتين زرقاويين تنبضان بوهج هادئ.
قال كايليس وهو ينهض بالسرعة نفسها حتى احتك كرسيه بالأرض وترنح بخطر قبل أن يستقر: "كبير المعلمين! المعلم!"
ثم التفت إلينا وانحنى بعمق: "لم أكن أتحرى عودتكم بهذه السرعة! هل نجحتم في جولتكم بالبرج؟"
لم يكن رد ريل الأولي بالكلمات - بل ابتسم وبدأت الشرر الكهربائية تتطاير عبر فروه. ومع صعوده في الهواء، بدا الضوء في الحانة كأنه خفت، مما جعل التأثير أكثر بروزاً.
قال: "يمكنك القول ذلك، نعم."
واستناداً إلى تعبيرات عينيهما الواسعتين، أعتقد أنه من المنصف القول إن كايليس والمتدربين الاثنين قد أثيرا بالقدر المناسب بفضل عرض ريل الصغير.
سأل كايليس: "تعويذة جديدة، يا كبير المعلمين؟ أين عثرت عليها؟"
طفا ريل عائداً إلى الأرض بينما تلاشت الصواعق.
قال وهو يهز كتفيه كأن الأمر لا يستهان به: "بالتأكيد. لقد كانت من الزعيم الثاني..."
توقف، داحراً الكلمات لتتدلى في الهواء لبرهة.
"...من الطابق الثامن."
لاهثاً قال المتدرب ذو المظهر المعدني متحدثاً للمرة الأولى: "الطابق الثامن؟ ظننت أنه لا يوجد متدرب في هذا القسم تجاوز الطابق الخامس."
قال كايليس: "لا يستعرض المعلم وكبير المعلمين نجاحهما كغيرهما. إنهما فردا نُبل يتدربان في سعي وراء النمو والقوة، لا لإبهار الناس."
واستناداً إلى عرض ريل الضوئي قبل ثلاثين ثانية، اعتدت أن ذلك تقييم شخصي كريم نوعاً ما.
قال ريل مانحاً كايليس إيماءة استحسان: "بالتأكيد، يا تلميذي."
ثم حول عينين متأملتين نحو المتدربين الاثنين: "أفترض أن هذين هما الشخصان اللذان رأيتهما جديرين بالانضمام إلى مجموعتنا الجديدة؟"
قال مشيراً أولاً إلى المتدرب المعدني، ثم إلى الأنثى: "نعم يا كبير المعلمين. هذا هو فوكلوم. وتلك هي ألاريا."
نهض المتدربان على قدميهما. انحنى فوكلوم برأس محترم. غير أن ألاريا خطت خطوة للأمام وربعت ساعديها.
قالت وهي تغمز لي: "أخبرتني أنه قوي يا كايليس، لكنك نسيت بوضوح أن تذكر مدى وسامته وأناقته."
وقبل أن أستطيع الرد، خطا ريل خطوة للأمام.
قال عرضاً وهو يمد يده لتعديل قبعته السحرية: "أنا فعلاً كلتا هاتين الصفتين. وفي حين أنني أقدر قولك هذا، أخشى أنني مضطر لخذلك."
أخذ نفساً عميقاً وهز رأسه برفق. لقد حمل الأمر كل جديّة جراح يوشك على إخبار عائلة أحدهم أن العملية لم تسر بشكل جيد.
"أنت لست من نوعي."
حدق الجميع فيه ببلاهة. وحتى كايليس، الذي كان ينظر عادة إلى ريل بتفاني تعصبي لا يقل عن ذلك، بدا فاقداً للكلمات قليلاً.
تابع ريل: "ربما كان فروي هو ما لفت نظرك أولاً، أليس كذلك؟ كم هو ناعم وبراق؟ أنا أتفهم تماماً. والآن، نظراً لشعوري بقليل من الذنب لرفض مساعيك بفظاظة هكذا، سأطلعك على سر."
التفت حول الغرفة بحركات متآمرة. وكأنه اقتنع أخيراً بعدم وجود أحد يتربص في الظلال محاولةً اكتشاف سره، ظهرت قارورة من السائل الأزرق في مخلبه.
"حالة فروي المثالية ليست صدفة. فخلال وقت فراغي على مدار الأسابيع القليلة الماضية، كنت أطور وصفة سرية. إنها مصنوعة من مكونات طبيعية ومعززة بطاقات سحرية قوية."
توقف لبرهة، مراراً نظرة نقدية على شعر ألاريا.
"حتى لو كنت تعانين من نفس العيب القاتل الذي يعاني منه بقية أبناء جنسك ومن يشابهونهم - وهو الافتقار المخيب للآمال إلى الفرو - فلا توجد أسباب تمنعك من الاعتناء بالقليل الذي تمتلكينه."
ثم اكتسب صوته نبرة مشؤومة فجأة: "سأمنحك هذه القارورة بشرط واحد: ألا تجعلي أحداً آخر يدرك وجودها. فلدي حالياً براءة اختراع قيد الدراسة لدى شركة الترفيه المجرية تحت اسم شامبو ريلي الجيد."
لم تكن لدي كلمات. ومع ذلك، وبينما كنت واقفاً هناك، وبفك متدلي قليلاً، لم أستطع إلا ملاحظة أمر ما. لقد بدا فروه أنعم وأكثر بريقاً حقاً.
* * *
قال فوكلوم وهو يضرب درعه بيده المعدنية دليلاً على كلامه: "كنتُ أنأى بنفسي عن الآخرين منذ وصولي إلى منطقة الاختبار. لقد شاركتُ في عدة جولات ناجحة في البرج ضمن فريق. لكن الأمور كانت تنهار بسرعة للأسف. وجدت صعوبة بالغة في الاستمرار بالعمل معهم عندما..."
تلاشى صوته، فقررت أن أساعده في إتمام فكرته.
"عندما أدركتَ أن معظم المختبَرين أغبياء متعجرفون؟"
حدّق فيَّ لبرهة، ثم أطلق ضحكة مججلّة هزّت أركان المكان. كان صوتها غنياً بالترددات العميقة لدرجة جعلت جدران قاعة النقابة تهتز قليلاً على ما أظن.
فقال: "تماماً يا بيت. تماماً هكذا. ومنذ ذلك الحين، اكتفيتُ بإعادة استكشاف الطابقين الأول والثاني، محاولاً الموازنة بين خطر التدريب وحدي وبين دفع قدراتي إلى أقصاها بغية التقدم".
قال ريل قبل أن يستدير ليخاطب ألاريا: "جميل جداً. وماذا عنكِ أنتِ؟"
أجابت: "حسنًا، لنقل فحسب إن الأمر كان مفاجأة بعض الشيء عندما استيقظتُ هنا. أعتقد أنني ممّا يسمونه أحياناً بالناجين المُنتشَلين. آخر ما أتذكره قبل الاستيقاظ هنا هو وقوعي في كمين. شعبي كان... أو كان في... حرب؟ لم أعد أدري حتى".
سقطت عيناها على الأرض للحظات. هزّت رأسها بخفة، ثم تنحنحت ورفعت بصرها لتلتقي نظرات ريل مجدداً.
"كنتُ في دورية روتينية حين باغتَنَا العدو. ومضى رمحٌ خاطف نحوي، ثم غرق كل شيء في ظدام تام. استيقظتُ في كوخ خشبي وسط مرج فسيح واستقبلني مرشدي التوجيهي".
ابتسمت قليلاً وهي تستعيد الذكرى.
"يمكنني إخباره بشيء واحد على وجه اليقين، فحين تنتمي إلى كوكب ككوكبي، حيث ذروة التقدم التكنولوجي هي طاحونة الهواء، يكون الاستيقاظ على صوت كرة معدنية متحدثة أمراً مزعجاً بحق. ولعلني قضيت الدقائق الأولى أطاردها في أنحاء الكوخ محاولاً صفعتها لإسقاطها من الهواء".
أومأتُ برأسي متفهماً.
"وأخمّن بعد ذلك أنها صعقتك بالكهرباء، وأقضت دقائق عدة في التقليل من شأنك، وتصرفت بعجرفة مطلقة؟"
قالت: "ماذا؟ لا، أبداً. بل كانت في الواقع صبورة ومفيدة للغاية. وحين استنفدتُ طاقتي، شرحت لي الموقف وبذلت قصارى جهدها لمساعدتي على استيعاب ما يدور. ثم أمضت الأيام التالية في مرافققتي حول المنطقة المحلية شارحة لي آلية عمل النظام برمته".
كانت لدي قائمة بأمور أنوي فعلها بمجرد انتهاء عرض المجرة. وتصدرت القائمة أشياء قد يتوقع المرء صدورها من أي شخص عادي اختطفه الفضائيون من كوكبه الأصلي: لمّ شمل العائلة، وإخبار مديري القديم بأن يذهب للجحيم، والانضمام إلى الأولمبياد والفوز بميدالية ذهبية في كل رياضة. إلا أن شيئاً جديداً صعد لتوّه إلى الصدارة. عذراً يا أمي، سيتعين عليك الانتظار قليلاً لرؤية ابنك المفضل.
فلدىَّ أعمال لم أفرغ منها بعد. يتحتم عليّ عبور المجرة وتعقب عدوي الأكبر. الشرس الأحقّر والأكثر خسة ممن التقيتهم في حياتي... إكس-سي-زي-آي-3574 أوه، نعم. أنت محق تماماً، أنا أتذكر 'اسمه'. تلك القذارة محفورة في ذاكرتي بقلم تخطيط دائم. ابتسمت بشرّ وأنا أستعرض كل ما أنوي فعله به حين أجده.
قال ريل مقاطعاً أفكاري: "بيت".
رفعت بصري لأرى الجميع يحدقون بي. وحينها تنبّهت إلى أنني كنت أقهقه بخفوت كهشيمة شرير في الرسوم المتحركة. ومن نظرات فوكلوم وألاريا، خيل لي أنهما يتساءلان بجدية عن صواب قرارهما بالانضمام إلى هذه المجموعة.
قلت وأنا أرفع يدي لأحك مؤخرة رأسي: "عذراً. تابعوا قصتكم".
أجابت ألاريا: "حسناً... لا بأس. المهم أنه بمجرد أن غادر مرشدي التوجيهي، شرعت أتخبط بلا هدف محاولاً معرفة أفضبل سريقة لضمان مكان في لوحات الصدارة. وحين عبرت قرية صغيرة، ذكر السكان المحليون مدينة تدعى ستونهيفن. وقد قالوا—"
قاطعها ريل: "ستونهيفن؟ هذه ثاني مرة نسمع فيها ذكرها اليوم".
ومضى يقص على كايليس وألاريا وفوكلوم حكاية لقائنا بـ غراي فانغ. ولم أتمالك نفسي عن ملاحظة تعبيرات وجه ألاريا وهي تتقلب بين عدة مشاعر: المفاجأة، والغضب، والخزي، والخوف في النهاية.
سألت برفق: "أتألفين لوكتا'إنيف؟"
فزعت قليلاً عندما أدركت أنني أنظر إليها، لكن قناع الثقة بالنفس عاد فارتسم على محياها سريعاً وهزّت كتفيها.
وقالت: "يمكنك القول ذلك. عندما وصلت إلى ستونهيفن، كنت ضائعة بعض الشيء إن صح التعبير. يوجد هناك مكان يسمى مركز الاستكشاف يوزع المهام على المختبَرين. تذهب إلى هناك، فيخضعونك لعدة اختبارات، ثم يمنحونك رتبة بناءً على أِدائك. وكلما علت رتبتك، صعبت المهام المتاحة لك، وبطبيعة الحال، الصعوبة الأكبر تجلب مكافآت أضخم".
مركز الاستكشاف؟ عندما قال رئيس المزاد إن منطقة الاختبار توفر فرصاً أخرى جيدة بقدر برج الإمكانات، لابد أن هذا كان مثالاً لما قصده. اعترف بأنني أحببت فكرة المهام كثيراً. فالمهامتان اللتان كُلِّفنا بهما في البرج كانتا تغييراً لطيفاً. كنت أرغب أساساً بالتوجه إلى ستونهيفن لأَسأل لوكتا'إنيف عما تشكوه بحق الجحيم، لكن مركز الاستكشاف بدا سبباً ممتازاً آخر للزيارة.
وتابعت ألاريا قائلة: "المشكلة هي أن القليل جداً من المهام كان مناسباً للمختبَرين المنفردين، إذ تطلبت معظمها فريقاً لإنجازها. وكما تتخيلون، من الصعب تشكيل فريق عندما لا تعرف أحداً وتكاد تجهل آلية عمل أي شيء. وهنا ظهرت لوكتا'إنيف. حتى في تلك الأيام المبكرة، كانت قد صنعت لنفسها اسماً بالفعل. وانتشرت قصص في المدينة عن إكمالها لمهام عالية الصعوبة بمفردها وحصولها على عدة نقاط خصائص وعناصر قوية. أدى هذا إلى تحولها إلى نوع من المشاهير، وبدأ المختبَرون الآخرون ينجذبون إليها، وكنتُ واحدة منهم. بدا الأمر وكأنه الطريقة المثلى لبسْط العلاقات وإيجاد فرق للمهام الأكثر تطلباً. بدت في البداية وكأنها طيبة حقاً. أسست نقابة وبدأت تجند الأعضاء، مساهمة في تنظيم الفرق لمهام مركز الاستكشاف. وكان العديد من أعضاء النقابة تماماً كما تتوقع من أي مختبَر: متعجرفين، أنانيين، ومستبَدين. غير أن الكثيرين لم يكونوا كذلك، وسرعان ما عقدت صداقات طيبة. قمنا بالمهام معاً وبدأنا نحرز تقدماً حقيقياً. كانت الأمور تسير على ما يرام... ثم بدأ قناع لوكتا'إنيف يتساقط. بدأ الأمر بضريبة النقابة. فمقابل كل المساعدة التي قدمتها، طالبت بأربعين بالمئة من كل ما نجنيه من المهام، بما في ذلك المكافآت المباعة في دار المزاد. كان الأمر محبطاً بعض الشيء، لكننا لم نعرْه اهتماماً يُذكر. فبعد كل شيء، لولاها لربما لقي كثير منا حتفهم محاولين إنجاز المهام بمفردهم".
تعمق عبوس ألاريا، وبدأت تتحدث بسرعة أكبر، يغذي كلماتها الغضب.
"بسبب ضريبة النقابة، قفزت في تصنيفات الثروة المكتسبة واقتربت بسرعة من المركز الأول. لقد اختارت بعناية أفضل أعضاء النقابة لتشكيل فريق قوي ينجز أصعب المهام. وقد ساعدها ذلك على تسلق تصنيفات إجمالي نقاط الخصائص بسرعة. لقد كانت رئيسة أكبر وأنجح نقابة في ستونهيفن، مما ساعدها على بلوغ المركز الأول في السمعة والتأثير. كانت بلا شك المختبَر الأنجح في القسم بأسره. لكن أتظن أن هذا كفاه؟ بالطبع لا... بدأ أعضاء النقابة يختفون، وتخمّن ما كان يحدث في الوقت ذاته تماماً؟"
قال كايليس بهدوء: "كانت ترتقي في تصنيفات عدد القتلى؟"
أومأت ألاريا برأسها. تباً للجحيم. كنت أظن أن وضع لوكتا'إنيف جائزة لمن يقتلني لأنني تفوقت عليها في إجمالي نقاط الخصائص كان أمراً مختلاً، لكن بالنظر إلى قصة ألاريا، لم يكن ذلك سوى يوم عمل عادي.
"بدأوا يختفون بأعداد قليلة في البداية، فلم نلقِ بالاً للأمر، فمهام الاستكشاف خطيرة بعد كل شيء. لكنها تمادت لاحقاً حتى صارت فرق بأكملها لا تعود من مهامها. وتبين أنها كانت تستخدم معلومات توزيع المهام الخاصة بالننقابة لتدبير كمائن. كانت هي وفريقها يكمنان... ويذبحان المغادرين للمدينة أو العائدين إليها".
صمتت لبضع دقائق، وتبدد الغضب ليحل محله قدر مساوٍ من الخزي والحزن.
"وحينها حلّ الدور على فريقي. دراكسيس. زيرا. فولن. كايث. لقد لقوا حتفهم جميعاً. كانت لوكتا'إنيف ورفاقها بلا رحمة. توسّلنا طلباً للرحمة... ولم يزدها ذلك إلا استمتاعاً. وحين أدركت أن أصدقائي قد رحلوا، هربت. كان بإمكانهم الإمساك بي بسهولة لو أرادوا. لكنهم بلغوا بحلول ذلك الوقت من الغطرسة حداً جعل احتمال عودتي إلى ستونهيفن لتحذير الآخرين لا يحرك ساكناً فيهم. ليس وكأنني نويت فعل ذلك. فإذا أردت الانتقام لأصدقائي، كنت أعلم أنني بحاجة إلى الازدياد قوة، ولن يتحقق ذلك في إقليم لوكتا'إنيف. لذا، واصلت الركض... حتى وجدت نفسي في أوكريتش".