الفصل ٤٥ لوكتانيف تبعث بتحياتها
بينما كنا نشق طريقنا في شوارع "أوكريتش"
قاصدين قاعة النقابة، لاحظنا تبدلاً ملموساً في أجواء المكان عما كانت عليه في زيارتنا السابقة. بدا سكان البلدة... مسترخين.
تلاشى التوتر الذي خيّم علينا حين اصطدمنا بذاك "المُحاكم"
ذي الحراشف، ذلك الوغد المستفز. كان الناس يومئون لنا باحترام كلما مررنا، وقد تبخرت نظرات الريبة التي واجهونا بها سابقاً. حتى إن بعضهم توقف لتبادل أطراف الحديث حول قضايا جوهرية كحالة الطقس. أشعرني الأمر وكأنني عدت إلى الأرض. لكن، على بعد بضعة شوارع من قاعة النقابة، اعترض طريقنا شيء من العداء. وأقصد بالعداء هنا شخصاً يحاول قتلي بأكثر الطرق إيلاماً ومهانة.
"انتظر!"
التفتُّ لأرى كائناً ذا فراء يشق طريقه وسط الحشود. كانت ملامحه تشبه الذئب؛ فراء رمادي كثيف، وخطم طويل، وأذنان مدببتان. لكنه، بخلاف أقربائه على الأرض، يمشي على قدمين. يغطي صدره درع جلدي مهترئ، ندوب عميقة تشوه سطحه توحي بأنه اعتاد العنف. بدا وغداً شرساً بحق. حين التقت أعيننا، اتسعت فمه بابتسامة كاشفة عن أسنان مبهرة بشكل يثير القلق. كان في نظراته حدة باردة، وعيناه الكهرمانيتان لا ترمشان وهو يقترب.
تذكرت فجأة قصص طفولتي عن الذئاب والخنازير والفتيات ذوات المعاطف الحمراء اللواتي يتهن في الغابات.
"هل أنت بيتر بروكس العظيم الذي يتحدث عنه الجميع؟"
سأل وهو يتوقف أمامنا.
"كنت أبحث عنك طوال اليوم."
حدقت فيه للحظة، ملاحظاً خنجرين مغمدين على جانبي خصره.
"أنا هو. مَن أنت؟"
على ما يبدو، لم يكن مهتماً بتبادل أطراف الحديث الودية، إذ تلاشت ابتسامته في لمح البصر.
"لوكتا-إينيف ترسل تحياتها،"
زمجر وهو يسحب خنجريه بحركة خاطفة. كان المعدن الرمادي الداكن للنصال مسنناً، بأسنان حادة تمتد على طول الشفرات. وكانت الأطراف مغطاة بسائل أسود كثيف يغلي بشكل مشؤوم فور تعرضه للهواء. ببريق متوحش في عينيه، اندفع ليقطع المسافة القصيرة بيننا. رفعت حاجبي بينما كانت النصال تتجه نحو صدري. لم يكن المخلوق سريعاً بما يكفي - بصراحة، توقعت أكثر من ذلك بكثير بالنظر إلى الطريقة التي اقترب بها كأنه أشرس ما في هذا الكوكب.
فكرت للحظة في الإمساك بمعصميه وليّهما، لكن فضولي لمعرفة ما سيحدث تالياً غلبني. لامست النصال جسدي. وتوقفت فجأة، بالكاد اخترقت الجلد. ومع ذلك، كان هذا كافياً لتلطيخ قميصي ببقعة دم صغيرة حول رأس النصلين. حدق المخلوق في الجروح للحظات، وتحللت ملامحه الشرسة إلى ذهول بليد. هز رأسه ببطء، ثم ارتفعت عيناه، وقد اتسعتا بخوف لم ينجح في إخفائه، لتقابلا عيني.
"أي نوع من الوحوش أنت؟"
تمتم بصوت مخنوق.
ثم نظر مجدداً إلى "الجروح"
التي أحدثها، وعاد إليه شيء من ثقته حين رأى السائل الأسود الكثيف يمتزج بدمي على قميصي.
"لا يهم، أنت ميت لا محالة. نصلي مغطاة بـ 'عفن الفراغ'. سمٌّ فتاك لا يصمد أمامه حتى من يملك ثلاثين نقطة في المتانة."
تراجع خطوة وراقبني بانتظار، وقد ارتسمت على وجهه ملامح ترقب حماسية.
"أراهن أنك تشعر به الآن، أليس كذلك؟ يبدأ بالدوار. مجرد خفة في الرأس في البداية. ثم ستخذلك عضلاتك، وستشعر بعدم اتزان في وقفتك. وحين تحاول الجلوس، ستدرك أن جسدك لم يعد يطيعك. ستنهار. سيبدأ الدم بالتدفق من عينيك وأذنيك وأنفك. سيكون الألم... هائلاً. ستتوسل إليّ لأنهي حياتك، لكن السم سيكون قد سلبك صوتك. تلك هي روعة 'عفن الفراغ' القاسية. هو لا يعطل عقلك، بل العكس تماماً. ستشعر بكل شيء. سترغب في الصراخ من الألم، لكنك لن تسمع صوتك إلا داخل رأسك. وستظل واعياً لكل هذا... حتى تتوقف دقات قلبك أخيراً."
ما هذا بحق الجحيم؟ وجهت انتباهي إلى داخلي وأدركت أنني أشعر بشيء ما. ثمة خدر خفيف يحوم على حواف وعيي.
"هناك شيء يحدث بالتأكيد،"
قلت، ورفعت يدي لأنقر على رأسي بخفة.
"أشعر وكأنني شربت أكثر مما ينبغي وأوشكت على الدخول في مرحلة الثمالة."
"مرحلة الثمالة؟"
رد المخلوق ببطء، ثم -حين استوعب الكلمات- لم يعد بطيئاً.
"أعضاؤك يجب أن تكون قد ذابت بحلول هذه اللحظة!"
رفعت يدي ووضعت كفي على جبيني.
"همم، أشعر بحرارة أكثر من المعتاد بالفعل..."
كان ريل قد طفح كيله. توهجت ثلاث شرائط من اللهب حول جسده. أحدها، يرتفع ببطء وتهديد كأفعى توشك على اللدغ، التفت نحوي. أما الآخران فانطلقا ليحيطا بمخلوق الذئب -الذي كان قد تراجع خطوات خفية بينما كنت أفحص نفسي- وحبساه في سجن ناري.
"ريل،"
قلت وأنا أراقب الشريط بحذر، "لا أظن أن هذا ضروري. أنا بخير حقاً–"
لم تتح لي فرصة إكمال فكرتي. اندفع الشريط نحوي ولعق الجرح ككلب متحمس. أرسل موجة من الحرارة عبر جسدي. ربما أطلقت صرخة غير رجولية وقفزت اثني عشر متراً في الهواء. حين هبطت، استدرت بسرعة لأواجه ريل، محدقاً فيه بغضب. اكتفى بهز كتفيه.
"كنت قلقاً على صحتك،"
قال.
"السم مسألة جدية، وقد تصادف أن تعويذتي الجديدة قادرة على حرقه."
تمتمت بكلمات غير مفهومة، معظمها شتائم، وربما تضمنت إشارة إلى أن "هذا الوغد الصغير سيبدأ على الأرجح بمناداة نفسه دكتور ريل بعد هذا".
على ما يبدو، لم تكن تمتمتي خافتة بما يكفي، فبمجرد خروج الكلمات من فمي، تحولت نظراته من السجين إليّ متأملاً.
"هذه فكرة..."
تباً.
"حسناً،"
قلت، مشيراً لريل ليقود السجين عبر أحد الأزقة التي تصل بين الطرق المزدحمة.
كان سكان البلدة يبتعدون عنا مسافة أمان بعد رؤيتهم لمواجهتنا مع الذئب، ولم أرغب في إعطائهم سبباً إضافياً للريبة من "المُحاكمين".
كان كل صخب المخلوق قد تبخر تماماً، وبدا وكأنه انكمش على نفسه. كان كتفاه منحنيين، ولعق شفتيه بتوتر، وعيناه تتجولان في المكان بحثاً عن مخرج. كان من السخرية رؤية ذئب يبدو بمظهر الخروف الوديع. حدقت فيه للحظات.
"أولاً، سئمت من مناداتك ذهنياً بالسيد ذئب. ما اسمك؟"
أطلق زفرة استسلام.
"الناب الرمادي."
بالطبع، كان يجب أن يكون هذا اسمه.
"حسناً يا ناب رمادي، قبل أن تحاول طعني بهذا الوقاحة، ذكرت أن أحدهم يرسل تحياته. أخبرني باسمه مجدداً، بدا مألوفاً."
"لوكتا-إينيف، سيدة ستونهيفن العليا."
نطق بالاسم بهمس يحمل تبجيلاً.
"أعظم المحاكمين. الأولى في رصيد القتلى. الأولى في الثروة المكتسبة. الأولى في السمعة والنفوذ..."
بالطبع... لوكتا-إينيف! عرفت لمَ بدا الاسم مألوفاً؛ إنها الشخص الذي كنت أنافسه على المركز الأول في إجمالي نقاط الخصائص. شتم ريل بصوت عالٍ بجانبي. نظرت إليه لأجده يحدق بحقد في شيء لا يراه غيره.
"لقد أُزحتُ إلى المركز الثاني في السمعة والنفوذ. هذا غير مقبول!"
وكأنها تشارك سيدها غضبه، ضاقت الأشرطة النارية المحيطة بالناب الرمادي قليلاً، مقتربة منه بشكل مزعج. أصدر فحيحاً من الألم مع بدء احتراق فرائه. رائحة الفراء المحترق لم تكن لطيفة تماماً.
"خفف الضغط قليلاً. لا أظن أنه سيكون مفيداً في الإجابة عن أسئلتنا إذا قمت بحرقه،"
قلت لريل قبل أن ألتفت للناب الرمادي.
"لماذا بحق الجحيم تريد لوكتا-إينيف منك طعني؟"
"أليس الأمر واضحاً؟"
قاطعني ريل.
"لن ترضى حتى تستولي على المركز الأول في جميع لوحات المتصدرين."
أومأ الناب الرمادي بحماس.
"بالضبط. أنت حكيم جداً!"
زمخر ريل، لكنه أشار للمخلوق بأن يكمل.
"لوكتا-إينيف عظيمة وقوية،"
قال، ثم توقف. نظر بتوتر حول الزقاق وخفض صوته.
"لكن لديها نزعة لتكون... آه، حسناً، مغرورة. حين رأت أنك أزحتها من المركز الأول في نقاط الخصائص، لم تكن مسرورة. وضعت مكافأة على رأسك، واعدةً بامتيازات وثروة عظيمة لمن يحل المشكلة."
هل وضعت مكافأة على رأسي لمجرد أنني تفوقت عليها في لوحة المتصدرين؟ هذا جنون. يا للهول... وكنت أظن أن ريل يعاني من مشكلة في الأنا. هذه لوكتا-إينيف تجعله يبدو كقديس بالمقارنة.
"كما تتخيل،"
تابع الناب الرمادي.
"لم يكن هناك الكثير من المحاكمين الراغبين في المخاطرة بمكانتهم في المنافسة عبر مواجهة أقوى شخص في القسم."
هبطت نظراته لتتأمل الأشرطة المتراقصة حول جسده، وانعكس الوهج البرتقالي في عينيه.
"أظن ربما كان عليّ اتباع مثالهم، لكن الحقيقة أنني كنت يائساً. أنا مجرد عضو منخفض الرتبة في نقابتها، وعرفت أنني إن لم أحاول شيئاً جذرياً فلن تكون هناك فرصة لتأهلي لـ 'عرض المجرة'. كان ادعاء المكافأة أملي الوحيد. عرفت أنني لا أملك فرصة لقتلك بالطرق العادية، لذا بحثت. حين اكتشفت 'عفن الفراغ' وعرفت مدى قوته... حسناً، سمحت لنفسي بالثقة. حين اقتربت منك سابقاً، كنت واثقاً من قدرتي على قتلك والعودة لستونهيفن بطلاً. كانت لوكتا-إينيف ستكافئني بسخاء، وتمنحني الذهب والدروع والأسلحة وكل ما أحتاجه لتسلق لوحات المتصدرين."
تلاشت كلماته ونظر للأعلى ليقابل عيني. لم تحمل نظراته ثقة، ولا خوفاً أيضاً. كانت نظرة شخص تقبّل مصيره وأدرك أنه خارج عن سيطرته لتغييره.
"أعلم أنني لا أملك الحق في طلب الرحمة، لكن حين تقتلني، أرجو أن تجعل الأمر سريعاً وغير مؤلم."
"أقتلك؟"
قلت رافعاً حاجبي.
"لن أقتلك."
"لن تقتله؟"
سأل ريل والناب الرمادي في وقت واحد.
شعرت بخيبة أمل لأن أياً منهما لم يقل "تخاطر".
"كلا،"
قلت لريل.
"لو قتلته، لن يتمكن من العودة للوكتا-إينيف وإيصال رسالة."
حدق بي الناب الرمادي بذهول.
"إيصال رسالة؟ يمكنني فعل ذلك! ماذا تريد مني أن أقول؟"
"أخبرها،"
قلت بابتسامة متوحشة ارتسمت على وجهي، "أن بيتر بروكس سيراها قريباً جداً."