الفصل التاسع والثلاثون الطابق الثامن
خرجنا من النفق إلى ممر حجري خافت الإضاءة. كانت أحجار كريمة زرقاء مثبتة في السقف على مسافات منتظمة، يضفي توهجها الشاحب على المكان طابعاً موحشاً.
المهمة الموكلة: القفاز تهانينا على بلوغ الطابق الثامن. قلة قليلة من المتدربين تصل إلى هذا الحد. انتهى وقت اللعب. مرحباً بك في القفاز. يحتوي المكان على ثلاث غرف، تأوي كل واحدة منها شخصية أسطورية أو خرافية من حضارة مختلفة. لإتمام الطابق الثامن، عليك هزيمة كل منهم. كن حذراً، فقدراتهم تفوق كل ما واجهته حتى الآن. المكافأة: جوهر المعرفة – التلاعب بالهالة
باغتتني المكافأة لدرجة أنني شهقت بقوة، ثم أخذت أسعل بلعابي في موقف محرج. حاول ريل المساعدة، فأطلق صاعقة برق على ظهري دفعتني للترنح إلى الأمام. لقد ساعدني ذلك حقاً.
سأل: "ما الذي فعلته للتو؟"
أطلعته على حديثي مع البروفيسور إنداجور، مؤكداً على ما قاله بشأن ندرة الجواهر، ثم أخبرته بمكافأة مهمتي. حدق ريل فيّ للحظات قبل أن يومئ ببطء، كأن فكرة بديهية قد خطرت له.
"من الجيد أن تدرك شركة جي إي سي إمكاناتنا الهائلة. يريدون ضمان وصولنا إلى مواجهة المجرة لأنهم يعلمون أن الجمهور سيعشقنا. كيف لا وهم كذلك؟"
لم أستطع منع نفسي من الاتفاق معه جزئياً. فبعد كل ما سمعته عن الشركة، بدوا لي من النوع الذي يفعل أي شيء لضمان نجاح عرضه. أنا، أحد الناجين، وريل، سنجل تحول إلى متدرب، تبدو كقصة مثالية للمستضعفين. الجمهور يعشق هذا النوع من الهراء. أو ربما كانت الخطوة الأولى في مخطط عبقري شرير للانتقام من المرة التي قلنا فيها إن اسم شركتهم سخيف. لا أعلم. ربما هو تشاؤمي البشري الفطري، لكن هذا الاحتمال بدا مساوياً لاحتمال رغبتهم في مساعدتنا.
أياً كان السبب، لم أكن لأتذمر. في الواقع، احتجت للبحث عن مرآة أضعها في حقيبة جردي. إذا كنت سأطور قوى الهالة، فإني بحاجة لاستثمار وقت طويل في إتقان نظرة التحدي. زيادة بسيطة سأبدو فيها كمن يغفو، ونقصان بسيط سأبدو فيه مشتتاً. لا، كان علي ضمان أن تصل رسالة واضحة لخصمي بأنه أخطأ في حقي وأنه على وشك السحق بقوى العقل.
سأل ريل: "ما الذي يحدث لوجهك بحق الجحيم؟"
انتزعتني كلماته من أفكاري، نظرت لأسفل فوجدته يحدق بي.
كان يضيق عينيه، لكن نظراته كانت تقع بالتأكيد في فئة "المشتت والمستهجن قليلاً".
تنحنحت وقلت: "لا شيء. حسناً، لنذهب إلى الغرفة الأولى. الأرض تمتلك أساطير وخرافات مذهلة، لذا آمل أن يكون أحد الزعماء مستوحى منها. أنا فضولي لرؤية ما تقدمه الكواكب الأخرى أيضاً."
* * *
استغرقنا أكثر من دقيقة بقليل للوصول إلى الغرفة الأولى. بدا الطابق الثامن وكأنه طابق عملي لا يضيع الوقت. ناسبني هذا تماماً. سأكون كاذباً إن قلت إنني لست متلهفاً للحصول على مكافأة المهمة. كانت الغرفة ضخمة ولا تشبه الممر الحجري الكئيب الذي عبرناه للتو. لو أخذت بركاناً نشطاً وكثفته في قاعة واسعة، لتخيلت أنها ستبدو كهذه الغرفة. تشكلت الجدران والأرضية من صخر رمادي داكن يكاد يكون أسود.
شقت جداول الحمم الصخر، وكانت المصدر الوحيد للضوء، فتغمر كل شيء بتوهج جحيمي. كان الهواء كثيفاً بالدخان والرماد والشرر. فكرت للحظة فيما كان سيحدث لبيت قبل ستة أشهر لو وطئت قدماه هذا الطابق.
على الأرجح كان سيتحول إلى "بيت مشوي"، حيث تحرق الحرارة مجاريه التنفسية ورئتيه وتطهوه من الداخل.
بالمجمل، لم تكن فكرة ممتعة، لذا شعرت بالارتياح حين قاطعها صوت جهوري.
"كان دخول نطاقي شجاعةً منكم، وحماقةً أيضاً."
انتصب عرش من حجر السج فوق تل صغير من الصخر الداكن، وتسيل خيوط رقيقة من الحمم على جوانبه. جلس عليه كيان شاهق، شعره ولحيته مشكلان من لهب متقد، وبشرته بلون الدم الطازج. كانت عيناه كرتين من نار تضطرمان وتتوهجان بينما ثبت نظره علينا. ارتدى درعاً صفائحياً أسود، يلمع معدنه المصقول في الضوء الجحيمي. استقرت مطرقة حربية على ركبتيه، رأسها مصوغ من المعدن الداكن نفسه، وتنبض نقوش سحرية على سطحها.
قال وهو ينهض: "أنا بايرو، تجسيد اللهب. يؤسفني أن أقول إن رحلتكما تنتهي هنا."
تجسيد؟ ظننتهم طوال القامة، زرق البشرة، ونحيلين. إلا إذا... انتقلت عيناي إلى الحمم التي تتدفق عبر الغرفة والشرر الراقص في الهواء.
همست وأنا أراقب بايرو بريبة: "احذر، إنه متحكم في النار."
حسناً، بالنسبة لمتحكم في النار، لم يكن الرجل سيئاً جداً. على الأقل كان مهذباً حين أخبرنا أنه سيقتلنا. كان كل زعيم واجهناه حتى الآن وغداً بامتياز. في الواقع، لن أتفاجأ إن كانت هذه إحدى الصفات التي يبحث عنها مصممو البرج أثناء مقابلات التوظيف.
مصمم البرج: حدثينا قليلًا عن نفسك. المرشحة: اسمي إيفالريا. أنا شيطانة. أحب التنزه طويلًا على الشاطئ، والاسترخاء مع كتاب جيد، وسلخ الناس بسوطي. مصمم البرج: أوه، هذا مثير للاهتمام. ما الذي يجعلك تظنين أنكِ مناسبة لبرج الإمكانات؟ المرشحة: أنا مجتهدة في عملي، وأجيد العمل ضمن فريق، وأنا حقيرة غاضبة وعظيمة. مصمم البرج: يا لها من صفات مبهرة! ما هي أكبر نقاط ضعفك؟ المرشحة: سؤال صعب.
بصراحة، أنا متحمسة جدًا لكوني حقيرة لدرجة أنني أحيانًا أتمادى وأبدأ في تعذيب الناس. مصمم البرج: لقد قُبلتِ!
شعرت ببعض الحرج حين أدركت أن بايروث يحدق فيَّ وفي ريل بانتظار رد.
قلت: "أنا بيت. تجسيد... إحم... الفلاحين".
قال ريل: "أما أنا فلي ألقاب كثيرة؛ خيال، وساحر، ومعلم كبير، وقائد نقابة، وبطل، وسيد".
صمت قليلًا، وأمال رأسه وهو يتأمل بايروث.
"لكن، أود إضافة لقب تجسيد اللهب إلى القائمة. لن تمانع إن استخدمته بعد أن نقتلك، أليس كذلك؟"
أطلق بايروث ضحكة عميقة ومجلجلة جعلت الغرفة ترتجف. توهجت جداول الحمم البركانية بقوة، وبدأت الصخور المنصهرة تبصق وتصدر فحيحًا.
زمجر: "أعجبتني أيها المخلوق الفروي الصغير. قلة من يمزحون وهم يقفون في حضرة جلادهم".
سأل ريل: "أمزح؟ أنا جاد تمامًا. حين أغادر هذا المكان، سأصنع راية لقاعة نقابتي كُتب عليها: ريل، تجسيد اللهب الحقيقي. بل سأطلب لوحة فنية، ربما تصورني واقفًا فوق جثتك، أنظر بتأمل نحو الأفق".
زمجر بايروث، وقد أطفأت كلمات ريل ما تبقى من مرح لديه، ورفع مطرقته الحربية. استجابت الحمم، متحدية الجاذبية، وارتفعت في الهواء. التوت على هيئة شرائط متماوجة دارت حول جسد تجسيد اللهب كأنها تؤدي رقصة. ربما كانت لتبدو جميلة لولا تلك التفصيلة الصغيرة؛ أنه بعد لحظات سيحاول استخدامها لصهر اللحم عن عظامنا. رأيت مرارًا ما تفعله سليطة لسان ريل بالناس؛ إنها تدفعهم إلى غضب عنيف وقاتل.
لم أرغب في منح هذا الرجل فرصة ليصب جام غضبه ويبدأ في محاكاة إيفالريا بجلدنا بسياطه. خاصة حين تكون تلك السياط مصنوعة من الحمم اللعينة. انطلقت باندفاع، قافزًا من الأرض ومندفعًا نحوه. اصطدمت قبضتي بدرع صدره قبل أن يدرك وجهه المفاجأة حتى. طار جسده المدرع عبر الهواء ليصطدم بجدار الغرفة. نحت الارتطام فوهة ضخمة، دافنًا بايروث في قبر من الصخور المحطمة.
"ما اللعنة!"
رفعت قبضتي ورمشت بعيني. كان الجلد فوق مفاصل أصابعي قد كُشط حتى ظهر اللحم. كان درع الرجل مذهلًا. شعرت بخيبة أمل لأن لكمتي ربما ألحقت به ضررًا؛ كان سيصبح ترقية رائعة للغاية لأوسيان.
قلت ملتفتًا إلى ريل: "علينا العودة إلى هنا لتجهيز الفرسان الهياكل العظمية. بصراحة، ذراعه..."
تلاشت كلماتي حين ملأ دوي منخفض الغرفة. التفتُّ بسرعة لأرى بايروث ينفجر خارجًا من بين الأنقاض كأنه إعصار. تدلى فكي حين التقت أعيننا. كانت عيناه مشوشتين قليلًا، لكنهما كانتا لا تزالان تشتعلان غضبًا. لم يمت... لم تكن لكمة بكامل قوتي، لكنني لم أكن أتهاون أيضًا. لم تكن المهمة تمزح حين قالت إن زعماء الطابق الثامن من مستوى مختلف عما واجهناه من قبل. تعثر نحونا كأنه تجرع للتو رشفة كبيرة من مخبأ إنداجور السري.
كانت هناك فجوة مسننة في درعه حيث أصابت قبضتي، والجلد الأحمر تحته مخترق بشظايا المعدن الأسود.
زمجر بايروث وهو يرفع مطرقته الحربية مجددًا: "قوتك تستحق الاحترام. لكن النار هي أنقى أشكال التدمير. إنها تلتهم كل شيء في النهاية، مهما كان عظيمًا".
لم تكن هناك شرائط لهب راقصة هذه المرة. تدفقت جداول الحمم نحوه كأنها مستدعاة. غسلت الجروح في صدره، واتسعت عيناي وأنا أراقب المعدن الأسود المغروس في لحمه يذوب، والجروح تلتئم.
قلت ببطء وأنا أخطو نحوه: "بايروث، لقد جعلتني رجلًا سعيدًا للغاية".
على ما يبدو، لم يعد مهتمًا بالمحادثة، فاندفع نحوي كطيف، تاركًا خلفه أثرًا من النار. اكتسحت مطرقته الحربية المنقوشة الهواء في ضربة صاعدة مدمرة، اصطدمت بأسفل ذقني وأرسلتني محلقًا نحو السقف.
لقد اكتسبت 1 متانة. المتانة الحالية: 38
سقطت وسط وابل من الحجارة، لكنني لم أصل إلى الأرض قبل أن تصطدم ضربة أخرى بجانبي. انزلقت فوق الصخور، وتلاشى ظهر قميصي بفعل الحرارة والاحتكاك. اللعين. رمشت بعيني فإذا به فجأة يلوح فوقي، ومطرقته الحربية تهوي نحو وجهي. رفعت يديَّ وأمسكت برأس السلاح، فاحتجت عظام ساعدي تحت الضغط. تردد حين ابتسمت. ثم غرزت قدمي في معدته. انطلق انفجار من الهواء الساخن من رئتيه وهو يندفع للخلف.
وثبت واقفًا وتبعته، مستخدمًا كل قوتي لأتجاوز جسده الطائر. استدرت لأعترض طريقه، مهويًا بمرفقي على وجهه غير المدرع. تهشم.
لقد اكتسبت 1 قوة. القوة الحالية: 46
هززت رأسي ببطء وأنا أحدق في جثة بايروث شبه مقطوعة الرأس. انجذبت شرائط اللهب التي داوت جذعه نحو حطام جمجمته، متذبذبة في حيرة وهي تحاول معرفة كيفية إصلاح شيء لم يعد موجودًا. بما أنها قررت على ما يبدو أن إعادة بناء رأس سيدها من الصفر طموح يتجاوز قدرتها، فقد تلاشت من الوجود.
التفتُّ إلى ريل ووجهي منفرج عن ابتسامة عريضة، ورفعت إبهامي عاليًا: "كان ذلك... يا للهول... رائعًا بحق".
ثم بدأت أضلاعي وفكي بالاحتجاج.