الفصل 37 أبطال غرينهولو
اكتملت المهمة: أبطال غرينهولو؟ لقد أنقذت القرية. عمل جيد. المكافأة: نظارات الإدراك السحرية.
يا لهم من كسالى. أي نوع من رسائل إتمام المهام هذا؟
كان الأجدر بهم أن يقولوا: "يا له من جهد رائع يا بيت. أنت رجل فذ حقاً! لقد أرِيتَ ذلك البوابة وجميع أتباعها الصغار من هو الزعيم هنا. والأهم من ذلك، أنك بدوت أنيقاً للغاية أثناء فعل ذلك".
بدلاً من ذلك، اكتفوا بـ "عمل جيد"
باردة وبسيطة. طردت الفكرة من رأسي ووجهت اهتمامي إلى مكافأة المهمة. لن أكذب، شعرت بخيبة أمل طفيفة حين رأيت الاسم. تصورت نظارات كبار السن، كتلك التي يرتديها تارلين. ولم تساعد أيقونة العنصر في تبديد مخاوفي؛ فقد كانت صورة لأكثر نظارات يمكن تخيلها عادية ومملة. كبتُّ مشاعر الاستياء للحظة وقرأت وصف العنصر:
نظارات الإدراك السحرية ابدُ بمظهر رائع. أبصِر السحر. يفضل الترتيب بهذا النحو. يمنح ارتداء النظارات المكافآت التالية: + 3 ذكاء + تمكن مرتديها من رؤية الهالات السحرية + تكشف التعاويذ المخفية والفخاخ السحرية + تعرض قوة التعاويذ عبر كثافة الهالة ملاحظة: يمكن حجب تأثيرات هذا العنصر أو خداعها بسحر قوي بما يكفي.
تلاشت خيبة أملي وأنا أقرأ الوصف. أبدُ بمظهر رائع؟ بدا هذا واعداً. وماذا عن المكافآت؟ كانت مفيدة للغاية. أخرجت العنصر من حقيبتي... لم تكن نظارات كبار سن على الإطلاق. كانت نظارات شمسية. إطار أسود رفيع. عدسات داكنة. عصرية جداً. وضعتها على وجهي بوقار.
قد تقول لنفسك الآن: "لكن يا بيت، لا يمكنك ارتداء تلك النظارات. ستخون مبدأ أناقة الفلاحين بالكامل!"
ردي على ذلك؟ لا تكن سخيفاً. فبسبب الوقت الطويل الذي يقضونه في الخارج، يجب أن يكون الفلاحون أكثر حرصاً من أي شخص آخر تجاه أضرار الأشعة فوق البنفسجية على العيون. بل إنني بارتدائي لها، قد ألهم صيحة جديدة تحمي أبصار الفلاحين في منطقة الاختبار بأكملها. حين وضعت النظارات، لم تكن هناك أي علامة على التأثيرات السحرية، عدا أن العالم أصبح أكثر قتامة قليلاً.
لم يبدُ أنها تعمل إلا حين خطرت ببالي فكرة: "مهلاً، كيف يعمل هذا الشيء؟".
كادت رؤية البوابة تحرق عيني.
يا للهول، لم يكن "ساحر الملك"
يكذب على تارلين حين قال إن الطاقة المستخدمة في استدعاء البوابة هائلة. ومع ذلك، بينما نظرت إليها بطرف عيني وأنا أضيق جفني، اتضح لي سريعاً أن الطاقة تتلاشى. وبسرعة. في غضون دقيقة أو نحوها، لم يعد الأمر يبدو وكأن أحدهم يهاجم عيني بمشعل لحام. الآن وقد خفت حدة ضوء البوابة، لاحظت مصدراً آخر أضعف بكثير للطاقة السحرية. ملابسي. رغم أن النظارات لم تستطع تحديد الغرض من التأثيرات، إلا أنني كنت أعرف ماهيتها: وظائف الإصلاح الذاتي والتنظيف الذاتي.
كانت تبعث هالة لطيفة، لكن إحداها كانت تتوهج ببريق أقوى قليلاً، وكأنها غاضبة. لم يسعني سوى افتراض أنها وظيفة التنظيف الذاتي. تفهمت غضبها. لكنت غاضباً جداً أنا الآخر لو اضطررت لتنظيف دلاء من بقايا العنكبوت. تجاهلت التأثير ذهنياً والتفت نحو ريل، متسائلاً عما حصل عليه. كان يحدق بي، وبدت غيرته واضحة تماماً.
قال: "يؤلمني الاعتراف بهذا، لكنك تبدو رائعاً حقاً".
رفع كفه، ورأيت خاتماً بحجم السنجاب يستقر على راحة يده.
"سأبادلُك".
قلت: "لا يمكنني ذلك يا صديقي. إن نوايا النظام واضحة بتقديم هذا العنصر لي. يريدونني أن أكون الوجه الرسمي للحملة ضد وباء أضرار الأشعة فوق البنفسجية الذي يعصف بسكان الفلاحين حالياً".
رد قائلاً: "كان بإمكانك قول لا فحسب. لم تكن بحاجة لاختلاق سبب سخيف".
هززت كتفي. لم يكن ليفهم الأمر ببساطة.
سألت: "ماذا يفعل الخاتم؟"
خاتم المرونة السحرية يمنح ارتداء هذا العنصر المكافأة التالية: + 3 متانة + 1 ذكاء + 5% ضرر تعاويذ
همم. في الظاهر، كان العنصر قوياً جداً. لكن مقارنة بنظاراتي الشمسية، كان الأمر... مملاً قليلاً. أظن أن ريل استنفد حصته من مكافآت العناصر الفريدة حين حصل على العصا في الطابق السادس.
* * *
بينما كانا عائدين إلى القرية، كان ريل محبطاً. لن يعترف بهذا بصوت عالٍ أبداً، لكنه لم يكن واثقاً تماماً من أنه كان قادراً على هزيمة زعيم البوابة دون تدخل بيت. فبجانب كونه سريعاً وقوياً، كان المخلوق... متيناً بشكل محبط. امتلكت قشرته مقاومة عنيدة للسحر. وحتى حين وجه صواعقه عبر عصاه، فشلت في إحداث الدمار الحاسم الذي توقعه. وماذا عن هجمات ذلك المخلوق؟ كاد ريل يرتجف عند التفكير في الضرر الذي كان سيلحق به لو أصابته إحدى تلك الأرجل ذات الأطراف الحادة.
هز رأسه، طارداً الصورة من ذهنه. كان ذلك دليلاً إضافياً على أن أمامه الكثير من العمل. ومع ذلك، لم تكن التحديات التي فرضها الطابقان السادس والسابع بلا مكافآت. فقد تعلم تعويذة جديدة، ودفعه الطابقان إلى أقصى حدوده، مما أجبره على استخدام سحره في مواقف خطيرة حقاً. ونتيجة لذلك، وبالنظر إلى الإطار الزمني، كانت مكاسبه في الإحصائيات كبيرة. وخاتمه، وإن لم يكن أكثر العناصر إثارة، كان قوياً بلا شك.
ليس ذلك فحسب، بل إن عصاه وفرت دفعة كبيرة لذكائه.
القوة الحالية: 18 المتانة الحالية: 25 الخفة الحالية: 25 الذكاء الحالي: 34
بينما كان يتفحص إحصائياته، خطرت له فكرة. لوحة المتصدرين. ارتسمت ابتسامة صغيرة على طرفي فمه حين رأى أنه عاد إلى المركز السابع في إجمالي مكاسب الإحصائيات. لم تكن تلك سوى البداية. من الأفضل أن تحترس يا بيت. المركز الأول سيكون لي قبل انتهاء الاختبار.
* * *
حين استقر في نفوسنا أخيرًا أننا في أمان، تعلمتُ شيئًا جديدًا عن العفاريت. إنهم يعرفون كيف يحتفلون. جرت الاستعدادات للحفلة بالحماس والتفاني ذاتهما اللذين أُعدت بهما الدفاعات. كُدّس الحطب لنار عظيمة في ساحة القرية، ونُهبت أقبية الحانة من براميل وزجاجات الخمر، وهرع العفاريت لجمع فرقة موسيقية عشوائية. عرفتُ بعض الآلات، كالطبول، لكنهم امتلكوا أيضًا آلات وترية عجيبة بدت كأقارب مفقودة منذ زمن للقيثارة.
مع حلول الظلام وانغمار القرية بضوء النار الكهرماني المريح، اكتشفتُ أثرًا آخر لزيادة خصائصي، أثرًا لم أستطع الجزم إن كان ميزةً أم عيبًا. لم أستطع السُّكر. لم أدرِ أي خاصية تسببت في ذلك. أهي المتانة التي زادت مقاومتي للآثار الجسدية للخمر؟ أم الذكاء الذي يقاوم آثاره العقلية؟ ربما كان الاثنان يعملان معًا كفريق. أو -وهذه نظريتي المفضلة- كانت النتيجة بفضل قوتي. ربما صار كبدي وحشًا كاسرًا يطرد تلك السموم من جسدي بسرعة فائقة.
رغم عجزِي عن السُّكر، قضيتُ وقتًا رائعًا. لكن لكل شيء جميل نهاية، فودعتُ وريل أصدقاءنا العفاريت وانطلقنا نحو الطابق التالي. تلقينا مفاجأة سارة ومرحّبًا بها حين وصلنا إلى النفق المؤدي إلى الطابق الثامن.
تم فتح نقطة تفتيش: أصبح متاحًا الآن نفق جديد في الطابق الأول يمنح وصولًا مباشرًا إلى الطابق الثامن.
لا بد أن ريل تلقى الإشعار في اللحظة نفسها، فقد التقت أعيننا فورًا.
سألته: "أتفكر فيما أفكر فيه؟".
أجاب: "أجل. أظن أنه من الأفضل أن نذهب للاطمئنان على كايلس، والتأكد من أن النقابة لم تنهَر".
* * *
بينما كنت وشقّ طريقي عبر السوق المزدحم، لم أستطع منع نفسي من الشعور بزهوٍ خفيف. كان كثيرٌ من أهل البلدة يحدقون في نظارتي الشمسية الجديدة بإعجاب، يتهامسون لأصدقائهم ويشيرون نحوي. يا للهول، ما أمتع أن تكون رائعاً. قُطع حبل أفكاري بأصواتٍ مرتفعة قادمة من أحد الأكشاك المجاورة. تبادلنا أنا وريل نظرةً، ثم توجهنا لاستطلاع الأمر. اضطررنا لشق طريقنا وسط حشدٍ شكّل حلقةً حول الكشك.
شعرتُ بالتوتر في الأجواء. كان مزيجاً من الإحباط والخوف. تبّاً لهذا. كان هو ذاك اللعين الأخضر المتقشر الذي أخبرني عن النقابة. كان قد قلب أحد الأكشاك وتناثرت الفاكهة على الأرض. كان البائع نفسه ينكمش في مكانه، رافعاً ذراعيه في استرضاء بينما يجرّه ذاك المتدرب من ياقته ليوقفه.
فحي المتدرب: "انظر ما أجبرتني على فعله!"، ولوح بيده مشيراً إلى الفاكهة المسكوبة.
"تتمتع بوقاحةٍ غريبة، إذ تحاول إجباري على الدفع".
نظر المتدرب نحو الحشد المتجمهر، كأنه يتوقع منهم أن يهزوا رؤوسهم بحماس، أو ربما أن يصرخ أحدهم: "لا أصدق وقاحة ذلك القروي! يتوقع من متدربٍ مجيدٍ مثلك أن يدفع؟ هذا فظيع!".
بدلاً من ذلك، قوبل بنظراتٍ جامدة، غضبٌ يغلي في أعماق عيونهم، لكن لم يجرؤ أحدٌ منهم على الكلام. شعروا بالعجز. كانوا يعلمون أن هذا المتدرب وغدٌ متغطرسٌ يستحق الطرد من البلدة، لكن ما عساهم أن يفعلوا؟ ثم وقعت عينا المتدرب عليّ وعلى ريل. كنت أتوقع أن ينكمش فجأة، وأن يتخلى عنه كل ذاك الغرور والادعاء بالحق. لكن حضورنا بدا وكأنه يمنحه جرأةً أكبر.
زأر بانتصار: "أوشكتم على رؤية ما يحدث لمن يقلل من احترام أعضاء نقابة بيت وريل. لقد وصل سيد النقابة!".
تبع الحشد نظراته، وفجأة، أصبحنا أنا وريل محط الأنظار. اندلع الهمس بين الحشود.
"ظننتهم أبطال أوك ريتش...".
"مثل كل الآخرين تماماً...".
"بالتأكيد ليسوا كذلك...".
حين رأى المتدرب البرق يبدأ في التراقص على سطح مخلب ريل، اتسعت ابتسامته، والتفت لينظر إلى صاحب الكشك المذعور بتعبيرٍ يملؤه الزهو: "انظر ما فعلته الآن".
ومن الإنصاف أن نقول إن هذا التعبير تلاشى بسرعةٍ كبيرة حين أصابه صاعقٌ برقٍ في صدره. صرخ المتدرب وهو يُقذف في الهواء. طار لعشرة أمتار تقريباً قبل أن يرتطم جسده بالأرض، وتدحرج مراتٍ عدة قبل أن يتوقف. تبعناه أنا وريل، والحشد خلفنا مباشرة. شكلوا حلقةً واسعة حولنا وحول المتدرب، كأننا في حلبةٍ بشرية. دفع المتدرب المذهول نفسه ليجلس، محدقاً برعبٍ في صدره. كان البرق قد أحرق شعار النقابة عن ثوبه، وتفحمت الأنسجة المحيطة به من شدة الحرارة.
كانت خيوطٌ صغيرة من الدخان لا تزال تتصاعد منه.
قال ريل: "أيها الدودة المتغطرسة. أتحسب أن هذا السلوك يليق بعضوٍ في نقابة بيت وريل؟ ربما لم أكن واضحاً بما يكفي خلال عملية التوظيف. نحن لا نستخدم قوتنا لترهيب التنمر على من لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم".
حاول المتدرب تمتمة رد، لكن عيني ريل أظلمتا وبدأ البرق يفرقع مجدداً على مخلبه الممدود.
زمجر ريل: "اصمت! أنا أتحدث الآن. أفعالك اليوم جلبت العار على النقابة. سأضطر الآن للعمل بجدٍ لإصلاح الضرر الذي ألحقته بسمعتنا".
تصاعدت حدة البرق فجأة، وللحظةٍ ظننت أن ريل سيقضي على ذاك اللعين المتقشر تماماً. توقف للحظة، وأخذ أنفاساً عميقة ليغالب غضبه.
تابع قائلاً: "لديك فرصةٌ واحدة، وفرصةٌ واحدة فقط. غادر أوك ريتش فوراً. إذا رأيتك أنا أو بيت مجدداً، أعدك بأن ميتتك ستكون غير سارةٍ بالمرة".
حاول المتدرب، وقد أحرقت الصاعقة الأولى عقله بوضوح، أن يتحدث دفاعاً عن أفعاله. ماتت الكلمات في حنجرته حين ارتطمت صاعقةٌ بالأرض عند قدميه، مغطيةً إياه بوابلٍ من الحجارة والتراب. لقد نظر فعلياً إلى الحشد، كأنه يتوقع دعماً من أهل البلدة. كان غرور هذا الرجل خارج نطاق التصور. لحسن الحظ، بدا أن كلمات ريل -التي عززها البرق بفعالية- قد استقرت أخيراً في ذهنه. رمقنا كلانا بغضب وهو ينهض، نافضاً غبار الحجارة عما تبقى من ثوبه ودرعه.
ارتجفت شفتاه كأنه على وشك زمجرة كلماتٍ أخيرة، لكن بعد أن التقت عيناه بعيني ريل، عدل عن رأيه بوضوح. ربما كانت تلك أول قرارٍ حكيم يتخذه هذا الأحمق طوال اليوم. راقبنا أنا وريل شكله المنسحب وهو يختفي خلف زاوية، ثم تنهد ريل.
قال بصوتٍ خافت: "لقد كنت أحمق. في حماسي لتأسيس نقابة، تغاضيت عن طبيعة الكثير من المتدربين. قبل أن نفعل أي شيءٍ آخر، نحتاج للتحدث إلى كايلس والتأكد من عدم تكرار هذا".
بهذا، التفتنا لنواجه الحشد. كان الكثير من الخوف قد تلاشى الآن، وبينما أومأ كثيرون منهم أو ابتسموا بامتنان، ظل حضورٌ لا يمكن إنكاره من عدم الثقة والإحباط. قفز ريل على منصته الخطابية المرتجلة -رأسي- وجالت عيناه فوق الحشد.
بدأ قائلاً: "أنا آسف. أعلم أن الكثير منكم يعرفون أسماءنا. ولا شك أنكم سمعتم قصة كيف تعاملنا مع المتدربين الذين تسببوا في مشاكل في حانة أوك ريتش آرمز".
كانت هناك إيماءات وتذمراتٍ من الحشد تأكيداً لذلك.
"لقد قطعت أنا وصديقي بيت وعداً في ذلك اليوم. وعداً بضمان ألا يتصرف أي متدربٍ آخر بمثل هذه الطريقة في أوك ريتش".
انتقلت عيناه لتستقرا على الكشك المقلوب والفاكهة التي تملأ الأرض.
"ما حدث هنا دليلٌ على أننا فشلنا. كل ما أستطيع وعدكم به هو أننا سنبلي بلاءً حسناً في المستقبل".
قفز لأسفل وبدأ يجمع الفاكهة الملقاة. تحركت لأساعده، وأعدت الطاولة إلى وضعها الصحيح. كانت معظم الفاكهة قد اتسخت أو دُهست خلال الدراما مع المتدرب، ووقف صاحب الكشك يراقب بيأسٍ حين أدرك أن عمل يومه قد ضاع. مشيت نحوه -وبرفقٍ شديد- وضعت يدي على كتفه.
قلت: "لا تقلق بشأن هذا. بوليصة تأمين النقابة تغطي أي ضررٍ ناتجٍ عن إهمال أعضاء النقابة".
سحبت مئة قطعةٍ ذهبية من مخزوني. كنت منبهراً حقاً، فبدلاً من أن تسقط جميعها دفعةً واحدة وتتطاير على الأرض، ظهرت في كفي الممدودة داخل كيسٍ بحجمٍ مناسب. اتسعت عينا صاحب الكشك لدرجة أنني خشيت للحظةٍ أن تخرجا من محجريهما.
قال وهو يشير إلى الفاكهة المتناثرة: "لكن يا سيدي، هذا أكثر مما قد أجنيه في عام. إنه أكثر بكثير مما يلزم لتعويض هذا".
نحّيت اعتراضاته جانباً، وناولته المال.
قلت: "بوليصة تأمين النقابة سخيةٌ جداً. اسمع، إذا رفضتها، سأقع في مشكلةٍ كبيرة مع سيد النقابة. هل يمكنك أن تسدي لي معروفاً وتأخذها فقط؟".
نظر صاحب الكشك بتوترٍ إلى ريل ثم أومأ.
قال: "نعم، بالطبع. شكراً لك".
بابتسامةٍ مترددةٍ أخيرة، استدار وابتعد عائداً إلى كشكه.
سأل ريل وهو يرفع حاجباً: "بوليصة تأمين النقابة؟".
هززت كتفي: "ولم لا؟".
* * *
حين دخلنا قاعة النقابة، استقبلنا كايلس بحماس منقطع النظير.
قال وهو ينحني باحترام: "سيد النقابة! يا معلمي! كيف كان حالكما في البرج؟"
رد ريل: "لاحقاً. نحتاج إلى عقد اجتماع للنقابة أولاً."
اتسعت عينا كايلس، لكنه أومأ برأسه وقادنا إلى مكتب ريل. وما إن جلسنا حول المكتب، حتى أطلع ريل كايلس على تفاصيل المواجهة مع ذلك الأحمق المتقشر في السوق. وتجهم وجه متدربنا مع كل كلمة.
قال كايلس وهو يطأطئ رأسه: "أعتذر يا سيد النقابة. لقد تركتني مسؤولاً عن النقابة في غيابك، وفشلت في ضمان التزام الأعضاء بسلوك لائق."
قال ريل: "هراء. الخطأ خطئي أنا وحدي. في عجلة حماسي لتأسيس النقابة، أغفلت إجراء أي نوع من التدقيق. هذا تقصير يجب معالجته فوراً."
أمضينا الثلاثين دقيقة التالية في فحص قائمة أعضاء النقابة، نناقش كلاً منهم لنقرر ما إذا كانوا مناسبين للبقاء.
حسناً، أقول «نحن»، لكن بما أنني لم أكن موجوداً حين أُسست النقابة، لم تكن لدي أدنى فكرة عن هوية أي منهم.
بدلاً من ذلك، انشغلت بنظارتي الشمسية الجديدة، مستخدماً إياها لفحص أشياء عشوائية في الغرفة. يؤسفني أن أبلغكم أن أصيص النبتة في زاوية مكتب ريل لم يكن يملك أي هالة سحرية قوية. أخيراً، شعر ريل بالرضا، فأرجع ظهره إلى كرسيه ونقر ذقنه بتفكير.
سأل: "هل تظن أنك ستواجه متاعب مع أي منهم حين تبلغهم بقرار طردهم من النقابة؟"
فكر كايلس في السؤال لحظة، لكن كان من الواضح تماماً من تعابير وجهه التي حاول إخفاءها بضعف أنه قلق قليلاً.
قال ببطء: "لست متأكداً يا سيد النقابة. بعض المبتدئين لديهم طبيعة... متقلبة للغاية. لكنني واثق من أن مجرد ذكر اسميكما سيكون كافياً لثنيهم عن أي حماقات."
بعد رؤية تصرف ذلك الأبله في السوق، لم أكن واثقاً تماماً. لكن لحسن الحظ، كان بيتر بروكس هنا لينقذ الموقف بفكرة عبقرية أخرى. شهق كايلس حين ظهر فجأة في يدي فأس ملك الشياطين العظيم.
قلت: "إذا حاولوا إثارة أي متاعب، امنحهم ضربة بهذا الشيء."
قال: "أنا... لا أستطيع... يا معلمي. هذه هدية سخية للغاية! لا بد أنها تساوي أربعين ألف قطعة ذهبية على الأقل!"
هززت كتفي.
قلت: "ومن يهتم؟ أنا ثري."
أومأ كايلس ببلاهة وأخذ السلاح المعروض، وعيناه تتفحصان طوله بإجلال. تنهد ريل ثم تنحنح.
قال: "هناك مسألة أخرى أرغب في مناقشتها. كما ذكرت سابقاً، إحدى المزايا الأساسية للنقابة هي أن الأعضاء المؤهلين لـ «مواجهة المجرة» سيتم تجميعهم تلقائياً في فرق للمنافسات. المشكلة هي أن رفاقنا إذا كانوا ضعفاء بشكل مثير للشفقة، ستتحول هذه الميزة إلى عبء."
ارتجفت من فكرة قضاء أجزاء كبيرة من وقتي في «مواجهة المجرة»
محاطاً بمبتدئين مثل ذلك المتقشر الأخضر.
تابع ريل: "بناءً على ذلك، أريد التركيز على ضمان وجود مجموعة صغيرة ومتناغمة من خمسة أفراد. سيشمل هذا بالطبع نحن الثلاثة. كايلس، بينما أعود أنا وبيت إلى البرج لإنهاء أعمالنا، أريدك أن تعطي الأولوية للعثور على عضوين آخرين تراهما مناسبين."
أومأ كايلس بتفكير، وانتقلت عيناه من الفأس لتعود إلى قائمة الأعضاء.
قال ريل، وتراقصت شفتاه وهو يحاول كبت ابتسامة: "وبعد ذلك، سيبدأ تدريبك بجدية لنضمن لكم جميعاً مركزاً تأهيلياً في لوحة الصدارة. أعلم أنك اضطررت لإهمال تدريبك بسبب إدارة النقابة في غيابي، لكن لا تخف يا متدربي. سنعوض ذلك بسرعة كبيرة."