الفصل 35 هذا هو المبتغى
شعرت بخيبة أمل حين علمت أننا لا نستطيع سلب السلطعونات العملاقة. لم أجد تفسيراً لذلك سوى أن المكافأة في النهاية ستكون ملحمية بحق. وإن لم تكن كذلك، فسأكتب رسالة شديدة اللهجة لمصممي البرج. منذ التقيت بمسؤول المزاد ورفعت رصيدي من الثروة، أدمنت سلب الغنائم. أحزنني تذكر الفرص التي أضعناها في مغامراتنا السابقة. لا يهم.
على حد تعبيري الحكيم: "تباً للماضي. المستقبل هو ما يهم".
وقد شعرت بالكثير من الغنائم في مستقبلي. بما أن لدينا متسعاً من الوقت قبل الموجة التالية، قررنا أنا وريل العودة إلى القرية في نزهة هادئة. لكن حين اقتربنا وسمعنا ضجيجاً صاخباً يرتفع من داخل الأسوار، تبادلنا نظرة قلق وأكملنا الطريق مسرعين. قفزت فوق السور، وهبطت على قدمي، واتخذت أكثر وضعيات الكاراتيه ترهيباً. لو أن سلطعوناً تسلل وأذى أحداً من القرويين، فسينال جرعة قاتلة من التدمير بالخشب.
سقط فكي دهشة. تخيلت احتمالات مروعة حين سمعت الضجيج، لكن الواقع... لم يكن عقلي ليحلم بشيء بهذا الغرابة. تجمع مئات العفاريت أمام إحدى المنصات كأنهم في مهرجان موسيقي. وكان من يركب فوق الحشود هو... أوسيان. رأيت أشياء مذهلة منذ غادرت الأرض، لكن تلك اللحظة تصدرت القائمة بلا شك. حسناً. لقد تصدرت القائمة تماماً. بما أنه لا يملك القدرة على تكوين تعابير وجه، لم أستطع معرفة مدى رغبة أوسيان في ذلك.
لكن بالنظر إلى نبرة صوته المرتفعة -بمعاييره الرجولية- حين لمحنا وصرخ: "لقد عاد ريل وبيت!"، أفترض أن ركوبه فوق الحشود لم يكن خياره بالكامل.
اتضحت استراتيجيته فوراً. بمجرد أن أدرك القرويون عودتنا، تحولت أنظارهم نحونا. وفي ثوانٍ، أحاطت بنا حشود من العفاريت السعداء. اتخذ ريل، بحكمة، موقعاً فوق رأسي. ومن هناك، راح يحدق في معجبيه، ملوحاً بيده بوقار كأنه من العائلة المالكة. لحسن الحظ، بدا أن ركوب الحشود شرف مقتصر على أوسيان وحده.
* * *
بعد أن هدأ الحماس الأولي، أمر تارلين العفاريت بالعودة للاستعداد للموجة التالية. ثم أخبرنا عن دفاع أوسيان عن القرية. ربتّ على ظهر الفارس الهيكلي بحماس، فشعرت بالذنب حين ترنح بضع خطوات جانباً.
قلت: "عمل رائع! لم نلحظ أن واحداً قد تسلل، لذا من الجيد أنك كنت هنا".
كان ريل يحدق في أوسيان بتأمل.
سأل: "لم يستطع نصلك اختراق درع المخلوق؟"
أجاب أوسيان: "لا يا سيدي. انتهى بي الأمر باستخدامه كالهراوة وأخذت أضربه به".
قال ريل ببساطة: "هذا لا يصلح. حين ننهي أنا وبيت غزو البرج، سنضمن تجهيزك أنت وبقية الفرسان بأفضل العتاد".
قلت بحماس مفاجئ: "انتظر! احتفظت ببعض الأشياء من رحلة صيد الغنائم في البرج. ظننت أنها قد تفيد يوماً".
سحبت أحد "خاطفي العظام"
ومددته لأوسيان.
قال: "أعتذر يا بيت. بما أنني لست متسابقاً، لا يمكنني قبول أغراض مرت عبر نظام الجرد. لا يمكنني المطالبة إلا بالعتاد المأخوذ مباشرة من جثة العدو".
اللعنة. هززت كتفي وربتّ على ظهره مجدداً، لكن برفق هذه المرة.
قلت: "حسناً، أظن أنني أعرف ما سنفعله حين ننتهي من هذا البرج. سنتأكد من أنكم مجهزون أفضل من أي متسابق لعين في هذا المكان".
* * *
الموجة الثانية تبدأ بعد: 00:01:00
هذه المرة، قررنا أنا وريل الانتظار قرب البوابة. رأينا أن احتمال تسرب أي شيء للقرية أقل إذا حصرنا القتال في المنطقة المحيطة بالصدع. صدقاً، كان الضوء الأزرق خلفية لطيفة لنزهتنا. حتى أن القرويين أعطونا غطاءً صغيراً للجلوس عليه. حين وصلنا، أمر تارلين صاحب الحانة بإحضار طعام لنا، لكننا سُحبنا فوراً لمعاينة البوابة قبل أن نأكل. كنت أتضور جوعاً. جلست ألتهم وعاءً من الحساء بسعادة بينما أراقب تناقص الوقت.
لن أجرح مشاعر ديريك بالاعتراف بذلك علناً، لكنه كان بجودة ما تصنعه زوجته. يبدو أن الحساء وجبة حانات تتجاوز كل الحدود، كالثقافة أو الكوكب أو حتى النظام الشمسي.
الموجة الثانية تبدأ بعد: 00:00:05
قلت: "أغمض عينيك وتمسّك بقبعتك يا رفيق، فالأجواء هنا على وشك أن تضطرب وتزداد سطوعاً".
لن أكرر وصف البوابة وهي تتأهب لإطلاق الموجة الثانية، لكن سأقول هذا: إن كان شعري أشعث من قبل، فأنا أخشى تخيّل حاله بعد أن أعادت الرياح تصفيفه بقوة أقنعت ملك القزم بأنه طائر. كان المخلوق الذي خرج من البوابة عريضاً وطويلاً لدرجة تجعل أزاراث يبدو ضئيلاً بجانبه. عملاق صخري شاهق، لا يقل طوله عن اثني عشر قدماً. حين خطى خطوته الأولى، أقسم أنني شعرت بالأرض ترتجف تحت قدمي.
لحسن الحظ، من نحت هذا الشيء منحه بعض الملابس. وبالنظر إلى أنه يبلغ ضعف طولي، فإن توجيه لكمة لعملاق صخري عارٍ تماماً كان سيكون... محرجاً. بدا من حيث المظهر بشرياً تقريباً. بشرياً ضخماً ومخيفاً للغاية. لكن ثمة أمر في تكوينه كان غير معتاد البتة. عند طرف ذراعيه، حيث تتوقع رؤية اليدين، لم يكن ثمة شيء. تنتهي الأطراف فجأة عند الرسغ.
قال ريل وهو يحدق بتركيز في الفراغ حيث يجب أن تكون اليدان: "احذر. نُقشت رموز سحرية قوية في تجاويف ذراعيه. يمكنني الشعور بالطاقة تتردد أصداؤها من هنا".
تجاويف ذراعيه؟ بينما كان المخلوق لا يزال مشوشاً من أثر انتقاله عبر الأبعاد، اندفعتُ لألقي نظرة سريعة داخل ذراعيه. كان الأمر أشبه بالنظر إلى فوهة مدفع. الداخل أجوف تماماً، وعشرات الرونية السحرية تنبض بضوء ساطع على طول الصخر. عدتُ مسرعاً إلى ريل في الوقت المناسب لرؤية عملاق صخري ثانٍ، ثم ثالث، يخرجان من البوابة. ثم خمدت مجدداً. خمنت أن هذه الموجة تعتمد على الجودة لا الكم.
من المثير للاهتمام أن التمثال الأول لم يفعل شيئاً يذكر قبل وصول رفاقه. اتخذ بضع خطوات ثم تجمد. لكن الآن وقد اجتمع الشمل، بدوا وكأنهم دبت فيهم الحياة. التفت أحدهم يساراً، والآخر يميناً، وواجه الثالث القرية. وبدا أنهم لا يكترثون لوجودي أنا وريل، إذ بدأوا يهرولون نحو أهدافهم المختارة. تنحنحت. توقفوا جميعاً فجأة. وببراعة كانت لتثير غيرة فريق سباحة إيقاعية، استداروا في أماكنهم ليواجهونا.
كان هناك شيء مقبض في أن تحدق فيك ثلاثة عمالقة صخرية ضخمة خالية من التعبير. ثم نطق هؤلاء الأوغاد. كانت أصواتهم تشبه أجهزة الآليين. لم أتوقع منهم الكلام، ولو فعلت لتخيلت أصواتاً تدوي كالرعد. ما لم أتوقعه قطعاً هو صوت يبدو وكأنه بُرمج في حاسوب منزلي من ثمانينيات القرن الماضي.
"تحديد هوية كائن حي: بشري. تنفيذ بروتوكول: إبادة".
إما أنهم لم يلحظوا ريل، أو لم يعتبروه جديراً بالاهتمام، أو ربما يحبون السناجب حقاً. أياً كان السبب، شعرت أنني المستهدف. رفعت التماثيل الثلاثة أذرعها، وحصلت على مقعد في الصف الأمامي لمشاهدة مدافع أذرعهم وهي تشحن. وبينما كنت أراقب الطاقة السحرية الكامنة وهي تتجمع في الفوهات الجوفاء، خطرت لي فكرة مرعبة. ملابسي! كنت عند مفترق طرق، أمام قرار مصيري قد تكون له عواقب كارثية طويلة الأمد.
يمكنني تفادي الأشعة وحماية ملابسي من مصير مأساوي، أو يمكنني الاستسلام لرغبة مقلقة قليلاً في معرفة شعور تلقي قذائف من ثلاثة مدافع طاقة قوية. كان القرار بديهياً.
قلت: "ريل، لا تريد رؤية ما سيحدث تالياً. غطِّ عينيك أو انظر بعيداً الآن!".
بعد التحذير، خلعت ملابسي بسرعة مذهلة وأودعتها أمان حقيبة المخزون. لست متأكداً إن كان هناك رقم قياسي لأسرع وقت في التعري، لكن إن وجد، فقد حُطم ذلك الرقم للتو. إنه أمر مثير للسخرية حقاً. عندما ظهرت التماثيل لأول مرة، كان أحد ردود فعلي الأولى هو الارتياح لأنها ليست عارية. وها أنا ذا الآن. عارٍ. التضحيات التي أقدمها في سبيل الأناقة... ألقيت نظرة خاطفة نحو القرية وآمل حقاً أنها بعيدة جداً بحيث لا يمكن لأحد تبين التفاصيل.
فالجو بارد، على أية حال... بدأت أذرع العمالقة تصدر أزيزاً، يزداد صخباً حتى سُمعت نقرة حاسمة ومشبعة. اصطدمت ثلاثة أشعة من الطاقة الزرقاء الساطعة بصدري، ورغم محاولاتي المستميتة للثبات، طرتُ في الهواء متدحرجاً للخلف. تدحرجت مرات عدة قبل أن أتوقف، وكانت الأشعة تلاحقني طوال الطريق.
لقد قفلت تلك الأشياء اللعينة عليّ وكأنني صاروخ موجه نحو "بيت".
لقد اكتسبت 1 من المتانة. المتانة الحالية: 37
توقفت الأشعة أخيراً، وتلاها أزيز ميكانيكي منخفض حين خمدت المدافع. تم القضاء على الهدف. أقسم أن تلك الأوغاد الآلية بدت مغرورة قليلاً، لذا سعدتُ بخيبة أملها حين وثبتُ واقفاً من جديد. كانت هناك بقعة حمراء غاضبة على صدري حيث أصابتني الأشعة أول مرة، وتتصاعد منها خيوط دخان خفيفة. مددت يدي لأربت عليها، فانتفضتُ ألماً حين لامست بشرتي المتهيجة. الهدف... لم يُقضَ عليه؟
قلتُ بابتسامة عريضة وأنا أشير إلى العلامة على صدري: "أيتها الحجارة الضخمة الجميلة. هذا هو المطلوب تماماً. افعلنها ثانية!"
وقفت صامتة تماماً لثلاثين ثانية كاملة. أظن أن برمجتها الأساسية لم تشمل كيفية التصرف حين لا يتبخر أحدهم تحت مدافع طاقتها العملاقة. في النهاية، يبدو أنها توصلت لقرار، وبدأت أذرعها تُصدر أزيزاً مع تجمع الطاقة مرة أخرى. ابتسمت. قرر ريل، الذي ضاق ذرعاً بتجاهله، أن يشارك في الأمر. ظهرت عصاه السحرية الجديدة في يده، وانطلقت صاعقة برق لتصطدم بأحد العمالقة وسط دويٍّ أصمّ. ترنح العملاق إلى الخلف، وتناثرت قطعة ضخمة من الحجر من جذعه.
لكن ريل لم يتوقف. استمر البرق في الانطلاق من عصاه الممدودة في تيار واحد مدمر. كان عليَّ معرفة موعد ميلاد ريل. خطرت لي للتو الهدية المثالية. رداء أسود بقلنسوة. وربما سيف أحمر. توقف البرق، والتفت العملاق الذي اقتطع ريل منه قطعةً ليواجهه. تم تحديد كائن حي: سنجاب. تنفيذ البروتوكول: الإبادة. انفجرت ضاحكاً، وانحنيت أضرب ركبتي بيدي وأنا ألتقط أنفاسي.
قال ريل بهدوء وعيناه تضيقان حتى كادتا تغلقان: "تراجع عن قولك".
ثم أضاف بنبرة أكثر حدة: "تراجع عن قولك الآن!"
لسوء الحظ، فاتني بقية الحوار. فقد كان الأزيز المتصاعد من خصميّ ينذر بقصف آخر وشيك. بينما كنت أحدق في الطاقة الزرقاء العنيفة التي تنتظر الانطلاق، خطرت لي فكرة. ما سرعة هذه الأشعة؟ ثنيت ركبتي قليلاً، مستعداً للانطلاق. مع انطلاق الأشعة، نقلت ثقلي إلى قدمي اليمنى، ثم قفزت نحو اليسار. لامست إحداها كتفي أثناء مرورها، مما جعلني أتعثر. لم يكن لدي وقت للتفكير.
طاردتني الأشعة الباحثة عن "بيت"، فدفعت الأرض بقدمي، ووثبت في الهواء.
تبعتني، وكانت الطاقة الطنانة تجعل قدمي ترتجفان من شدة اقترابها.
لقد اكتسبتَ 1 خفة. الخفة الحالية: 27
تباً، أجل! للأسف، لم يدم احتفالي طويلاً، فقد لحقت بي الأشعة أخيراً وأطاحت بي من السماء.
* * *
لم يدرِ تارلين أَيضحك أم يبكي. كان الأبطال أغرب من قابل في حياته. حين واجهوا ثلاثة عمالقة حجريين ضخام، ما أول شيء فعله بيت؟ خلع كل ملابسه. وإن لم يكن هذا غريباً بما يكفي، حين شحن العمالقة أسلحتهم الطاقية المدمرة، كيف رد بيت؟ هل حاول تفاديها؟ هل هاجم لمنعهم من الإطلاق؟ لا، بل وقف هناك وتركهم يقصفونه بكامل قوتهم في صدره. حين رأى بيت يتقلب في الهواء، شعر تارلين بثقل الرعب يطبق على صدره.
ظن يقيناً أن بيت قد مات. فمن ذا الذي يأمل في النجاة من هجوم مدمر كهذا؟ بدلاً من ذلك، قفز بيت واقفاً، ونفض الغبار عن نفسه، ثم انتظر بصبر حتى استعدوا للتكرار. وريل... لقد اشتبك مع العملاق الآخر في معركة كأنه ملك عاصفة غاضب. صاعقة تلو الأخرى من البرق المدمر انهالت على المخلوق، وكل ضربة تقتطع أجزاء ضخمة من جسده الحجري. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، لم يتبقَ من المخلوق سوى كومة من الأنقاض المدخنة.
قال تارلين: "لا أقصد الإساءة بهذا السؤال يا قائد أوسيان، لكن هل هم مجانين؟"
لم يقل أوسيان شيئاً لثوانٍ، كان بصره مثبتاً على المعركة الدائرة في الأفق. ثم التفت ليقابل عيني تارلين.
"نعم."