الفصل 3 سنجاب... مراقب شجري دخلت في روتين يومي طوال الأيام التالية، بعد أن اكتشفت في نفسي عزيمة جديدة لم أكن أعلم أنني قادر عليها. قطعت. ثم قطعت. ثم تابعت التقطيع قليلاً. سرعان ما تجاوزت مرحلة الأغصان، إذ بدأت مكاسب القوة في التضاؤل بسرعة. ارتديت ثوب الجد وبدأت محاولة إسقاط شجرة حقيقية. مضى يوم أو نحو ذلك وأنا أعمل، ونجحت في اختراق نصف جذع ضخم ومثير للإعجاب. بلغت مستوى قوة هائلاً قدره 5، وصرت أتبختر في المكان، موقناً أنني سأكون بلا شك موضع حسد بقية المشاركين في الاختبار.
لحظة، ألم يذكر الروبوت شيئاً عن لوحة صدارة؟ كيف لي أن أتحقق من ترتيبي؟ ظهر سطر من النص:
ستُفتح خاصية لوحة الصدارة بعد مرور شهر.
شعرت بالغضب. يقرأ أفكاري؟ ألا يتلقى الفضائيون دروساً في احترام الخصوصية؟ نحيت تلك الأفكار جانباً وفكرت فيما قرأت. شهر؟ ابتسمت. وقت كافٍ لتقطيع الخشب. مرت الأيام في حالة من التكرار الممل واللذيذ.
لم أكن يوماً ممن يثابرون على شيء، لكن ميزة «هل سيحدث هذا المرة؟»
في مكاسب القوة كانت جزرة مغرية جداً. بصراحة، لقد أدمنت هذا التشويق. تماشياً مع اهتمامي المكتسب حديثاً، قررت إطلاق لحيتي. إن أردت حقاً تقمص روح الحطاب، فعليّ أن أبدو كواحد منهم على الأقل. ثم إنني لم أكن أهوى الحلاقة بسكين. وقعت أولى تجاربي الفضائية حقاً خلال أسبوعي الثاني.
كنت منهمكاً في عملي، غارقاً في «غيبوبة الحطاب المقدسة»، حين قاطعني صوت مزعج.
"أنت غريب الأطوار"، قال صوت حاد.
أثبتت مكاسب قوتي جدارتها حين قفزت قرابة خمسة عشر متراً في الهواء. وحين هبطت، استدرت في مكاني مشهراً فأسِي، متخذاً ما كنت واثقاً أنه تعبير مرعب حقاً. لم يكن هناك أحد.
"من قال ذلك؟ أحذرك، أنا أعرف كيف أستخدم هذا الفأس!"
زأرت. لم يرتجف صوتي بالتأكيد. كلا... أبداً.
"هنا بالأعلى، أيها الأحمق"، عاد الصوت مجدداً.
ابتلعت ريقي ونظرت للأعلى. آخر مرة طلب مني شيء ما أن أنظر للأعلى، قضيت الساعة التالية مع روبوت طافٍ متغطرس. لحسن الحظ، لم يكن روبوتاً. كان... سنجاباً. سنجاباً يتكلم.
"أعلم أنك تجيد استخدام ذلك الفأس"، قال.
"راقبتك وأنت تقطع الأشجار طوال الأيام الثلاثة الماضية. كما قلت... غريب أطوار".
اخترقت كلماته حالة الذهول التي كنت محبوساً فيها بينما كان عقلي يحاول استيعاب سخافة ما أراه.
"تراقبني منذ ثلاثة أيام وأنا الغريب؟"
رددت مصدوماً.
"... ملاحظة عادلة"، قال.
رأيت الألم في عينيه وهو يعترف بأنني محق. ابتسمت بسخرية.
"السناجب لا تتكلم في موطني"، قلت.
"لا أعرف ما هو السنجاب. يبدو اسماً لمخلوق مثير للشفقة، وأنا بالتأكيد لست كذلك!"
صرخ بحدة. لم أكن أعلم أن صوتاً حاداً كهذا يمكنه نقل هذا القدر من السخط. كان حقاً... سنجاباً استثنائياً.
"أوه حقاً؟"
سألت رافعاً حاجبي وأنا أتفحصه. فراء رمادي. ذيل كثيف. أنا متأكد تماماً أنه يطابق وصف السنجاب. لكن، لكوني شخصاً لبقاً، اخترت ألا أثير المسألة.
"بالفعل"، قال، وقد نجح بطريقة ما في نفخ صدره.
"أنا مراقب شجري نبيل وفخور".
"أرى..."
قلت ببطء.
"إذن، أنت مخلوق يراقب من فوق الأشجار؟"
"أنا كذلك".
"آه، في هذه الحالة، أعتذر"، رددت.
كان وجهي يحاول جاهداً أن يبتسم. أيها الوجه السيئ، لا. نجحت في الرد بالقدر المناسب من الجدية والاحترام.
"لقد كنت أحمق حين قارنتك بالسناجب البسيطة التي تعيش على كوكبي".
أومأ المخلوق برأسه بجدية رداً على ذلك.
"إذن..."
قلت.
"بماذا أناديك؟ المكان موحش هنا، لذا سيكون من الجيد أن أحظى بصديق".
"همم"، قال، ومسحني بنظرة فاحصة كأنه يزن ما إذا كنت أستحق أن أدعوه صديقاً.
"لسانك البدائي لن يقوى على نطق أصوات اسمي".
"أنت بحاجة لاسم. لا يمكنني مناداتك 'مراقب شجري' في كل مرة أريد لفت انتباهك. دعني أفكر..."
توقفت ورفعت يدي إلى وجهي، أنقر بإصبعي على شفتي وأنا أمنح هذا القرار الجاد ما يستحقه من مهابة.
"سأناديك... ريل. أنت سنجاب... مراقب شجري ذكر، أليس كذلك؟"
سألت. أمال رأسه قليلاً وهو يتأمل كلماتي.
"ريل اسم ذو رنين نبيل... أعتقد أنني أستطيع التعايش معه. وأجل، أنا ذكر من فصيلتي".
"هذا رائع! اسمي بيتر، بالمناسبة. لكن يمكنك مناداتي بيت"، قلت، مانحاً صديقي الجديد أدفأ ابتساماتي.
"ريل... أنا حالياً في خضم أهم المهمات. أمامي أقل من اثني عشر شهراً لأثبت جدارتي بالمشاركة في حدث على مستوى المجرة يبدو أنه يتضمن الكثير من العنف".
أصدر ريل صوتاً يشبه الشخير من التسلية. مهلاً، من كان يعلم أن السناجب تشخر؟
"لست متأكداً إن كانت عشر سنوات تكفي لذلك، ناهيك عن أحد عشر شهراً"، قال ريل، وهو يحرك ذيله بملكية.
"ومع ذلك، أفترض أنني أستطيع توجيهك وتقديم بعض الإرشاد".
تسخر مني، أليس كذلك؟
"هذا لطف كبير منك"، قلت، محنياً رأسي احتراماً.
"على ذكر ذلك... في الأرض، كوكبي الأم، كان هناك أناس يُدعون 'فرساناً'. كانوا أبطالاً يخوضون مهمات نبيلة، مثل إنقاذ العذارى وما شابه. حسناً، على أي حال، كان للفرسان أشخاص يوجهونهم ويدعمونهم. كانوا يُدعون 'مساعدي الفرسان'. كان دوراً مهماً ومحترماً جداً".
أومأ ريل برأسه مفكراً بينما كنت أتحدث.
"يبدو الأمر مشابهاً تماماً لوضعنا. أنا الفارس في مهمة، وأنت المساعد الذي يوجهني. يمكن أن يكون لقبك الرسمي... المساعد ريل".
انتفخ صدر ريل أكثر مما كان عليه من قبل.
"بيت، سأتشرف بمساعدتك في مهمتك".
وهذه هي قصة كيف التقيت بأعز أصدقائي.