الفصل 29 سيد النقابة ريل
كان الوقت ظهيرة حين غادرت مركز الإيواء وانضممت إلى الحشود الصاخبة في شوارع أوكريتش. كان الطقس بديعاً، والنسيم العليل الذي يتسلل عبر البلدة يجعل حرارة الشمس محببة. حمل النسيم رائحة الخبز المخبوز واللحوم المطهية، فبدأت معدتي تصدر قرقرة. طعام حقيقي... توقفت للحظة وأغمضت عيني، رافعاً وجهي نحو السماء. تنفست بعمق وتركت كل شيء يغمرني. بعد أسابيع في البرج، شعرت بشيء لا يصدق.
لا مقابر ضخمة تعج بالموتى الأحياء. لا جذور تحاول خنقي. لا شياطين معتوهة تحاول السيطرة على عقلي لتفعل بي أموراً لا تذكر بسياطها. بدلاً من ذلك، كنت محاطاً بأشخاص أسوياء، بضحكات وأحاديث. قد تبدو هذه الأمور عادية، لكن صدقني، اقضِ أسبوعين في الزراعة الذهنية داخل البرج وستبدأ بتقدير الأشياء الصغيرة. كنت على بعد شوارع قليلة من نُزل أوكريتش آرمز حين لاحظت أول إشارة على أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
مرت بي مجموعة من المبتدئين، يمكن تمييزهم بسهولة من هالة الغطرسة المقيتة التي تحيط بهم. كانت دروعهم مصقولة لدرجة أنها تلمع بشكل مزعج تحت الشمس، وحملوا من الأسلحة ما يكفي لتجهيز جيش صغير. لم يكن ذلك غير مألوف في أوكريتش. فهي موطن برج الإمكانات، في نهاية المطاف. ما كان غير مألوف هو ارتداؤهم جميعاً لوشاح أبيض ناصع كالثلج الطازج. وعلى ذلك الوشاح كان الشعار.. قبعة ساحر زرقاء تتلألأ بنجوم فضية.
هذا لا يبشر بالخير. مددت يدي وأمسكت بذراع أقربهم إلي، فجعله التحرك المفاجئ وغير المتوقع ينتفض. لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليتذكر أنه يفترض به أن يكون وغداً متغطرساً، فاستدار ليواجهني بقوة، منتزعاً ذراعه من قبضتي.
"كيف تجرؤ على لمسي؟"
صاح بتهديد لا يعدو تهديد كلب صغير مضطرب. كان أطول مني قليلاً، ورأسه الأصلع مغطى بحراشف خضراء مريضة جعلتني أفكر في السم. كانت عيناه شقين ضيقين، بؤبؤهما كهرماني عميق في محجرين أسودين. حدقت فيه ببلادة. انتقلت عيناه إلى شعري. ثم إلى ثيابي الرثة. اتسعتا إدراكاً.
"المـ... المعلم بيت،"
قال متراجعاً خطوة ومنحنياً انحناءة خفيفة. واصلت التحديق.
"أعتذر بشدة عن طريقتي في الحديث معك. لو عرفت هويتك، لما حلمت بفعل ذلك!"
قال، والكلمات تندفع من فمه كأنها رصاصات رشاش.
"هل جئت لرؤية سيد النقابة ريل؟ لقد قال إنك ستعود قريباً لإلقاء محاضرة عن زيادة الخصائص للمجندين الجدد."
سيد النقابة ريل؟ مجندون جدد؟ محاضرة؟ يا للهول.
"هل هو في نُزل أوكريتش آرمز؟"
سألت. أومأ المبتدئ ذو الحراشف بحماس، وقد بدا عليه الارتياح لأني تغاضيت عن سلوكه الفظ.
"نعم، يا معلم بيت،"
قال.
"رغم أنه لم يعد يسمى نُزل أوكريتش آرمز. أصبح الآن قاعة نقابة ترتيب ريل."
ترتيب ريل... تباً لهذا. استدرت وغادرت دون كلمة أخرى، متحركاً بخطى مضطربة بين المشي والهرولة. سرعان ما خففت سرعتي، وتوقفت مذهولاً حين ظهر المبنى المعروف سابقاً بنُزل أوكريتش آرمز. كانت هناك لافتة عملاقة ممدودة بين نافذتين علويتين. عليها صورة لريل. كان يحدق نحو الأفق، وعيناه ضيقتان كأنه غارق في التفكير. تستقر قبعة الساحر على رأسه، ويقبض بمخلبه على عصا مبهرة من خشب أسود ملتوٍ.
وقد نُقشت بخط فضي أنيق كلمات: "ترتيب ريل".
استقر شعور مألوف بالرعب في صدري.
* * *
"المعلم بيت!"
قال كايلس، وقد انفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة حين عبرت الباب. سارع نحوي وانحنى حين وصل إلي.
"كايلس،"
قلت مبتسماً.
"يسرني رؤيتك مجدداً!"
مددت يدي لأربت على كتفه. طار في الهواء واصطدم بإحدى الطاولات. تباً! ركضت نحو وساعدته على النهوض بارتباك. نفضت شظايا الخشب المحطم عن وشاح ترتيب ريل الذي يرتديه.
"آسف،"
قلت، هازاً كتفي باعتذار.
"لقد مرت أسابيع منذ اضطررت لكبح قوتي."
نظرت إلى الحطام الذي كان يوماً طاولة جميلة وتنحنحت.
"أنا سعيد فقط لأنك أنت من تلقى الضربة لا شخصاً عشوائياً،"
تابعت.
"كان يمكن أن يكون الأمر... فوضوياً."
لوح كايلس بيده مهملاً، كأنني لم أفعل أكثر من الاصطدام به عرضاً في الشارع.
"تدريبك كان نجاحاً باهراً، يا معلم!"
"كان كذلك،"
وافقت، ثم قطبت حاجبي.
"انتظر، كيف عرفت أنه كان نجاحاً؟"
"هل تقصد غير حقيقة أنك صفعتني للتو عبر الغرفة بمجرد التربيت على ذراعي؟"
قال بابتسامة مترددة.
"كايلس،"
قلت ببطء، "هل قلت للتو شيئاً مضحكاً؟"
ظهر احمرار مفاجئ على بشرته الزرقاء.
"أخبرني السيد الأعلى ريل أن أتوقف عن كوني متشنجاً، لذا استلهمت قليلاً منك،"
قال، ثم أضاف بسرعة، ربما محاولاً تغيير الموضوع، "لوحة المتصدرين، يا معلم! ألم تطلع عليها مؤخراً؟"
حدقت فيه للحظات، أشعر كأب فخور رأى ابنه يتخرج للتو. يكبرون بسرعة كبيرة... ثم استوعبت كلماته. كيف بحق الجحيم نسيت التحقق من لوحة المتصدرين؟ بإثارة تفوق الوصف، فتحت الواجهة. اتسعت ابتسامتي وأنا أقلب الألسنة. الثروة المكتسبة: #13 ليست سيئة على الإطلاق. من الواضح أن حملة النهب التي قمت بها أثمرت. حرفياً. حصيلة القتلى: #272 لم أكن فخوراً بهذا الرقم. تحية للغبي الأصفر الذي طعنته بسيوفه الخاصة.
السمعة والتأثير: #74 همم.
أظن أن خبر قصة "سأنتزع قلوبهم"
قد انتشر.
وكل ذلك الهراء حول "المعلم بيت"
الذي كنت أسمعه مؤخراً ساهم في ذلك على الأرجح. ليس أنني سأعترف له بذلك، لكنني كنت مسروراً لرؤية ريل قد صعد إلى المركز الأول. أظن أنه صار شخصية هامة هذه الأيام، بكونه سيد نقابة وما إلى ذلك. لحظة الحقيقة... إجمالي زيادة الخصائص:
بيتر بروكز لوكتانيف تولار وايز كلو توغ توغ ماليور
رائع! بيتر بروكز في قمة الهرم الغذائي. رقصت قليلاً أو ربما لم أرقص. تفادى كايليس النظر وبدا مهتماً بقطعة أثاث قريبة كعادته دائماً. ربما خشي أن يؤثر رقصي كرجل آلي عجوز في نظرته إلي. توقفت عن الاحتفال الوقور وغير الطفولي إطلاقاً وأمعنت النظر في القائمة من جديد. اتسعت عيناها. أين اختفى اسم ريل؟ تراجع إلى المركز التاسع. لكل شيء ثمن بطبيعة الحال. قفز إلى صدارة جدول النفوذ والسمعة ولكنه تخلف في نمو الخصائص.
هممت بإغلاق الواجهة حين تنبأت بفئة مهمة أغفلتها. ربما الأهم على الإطلاق. تنفست بعمق وانتقلت إلى التبويب الأخير... حس الأناقة: المركز ١٢٣٨ تقدمت أكثر من ثلاثة آلاف مركز!
قال كايليس وأنا أغلق الواجهة: "اليوم يوم عظيم حقاً".
* * *
بعدما أنهيت شرحي -بالتفصيل- بأن أزياء الفلاحين ستكتسح عالم الموضة في أي لحظة، عرض كايليس أن يصحبني في جولة داخل مقر النقابة. لا بد أن أعترف بأن ما فعلوه بالمكان في أسبوعين فقط أثار إعجابي حقاً. ظلت المنطقة الرئيسية قرب البار على حالها تقريباً، حيث تتوزع طاولات مصقولة تملأ الأرجاء. أخبرني كايليس أن ديريك وزوجته لا يزالان يديران المكان، ويقدمان المشروبات والوجبات لأعضاء النقابة.
سررت بسماع ذلك؛ فقد تذكرت حساءهما أكثر من مرة بينما كنت أمضغ حصصي الغذائية في البرج. تجلى التغيير الحقيقي في الغرف المجاورة. توقفت بارتباك حين دخلنا الغرفة الأولى، فالتفتت اثنتا عشرة رأساً لتحدق بي وبكايليس. بدا المكان أشبه بقاعة محاضرات مصغرة. وفي مقدمة الصف، وقف كائن قصير القامة لكنه مهيب الطلعة على مكتب. كان طوله نحو ثلاثة أقدام، ويرتدي أثواباً أرجوانية فضفاضة.
تدلت لحيته الطويلة التي تليق بساحر حتى بطنه، وكان لون شعره الأبيض يتباين بحدة مع بشرته الفحمية. وضع قبعة رائعة من لون أثوابه ذاته، قبعة قد تنافس تلك التي يملكها ريل. وفي يده عصا نحيلة كان ينقر بها اللوح خلفه بحماس مريب. مررت عيني على الرسوم والرموز المخطوطة على اللوح، وتذكرت فوراً كل تلك اللفائف التي رأيتها. لقد أسس ريل مدرسة للسحر. أغلقنا الباب وانتقلنا للغرفة التالية.
كانت هذه أكثر غرابة. بدت أيضاً كقاعة دراسية صغيرة، بها نحو اثني عشر مقعداً فارغاً تتجه نحو لوح كبير في المقدمة. أما الرسوم على اللوح فكانت عجيبة حقاً. لم يستغرق الأمر سوى نظرة خاطفة لأدرك أن ريل كان وراء ابتكارها. كُتب في أعلى اللوح -تحته خطوط عدة-: أساسيات المتانة. كانت قائمة تعليمات لأكثر الطرق سوءاً وبشاعة للتعرض للإصابة. بدت كل الصور وكأنها تتضمن مخلوقات الغابة والمتصيدين، لذا افترضت أنها نصائح تدريبية للمبتدئين في الطابقين الأول والثاني.
لفت انتباهي رسم محدد -يفترض أنه مستوحى مني- يصور شخصاً يتدلى بوهن ورأسه محشور بالكامل داخل فم دب.
ولحسن الحظ، رُسمت علامة "خطأ"
حمراء كبيرة بجانبه. وبينما كانت عينا كايليس تتفحصان الرسوم، هز رأسه وتنهد بحنين، وكأنه يسترجع ذكريات جميلة. لقد صنع ريل وحشاً. بالحديث عن ريل، كانت الغرفة التالية مكتبه. أقول مكتباً، لكن الكرسي الذي يجلس عليه بدا أشبه بعرش لا يبعث على الراحة. رفع بصره حين دخلنا.
"بيت!"
صاح بحماس، ثم قفز على المكتب الضخم المزخرف أمام كرسيه. تدارك نفسه، وتنحنح، واستعاد وقاره فوراً.
"من الجيد رؤيتك مجدداً."
لم أكن مهتماً بالوقار، فاندفعت نحوه لأحمله في عناق. عناق رجولي كبير تخلله الكثير من التربيت على الظهر. تذمر باستياء، لكنني كنت أعلم أنه يحب ذلك. وإن كان في أعماقه البعيدة.
"اشتقت إليك يا رفيق!"
قلت.
"لم يكن البرج ممتعاً وأنا وحدي. وبالمناسبة، لدينا الكثير لنناقشه!"
ثم لاحظت الراية المعلقة على الجدار خلف كرسي ريل.
كانت شعار النقابة على خلفية بيضاء، وفوقها كُتبت عبارة "نظام ريل"
بخط أنيق.
"لكن أولاً،"
قلت وأنا أهز رأسي بذهول، "لماذا بحق الجحيم أسست نقابة؟ لم أكن أعلم حتى أن هذا ممكن."
نظر ريل إلى الراية، وارتسمت على وجهه ابتسامة راضية. ثم هز كتفيه بلامبالاة، وكأن تأسيس نقابة أمر تافه.
"حسناً، حين عدنا أنا وكايليس إلى نُزل أوك ريتش،"
قال ريل، "انتشرت قصة تعاملنا مع أولئك المبتدئين الأوغاد، ويبدو أن الرجل الذي عفوت عنه قد أخذ على عاتقه نشر الخبر. كان حشد من المبتدئين المهذبين ينتظرنا، يتوسلون إلينا لنقبلهم تلاميذ."
"وأنا متأكد أن الأمر تطلب الكثير من الإقناع قبل أن توافق؟"
سألت رافعاً حاجبي.
"لكن لماذا عناء ذلك؟ ماذا نجني فعلياً من امتلاك نقابة؟"
"ماذا عساي أن أقول؟ سيكون من القسوة أن أحرم من يطلبون الحكمة من حكمتي،"
قال ريل وهو يحرك ذيله بزهو.
"لكن الأمر يصب في مصلحتنا أيضاً. إدارة نقابة هي أسهل الطرق لتسلق التصنيفات واكتساب النفوذ. كما أن مواجهات المجرة تتضمن العديد من المنافسات الجماعية. وأعضاء النقابة المؤهلون يوضعون تلقائياً في الفريق نفسه."
"يبدو هذا جيداً،"
اعترفت.
"لكن كن صادقاً معي يا رفيق، كنت تريد فقط عذراً لصنع بعض الرايات، أليس كذلك؟ رايات ضخمة تحمل صورتك وأنت ترتدي قبعتك السحرية."
حدق بي للحظات.
"لا تعليق."
"سيدي!"
قال كايليس بحماس، منقذاً ريل من ردي.
"لا تزال بحاجة للانضمام للنقابة! فقد وعد السيد الأكبر ريل الأعضاء بأنك ستلقي درساً نموذجياً حول اكتساب السمات. إنهم متحمسون جداً."
"أوعدهم بذلك؟"
رددت ببطء.
"أظن أن بإمكاني فعل ذلك، ولكن بشرط واحد..."
ضاقت عينا ريل.
"وما قد يكون؟"
سأل، والشك يملأ صوته.
"أن نجري حديثاً صغيراً حول اسم النقابة،"
قلت. شعرت بشفتي تحاولان جاهدتين الابتسام بينما اتجهت عيناي نحو الراية، لكنني استجمعت كل ذرة من إرادتي لأحافظ على وجه جاد.
"اجعلها شرطين. أظن أننا بحاجة لتصميم بعض الرايات الجديدة أيضاً..."
* * *
دعاك ريل للانضمام إلى النقابة: نظام بيت وريل هل تقبل؟ نعم. تمت ترقيتك إلى منصب القائد المشارك.
* * *
ما إن كفَّ ريل عن تجاهلي حتى أطلعته على ما أنجزته طوال الأسبوعين الماضيين. انتعش مزاجه بوضوح حين ذكرتُ أنَّ متنافسين آخرين في مجموعتنا بلغوا الطابق الثامن. قفز ثانيةً إلى الطاولة، وقد زال عنه على ما يبدو غضبه من مشاركتي إياه الأضواء بسبب أمور النقابة.
صاح بنفاد صبر: "إلامَ ننتظر؟ لننطلق!"
زأرتُ: "تباً، أجل!"
ونهضتُ بسرعةٍ جعلت الكرسي الذي كنتُ أجلس عليه يندفع إلى الخلف ويتحطم عند ارتطامه بالجدار. لم يكن حال الجدار أفضل كثيراً. تنحنحتُ.
قلتُ: "سأدفع ثمن هذا".
بينما انصرفت أفكاري إلى ثروتي المكتسبة حديثاً، تذكرتُ شيئاً. شيئاً في غاية الأهمية.
قلتُ: "يا ريل، يا صديقي القديم، أحضرتُ لك هديةً صغيرة من البرج".
ظهرت لفافةٌ في يدي. اتسعت عينا ريل ووثب عبر الطاولة، منفذاً حركة خاطفة ومثيرة للإعجاب قبل أن يهبط برشاقة على الأرض. نزع الشريط وفضَّ اللفافة بوقار. تعويذة: غضب الطبيعة
قال بصوتٍ خافت: "أوه... هذا هو الكلام".