الفصل 28 النتائج
بدلًا من إثقال كاهلك بكل تفصيل متكرر للأسبوعين التاليين، سأوجز لك ما أنجزته. الخطوة الأولى: اجتياز الطابقين الأول والثاني بسرعة البرق، والتوقف فقط لقتل سحلية النار وملك الغيلان. خياري: استفزاز ملك الغيلان لمعرفة إن كان رأسه سينفجر. الخطوة الثانية: القفز عبر الطابق الثالث مرارًا لبناء القوة والصلابة. خياري: الهبوط بعنف فوق الفارس الهيكلي. الخطوة الثالثة: التقدم إلى الطابق الرابع.
الرقص مع الجذور حتى ينفد سحرها، ثم مضايقة كائن الشجر للمرح قليلًا. الخطوة الرابعة: التقدم إلى الطابق الخامس. مقاومة تحكم إيفالريا بالعقول. خياري: مواصلة جلساتها العلاجية. الخطوة الخامسة: إتمام التمرين باستخدام صخور ضخمة. الخطوة السادسة: السماح لأزاراث بضربي بقوة بينما أراوغ أكبر قدر من ضرباته. خياري: مواصلة البحث عن أصل الصخرة. بما أن معدلات القوة والصلابة كانت مرتفعة بالفعل، فقد توقف نموها أولًا.
لكن صدقني، فعلت كل ما بوسعي لانتزاع كل نقطة ممكنة. الصخرة مثلًا لم تدم طويلًا. ربما كانت مفيدة لسحق الناس في ممر ضيق، لكن بالنسبة لشخص بقوتي؟ عديمة الفائدة. ترقيت لاستخدام بعض التكوينات الصخرية الأكبر المحيطة بالقلعة. ربما تتخيلني أحاول موازنة صخرة ضخمة فوق رأسي. كان ذلك جزءًا مهمًا، لكنني وجدت طريقة لاستخدامها في تدريب الصلابة أيضًا. تخيل المشهد: رجل بقوة خارقة يطلق تكوينًا صخريًا يشبه القضيب في الهواء.
يطير عاليًا حتى يبدو كنقطة صغيرة. ثم يبدأ بالسقوط، ويكبر بسرعة حتى تتكشف هويته الحقيقية: صخرة ضخمة لعينَة. ذلك الفحل الذي رماها يتتبع سقوطها، مستخدمًا ذكاءه المحدود لمحاولة معرفة أين ستهبط. ثم يخطو مباشرة تحتها. بيتر بروكس، المبتكر. لسوء الحظ، بحلول نهاية الأسبوع الأول، نفدت أفكاري واضطررت للتركيز على الذكاء والرشاقة عوضًا عن ذلك. ومع ذلك، كانت النتائج مبهرة للغاية، إن جاز لي قول ذلك.
القوة الحالية: 44 الصلابة الحالية: 36 الرشاقة الحالية: 26 الذكاء الحالي: 11
كان تأثير زيادة رشاقتي سخيفًا. من كان ليخمن أن تحسن ردود الفعل والتنسيق يسيران جنبًا إلى جنب مع سرعة مذهلة؟ الجميع يا بيت. حتى ملك الغيلان اللعين كان ليخبرك بذلك. ربما استحق توبيخًا قاسيًا لإهمالي هذا الأمر طويلًا، لكن دفاعًا عن نفسي، كانت مشاهدة حملة كايلس الانتقامية ممتعة للغاية. بحلول نهاية تدريبي، أصبح لدى أزاراث وإيفالريا فرصة للفوز بجائزة الشخصية أفضل من فرصتهما في إصابتي بضربة.
إن لم يكن ذلك واضحًا بما يكفي: لو كسرت إحدى ساقي. وجعلت أحدهم يدغدغ إبطي بجنون. وربطتني بسوط من سياط إيفالريا. لما استطاعا لمسي.
بدأت بتسمية الوعي المتنامي والتحكم في حركتي «حس السرعة».
عند عشر نقاط رشاقة كان الأمر ملحوظًا. الآن أصبح شيئًا آخر تمامًا. استطاع عقلي أخيرًا مواكبة جسدي، محولًا إياي إلى آلة قتل نحيلة، شرسة، وسريعة الحركة. كان أمرًا لا يصدق. وما زالت هناك فجوة كبيرة بين الصفتين. أردت رؤية ما سيحدث إن أغلقتهما. بعد تفقد الآخرين، نويت جر ريل عائدًا إلى البرج لنتمكن من المضي قدمًا إلى الطابق السادس وما بعده. راودتني رغبة في المضي وحدي، لكن رؤى كرات النار المزعجة وضعت حدًا لتلك الفكرة.
* * *
التالي: الغنائم. لنقل فقط إن ذلك الجانب سار على ما يرام. اضطررت حتى للعودة لرؤية صديقي القديم، مسؤول الإمدادات، للحصول على حقائب إضافية للمخزون. كان منطقي بسيطًا. هل تبدو قيمة؟ نعم. خذها. لا. تجاهل ذلك الهراء. تعلمت بسرعة أن الغنائم التي يسقطها زعماء الطوابق تتفاوت، وبعض العناصر أندر من غيرها. تضمنت حصيلتي في النهاية: 7x قاهر العظام 4x سوط شيطاني للألم الذي لا يمكن تصوره 5x شفرات لحاء الفولاذ 6x درع صفيحي مشكل من الظلال 4x تعويذة: كرة نار 3x تعويذة: استدعاء تابع (أو توابع) أوندد 2x درع صفيحي سماوي 4x فأس عظيم لملك الشياطين 3x منشطات ملك الغيلان 2x تعويذة: غضب الطبيعة وكومة من أشياء أخرى افترضت أنها تستخدم في الصياغة.
خمّنت أنني سأجد ريل وكايليس في حانة أوكريتش آرمز، لذا خططت للتوجه إلى هناك قريباً. لكن، قبل ذلك، أردت معرفة قيمة ما نهبته من أغراض. كانت محطتي الأولى مكتب أمين العهدة. بدا لي جلياً أنه ليس سعيداً برؤيتي. كانت العلامات واضحة؛ تقليب عينيه، وتمتمته بكلمات نابية تحت أنفاسه، وابتسامته المتكلفة التي جعلته أشبه بمخطوف في مقطع فيديو يطلب الفدية.
قال: "المتدرّب بيتر، كيف أخدمك؟ هل تحتاج إلى المزيد من حقائب التخزين؟"
قلت: "ليس هذه المرة يا أمين العهدة"، وأخرجت سيف "سالب العظام"
من مستودعي. ظهر السيف في يدي، ولوّحت به بحماس. ربما كانت الحركة أسرع من اللازم... وربما كانت حماسية أكثر من اللازم. اتسعت عينا أمين العهدة، وتراجع إلى الوراء، رافعاً يديه كأنني اقتحمت مصرفاً وأنا أرتدي قناعاً وأشهر مسدساً.
تمتم بذعر: "المتـ... المتدرّب بيـ... بيتر. أعتذر عن أي إساءة قد أكون سببتها. أرجوك لا تقتلني!"
ماذا؟ لاحظت أنه يحدّق في النصل بتركيز. أدركت فجأة كيف يبدو الموقف، فأطلقت ضحكة مرتبكة وأعدت السيف إلى مستودعي.
قلت ووجهي يشتعل حمرة: "عذراً على ذلك. كان يجدر بي تحذيرك قبل إشهار سيف ضخم هكذا".
شعرت بذنب شديد حين أطلق أمين العهدة زفرة عميقة وانحنى ليستند بيديه المرتجفتين على المنضدة. حدّق في الأرض للحظات، يهز رأسه ويتمتم بكلمات غير مفهومة. اعتدل في وقفته، وقد استعاد شيئاً من هدوئه السابق. رمقني بنظرة فاحصة ثم تنهد.
"ما الذي تحتاجه إذن؟"
قلت مشيراً إلى الحقيبة: "حسناً، لدي سيوف سالب العظام وكمية كبيرة من الأغراض الأخرى للبيع".
هذه المرة، كانت ابتسامة أمين العهدة صادقة تماماً.
أجاب مشيراً نحو الباب: "أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك في هذا. عليك التوجه لمناقشة الأمر مع مسؤول المزاد".
بدأت أقول: "أين يمكنني..."، لكنه كان قد دفعني بالفعل خارج الغرفة.
قال: "آسف لعدم قدرتي على تقديم المزيد من المساعدة. لا تتردد في العودة إذا..."
لم أستطع سماع الكلمات الأخيرة، فقد أُغلق الباب في وجهي بقوة. يا له من وقح. راودتني رغبة خفيفة في العودة وإخراج أحد فؤوس ملك الشياطين.
* * *
بينما كنت أتجول في مركز الإقامة باحثاً عن مكتب مسؤول المزاد، لاحظت أمراً غريباً. كان المتدرّبون يتجمعون في مجموعات متناثرة هنا وهناك. لم يكن هذا هو الجزء الغريب. الغريب كان رد فعلهم حين وقعت عيناهم عليّ. نسوا كل ما كانوا يتحدثون عنه، وأصبحت فجأة محور اهتمامهم جميعاً. حاولوا أن يكونوا خفيين. لكنهم لم يفلحوا في ذلك. كانت هناك نظرات خلسة، وهمسات مكتومة، وحتى بضع إيماءات مترددة.
للحظة خاطفة، شعرت بوميض من الأمل بأن ربما، ربما فقط، بدأ زيّ الفلاح الذي أرتديه يحظى بالاهتمام الذي يستحقه.
تبدد ذلك الأمل فوراً حين سمعت أحدهم يشهق هامساً: "المعلم بيتر".
أي هراء فعله ريل وكايليس؟
* * *
سألت أحد المساعدين عن الطريق، وبعد قليل، وجدتني أطرق باب مدير المزاد.
"تفضل بالدخول!"
كان مكتباً فسيحاً، ومفروشاً بأثاث شحيح على غير توقعي. كنت أنتظر رؤية جبال من الكتب وأجهزة غريبة لفحص الغنائم. لكن مدير المزاد كان يجلس خلف طاولة ضخمة، وفوق سطحها يحوم نوع من الحاسوب اللوحي المجسم. تراجعت خطوة للوراء حين رأيته.
بخلاف "واجهة النظام"، كان هذا أول دليل على وجود تكنولوجيا أراه في هذا المكان منذ ذلك الروبوت الحقير الذي تعاملت معه في يومي الأول.
حين رأى تعبير وجهي، قهقه مدير المزاد؛ وكان أوركاً مسناً. أوحت خطوط الضحك المحفورة في جلده الشاحب المائل للخضرة بأنه يفعل ذلك كثيراً، ووجدتني معجباً بالرجل فوراً. على عكس مسؤول الإمداد، لم يبدُ أن هناك عصا ضخمة مغروسة في مؤخرته.
قال بصوت أجش عميق ومريح: "نبذل قصارى جهدنا للحفاظ على الطابع القروسطي، لكن لا بد من وجود حد. نحن نتعامل مع آلاف المعاملات يومياً. هل تتخيل حجم الكابوس لو كان علينا إنجاز كل ذلك عبر اللفائف؟"
أومأت برأسي.
"يبدو ذلك مزعجاً للغاية."
حدق بي مدير المزاد للحظة، ثم انفجر ضاحكاً. ضرب المكتب بيده القوية، فأنّ الخشب اعتراضاً.
قال بعد أن التقط أنفاسه: "أظن أن هذا أفضل وصف ممكن. آه، لقد مر وقت طويل منذ سمعت أحداً يتحدث بهذه الصراحة. هذا المكان كله سياسة ومناورات لكسب أي ميزة ممكنة."
ابتسمت، ثم ألقيت نظرة أخرى على الغرفة شبه الخالية.
قلت: "آلاف المعاملات يومياً؟ ظننت أنني سأرى المزيد من... لا أدري. الناس؟ الأغراض؟"
أجاب: "حين قلت آلافاً يومياً، لم أقصد أنني أنجزها شخصياً. على عكس جوانب أخرى في الاختبار - برج الإمكانات مثلاً - لا يقتصر بيت المزاد على عنقود اختبار واحد. الغنائم التي تبيعها هنا يمكن أن يشتريها أي مختبِر يزور أي بيت مزاد."
حدقت فيه ببلادة للحظات، بينما كانت كلماته تشق طريقها في عقلي. عنقود اختبار؟
قلت وأنا أرفع يدي لأحك مؤخرة رأسي: "عذراً يا مدير المزاد، ما هو عنقود الاختبار؟"
أجاب ببطء: "يا فتى، هل تلقيت ضربة على رأسك في البرج؟ كان ينبغي لدليل الاستهلال أن يشرح لك كيفية تنظيم الاختبار."
دليل الاستهلال الخاص بي...؟ كنت أعلم أن ذلك المعدني الحقير لم يخبرني بكل شيء! أصبحت ضحكته الشريرة وهو ينتقل آنياً أكثر منطقية الآن. تنهدت، وقضيت الدقائق التالية أشرح لمدير المزاد بداياتي المتواضعة، بينما أظلمت عيناه وهو يستمع. شعرت بتأثر حقيقي من الغضب الذي بدا عليه نيابة عني.
زمجر قائلاً: "هذا شنيع! تقصير صارخ في أداء الواجب! كدت أرفع شكوى رسمية لأرسل ذلك الوغد المتغطرس إلى مكب الخردة."
حسناً، هذا الرجل أكثر من رائع.
قال وهو يتوقف ليفكر في كلماته: "حسناً، نظراً للحجم الهائل لمواجهة المجرة، يُقسم المختبِرون إلى عناقيد من خمسين ألفاً. وضمن كل عنقود، توجد عشر فرق من خمسة آلاف مختبِر."
أومأت. أصبحت لوحات الصدارة منطقية فجأة. حين تفقدتها أول مرة في الغابة، كنت في المركز الأخير في عدة فئات برقم ٤٨٤٣. لم أستطع إلا افتراض أن المئة وسبعة وخمسين شخصاً المفقودين قد صاروا الإلهام المؤسف لتصنيفات القتل.
تابع قائلاً: "كثير من سمات عنقود الاختبار فريدة. على سبيل المثال، برج الإمكانات موجود فقط في عنقودنا. ومع ذلك، هناك سمات مشتركة بين كل العناقيد، وبيت المزاد إحداها."
قلت: "إذن هناك عشر فرق داخل العنقود؟ هذا يعني أن هناك خمسين ألف شخص لديهم وصول إلى برج الإمكانات؟ لا أفهم. كيف يعقل ألا يكون أحد غيرهم قد اجتاز الطابق الرابع مع وجود كل هؤلاء الناس؟"
قال مدير المزاد: "أخشى أن معلوماتك قديمة قليلاً. تمكنت مجموعة من خمسة مختبِرين من اجتياز الطابق الرابع قبل أيام. مات أحدهم في العملية، لذا يبحثون حالياً عن بديل. وبمجرد إيجاده، ينوون التقدم للطابق الخامس. علاوة على ذلك، حين نقول 'الأول في الاجتياز' فنحن نعني في سياق فرقتنا، لا العنقود بأكمله. هناك أغراض معروضة في بيت المزاد من الطابق الثامن."
الطابق الثامن؟ تباً. كنا نتأخر.
كانت الرغبة في الإمساك بـ "ريل"
وجره عائداً إلى البرج تتزايد مع كل ثانية. ومع ذلك، لم أستطع إنكار أن فكرة وصول مختبِرين آخرين للطابق الثامن كانت مثيرة بحق. لا بد أن هناك أشخاصاً أقوياء جداً هناك! وكان ذلك في عنقودنا فقط، فمن يدري مدى قوة المختبِرين في العناقيد الأخرى؟
تابع قائلاً: "إضافة إلى ذلك، أنت تفترض أن الجميع في فرقتنا سيستخدمون برج الإمكانات للتدريب. هناك الكثير من الفرص المتاحة التي لا تقل فاعلية."
بدا ذلك منطقياً أكثر.
كنت أظن أنه من الغريب ألا يكون مختبِرون بارزون آخرون مثل "لوكتانيف"
قد تقدموا أعلى في البرج حتى هذه اللحظة. ففي نهاية المطاف، كانوا على الأرجح بقوتي. منحتني كلمات مدير المزاد الكثير لأفكر فيه حتى تشتت أفكاري قليلاً. فرق؟ عناقيد؟ فرص غير البرج؟
كنا أنا و"ريل"
بحاجة ماسة للحديث.
كنت على وشك توديعه والركض بجنون نحو "أوكريتش آرمز"
حين تذكرت فجأة سبب وجودي هنا. كان لدي كومة ضخمة من الأشياء لأبيعها.
قلت: "شكراً على الشرح. أنت دليل أفضل بكثير من ذلك الروبوت الغبي. لا تبلغ عنه، فبمجرد انتهاء هذا الأمر، سأطارد ذلك القذر وأركله إلى المدار. سيكون عاراً حقاً إن تم تخريده قبل ذلك."
سحبت "حاصد العظام"
من حقيبتي. على عكس مسؤول الإمداد، لم يرتعب مدير المزاد. بل وقف وفحصه باهتمام مهني.
قال مشيراً إلى البقعة تحت الجهاز اللوحي المجسم: "ضع الغرض على المكتب."
نفذت تعليماته، وما إن وضعته حتى انطلقت شبكة من الضوء الأزرق من الجهاز وبدأت بمسح الغرض. ظهرت شاشة صغيرة أخرى أمام مدير المزاد، ورأيت الضوء ينعكس في عينيه وهو يدرس معلومات الغرض.
تمتم: "حاصد العظام. الطابق الثالث. سقط من 'تاريدور'، بطل الموتى الأحياء في 'نيكرودار'. زيادات طفيفة في الخصائص وتأثير خاص مثير للاهتمام."
رفع نظره إليّ.
قال: "هذا غرض ثمين. لا يوجد سوى أربعة معروضة حالياً في بيت المزاد. لديك خياران: يمكنني شراؤه منك الآن بسعر مخفض، أو يمكنك عرضه للبيع. من المرجح أن تجني مالاً أكثر بتلك الطريقة، لكن عليك انتظار بيعه قبل المطالبة بالذهب."
قلت: "حين تقول 'سعر مخفض'، ماذا نقصد؟ وإذا عرضته في بيت المزاد، كم سيستغرق بيعه؟"
نظر إلى الشاشة مجدداً، ممرراً يده في الهواء ليغير العرض.
أجاب: "إذا عقدنا الصفقة الآن، يمكنني عرض ١٧٣٥٢ قطعة ذهبية عليك. أما إذا عرضته في بيت المزاد، فقد يستغرق بيعه أسبوعاً، وستكون هناك رسوم مزاد بنسبة ٥٪."
لم يترسخ الجزء الأخير من جملته في ذهني. أكثر من سبعة عشر ألف قطعة ذهبية...
مقابل "حاصد عظام"
واحد؟ أتعرف تلك الرسوم المتحركة حيث تتحول عينا الشخصية إلى علامات دولار؟ أجل.
قال مدير المزاد بنبرة قلق في صوته: "أيها المختبِر، هل أنت بخير؟"
دون أن أدرك، بدأت أقهقه بخفوت، وأفرك يدي ببعضهما. تنحنحت.
قلت وأنا أشعر بحرارة وجهي: "نعم، أظن أنني سأقسم الأمر نصفين. سأبيع بعض الأغراض لك، ثم أعرض البقية في بيت المزاد."
سأل بحاجبين مرفوعين: "بعض الأغراض؟ ماذا لديك أيضاً؟"
قلت مبتسماً: "أظن أنك ستستمتع بهذا."
سحبت حاصدي العظام الستة الآخرين. اتسعت عينا مدير المزاد. سحبت سياط الشيطان الأربعة. تدلى فكه. سحبت فؤوس ملك الشياطين العظيمة الأربعة. شهق. سحبت شفرات لحاء الفولاذ الخمس. هذه المرة، كان هو من بدأ يقهقه بخفوت. لم أعد الوحيد الذي في عينيه علامات دولار بعد الآن. وهكذا استمر الأمر، حتى لم يعد المكتب الخالي خالياً كما كان.
* * *
يا للهول. للإجابة عن الأسئلة التي تدور في أذهان الجميع:
من الممكن حقاً جعل دماغ ملك التصيد ينفجر. جعله ذلك أذكى بقليل في الواقع.
اتضح أن إيڤالريا لا تعاني من أي صدمة طفولة مترسبة. كانت مجرد وغلة.
بدا أن الصخرة كانت بمثابة تعويذة حظ. سموها باري... باري الصخرة.