الفصل السابع الطبيب بيت يستقبلك الآن
مرّ أكثر من يوم كامل منذ أن نمتُ آخر مرة. قررت أخذ استراحة قصيرة قبل التوجه إلى الطوابق الخمسة. لم أكن متأكداً إن كانت هذه ميزة ثانوية للصلابة أم شيئاً آخر. لكني لاحظت تغيّرات ملحوظة في حاجتي إلى النوم خلال الأشهر القليلة الماضية. لم أكن بحاجة إلى النوم بشكل متكرر فحسب، بل عندما كنت أنام، كنت أكتفي بساعة أو ساعتين لأشعر بالنشاط الكامل. أو ربما كانت ميزة للقوة... فكر في الأمر.
غفوة القوة. قد أكون مفتقراً إلى أمور كثيرة، لكن القوة لم تكن على القائمة.
* * *
انتهت الغفوة. شققت طريقبي نحو الطوابق الخمسة. بعد التدرب على الرغاثة — واكتشاف أنني أمتلك توافقاً عصبياً يضاهي طفلًا حبوًا تجرّع رشفة من جعة أبيه — توصلت إلى إدراك مهم. إهمال الذكاء تماماً قد لا يكون التصرف الأكثر حكمة. من يدري متى يعود ليعاقبني؟ الآن، لأسقط كل لبس: لم أكن على وشك الانضمام إلى مكتبة وقضاء أربع عشرة ساعة يومياً في قراءة كتب دراسية أسمك من عضلة ذات الرأسين لملك التصوّف.
لكنني لم أكن لأتجاهل الفرص عندما تُقدّم لي على طبق من فضة. لحسن الحظ، فعل الطوابق الخمسة ذلك تماماً: فقد كان موطناً لشيطان مسيطر على العقول يسهل إشعال غضبي... عذراً، يسهل إشعال غضبه. كان المكان مليئاً بالمنحدرات الحادة والمنخفضات. والأرض الخائنة تتحرك وتتفتت تحت قدمي باستمرار. خلال زيارتي الأولى، قضيت معظم وقتي أبذل ققصارى جهدي لأضمن ألا ينتهي بي الأمر على مؤخرتي.
هذه المرة، مع ذلك، كانت رغاثتي الجديدة والمحسنة تثبت جدارتها. بدا جسدي ببساطة... أذكى. كنت أكثر ثباتاً على قدمي، وتحسن توازني وتوافقي العصبي بشكل هائل.
قالت إيفالريا بصوت أملس بشكل غير طبيعي: "ماذا لدينا هنا؟ هائم وحيد يتجول في أراضينا؟ يا لها من وجبة شهية."
استدرت لأواجهها. وبدت مرعبة بكل ما للكلمة من معنى كما رأيتها للمرة الأولى. طويلة القامة، بشرتها حمراء، أجنحة هائلة، وجسد جعلني أشعر بالنقص قليلاً.
قلت: "أنا آسف يا سيدة، أخبرني أمي ألا أتحدث إلى الغرباء."
افترجت شفتاها عن ابتسامة مفترسة.
قالت وهي تخطو خطوة بطيئة نحوي: "أه، لا تكن سخيفاً. الجميع غرباء حتى يقدّموا أنفسهم. اسمي إيفالريا، وأعظن أننا سنصبح صديقين حميمين..."
بدا صوتها وكأنه يتسلل إلى عقلي. يبعثر أفكاري ويخدر إدراكي. هززت رأسبي محاولاً طرد هذا الشعور، لكنه رفض التزحزح. شعرت بنفسي أخطو خطوة نحوها. مم كنت قلقاً؟ بدت ودودة للغاية ولم تظهر لي سوى اللطف. لمَ لا أثق بها؟ خطوت خطوة أخرى. اتسعت ابتسامة إيفالريا، وبدَت أجنحتها كأنها ترتجف حماسة. تعثرت متوقفاً ومدرت يدي لأحك جانب رأسي. كان هناك شيء يقرع جدران وعيي. يزداد إلحاحاً مع كل ثانية تمر.
ما هذا؟ اخترق صوت ضباب العقل. يرتفع حجماً وشدة مع كل كلمة. بدا صارماً للغاية ومخيباً للآمال قليلاً. إنه صوت الباطني بيت.
"أفق أيها الأحمق!"
لقد اكتسبت 1 ذكاء. الذكاء الحالي: 3
يا للهول. كان الأمر قريباً للغاية من كارثة. ما الذي جعل القدرة أكثر فعالية هذه المرة؟ هل تتباين قوتها؟ أم أن حضور ريل أضعف تأثيرها بطريقة ما؟ أزحت هذه الأفكار جانباً لوقت لاحق. رنوت إلى إيفالريا. ضاقت عيناها وهي تدرك أن تعويذتها قد انكسرت. رفعت يديها الاثنتين. وراقببت بفتنة مرضية أظافرها المسننة — السوداء كجوف الليل — تمتد لتتحول إلى مخالب مخيفة. غمزت لها.
قلت: "أيتها السيدة، إن كنتِ ستتحكمين بعقلي، فعليكِ على الأقل أن تشتري لي عشاءً أولاً."
أظلم تعبير وجهها.
قالت بفحيح: "ستتمنى قريباً لو أنك لم تقاوم إكراهي. لكان الأمر أقل إيلاماً بكثير بهذه الطريقة."
عاد الابتسام المفترس. وبدا الهواء حولها أثقل.
وتابعت: "أظن أنني سأضطر إلى جرّ جسدك فاقد الوعي إلى القصر. لكنني أظن أولاً أنني سأحظى ببعض المرح الخاص بي."
وما إن انتهت حتى انطلقت كفوضى حمراء غاضبة تتجه نحوي. مثل لقائنا الأول، كانت سريعة بشكل شائن. لكن هذه المرة لم تكن حركتها مستحيلة المتابعة تماماً. بدا جسدي وكأنه يلتوي بغريزته تقريباً بينما كانت يدها المخلبية تسدد ضربة نحوي. لم أستطع تفاديها تماماً. لكن بدل من تلقي ضربة مباشرة، خدشت مخالبها صدري تاركة خطاً من الجلد المتمزق. لأجزاء من ثانية، اتسعت عيناها دهشة. ثم بدأ هجومها بجدية.
تفاديْت وتصدّيت لما استطعت، لكن جسدي غطّي قريباً بنسيج من الجروح والخدوش الطفيفة للغاية. إن عجزها الظاهري عن إلحاق أي ضرر حقيقي بي زاد من غضبها، وازداد هجومها جنوناً.
وكأن أي تظاهر بـ«جر جسدي فاقد الوعي إلى القصر»
قد نُسي منذ زمن طويل. كانت تريد تمزيقي إرباً. آسف لخيبتك يا سيدتي الشيطانية المعتوهة.
لقد اكتسبت 1 رغاثة. الرغاثة الحالية: 10
تراجعتُ خطوةً للوراء، فككتُ اشتباكي، ورفعتُ حاجباً وأنا أتأملها. كانت تتنفس بصعوبة، لا من الإرهاق، بل من غضب جامح يكاد يلتهمها.
سألتها: "لِمَ كل هذا الغضب؟"
ضيّقت عينيها السوداوين بينما كان سؤالي يشق طريقه عبر ذهنها الملبّد.
تابعتُ: "أعني، جديّاً. انظري إليكِ، أنتِ غاضبة لدرجة أنكِ بالكاد تسيطرين على أفعالك. هل هي طبيعة شيطانية؟ أم صدمة طفولة دفنتِها في الأعماق؟ ربما هذا السلوك العدواني هو طريقتها في الإعلان عن نفسها."
زمجرت: "أنا... لستُ مضطرة للإجابة على دودة مثلك."
تراجعتُ خطوة أخرى ورفعتُ يديّ مسترضياً.
قلتُ: "اسمعي يا سيدة، لا أحاول إملاء ما يجب أن تفكري فيه أو تشعري به، لكن الغضب المستمر لن يفيد ضغط دمك."
تمنيتُ لو كان لدي أريكة مريحة لتتمدد عليها. وربما نظارة ودفتر ملاحظات لي. الدكتور بيت سيستقبلكِ الآن. أتعابي معقولة جداً. النتائج غير مضمونة. لا توجد استردادات.
تابعتُ: "إذا كان هناك شيء تعلمتُه في الحياة، فهو أنكِ لن تكوني سعيدة حقاً ما دمتِ تمنحين مفاتيح عواطفكِ للآخرين."
انتقلت ملامح وجهها بين انفعالات عدة قبل أن تستقر مجدداً على الغضب. أطلقت صرخة مزقت حنجرتها واندفعت نحوي. استقبلتْها قبضتي. انهار جسدها أرضاً، وبصدرها فجوة بحجم طبق عشاء.
قلتُ وأنا أجثو لأفتش جثتها: "أشعر أننا أحرزنا تقدماً حقيقياً اليوم. يمكننا التعمق أكثر في جلستنا القادمة."
فتحتُ نافذة الغنائم ورأيتُ أن إيفالريا لم تسقط سوى غرض واحد. بدا الأيقونة كسوط ذي أشواك مثيرة للاهتمام في طرفه.
سوط الشياطين للألم الذي لا يمكن تصوره سوط يفضله نبلاء الشياطين. يسبب ألماً جسدياً شديداً ويزيد الامتثال بشكل ملحوظ. تجهيز السوط يمنح المكافآت التالية: + 1 قوة + 1 ذكاء + تصبح الأهداف أكثر قابلية للإيحاء
يا للهول. ما الذي كانت تنوي فعله بي لو نجح التحكم في العقل...؟ بعض الأشياء يُفضل تركها للخيال. نهضتُ وتوجهتُ نحو قصر الملك أزاراث. لم أستطع رؤيته عبر الضباب الكثيف الذي يخنق الهواء، لكن كانت لدي فكرة تقريبية عن موقعه.
* * *
بينما كنتُ أتسابق نحو القصر، وجدتُ نفسي أقدّر مجدداً مكاسب رشاقتي. سمح لي مستوى قوتي بالتحرك بسرعة عبثية، لكنني فعلت ذلك بكل رشاقة فيل على الجليد؛ فعقلي لم يكن قادراً على مواكبة جسدي. الآن، لم يعد الأمر يبدو خارجاً عن سيطرتي. لا يزال الطريق طويلاً قبل أن تتناغم رشاقتي مع قوتي، لكنني كنتُ أسير في الاتجاه الصحيح بالتأكيد. من الصعب وصف شعور التحرك بهذه السرعة. بدا العالم حولي كغباش، لكنه غباش بدا عقلي وجسدي قادرين على فهمه والتفاعل معه.
كان الأمر أشبه بتطوير حاسة سادسة. إجمالاً، كان الأمر رائعاً للغاية. عندما وصلتُ إلى الأسوار الخارجية لقصر أزاراث، لم أكلف نفسي عناء التوقف للتعامل مع الحراس. بل اخترقت البوابة مباشرة. حقيقة كونها مغلقة كانت غير ذات صلة تماماً. لم أتوقف إلا عند وصولي إلى أسفل الطريق الضيق المؤدي للقصر نفسه. انفرجت شفتاي عن ابتسامة حين رأيت البوابات تفتح. لوحتُ بحماس للشيطان الذي خرج ليلقي نظرة عليّ.
حدق بي بغضب، ثم التفت ليتحدث إلى شخص في الداخل. اتسعت ابتسامتي حين سمعت الصوت الذي كنتُ أنتظره: احتكاك الحجر بالحجر. الصخرة. دحرج شيطانان الصخرة إلى حافة المنحدر، وكانت أناتهما مسموعة حتى من حيث أقف. دفعاها دفعة أخيرة وتركت الأمر للجاذبية. فركتُ يديّ بابتهاج وهي تبدأ في اكتساب السرعة. تماماً كما في زيارتي الأولى، أمسكتُ بها. لكن هذه المرة، لم أقذفها عائداً إلى التل.
أوه، لا؛ كانت لدي فكرة أفضل بكثير. على الأرض، لم أملك يوماً الحافز للالتزام بالتمارين، لكنني قضيت وقتاً ليس بالقليل في البحث عما يجب فعله في المرات النادرة التي كنتُ أصل فيها إلى النادي الرياضي. ونتيجة لذلك، كنتُ على دراية بمجموعة من التمارين. تضمنت الدقائق العشرين التالية ما لا أشك أنه كان أحد أكثر التمارين عبثية في تاريخ المجرة. لسوء الحظ، كانت الصخرة أخف من أن تقدم أي مقاومة حقيقية، لذا اضطررتُ للإبداع قليلاً.
هل رأيتَ شخصاً يرفع صخرة بحجم شاحنة صغيرة بضغط الكتف باستخدام إصبع واحد؟ لا؟ حسناً، الشياطين أيضاً لم يروا ذلك. تجمعت حشود صغيرة عند بوابات القصر. كانوا يشاهدون بذهول، مزيج متساوٍ من الرعب والافتتان مرسوم على وجوههم. حدّ حجم الصخرة غير العملي من خياراتي، لكنني بذلت قصارى جهدي. قرفصاء. ضغط صدر. بدون مقعد. مشي المزارع. رفع سمانة الساق. إجمالاً، كان تمريناً لائقاً.
لقد اكتسبت 1 قوة. القوة الحالية: 39
ما إن فرغت حتى ألقيت بالصخرة جانبًا. بدا صدى ارتطامها بجانب الممر كأنه كسر التعويذة التي ألقت بظلالها على الشياطين المشاهدة. تبدد كل فضول، ولم يبقَ سوى الذعر. انبثقت عشرات أزواج الأجنحة فجأة، وامتلأت السماء بشياطين هاربة. هذا يفسر إذًا لماذا يمتلك بعضهم أجنحة دون الآخرين؛ فهم قادرون على استحضارها وإخفائها بإرادتهم. رائع. تساءلت إن كانت تعويذة يمكن تعلمها من لفافة. سيحب ريل هذا الهراء.
تخيل الأمر: سنجاب بقبعة ساحر مهيبة وأجنحة شيطانية. سيكون هذا كافيًا لإصابة أي أحد بكوابيس. سرت في الممر ودخلت الردهة الكبرى. بدت الردهة مذهلة حقًا بعد خلوها من أكوام الأنقاض وطبقة غبار الحجر السميكة. كان الأرضية مصقولة لدرجة أني كدت أرى انعكاسي عليها. أشحت ببصري سريعًا. ربما كان ريل محقًا بشأن تعليق شعري. اصطفت على جانبي الجدران تماثيل فخمة، من النوع الذي تجده في قاعدة عمليات أي دكتاتور محترم.
بعضها كان... لنقل إن نحاتيها تمتعوا بخيال واسع. أضفى الضوء الأحمر الشاحب المتسلل عبر النوافذ العالية لمسة شريرة عليها. وكما في زيارتي الأولى، انتظر الملك أزاراث أعلى الدرج، قابضًا على فأسه الضخمة. لكنه كان وحيدًا تمامًا هذه المرة. يبدو أن عرضي بالصخرة جعل حتى أشد محاربيه ولاءً يرتعبون ويفرون.
قال بصوت جهوري: "أنت مخلوق مثير للاهتمام. سيكون من المؤسف حقًا أن أضطر لقتلك".
نزل الدرج، وكان معدن درعه يقرع الحجر ويتردد صداه في القاعة الفسيحة.
تحرك برشاقة مفترس، لكن شابت حركته لمحة تردد، كأنه لا يستطيع الجزم إن كان "طريدته"
على وشك أن يلقنه درسًا قاسيًا.
تابع: "لدي عرض لك. كيف..."
رفعت يدي لأقاطعه.
قلت: "عذرًا يا صاح، أنا لا أميل لتلك الانحرافات".
وهنا، بدأ العرق في عنقه ينبض بعنف. ابتسمت.
زمجر أزاراث: "سأمنحك فرصة واحدة لتراجع وقاحتك. انضم إليّ بصفتك نائبي ولن يكون هناك حد للآفاق التي يمكنك بلوغها. السماوات ذاتها سترتجف عند قدومنا".
قلت: "نرتجف عند قدومنا؟ ألا تفكر قبل أن تتحدث؟ انتقِ كلماتك!".
اتضح أنني لست بحاجة إلى ريل لأزعج الآخرين، فأنا بارع في ذلك وحدي. محا غضب أزاراث أي شك متبقٍ، واندفع نحوي رافعًا فأسه فوق رأسه في ضربة ثنائية اليدين مدمرة. تفاديت الهجوم، فاندفع هو وزخم ضربته لتستقر الفأس في الأرض عوضًا عني. انفجرت الأرض في وابل من الحجارة والغبار. تحركت قبضتي اليمنى كطيف لتصيب درعه، بقوة كافية ليشعر بها، لا لكسر عزيمته. انبعج الدرع قليلًا فزمجر أزاراث، وتراجع خطوة ليعيد ترتيب الهجوم.
قال متجهمًا وهو يلحظ الضرر الذي أحدثته: "مثير للإعجاب. هذا الدرع صُنع في مسبك سماوي".
أحسست أنه على وشك بدء خطبة تجنيد أخرى من خطبه المثيرة للريبة، فبادرت بالهجوم قبل أن يستعيد توازنه. لم أعد بحاجة لسماع المزيد من عروضه. كان قتالًا مثيرًا للاهتمام. أعني أنه كان مصدر إزعاج كبير. كنت أشعر أن شجاعة أزاراث رقيقة كورقة، وقد أضاف غضبه ورقة ثانية لتدعيمها، لكن في نهاية المطاف، ما الذي ستفعله ورقتان؟ لأضمن ألا يحاول الهرب كالدجاجة الجبانة التي هو عليها، كان عليّ أن أمنحه وهمًا بأنه يملك فرصة.
تطلب ذلك تمثيلًا بارعًا مني. صدقًا، الأنين، اللهاث الثقيل، واللكمات المحسوبة بعناية، كانت تستحق جائزة. من الواضح أنه صدق ذلك أيضًا، إذ استمر القتال لنحو خمس عشرة دقيقة قبل أن يدرك أن هناك خطبًا ما. قفز إلى الوراء، وخلق مسافة صغيرة بيننا.
قال، مع رجفة خفيفة من عدم اليقين في صوته -أظن أن مهاراته التمثيلية كانت جيدة أيضًا-: "لقد قاتلت جيدًا. الخصم الجدير يستحق الاحترام. لذا، إن واف..."
تلاشى صوته حين نظر إليّ بتمعن. رأيت عينيه تتسعان وهما تتفحصان جسدي، ملاحظًا الضرر -أو غيابه- الذي أحدثته فأسه. بالطبع، كانت هناك جروح وخدوش عميقة قليلًا، لكن لا شيء يشير إلى أنه قضى للتو خمس عشرة دقيقة في تقطيعي. تنهدت. ها قد بدأنا... قطع الصمت صوت أجنحة ضخمة تتشقق وهي تنبثق إلى الوجود.
بما أن ريل لا يحتاج للدرع هذه المرة، قررت اختبار جودته "السماوية".
لم أطلق العنان للكمتي بكامل قوتها منذ الطابق الثالث، وكنت قد أصبحت أقوى بكثير منذ ذلك الحين. إيه، لِمَ لا؟ لامست قبضتي صدر أزاراث. تلاشى جسده ذرات. ومعه تلاشى الدرج بالكامل ومعظم الجدار الذي كان سيئ الحظ بما يكفي ليكون خلفه.