الفصل 21 الطابق الخامس
بعد المفاجأة السارة التي كانت في الطابق الرابع، كنت متفائلاً قليلاً بأن الطابق الخامس قد لا يكون بائساً تماماً. كلا، لقد كان المصممون الأوغاد في أوج لياقتهم مرة أخرى. ما إن خرجنا من النفق، حتى ارتفعت الحرارة وصار الهواء كثيفاً وضبابياً. بات التنفس أصعب، وتغيمت رؤيتنا حتى صارت الأشياء البعيدة مجرد خطوط مبهمة. كنا في أرض قاحلة من الصخور الحمراء الداكنة. ترتفع الأرض وتنخفض بلا انتظام، وتتخللها تشكيلات صخرية مشوهة وأشجار هيكلية ملتوية بدت ميتة منذ زمن طويل.
فوقنا، كانت السماء بلون الدم الطרי، بلا أي أثر لشمس أو قمر. ما بال هذا المكان اللعين؟ كنت أتخيل كيف جرت المحادثة بين المصممين عندما كانوا يعصفون أفكارهم لبرج القدرات. - حسناً، أيها المصمم الأول. ما هي رؤيتنا لهذا الطابق؟ - حسناً، أيها المصمم الثاني. أعتقد أن علينا جعله بائساً قدر الإمكان. يلهث المصمم الثاني، كأنها أعمق فكرة سمعها قط. - عبقري! وماذا عن الطابق الأخرى؟ يتأمل المصمم الأول السؤال، ناقراً بقلم رصاص على ذقنه.
- ما رايك أن... نجعلها بائسة قدر الإمكان أيضاً! - لقد فعلتها مجدداً! لكن... يجب أن نمنحهم بصيص أمل في المنتصف - ربما في الطابق الرابع - عبر تضمين بيئة لطيفة. يبتسم بمكر. - وبعدها خمن كيف سيكون الطابق الخامس... هذا صحيح - بائساً! - استثنائي! ستكون مكافآتنا ضخمة هذا العام. في تلك اللحظة، ربما انخرطوا في ضحكات شريرة وركلوا جرواً. حسناً، أيها السيد والسيدة مصمما البرج، إذا كنتما تقرآن هذا، أتمنى أن تستخدما مكافأتكم لتنعموا بوجبة باذخة حقاً.
ثم تختنقان بطعامكم.
قلت: "لا أرى شيئاً بحق الجحيم. إلى أين ترى أن علينا الذهاب؟"
قال ريل: "فكرة معدومة. لنستمر بالمشي حتى نجد شيئاً يمكنني إذابته بكرة نار".
لقد كانت خطبة صالحة كأي خطبة أخرى. لحسن الحظ، لم نضطر للانتظار طويلاً حتى تلوح فرصة في الأفق. كنا نمشي - حسناً، نتعثر - في منحدر شديد، وتتحرك الأرض وتتفتت تحت أقدامنا، حين قدمت إحدى الساكنات نفسها.
قالت، بصوت أنعم من الحرير: "ألا نظرتما إلى هذا؟ لعبتان جديدتان ليستمتع بهما الملك".
التفتت لأرى كشخصية تحدق إلينا من أحد التشكيلات الصخرية. رمشت مطولاً. ليس للشخصية. بل للتشكيلة الصخرية. بدت وكأنها... قضيبية الشكل بعض الشيء.
همست وسط ضحكات بالكاد كظمتها: "ريل. انظر إلى الصخرة التي تقف فوقها".
حدق ريل فيها لبرهة، ثم - بلا عناء في كبح أي شيء - انخرط في ضحكات مجلجلة. تلألأ الغضب لفترة قصيرة على وجه المرأة، لكنه زال بالسرعة ذاتها التي ظهر بها تقريباً. انفتحت جناحاها الضخمان فجأة، وانزلقت هابطة لتستقر أمامنا. كانت ضخمة. مهلاً! أعني أنها كانت طويلة وذات بنية جسدية مبهرة حقاً. كان جسدها بشرياً إلى حد بعيد، لكن كانت هناك بضعة اختلافات رئيسية. وبما أنني ذكرتها بالفعل، فسأبدأ بالأجنحة اللعينة الضخمة على ظهرها.
كان طول كل منها يبلغ ثمانية أقدام على الأقل، تدعمها بنية عظمية بدت متينة للغاية. ومُدّ غشاء شفاف بين العظام ليقوم بفلترة الضوء الأحمر للسماء، مما جعل الأجنحة تبدو وكأنها تشع توهجاً شريراً. وبرز من بين الشعر على جانبي رأسها قرنان أسودان ضخمان ومسننان. ذكراني بالسبج - ناعمين كالزجاج وبلمعان مصقول. أه، أجل. وكانت بشرتها حمراء. لقد كانت شيطاناً لعيناً.
سأل ريل، وعيناه تضيقان: "ماذا تعنين بلعبتين؟ أحب إعلامك أنني لا أحب أن يلتقطني أحدهم أو يحاول مداعبة فروي. أنا مخلوق نبيل، لست حيواناً أليفاً!"
ضحكت. لقد كان صوتاً عذباً وساحراً، وشعرت أن أفكاري تتبلبل قليلاً. وهمس صوت صغير من زوايا عقلي، يحضني على خفض دفاعاتي والثقة بها. مهلاً. كانت تحاول السيطرة على عقلي؟ هاه! ايتها السيدة، لست بحاجة لمساعدة أي شخص لأتخذ قرارات سيئة. أنا أؤدي جيداً بمفردي.
لقد اكتسبت 1 ذكاء. الذكاء الحالي: 2
ما هذا بحق الجحيم! الذكاء؟
صاحت بي ريل: "ريل!".
بصوت هادر ومتحمس جعل السيدة الشيطانية تنتفض.
"لقد اكتشفت للتو خاصية جديدة. الذكاء!".
تحركت ريل في مكانها مذنبة، وأصبحت مهتمة فجأة بأي شيء لا يخصني. مهلاً...
"كنت تعلمين بهذا من قبل، أليس كذلك؟".
سألت بصوت منخفض وخطير. تنحنحت.
قالت: "اسمع يا بيت. أنا، أممم... كنت أفعل ما فيه مصلحتك. ظننت أنني إن أخبرتك بوجود خصائص أخرى، لتشتت جهودك ولتأثر تدريبك سلباً".
حدقت فيها.
انفجرت قائلة: "أيتها الكاذبة اللعينة! لم تخبريني لأنك أردت تجاوزي في لوحة الصدارة! كم نقطة لديك في الذكاء؟".
قالت ريل وهي تكتف وكأن الأمر بسيط: "حسنًا. أنا بمثابة ساحرة عظيمة في هذه المرحلة، لذا فمن الممنطقي أن أمتلك مستوى عالياً من الذكاء".
سألت مجدداً ببرود: "كم عددها؟".
تنحنحت مجدداً.
"أربعة وعشرون".
أربعة. وعشرون. لعنة. لوحت السيدة الشيطانية بجناحيها في غضب لإهمالها، وضربتنا بريح عاتية.
قالت بحدة: "كيف تجرؤون؟ أنا إيفالريا، الفارسة الأولى للملك أزاراث. لا أحد يقلل من احترامي هكذا ويبقى حياً".
سألت وقد تشتت انتباهي مؤقتًا عن غضبي من ريل: "لا أحد؟ ممم، ماذا ستفعلين لو قلل ملكك أزاراث من احترامك هكذا؟ أستقتلينه هو أيضاً؟".
تلعثمت: "أنا... أنا.. اخرس!".
أخذت نفساً عميقاً، وأجبرت نفسها بوضوح على السيطرة على غضبها، ثم رفعت يدها مهددة. طالت أظافرها لتصبح مخالب بطول ست بوصات على الأقل، وبدت حادة بما يكفي لتفجير بالون فولاذي.
قالت ببرود: "سيشعر الملك بخيبة أمل لعدم لقائكم. لكني متأكدة أنه سيتفهم عندما أشرح له مدى سخافتكم أيها الديدان".
ضحكت. لم يكن في الضحكة أي عذوبة هذه المرة. كانت ضحكة مجنونة بعض الشيء لشخص لا يريد شيئاً أكثر من تدمير حياتك بأكملها. اندفعت عن الأرض بقوة، وانفجرت أجنحتها لدفعها للأمام. تبا، كانت سريعة. اجتازت المسافة بيننا في جزء من الثانية، واخترقت مخالبها اللحم فوق قلبي. أرادت انتزاع قلبي... حرفياً. كظمت ألمي وهي تخترق الجلد، وتغوص بخفة شديدة في لحمي. التقت أعيننا. كانت عيناها واسعتين خوفاً وارتباكاً.
وكانت عيناي واسعتين بفرح أهوج. صفعتها بظهر كفي. وعندما لم تتبخر على الفور، ارتسمت على وجهي ابتسامة شرسة.
لقد اكتسبت 1 قوة. القوة الحالية: 36
اقتربت من جثتها بحذر، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك. كانت ميتة. بدا وجههاً غير ملامح، فقد أعادت قوة ضربتي ترتيبه تماماً. ومع ذلك، ظلت سليمة في الغالب.
قلت لريل قبل أن ألتفت مجدداً إلى جثة إيفالريا، بينما عادت الابتسامة الشرسة تتسلل إلى وجهي: "لم أفرغ بعد من حديثنا. ومع ذلك، أنا فضولي للغاية لأعرف مدى قوة هذا الملك الخاص بها".
* * *
تطلّب الأمر ساعاتٍ عدةً من التجوّل العبثيِّ للعثور على قصر المَلِك أزاراث، إذ جعل الضباب العالق في الجو رؤيةَ أي شيءٍ يبتعد لأكثر من خمسين متراً أمراً بالغ الصعوبة. كان يتربع على قمة تبلّ، وهو بناء مهيب من الحجر الرماديّ الداكن. وحاط بسوره الخارجيِّ جدارٌ هائلٌ يبلغ ارتفاعه ثلاثين متراً على الأقل، تتخلّله بين حين وآخر أبراج شاهقة. اقتربْتُ أنا وريل من البوابة الضخمة.
بدت صلبةً للغاية، ومصنوعةً من معدنٍ سميكٍ مصقولٍ يلمض بوعيدٍ تحت الضوء الأحمر. وقف حارس على كل جانب، وكلاهما من الشياطين. كانا ذَكَرَين مع ذلك، وارتديا دروعاً صفائحيةً كاملةً بلون معدنيّ قرمزيّ عميق. وخلافاً لإيفالريا، حملا أسلحةً تمثلت في سيفين عملاقين ذاتي حدين أطول من قامتي.
قال ريل بضحكة خافتة وكرة نارية تشتعل في طرف ذيله: "حتى سولكان سيغار من سيوف هؤلاء".
استدار في مكانه وأطلقها نحو الحارس الذي على اليسار. زأر الشيطانيّ ألماً وتورّم لحمُ جانبٍ من وجهه وذاب تحت الحرارة الشديدة، لكنّه لم يسقط. وبدل ذلك، سمّر عينه الوحيدة الباقية على ريل وأطلق صرخة حرب غاضبة رافعاً سيفه أثناء اندفاعه. أصدر ريل صغيراً وهرب مختبئاً خلفي. تحركت بسرعة خاطفة إلى الأمام ضارباً درع صدر الشيطانيّ بلكمة يمين مدمرة. انهار درعه إلى الداخل محطماً أعضاءه الداخلية.
وانطلق جسده المكسور في الهواء ليصطدم بالجدار وسط انفجار من الحجارة والغبار.
قال ريل لاهثاً: "لا يعجبني هذا المكان، فكل شيء صلب أكثر من اللازم".
لم أتوافق معه البال تماماً. وقف الحارس الآخر مسمّراً في مكانه وقد شلّه الموت المفاجئ والمدويّ لصديقه وجعله بلا حراك. دفعتُ نفسي للأمام مستهدفاً مكاناً إلى اليسار قليلاً منه. وبينما مررتُ بجانبه مدتُ يدي وأمسكتُ بوجهه وجررتُه معي طوال ما تبقى من المسافة. وعندما بلغنا الجدار، استغلتُ زخم حركة كلا الطرفين لأدفع رأسه بعنف في الحجر. انفجر كثمرة غريب فروت وتناثر الدم والعظم والدماغ في كل مكان، ووقع للأسف عليّ.
عبستُ بوجنتي وأنا أمسح شيئاً من عينيّ. لم أنظر لمعرفة ما يكون، إذ لم أكن أرغب حقاً في معرفة ذلك. شرعتُ أمشي نحو البوابة.
قال ريل: "تمهل قليلاً".
التفتُ فرأيتُ تمزقاً مسنناً يتسع بسرعة في الواقع وبداخله هاوية بلا قرار فيما يبدو. استقر الشق محولاً إياه إلى بوابة خرج منها جيش ريل الصغير من الفرسان الهياكل العظمية بمسيرة منتظمة. نظر القائد أوسيان حوله باختصار مستوعباً محيطه قبل أن يستدير ليواجه ريل. هبط على ركبة واحدة وحنى رأسه.
قال بصوته العتيق العميق والوقور: "سيّدي، يسعدني جداً رؤيتك مجدداً. ما الذي تطلبه؟".
أجاب ريل محركاً رأسه باحترام: "القائد أوسيان، قادتنا مغامراتنا إلى هذا المكان الدميم، وهو مملكة يحكمها زعيم حقير يدعى المَلِك أزاراث. هذا قصره، وأنا وبيت ننوي وضع حد لحكمه الطاغي".
توقف برهةً مشيراً إلى الحارسين الميتين.
"لقد أثبتا أنهما خصمان مخيفان للغاية حتى الآن. أريدك أن تحميني بينما نخوض طريقنا شقاً عبر دفاعاته".
نهض الفرسان الهياكل العظمية على أقدامهم بتناسق مزعج ومثير للإعجاب.
"حاضر، سيّدي".
كان هذا على وشك أن يكون ملحمياً.