الفصل عشرون أبطال الشعب بعد أن انطبق الباب بقوة خلف الرجل الأفعى، عمّ الحانة صمت مطبق لبضع لحظات. وبعدها، وكأن سداً قد انهار، حاصرتني أنا وريل موجة من زبائن الحانة، ومعهم ديريك البادي في شيء من الذهول. أخذ الناس يربتون على كتفي، ويسارعون لمصافحتي، ويهيلون عليَّ من المديح ما جعل وجهي يحمرّ قليلاً.
"شكراً لك يا سيدي!"
"لم أَرَ قط شيئاً مثله!"
"كيف لنا أن نجزيك حقك؟"
اكتفيت بالإيماء وابتسمت بأدب، مصافحاً أعداداً لا تنتهي فيما يبدو من الأيدي. شعرت بحرج شديد اللعنة — كيف يُفترض بالمرء أن يتصرف في موقف كهذا؟ أما ريل، على العكس مني، فلم يعانِ أي مشكلة من هذا القبيل، إذ قفز فوق الطاولة ليواجه الحشد. حدقوا فيه جميعاً، وقد أشرقت أعينهم بالرهبة والإعجاب.
قال متوقفاً ليتبادل نظرات العين مع كل واحد منهم: "لا ديون شكر عليكم لي، يا مواطني أوكريتش الأحرار. لم يكن بإمكاني أنا وبيتر الوقوف مكتوفي الأيدي لندع أولئك الأشرار يعاملونكم بهذه الطريقة الدنيئة. أنتم أناس طيبون مجتهدون تستحقون الشعور بالأمان داخل بلدَتكم".
بدأ أهل البلدة بالتصفيق، وطلق بعضهم هتافات، وتوقف ريل لبرهة. رفع مخلبه الصغير، فعمّ الصمت مرة أخرى. هززت رأسسي بعدم تصديق. كيف بحق الجحيم كان بارعاً جداً في هذه الأمور؟
تابع ريل بصوته الحاد القوي والثابت: "ربما سمعتم التحذير الذي وجهه بيتر لذلك الجبان قبل فراره. وإن لم تفعلوا، فسأكرره مرة أخرى لتنقلوا الخبر. هذه البلدة تحت حمايتنا الآن. أي متسابق يسيء استخدام سلطته سيلقى حسابه عندنا".
انحنى ريل قليلاً ليعلمهم بانتهاء كلامه، فانفجر الحشد في هتافات مدوية. كان هناك ما لا يقل عن خمسين من أهل البلدة داخل الحانة الآن، وقد تسرع الكثيرون منهم للداخل لرؤية سبب كل تلك الضجة. بناءً على رد الفعل الذي أثاره خطاب ريل الصغير، لا بد أن المتسابقين كانوا يتصرفون كأوغاد عتاة. ثم نطق أحدهم بها...
"البطل ريل! البطل بيتر!"
التقط آخرون النداء بسرعة، وما هي إلا لحظات حتى صاروا يهتفون جميعاً. تمنيت لو تنشق الأرض وتلابتني بكليتي. بدا ريل محبطاً بعض الشيء لأن الحشد لم يكن أكبر. لحسن الحظ، جاء ديريك لإنقاذي.
تحرك ليقف إلى جواري قائلاً: "نحن جميعاً ممتنون للغاية لما فعله بيتر وريل هنا اليوم. ومع ذلك، فقد طلبا بعض الحساء قبل أكثر من نصف ساعة، وسأكون ملعوناً إن تركتهما يجوعان بعد هذا".
توقف فجأة ليلتفت حوله بحيرة.
"انتظرا، أين صديقكما الآخر؟"
تبادلنا النظرات أنا وريل. تباً. كايلس. اندفعنا عائدين إلى المقصورة، يشورنا شعور عارم بالذنب. ويا للرחمة، بدا كايلس بحال أفضل بكثير. كانت في يده زجاجة علاج فارغة، وبصرف النظر عن الطبقة السمكية من الدم المجفف التي غطت جلده، لم يعد وجهه يبدو وكأن قطيعاً من الفيلة الغاضبة قد داسه. رفع نظره إلينا ونحن نقترب، ثم تدلى رأسه، وبدت الخيبة مكتوبة في كل ملامحه.
قال متململاً بقليل من الألم وهو ينهض على قدميه: "أنا آسف، المعلم الأعظم ريل، السيد بيت".
وجه إلينا نظرتين كليلتين ثم انحنى بعمق.
"لقد خيبت ظنكم. لن ألومكم إن لم تعودوا ترغبون بي تلميذاً لكم".
هذا اللعين. ضحكت، متقدماً لألفّ ذراعي حول كتفه وأدفعه باتجاه المقصورة.
قلت وأنا أهز رأسي بتسلية بينما أدفع مقعده: "أخرس أيها الأحمق، يجللب ديريك حساءنا الآن، ولست أدري عنك، لكنني جائع حد اللعنة".
قلت بعد أن جلسنا جميعاً: "إذن..."
توقفت بحرج، ورفعت يدي لأحك مؤخرة رأسي.
"ألا ترون أنني بالغت قليلاً في فقرة 'سأنزع قلوبهم' تلك؟"
ضحك ريل ضحكة مظلمة.
قال: "لا يا بيت. أعتقد أنها احتوت على القدر المناسب تماماً من الجنون".
* * *
لم يكن ديريك يكذب بخصوص الحساء. كان أطيب ما تذوقته قط. الآن، لقد قلت إنني لن أقبلّه، ولم أعل ذلك. لكنني ربما عانقته عناق الدب، ورفعته عن الأرض، ودرت به في بضع دوائر من النشوة. ماذا عساي أقول؟ مقارنة بوجبات الهلام الأخضر التي كنا نأكلها، كان الحساء يبدو كمعجزة. بدا شديد الحيرة عندما أنزلته على الأرض، لكنه ابتسم بحفاوة وقال إنه سيحضر لنا المزيد من الشراب. هاه، أعتقد أن كون المرء بطل أوكريتش له مزاياه.
استدار ديريك ليغادر، لكنه تردد في منتصف خطوته.
توقف متردداً وقال: "بيت".
كان واضحاً أنه يزن ما إذا كان يجب عليه المتابعة.
"تلك المرة في الحانة... عندما كنت غاضباً من المتسابقين..."
صمت لبرهة، وهو يزن كلماته التالية بعناية.
تابع بصوت خفيض: "كان الأمر أشبه بأنني استطعت الشعور بغضبك. بدا وكأنه يملأ الغرفة، وأصبح التنفس صعاباً".
ضحك بخجل. ليس لأن الأمر كان مضحكاً، بل لأن المحادثة قد عبرت إلى منطقة 'ما الذي يفترض بي قوله الآن'.
"أعتقد أن ما أود قوله هو... أنا سعيد لأنك في صفنا. حسناً، سأحضر تلك المشروبات التي وعدتكم بها".
حسنآ، كان ذلك غريباً بحق. جلست إلى الخلف، وشعرت ببعض القلق. حدق كايلس ببلادة في الفراغ، غارقاً بوضوح في أفكاره الخاصة. أما ريل، فكان يعد شيئاً على مخالبه، متمتماً بصوت خفيف وهو يفعل. نقر مخلبه الأول.
"الساحر ريل".
نقر الثاني.
"المعلم الأعظم ريل".
نقر الثالث.
"اللورد ريل".
نقر الرابع.
"البطل ريل".
هز رأسه.
تمتم ممتعضاً بخيبة أمل: "واحدة أخرى فقط وسأملك خمسة".
يا له من أمر. لم يعتبر حتى لقب 'التابع' جديراً بأن يدخل القائمة. لا بد أنه شعر بنظراتي عليه، إذ انتصب فجأة في جلسته مطهماً حلقه.
"نعم، وكما كنت أقول... واحدة أخرى وسنكون قد أكملنا الطوابق الخمسة الأولى من برج القدرات".
لم تكن لديَّ كلمات.
* * *
سألت: "إذن... ما خطة الغد؟"
تهلل وجه كيليس عند سماع ذلك، ورسعت على شفتيه ابتسامة مزعجة بعض الشيء.
قال: "حسنًا، يا سيدي بيت، أعتقد أن الوقت قد أوان لكي أعود إلى الطابق الثاني لأرد الجميل للتزول لقاء ما بدر منهم في زيارتي الأخيرة."
برقت في عينيه ومضة من الشراسة جعلتني أشعر ببعض الشفقة على التزول الذين ستتقاطع طرقهم معه قريباً.
قال ريل وهو يومئ بحكمة: "حقاً، يا تلميذي، اجعل ظمأك إلى الثار وقوداً لتدريبك. أيطعنك رمح؟ تلك فرصة لرفع المتانة. أتنزع ذراع تزول وتضربهم بها حتى الموت؟ تلك فرصة لرفع القوة."
استوعب كيليس كل كلمة باهتمام بالغ، وبدا وجهه شديد الجدية. ساورني قلق طفيف إذ بدا أنه يأخذ كلمات ريل بمعناها الحرفي تماماً. غداً، سينتهي المطاف بمسكين من التزول مضروباً حتى الموت بذراعه المقطوعة...
سألت ريل: "وماذا عنّنا نحن؟"
أطال النظر إلى الأفق وهو يداعب ذقنه بتفكير، كأنه يزن أمراً جسيماً.
قال في النهاية، بطريقة جعلت الكلمات تبدو في غاية العمق: "لنذهب ونقلب عاليها سافلها في الطابق الخامس."
ابتسمت بوحشية. هذا ما أقصده تماماً.